Bab 138: Mencari Audiens
Saat Xiang Yu membuat pilihannya, dia merasakan ruang di sekitarnya bergeser. Batasan familiar dari urat roh lenyap, digantikan oleh platform tak berujung yang membentang hingga tak terhingga.
Sebelum dia sepenuhnya menyadari lingkungan barunya, indranya mulai bereaksi tajam saat dia merasakan serangan datang. Sesuatu melesat di udara hanya beberapa inci dari wajahnya, dan pedangnya muncul di tangannya saat dia menginginkannya.
Dia dengan cepat mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan yang datang. Logam beradu dengan logam dalam dering yang memekakkan telinga. Dampaknya mengirimkan gelombang kejut ke seluruh lengannya, setiap otot di tubuhnya menjerit saat kekuatan luar biasa mendorong pertahanan yang diangkatnya dengan tergesa-gesa.
“Time out!” teriaknya, tetapi lawannya tidak berhenti sejenak pun. Serangan datang lebih cepat, setiap pukulan lebih ganas dari sebelumnya.
Xiang Yu hampir tidak punya waktu untuk memahami apa yang sedang terjadi. Tubuhnya menjerit protes saat dia melemparkan dirinya ke samping, berguling menjauh tepat ketika tebasan dahsyat lainnya menerjang ruang tempat kepalanya berada. Pedang lawan menghantam platform dengan kekuatan yang begitu besar namun platform tersebut tetap relatif tidak rusak.
Simulasi ini benar-benar tanpa ampun. Tidak ada hitung mundur. Tidak ada waktu persiapan. Anda masuk, dan pertempuran langsung dimulai. Para lawan diprogram untuk membunuh—negosiasi tidak mungkin, kompromi tidak terpikirkan. Mereka bertarung dengan satu tujuan tunggal: melenyapkan target mereka.
Sambil menggertakkan giginya, Xiang Yu mendorong dirinya berdiri, menjauhkan diri dari lawannya yang tak kenal lelah. Napasnya tersengal-sengal, otot-ototnya sudah protes karena pertarungan singkat itu. Kultivator inti emas itu berdiri tak bergerak di kejauhan, namun Xiang Yu dapat merasakan niat predator yang terpancar dari sosok mereka.
Lalu mereka pindah.
Kecepatannya sungguh luar biasa. Xiang Yu hampir tidak bisa mengikuti gerakan Liu Meiling dengan matanya saat Liu Meiling melesat melintasi platform. Ia mati-matian mengangkat pedangnya untuk menghadapi serangannya.
Dentang!
Dentang!
Benturan itu datang beruntun dengan cepat, setiap pukulan terasa seperti akan menghancurkan tulangnya. Lengannya gemetar tak terkendali, kekuatan di balik setiap pukulan jauh melampaui apa pun yang pernah dialaminya sebelumnya.
Satu serangan. Dua. Tiga. Otot-ototnya lemas setelah beberapa kali menangkis dengan putus asa. Serangan berikutnya lolos dari pertahanannya yang melemah, dan baja dingin menusuk dalam-dalam. Rasa sakit meledak di sekujur tubuhnya saat bilah pisau mengenai sasaran. Semuanya menjadi gelap.
Mata Xiang Yu terbuka lebar di dunia nyata, dadanya naik turun seolah baru saja berlari maraton. Tubuhnya utuh, namun sensasi kematian masih menghantui pikirannya. Dia memeriksa jam sistem. Hanya satu detik yang berlalu.
Dia telah dihancurkan sepenuhnya oleh kultivator Inti Emas tingkat puncak, hanya bertahan kurang dari satu menit sebelum kewalahan oleh perbedaan kekuatan yang sangat besar. Realistisnya simulasi itu mencengangkan—setiap sensasi, setiap rasa sakit, setiap momen putus asa dalam pertempuran terasa benar-benar nyata. Namun di sini dia berdiri, tanpa luka dan tanpa cedera, seolah-olah pertempuran itu tidak pernah terjadi. Sungguh luar biasa.
Setelah beberapa pertimbangan, dia memutuskan untuk mencoba lagi. Dia mengaktifkan fungsi Simulasi Pertempuran lagi. Kali ini, dia memasukkan parameter baru, menyesuaikan kekuatan lawan menjadi Formasi Inti puncak. Mungkin dia terlalu ambisius dengan memulai dari lawan Inti Emas puncak.
Kali ini, pertempuran berlangsung lebih lama—hampir tiga menit sebelum akhirnya berakhir. Perbedaan kekuatan lebih terkendali, tetapi kesenjangan besar dalam teknik dan pengalaman terbukti tak teratasi. Ketika ia menurunkan lawan ke Formasi Inti awal, keadaan berbalik secara dramatis. Xiang Yu mendapati dirinya mengalahkan musuh, menghancurkan mereka dalam hitungan detik setelah pertempuran dimulai.
Namun, ini hanya terjadi ketika dia menyerang seketika setelah pertempuran dimulai, tanpa memberi kesempatan padanya untuk menggunakan tekniknya. Ketika dia membiarkan wanita itu menggunakan tekniknya, dia akan kalah, meskipun tidak tanpa memberikan perlawanan yang sengit.
Setelah meneliti seluruh kemampuan Liu Meiling, dia akhirnya mengerti mengapa gadis itu begitu kuat. Tiga teknik pedang tingkat tinggi—satu pada tingkat Penguasaan Sempurna, dua pada tingkat Penyempurnaan Agung. Perbedaan kemampuan mereka sangat mencengangkan. Tidak heran dia bisa mengalahkannya dengan begitu mudah.
Untuk variasi, dia mencoba beralih ke kultivator kedua—Wang Xiuying. Namun, dia terbukti lebih mudah dikalahkan dalam konfrontasi dasar mereka. Kultivasi Fondasi Pendiriannya tidak dapat menandingi kekuatannya. Tampaknya dia bukanlah jenius yang sangat kuat seperti yang dia kira. Dia kembali beralih ke Liu Meiling, karena menganggapnya sebagai rekan latihan yang lebih tepat untuk levelnya saat ini.
Setelah beberapa kali simulasi pertempuran, ia mampu mengamati beberapa pola yang kemudian ia gunakan untuk mengukur kemampuannya. Kekuatan fisiknya yang murni setara dengan kultivator Formasi Inti tingkat awal. Dengan peningkatan penguatan qi, ia hampir mencapai kemampuan Formasi Inti tingkat menengah. Ditambah dengan penguasaan teknik dan kemampuan regenerasinya, ia dapat dengan yakin mengklaim kekuatan tempur Formasi Inti tingkat menengah.
Penilaian itu membuatnya tidak puas. “Masih terlalu lemah,” pikirnya. Namun demikian, memiliki ukuran konkret tentang kemampuannya tetap berharga, meskipun angka-angkanya tidak memuaskannya.
Untuk keperluan pelatihan, ia memodifikasi pengaturan simulasi, menyamakan Liu Meiling dengan tahap puncak Formasi Inti tetapi membatasi tekniknya agar menyerupai tekniknya sendiri. Tanpa penguasaan pedangnya yang superior, pertempuran mereka berlangsung hampir satu jam—meskipun Xiang Yu masih sering kalah, dikalahkan oleh keunggulan kekuatan mentah yang dimiliki Liu Meiling.
Setelah beberapa kali percobaan lagi, sebuah kesadaran yang mengkhawatirkan menghantamnya. Tekniknya tidak berkembang secepat yang dia harapkan. Awalnya, dia membayangkan menggunakan fungsi ini untuk mengumpulkan pengalaman dengan cepat, berpotensi menghabiskan waktu berhari-hari dalam pertempuran sementara hanya beberapa detik berlalu dalam kenyataan. Tapi ada yang salah.
Pola tersebut menjadi jelas setelah pengujian tambahan. Setiap kali dia kembali ke tubuh fisiknya, semua luka kembali seperti semula. Bukan hanya sembuh—tetapi benar-benar hilang, seolah-olah tidak pernah ada. Tubuhnya kembali ke keadaan persis seperti sebelum memasuki simulasi. Dan dengan tubuhnya yang kembali seperti semula…
“Poin pengalaman juga direset,” simpulnya dengan nada kecewa.
Namun, tidak semuanya buruk. Meskipun peningkatan fisik mungkin akan hilang, perkembangan mental tetap berlanjut. Wawasan yang diperoleh, teknik yang diamati, naluri tempur yang diasah—semuanya tetap terukir dalam kesadarannya. Simulasi itu mungkin bukan ladang pengalaman tak terbatas seperti yang awalnya ia bayangkan, tetapi nilainya untuk pembelajaran taktis tidak dapat disangkal.
Saat ia merenungkan penemuannya, sesuatu berubah dalam persepsinya. Dua kultivator yang sebelumnya muncul dan menghilang dari jangkauan deteksinya tiba-tiba menghentikan gerakan mereka yang tidak menentu. Alih-alih melewati radius pemindaiannya, mereka sekarang tetap diam di dalam batasnya. Tidak lagi muncul dan menghilang—mereka hanya… ada di sana.
Apakah mereka telah menemukan sesuatu? Atau lebih buruk lagi—apakah mereka telah menemukan dia?
…
“Saudari Mei Mei, kenapa kita berputar-putar saja? Ini membuatku pusing,” keluh Xiuying saat keluar dari salah satu ruangan di bagian dalam harta karun terbang itu. Wajahnya yang lembut mengerut kebingungan, jelas kehilangan arah karena pola penerbangan mereka yang berulang-ulang.
Alis Tetua Liu berkedut karena kesal. “Tetua Liu! Lagipula, bukankah kau sedang tidur? Kenapa kau tiba-tiba keluar? Kembalilah dan istirahat,” jawabnya singkat, meskipun nadanya sedikit melunak ketika ia menyadari keadaan gadis itu yang mengantuk.
“Tidak apa-apa, Xiuying sudah tidak mengantuk lagi. Aku akan menemani Kakak Mei Mei,” gadis itu bersikeras, berjalan pelan untuk duduk di samping Tetua Liu meskipun Tetua Liu protes. Kaki telanjangnya mengeluarkan suara lembut di lantai kayu bejana harta karun itu.
“Dingin sekali,” ujar Tetua Liu, segera memperhatikan jubah tidur putih tipis gadis itu yang hanya memberikan sedikit perlindungan terhadap udara malam. Tanpa ragu, ia merogoh cincin ruangnya dan mengeluarkan jaket musim dingin yang tebal. “Ini, pakailah.”
“Tidak apa-apa, aku sudah terbiasa dengan dingin,” kata Xiuying acuh tak acuh, mengangkat tangan kecilnya untuk menyingkirkan jaket itu. Tetapi begitu kulit telanjangnya menyentuh kain itu, embun beku dengan cepat menyebar dari ujung jarinya. Dalam sekejap mata, kristal es yang rumit melesat di permukaan jaket, mengubahnya menjadi balok es padat.
“Ah, Mei Mei, kamu baik-baik saja?” Xiuying berseru panik, matanya membelalak karena apa yang telah dilakukannya. “Maafkan aku, aku melepas sarung tanganku saat tidur dan lupa memakainya kembali!”
“Aku baik-baik saja,” Tetua Liu menenangkannya, meskipun ia meringis saat menarik tangannya dari bongkahan es dengan bunyi retakan yang tajam. Jaket beku itu hancur berkeping-keping menjadi serpihan kristal yang tak terhitung jumlahnya yang berdenting di lantai. Ia menggerakkan jari-jarinya secara eksperimental, merasakan hawa dingin yang meresap ke tulang-tulangnya. “Rasanya semakin kuat,” pikirnya dalam hati.
“Xiuying…” Tetua Liu memulai, tetapi ter interrupted oleh suara menggelegar yang menembus kendaraan mereka.
“Perkenalkan diri kalian! Jika kalian tidak memperkenalkan diri dalam sepuluh detik ke depan, kami akan menyerang!”
Ekspresi Tetua Liu langsung mengeras. “Tetap di sini,” perintahnya, sambil bergerak menuju pintu keluar kapal. Dia membuka pintu dan melompat keluar ke udara terbuka, kultivasinya memungkinkannya melayang dengan mudah.
“Liu Meiling dari Aliansi Kebenaran ingin bertemu!” serunya, sambil menangkupkan tinjunya sebagai salam formal. Namun, hanya keheningan yang menjawab pengumumannya.
Frustrasi membuncah dalam dirinya saat ia merenungkan perilaku sekte tersebut. Mereka telah membiarkan kapalnya berputar-putar sepanjang malam, sama sekali tidak menanggapi sinyalnya. Sekarang mereka juga mengabaikan perkenalannya yang semestinya. Jika bukan karena formasi berbahaya yang dapat ia rasakan mengelilingi sekte tersebut, ia pasti sudah menyerbu masuk dan menuntut penjelasan.
Setelah terasa seperti keabadian, pergerakan mulai terlihat di dalam batas sekte. Sesosok tubuh melangkah melewati penghalang formasi yang berkilauan—Tetua Huang, yang buru-buru merapikan rambut dan gaunnya saat mendekat. Dalam hati, ia mengutuk penampilannya yang berantakan, memikirkan bagaimana antusiasme kakak seniornya tadi telah membuatnya benar-benar lupa akan tugas jaga. Mengeluarkan cermin kecil dari lengan bajunya, ia dengan cepat memeriksa apakah tidak ada jejak pertempuran mereka sebelumnya yang masih terlihat.
Merasa puas dengan penampilannya, Tetua Huang melayang naik untuk menyamai ketinggian Liu Meiling. “Saya memberi salam kepada sesama Taois dari Aliansi Kebenaran,” katanya dengan formal sambil menangkupkan tangannya. “Tapi saya khawatir saya harus mengecewakan sesama Taois…”
…
Pojok Penulis:
Tidak! Dia bukan pemeran utama wanita baru.