Bab 223: Menerjang ke Medan Pertempuran
Kota Sellia berukuran cukup besar, dan karena penurunan populasi akibat berbagai sebab, sebagian besar rumah di sana kosong.
Tersedia ruang yang lebih dari cukup untuk menampung para Ksatria Darah Naga dan naga-naga peliharaan mereka.
Para Ksatria Darah Naga dengan cepat diberi penginapan dan bersiap untuk beristirahat semalaman.
Mereka telah melakukan perjalanan sepanjang hari, dan dengan pertempuran yang akan mereka hadapi besok, mereka perlu berada dalam kondisi prima.
Sementara itu, para penyihir mulai mengemasi sedikit barang milik mereka, bersiap untuk pindah ke Stormveil.
—
Keesokan harinya, pasukan Ksatria Darah Naga berbaris dengan kekuatan penuh menuju Terowongan Kristal Sellia.
Kecuali jika Ksatria Darah Naga bertemu musuh yang tidak bisa mereka hadapi, Bai Shi tidak berniat untuk ikut campur. Dia akan membiarkan mereka menanganinya sendiri.
Meskipun menyaksikan korban jiwa pasti akan menyakitkan, Bai Shi menginginkan pasukan yang mampu bertempur dan membunuh untuknya di medan perang, bukan pasukan tak berguna yang hanya bisa maju di bawah perlindungannya.
Bai Shi memimpin para Ksatria Darah Naga memasuki terowongan.
Pintu masuk terowongan yang sempit membatasi kecepatan para Ksatria Darah Naga saat memasuki terowongan.
Karena ukuran monster naga tersebut, hanya tiga atau empat Ksatria Darah Naga yang dapat maju berdampingan.
Jika mereka memanfaatkan dinding di kedua sisinya, beberapa makhluk naga lagi bisa memanjat di sepanjang dinding tersebut.
Namun, para Ksatria Darah Naga, karena masih baru mengenal makhluk naga ini, jelas belum terbiasa dengan manuver akrobatik seperti memanjat dinding secara menyamping.
Lagipula, gravitasi masih sangat berpengaruh.
Terowongan kristal ini terletak di dalam sebuah gunung, dan medan internalnya sangat kompleks.
Tidak hanya dalam secara horizontal; terdapat juga jurang vertikal yang signifikan, yang seringkali membutuhkan tangga untuk dilewati.
Terowongan itu mudah dipertahankan dan sulit diserang, medannya yang bertingkat sangat ideal untuk menyergap para penyerang.
Namun, bagi Ksatria Darah Naga yang menunggangi binatang naga, hal ini bukan lagi hambatan yang berarti.
Kemampuan memanjat vertikal para dragonbeast sangat luar biasa, menjadikan terowongan ini medan yang sempurna bagi mereka untuk beraksi.
Begitu mereka memasuki terowongan kristal, para Ksatria Darah Naga bertemu dengan sejumlah besar Kaum Pembusuk.
Mereka berada di dalam sebuah gua, sedikit lebih lebar dari lorong, yang terbagi menjadi dua tingkat oleh serangkaian tangga.
Para Kindred of Rot telah bersembunyi, berbaring telentang di tanah dengan ekor terangkat tinggi dan sungut mereka berkedut-kedut dengan santai, seolah sedang beristirahat.
Melihat para penyerbu, mereka awalnya terkejut, lalu segera berdiri.
Para Kindred of Rot mengangkat tombak mereka, menghalangi jalan maju para Ksatria Darah Naga.
Di belakang mereka, beberapa anggota Kindred lainnya mulai menghancurkan tangga yang menuju ke atas.
Salah satu dari mereka mengeluarkan jeritan keras dan melengking dari mulutnya, suara yang tidak dapat dipahami oleh telinga manusia.
Jeritan itu menggema di seluruh gua, dengan cepat menyampaikan berita tentang invasi tersebut kepada rekan-rekan mereka di ruangan lain.
Dalam sekejap, suara jeritan riuh terdengar dan mereda di seluruh gua.
Pesan itu diteruskan hingga setiap Kindred of Rot di kompleks tersebut telah diberi peringatan.
Beberapa Ksatria Darah Naga pertama yang berhasil menerobos segera memacu naga-naga mereka untuk berakselerasi, menyerbu ke depan dengan ganas.
Meskipun gua ini lebih lebar, namun tetap tidak cukup luas untuk mengerahkan pasukan mereka sepenuhnya.
Para Kindred of Rot kini telah waspada, dan bala bantuan yang tak terhitung jumlahnya pasti akan berdatangan dari terowongan di depan.
Jika mereka terjebak di ruang sempit ini, hanya sedikit orang di garis depan yang mampu bertempur, sementara rekan-rekan mereka tidak dapat mendukung mereka.
Oleh karena itu, barisan terdepan ini harus segera menerobos dan mencapai gua yang lebih terbuka di mana pasukan dapat menyebar membentuk formasi.
Beberapa anggota Kindred of Rot mengayunkan tombak mereka, berusaha menghentikan serangan para ksatria.
Namun para ksatria dengan mudah menangkis serangan itu dengan perisai mereka dan langsung menerobos melewatinya, mengabaikannya sepenuhnya.
Tugas pasukan garda depan bukanlah untuk membunuh musuh-musuh ini, melainkan untuk terus maju dan membuka jalan.
Rekan-rekan mereka yang mengikuti dari dekat akan menjaga mereka.
Bahkan, sebelum para ksatria di belakang mereka sempat bertindak, Kaum Keturunan Kebusukan telah diinjak-injak hingga hancur di bawah kaki para naga buas.
Saat para Ksatria Darah Naga melanjutkan serangan mereka, mereka segera menerobos lorong dan memasuki gua besar di baliknya.
Namun, tepat ketika mereka hendak keluar dari lorong itu, sejumlah besar Kindred of Rot yang menakutkan muncul di ujung sana, sebuah massa padat yang berkerumun.
Para Kindred of Rot mengangkat senjata mereka ke langit dan menyemburkan benang serangga yang tak terhitung jumlahnya dari organ khusus di tubuh mereka.
Benang-benang tebal itu menghujani mereka seperti badai dahsyat, menyelimuti segalanya.
Para ksatria memegang perisai mereka di depan tubuh, benang-benang tebalnya bergemuruh mengenai logam, namun mereka tidak pernah memperlambat serangan mereka.
Rentetan benang itu cukup kuat untuk menghancurkan perisai mereka; kerusakannya tidak boleh diremehkan.
Segala jenis baju zirah yang tidak tertutup perisai akan dengan cepat tertembus, menyebabkan pendarahan.
Nasib para dragonbeast bahkan lebih buruk; tubuh mereka penuh dengan lubang, darah perak menyembur keluar.
Menyadari betapa parahnya benang-benang itu melukai tunggangan mereka, para ksatria menggeser perisai mereka untuk melindungi kepala naga buas tersebut.
Naga-naga buas itu adalah kunci untuk menembus blokade; mereka tidak boleh kehilangan mereka.
Untungnya, meskipun mengalami luka parah, naga-naga buatan itu tidak kehilangan kemampuan bergeraknya.
Tanpa mempedulikan luka-luka mereka, mereka menerobos masuk, membuat puluhan Kindred of Rot berhamburan saat mereka akhirnya keluar dari lorong dan memasuki gua yang luas.
Meskipun barisan terdepan langsung dikepung, sejumlah besar rekan mereka berhamburan keluar dari lorong di belakang mereka.
Setelah selusin ksatria berhasil menerobos, Kindred of Rot tidak lagi mampu menahan mereka. Mereka hanya bisa menyaksikan semakin banyak Ksatria Darah Naga menyebar di sepanjang dinding gua, membentuk garis pertempuran.
Para ksatria baru membentuk barisan pelindung di sekitar rekan-rekan mereka di garda depan dan mengambil alih pertempuran.
Para Ksatria Darah Naga dan Kaum Keturunan Pembusukan bentrok dalam pertempuran jarak dekat, dan medan perang seketika berubah menjadi penggiling daging.
Meskipun senjata-senjata Kindred of Rot dibuat dengan cukup baik, makhluk-makhluk itu sendiri tidak memiliki pelindung, hanya mengandalkan cangkang alami mereka untuk pertahanan. Melawan Pedang Besar Darah Naga, cangkang-cangkang ini terbukti terlalu rapuh.
Dengan satu ayunan Pedang Besar Darah Naga, para Kindred terbelah menjadi dua, menyebabkan daging dan cairan kental berhamburan.
Para penyihir dari Kota Sellia juga telah masuk, memberikan dukungan ofensif yang sangat besar.
Stella menggunakan mantra Kegelapan Kuno, memunculkan pusaran gelap yang sangat besar di tengah gua.
Gumpalan benang serangga yang lebat itu sepenuhnya ditelan oleh kegelapan, dan para Ksatria Darah Naga tidak perlu lagi khawatir tentang serangan jarak jauh.
Para ksatria terus menerus menebas para Kindred of Rot, dengan cepat memajukan garis depan mereka.
Namun, di antara mereka terdapat beberapa Kindred of Rot yang aneh, hampir identik penampilannya dengan yang lain.
Namun cairan yang terciprat dari tubuh mereka lebih encer dan warnanya lebih gelap.
Ketika cairan ini terciprat ke tanah, awalnya tidak ada yang menyadari sesuatu yang aneh.
Namun setelah beberapa saat, begitu cairan itu menguap, perubahan aneh terjadi di medan perang.
Lambat laun, beberapa Ksatria Darah Naga mulai bertingkah aneh.
Seorang ksatria, yang hendak mengayunkan pedangnya dan menebas seorang Kindred of Rot, tiba-tiba merasakan seluruh tubuhnya mati rasa.
Pada saat itu juga, seorang Kindred of Rot menjatuhkannya dari tunggangannya dengan tombaknya dan mulai tanpa henti menyerangnya dengan pedangnya.
Ini bukanlah insiden terisolasi. Hakan segera menyadari bahwa udara di daerah itu beracun.
Dia memerintahkan para ksatria untuk mempercepat langkah mereka dan menghindari berlama-lama di satu tempat.
Setelah menyingkirkan Kindred of Rot yang mengelilingi rekan-rekan mereka yang jatuh, sebagian besar ksatria mampu bangkit kembali.
Zirah para ksatria telah menyerap sebagian besar kerusakan, menyelamatkan mereka dari kematian seketika, tetapi banyak yang sekarang menderita Penyakit Busuk Merah akibat tombak-tombak itu.
Namun, beberapa di antaranya tidak seberuntung itu dan tewas akibat serangan yang menembus celah di baju zirah mereka.
Saat jumlah Kindred of Rot di daerah itu berkurang, jeritan khas bergema dari bagian dalam terowongan.
Setelah mendengar suara itu, sebagian kecil dari Kindred of Rot tetap tinggal untuk mempertahankan garis pertahanan, sementara yang lain mundur.
Hakan tidak memerintahkan Ksatria Darah Naga untuk mengejar mereka.
Terowongan di depan adalah wilayah kekuasaan musuh, kemungkinan besar dipenuhi jebakan dan penyergapan.
Menerobos masuk secara gegabah bukanlah pilihan yang bijak; lebih baik mengamankan ruang terbuka yang menguntungkan ini terlebih dahulu.
Hakan memerintahkan para ksatria untuk merawat yang terluka dan mulai memposisikan kembali para naga buas.
Dia memerintahkan para ksatria dari belakang formasi untuk bergerak ke depan, memberi kesempatan kepada mereka yang telah bertempur untuk beristirahat.
Tidak ada yang menghitung jumlah Kindred of Rot yang terbunuh, tetapi tanah dipenuhi begitu banyak mayat sehingga penghitungan yang tepat tidak mungkin dilakukan. Setidaknya ada seribu, menurut perkiraan konservatif.
Dia dengan cepat menghitung jumlah korban.
Delapan puluh hingga sembilan puluh ksatria menderita cedera dengan berbagai tingkat keparahan, termasuk luka, keracunan, dan penyakit busuk merah.
Sekitar selusin orang tewas dalam pertempuran selama bentrokan tersebut.
Sebagian besar korban tewas berasal dari barisan depan yang memimpin serangan.
Hakan menatap tubuh-tubuh di hadapannya dan menggelengkan kepalanya.
Mampu menembus terowongan dengan kerugian yang sangat sedikit saja sudah merupakan hasil yang luar biasa.
Hakan mengeluarkan Bolus Penetralisir yang ia terima dari Bai Shi dan memberikannya kepada para ksatria yang terkena Penyakit Busuk Merah.
Para korban luka dikumpulkan, dan para ksatria yang mampu menggunakan mantra mulai menyembuhkan mereka secara berkelompok.
Setelah proses penyembuhan selesai, para korban luka kembali berdiri tegak, penuh semangat.
Bai Shi telah mengamati dari pinggir lapangan, ingin melihat bagaimana para Ksatria Darah Naga tampil.
Meskipun dia belum pernah melihat pasukan abad pertengahan yang sesungguhnya dalam pertempuran, dia harus mengakui bahwa penampilan Ksatria Darah Naga sangat mengesankan.
Terlepas dari kurangnya pilihan serangan jarak jauh—hanya sedikit yang mengetahui Storm Blade—mereka cukup mumpuni dalam semua aspek lainnya.
Tentu saja, hal ini juga terkait dengan perbedaan kemampuan tempur individu.
Para Kindred of Rot sedikit lebih lemah daripada prajurit biasa, yang berkontribusi pada keberhasilan tersebut.
Para Ksatria Darah Naga mengamankan seluruh gua, menutup semua pintu masuk dan keluar untuk mempersiapkan tahap selanjutnya dari penyerangan.
Namun saat itu juga, suara yang sangat keras tiba-tiba terdengar dari salah satu bagian gua.
Terdengar seperti suara pintu berat yang dipaksa dibuka.
Segera setelah itu, derap langkah kuda menggema dari bagian dalam gua, semakin mendekat.
Para Ksatria Darah Naga membentuk barisan pertahanan, berkumpul di depan lorong tempat suara itu berasal.
Setelah beberapa saat, beberapa anggota Kindred of Rot bergegas keluar dari lorong dengan panik.
Mereka melihat bahwa jalan mereka diblokir oleh Ksatria Darah Naga, namun mereka menolak untuk berhenti.
Karena di belakang mereka, monster yang jauh lebih menakutkan sedang mengejar.
Para ksatria menebas beberapa Kindred of Rot itu dan akhirnya melihat makhluk macam apa yang mengejar mereka.
Sesosok makhluk berbatu dengan rahang kembar yang besar muncul dari lorong tersebut.
Itu tak lain adalah Fallingstar Beast, makhluk yang turun dari bintang-bintang ke Negeri di Antara Bintang.