Bab 183 – Ranting Zaitun
## Bab 183: Ranting Zaitun
Mundurnya Pasukan Buas dan sorak sorai para prajurit mengirimkan kehangatan yang membara ke seluruh tubuh Wang Baole. Tumpukan mayat dan lautan darah, serta mayat-mayat tak terhitung jumlahnya yang berserakan di medan perang, segera mengubah kegembiraannya menjadi kesedihan dan ada beban berat di hatinya.
Mereka kembali ke benteng, dan komandan yang berjanggut lebat memerintahkan pembersihan medan perang. Mayat para prajurit dan kultivator dibawa kembali ke benteng; beberapa di antaranya telah dimutilasi hingga sulit dikenali. Pemandangan berdarah itu membuat banyak orang terdiam.
Pembersihan memakan waktu tiga hari, dan keadaan kembali normal setelahnya. Militer mengawetkan mayat-mayat binatang buas tersebut; mayat-mayat itu akan digunakan sebagai sumber daya dan material. Mayat rekan-rekan mereka dikumpulkan bersama, nama-nama mereka dicatat dalam Gulir Martir militer, dan abu serta kompensasi akan dikirimkan kepada keluarga mereka. Kompensasi khusus juga akan diberikan kepada para kultivator yang gugur dalam pertempuran.
Saat semuanya berakhir, orang-orang di benteng, termasuk Wang Baole, mulai mendengar semakin banyak tentang pertempuran mengerikan yang telah terjadi di benteng utama ketujuh dan di seluruh garis pertahanan ketujuh.
Gelombang Binatang Buas mencapai puncaknya di benteng utama ketujuh, dengan kematian Raja Binatang Buas di tangan Jenderal Zhou. Binatang buas yang tak terhitung jumlahnya telah binasa, tetapi benteng itu membayar harga yang mengerikan dan menderita kerugian besar.
Skala Gelombang Binatang Buas jauh lebih besar dari yang diperkirakan Federasi. Hampir sepertiga dari benteng-benteng kecil di sepanjang garis pertahanan ketujuh berhasil diserbu. Hanya sedikit dari benteng-benteng itu—baik prajurit maupun kultivator—yang berhasil selamat. Sebagian besar tewas dalam pertempuran.
Dari dua pertiga sisanya, hampir setengahnya bertahan dan berhasil sampai bantuan tiba. Namun, korban jiwa yang diderita juga sangat besar.
Benteng-benteng yang tersisa bertahan dengan gigih meskipun penyelamatan tertunda, menggunakan kekuatan dan tekad yang besar untuk melemahkan serangan Gelombang Binatang. Skala benteng-benteng itu melampaui benteng kecil tempat Wang Baole ditempatkan; mereka memiliki banyak prajurit dan kultivator.
Adapun benteng-benteng kecil lainnya, benteng Wang Baole bukanlah satu-satunya yang berhasil mengatasi serangan. Namun, benteng-benteng seperti itu jumlahnya sangat sedikit. Akibatnya, benteng Wang Baole menjadi pusat perhatian di seluruh garis pertahanan ketujuh.
Meskipun pasukan penyelamat akhirnya tiba, bahkan jika mereka tidak muncul, hasil pertempuran sudah ditentukan dengan penyergapan Janggut Besar, serta pengorbanan dua kultivator alam Pendirian Fondasi dan ledakan meriam Wang Baole!
Dengan prestasi yang diraih dalam pertempuran, nama Wang Baole dan banyak lainnya segera disebut-sebut di seluruh benteng, menyebar lebih jauh ke seluruh garis pertahanan ketujuh melalui penyebaran informasi oleh panglima tertinggi yang berjanggut lebat.
Semua orang yang mendengar tentang apa yang telah terjadi sangat terkejut. Mereka sendiri telah mengalami Gelombang Buas itu dan tahu betul betapa sulitnya mencapai prestasi sebesar itu dalam pertempuran.
Akibatnya, Wang Baole menikmati perlakuan layaknya pahlawan selama beberapa hari berikutnya.
Hampir tidak ada seorang pun yang tidak tahu namanya. Ketika dia melangkah keluar, para prajurit yang melihatnya menyambutnya dengan hormat dan mata yang dipenuhi antusiasme dan semangat.
Para komandan militer pun sama. Rasa terima kasih mereka bukan sekadar formalitas, melainkan tulus dari lubuk hati. Mereka berterima kasih atas apa yang telah dilakukan Wang Baole untuk mereka!
Ketika Wang Baole dan Chen Yutong menghadapi bahaya, mereka bisa saja mundur dan meninggalkan Meriam Dewa Api, tetapi mereka memilih untuk tetap tinggal. Ketika berita itu menyebar, reputasi Wang Baole semakin meningkat.
Chen Yutong dan orang-orang lain yang telah melindungi Wang Baole juga menerima perlakuan hangat dan antusias yang belum pernah terjadi sebelumnya dari seluruh benteng.
Namun, kegembiraan itu terasa hambar dibandingkan dengan beban berat yang menekan hati Wang Baole. Dia tidak bisa melupakan para prajurit yang gugur dan pemandangan pembantaian itu. Bahkan bisa dikatakan bahwa pertempuran itu telah memberikan dampak mendalam pada hidupnya.
Sulit baginya untuk menerima apa yang dia rasakan dalam waktu singkat dan kembali ke sifat cerianya seperti sebelumnya.
Pada saat yang sama, banyak yang mengetahui bahwa Wang Baole gemar mengoleksi gigi binatang buas. Akibatnya, selama beberapa hari berikutnya, ia menerima gigi binatang buas yang tak terhitung jumlahnya. Itu adalah hadiah dari lubuk hatinya. Para prajurit berterima kasih kepada Wang Baole; mereka menyukainya tetapi tidak tahu bagaimana mengungkapkan perasaan mereka. Pemberian gigi binatang buas menjadi satu-satunya cara mereka untuk menunjukkan perasaan mereka.
Gelang penyimpanan itu sudah penuh hingga meluap dan tidak bisa lagi memuat barang tambahan. Wang Baole sangat terharu, dan tidak tega menolak hadiah apa pun. Akhirnya, Chen Yutong diam-diam menyerahkan dua gelang penyimpanan kepadanya; ia akhirnya berhasil memasukkan semua hadiah ke dalam tasnya.
Para murid dari keempat Perguruan Tinggi Dao juga mengalami pertempuran mematikan yang sama. Perasaan mereka terhadap benteng, terhadap Wang Baole, dan terhadap sesama penganut Tao dari keempat Perguruan Tinggi Dao semakin tumbuh. Ada rasa keakraban dan persahabatan yang lebih besar, dan mereka lebih sering berbaur dan berteman satu sama lain. Cara mereka berinteraksi dengan para prajurit, yang telah menjadi rekan seperjuangan mereka, tidak lagi sama seperti ketika mereka pertama kali tiba.
Saat Gelombang Binatang Buas mereda dan seluruh benteng pulih dari serangan, dan saat Wang Baole sibuk menerima kerumunan tamu yang tak ada habisnya, sebuah Daftar Kehormatan—yang disampaikan oleh komandan berjanggut lebat—sampai kepada Jenderal Zhou dari benteng utama ketujuh.
Dalam Daftar Kehormatan tercantum nama hampir semua murid dari Perguruan Tinggi Dao serta nama banyak sekali prajurit pemberani. Bahkan dapat dikatakan bahwa daftar tersebut berisi nama hampir semua orang yang selamat.
Nama Wang Baole, dua kultivator tingkat Pendirian Fondasi yang masih hidup, dan Si Janggut Besar sendiri tercantum di urutan teratas, memimpin dalam daftar pengakuan dan penghargaan dari militer.
Di dalam tenda sang jenderal, Jenderal Zhou melihat-lihat Daftar Kehormatan. Dia tersenyum kecut, mengangkat kepalanya, dan menatap Si Janggut Besar.
Zhou Lu berdiri di belakang Jenderal Zhou. Ia tampak terluka, dan wajahnya pucat. Namun kilatan di matanya, yang menunjukkan pengalamannya yang telah ditempa dari kancah darah dan pembantaian, semakin tajam. Matanya berhenti pada nama Wang Baole di Daftar Kehormatan.
Si Janggut Besar tetap tenang di bawah tatapan penuh perhitungan Jenderal Zhou. Diam-diam dan sengaja ia mengerahkan kekuatan dan memaksa darah segar merembes melalui luka yang dibalut di tubuhnya. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi niatnya sangat jelas… *Aku tidak akan pergi sampai kau setuju dengan imbalan besar untuk anak buahku.*
“Berhenti mengendap-endap dan bersembunyi. Ungkapkan semuanya.” Jenderal Zhou tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Dia menunjuk ke arah Janggut Besar dan memarahinya.
Si Janggut Besar berkedip, lalu mengeluarkan lagi sebuah Daftar Penghargaan yang tampak sangat berat. Wajahnya muram. Dia mendekat dengan Daftar Penghargaan di kedua tangannya dan tidak meletakkannya di atas meja, melainkan menyerahkannya kepada Jenderal Zhou.
Mata Jenderal Zhou tertuju tanpa berkedip pada daftar itu. Ia tampak telah sampai pada pemahaman tertentu, dan bayangan menyelimuti wajahnya. Ia berdiri dan menerima Daftar Kehormatan itu dengan kedua tangan, membukanya, dan membaca nama-nama setiap orang yang gugur dalam pertempuran. Keheningan menyelimutinya.
Nama-nama terkemuka yang ditempatkan di puncak Daftar Kehormatan itu adalah nama-nama kultivator alam Pendirian Fondasi yang telah gugur!
“Jenderal, saya memahami kesulitan yang dihadapi tentara dan situasi Federasi saat ini. Tidak apa-apa jika kita mengurangi jumlah penghargaan hingga setengahnya, tetapi ganti rugi harus diberikan berkali-kali lipat. Pertempuran ini… adalah pembantaian total…” Janggut Besar menundukkan kepalanya dan bergumam pelan.
Jenderal Zhou terdiam. Setelah beberapa saat, ia menatap ke arah Janggut Besar dan berbicara dengan suara rendah dan tenang, “Bagaimana mungkin kita mengurangi jumlah penghargaan hingga setengahnya? Semua penghargaan akan menerima hadiah tiga kali lipat. Adapun ganti rugi… itu juga akan tiga kali lipat!”
Begitu selesai berbicara, tubuh Janggut Besar bergetar. Dia tidak berbicara lebih lanjut, melainkan menangkupkan tinjunya dan memberi hormat kepada Jenderal Zhou. Kemudian, dia membungkuk dalam-dalam dan pergi.
Jenderal Zhou memperhatikan Janggut Besar pergi. Dia berdiri di depan meja dan terdiam lama. Kemudian dia berbicara pelan, “Zhou Lu, atur semuanya. Dalam tiga hari, saya akan pergi sendiri ke semua benteng dan… mengunjungi Prajurit Persenjataan.”
Zhou Lu buru-buru mengalihkan pandangannya dari nama Wang Baole di Daftar Kehormatan, menundukkan kepala, dan menjawab dengan “Baik, Pak”.
Tiga hari berlalu dengan cepat. Setelah Gelombang Binatang Buas berakhir, para murid dari keempat Perguruan Tinggi Dao mulai pergi dan kembali ke Perguruan Tinggi Dao masing-masing. Wang Baole, Chen Yutong, dan teman-teman mereka juga mengucapkan selamat tinggal kepada Prajurit Persenjataan dan bersiap untuk pergi. Sebelum mereka berangkat, Wang Baole menerima pesan dari Janggut Besar.
*Jenderal Zhou ingin bertemu denganku? *Wang Baole berkedip. Dia telah memahami dengan jelas sosok Jenderal Zhou dari benteng utama ketujuh. Dia adalah pria yang pernah dilihatnya sekilas di kampus, seorang jenderal di jajaran atas tentara bernama Zhou Dexi, yang telah memusnahkan seluruh spesies binatang buas dan mencapai prestasi monumental!
Ketika Wang Baole belum mengetahui identitas pria lain itu, dia tidak merasa gugup. Namun, setelah mengetahui persis siapa pria itu, bayangan Zhou Lu yang selalu berada di belakang Jenderal Zhou membuat Wang Baole sedikit ragu.
*Mungkinkah Zhou Lu adalah selir Jenderal Zhou ini? *Membayangkan hal itu, Wang Baole langsung sakit kepala.
Namun, ia mempertimbangkan pencapaian yang telah diraihnya dan diam-diam menghela napas lega. Meskipun demikian, ia tetap waspada saat mendekati tenda Janggut Besar. Saat tiba di luar tenda, ia melihat Zhou Lu berdiri di luar. Mata mereka bertemu, dan sedikit kebingungan terlihat jelas di mata Zhou Lu. Ia melirik Wang Baole, mengalihkan pandangannya, dan berkata dengan tenang, “Jenderal sedang menunggumu.”
Wang Baole memperhatikan ekspresi bingung di mata wanita itu, dan secercah harapan muncul di matanya. Dia menatap tenda itu dan tanpa berkata-kata melangkah maju, langsung masuk ke dalam. Dia melihat Jenderal Zhou, mengenakan seragam hitam, berdiri di depan peta dengan punggung menghadapnya.
Sosok itu menjulang tinggi seperti gunung. Ketika mata Wang Baole tertuju pada jenderal itu, ia tiba-tiba diliputi perasaan seperti berdiri di hadapan Meriam Dewa Api yang sangat besar. Napasnya tercekat, lalu ia menundukkan kepala, menangkupkan tinju, dan membungkuk dalam-dalam.
Salam, Jenderal Zhou.Saya Wang Baole!
“Wang Baole, kemarilah.” Jenderal Zhou tidak menoleh ke arahnya. Ia berdiri menatap peta di hadapannya dan berbicara dengan tenang.
Wang Baole mengangkat kepalanya dan menatap Jenderal Zhou. Ia berpikir sejenak, sebelum melangkah maju beberapa langkah. Ia berdiri di samping jenderal dan menatap peta. Peta itu telah menarik perhatiannya sebelumnya; itu adalah peta topografi garis pertahanan ketujuh. Di luar garis pertahanan ketujuh terbentang tanah purba yang luas. Lebih jauh lagi, terbentang samudra yang luas.
“Mungkin tampak seolah-olah garis pertahanan ketujuh itu sebagian ditembus dalam pertempuran ini, tetapi pada kenyataannya… kita meraih kemenangan strategis yang besar!” Jenderal Zhou berbicara perlahan. Tangan kanannya terangkat dan menunjuk ke hamparan laut yang luas.
“Empat perguruan Dao, senat, dan kekuatan politik lainnya melancarkan penyergapan di Lautan Binatang. Kita menderita banyak korban, tetapi juga berhasil membunuh sembilan Raja Binatang dan mengamankan setidaknya dua puluh tahun stabilitas di perbatasan!”
“Namun, segala sesuatu pasti ada untung dan ruginya… konflik internal di Federasi, yang telah ditekan selama lebih dari satu dekade, pasti akan muncul kembali dalam bentrokan dahsyat suatu saat dalam dua puluh tahun ke depan. Keempat Perguruan Tinggi Dao tidak akan lolos tanpa cedera dari badai politik ketika itu terjadi. Hanya militer yang tetap tak tersentuh. Jadi…” Jenderal Zhou, setelah mengatakan semua itu, tiba-tiba berbalik, matanya bersinar terang, dan menatap Wang Baole.
“Wang Baole, apakah kamu bersedia bergabung dengan militer?”