Prolog
PERTENGAHAN MUSIM PANAS TELAH TIBA. Tepatnya tanggal lima Agustus .
Di bagian utara tengah Theolas, wilayah kekuasaan keluarga Rudleberg yang sederhana menempati sebidang tanah yang tidak terlalu luas. Wilayah kekuasaan tersebut telah menyusut cukup signifikan setelah kekuasaan yang penuh kesalahan dua generasi sebelumnya yang hanya meninggalkan puing-puing kegagalan masa lalu. Episode memalukan ini akan menjadi awal mula dari julukan Ignobles yang terkenal, sebuah julukan yang agak kasar yang baunya seolah mustahil untuk dihilangkan.
Bahkan bertahun-tahun kemudian, setelah semua hutang mereka akhirnya dilunasi, dan di ambang pembebasan dari cemoohan yang telah lama mereka derita, takdir tampaknya masih bertekad untuk terus menekan keluarga Rudleberg. Panen yang buruk setahun sebelumnya telah memaksa sang bangsawan untuk mengambil tindakan, dan dana yang seharusnya dapat mereka peroleh kembali melalui pajak dan sejenisnya harus dikorbankan demi kesejahteraan rakyat mereka.
Namun, kepemimpinan sang bangsawan yang tanpa pamrih tidak luput dari perhatian kerajaan. Dengan demikian, Count Rudleberg saat ini memperoleh posisi di Kantor Kerajaan yang bergengsi. Betapa tidak menentunya nasib, bahwa tindakan yang tampaknya kecil dapat memiliki konsekuensi yang luas dan tak terduga di masa depan yang tak terlihat.
Tidak lama kemudian, rumah besar mereka muncul kembali setelah beberapa tahun terlupakan. Di sana, takdir yang kejam menanti, ketika keluarga Rudleberg dengan bodohnya mengirim putri tunggal mereka untuk menempati rumah besar yang penuh hantu dan sarang laba-laba. Namun, tidak lama kemudian keadaan berbalik sekali lagi dan pelayan gila itu sendiri memasuki adegan, melakukan sihir dan mukjizat dan segala sesuatu di antaranya.
Pada titik itu, bahkan Dewi Keberuntungan pun bertanya-tanya seberapa besar perannya dalam segala hal.
Namun, mereka yang berada di kediaman keluarga Rudleberg tidak mengetahui semua ini. Belum. Saat itu tanggal lima Agustus, hari baru, hari yang panjang dengan banyak tugas yang harus dikerjakan dan tidak ada waktu luang untuk gagasan hitam-putih yang menggelikan dari seorang fanatik yang bersemangat.
“Sebentar, Dyrule.”
“Ya, Tuan Hubert?”
Di kantor itu duduk Hubert Rudleberg, adik laki-laki Count Hughes, mirip dalam penampilan tetapi sama sekali tidak dalam perawakan. Pada usia tiga puluh dua tahun, ia adalah penjabat juru sita sementara untuk wilayah kekuasaan keluarga tersebut.
Berbeda dengan perawakan Count Hughes yang ramping namun tampan, Hubert Rudleberg adalah sosok dengan otot-otot yang kekar dan terawat. Baju kerja yang menggantung di atas kemeja berkerah polos mungkin menunjukkan apa yang telah membentuk fisik seperti itu. Memang, dia lebih mirip buruh tani daripada seorang bangsawan.
Dua pria lain menempati kantor bersamanya: Ryan, pelayan, dan Dyrule, penjaga. Keduanya meninggalkan tugas rutin mereka dan malah bergulat dengan tumpukan dokumen di atas dua meja darurat. Meskipun keluarga Rudleberg hanya menguasai tiga desa kecil, mengelola semuanya sekaligus bukanlah tugas yang bisa ditangani sendirian.
Hubert menyerahkan seikat kertas kepada Dyrule. “Bisakah kau memastikan bahwa walikota Desa Durnan di sebelah barat daya menerima kertas-kertas ini?”
“Tuanku, tugas saya adalah menjaga Anda.”
“Hal itu membuatmu jauh lebih mampu menahan terik matahari daripada Ryan yang malang. Panasnya akan membunuhnya seperti tanaman tahun lalu.”
“Itu tidak sopan, Tuan,” tegur Ryan, kepala pelayan berusia lima puluh sembilan tahun itu. “Masih ada semangat yang tersisa di tulang-tulang tua ini.”
Ryan memang lincah untuk usianya. Namun, kelincahannya tidak cukup untuk mengubah keputusan Hubert.
Dyrule, di pihak lain, memahami hal ini. Keraguannya hanyalah pura-pura.
“Baiklah,” jawab penjaga itu dengan enggan. “Namun, saya ingin mengingatkan Anda untuk tidak meninggalkan perkebunan sebelum saya kembali.”
“Penilaianmu terhadapku terlalu tinggi jika kau berpikir aku akan bebas dari lembah perkamen ini saat kau kembali.”
“Kurasa aku akan kembali tepat waktu untuk makan siang.”
“Baik. Semoga perjalananmu aman.”
Dyrule keluar dari kantor dengan perasaan kesal, dan bukan sekadar pura-pura. Perkebunan itu tidak memiliki kuda, jadi dia harus menempuh perjalanan dengan berjalan kaki. Perjalanan itu akan memakan waktu dua jam dengan kecepatan santai, atau satu jam dengan berlari kecil. Secara keseluruhan, itu akan menjadi usaha yang memakan waktu setidaknya beberapa jam.
Setelah menyaksikan kepergian temannya melalui jendela, Hubert kembali bekerja.
Selama dua jam, hanya suara goresan pena yang memecah keheningan di kantor. Namun, pada saat itulah, para pria itu mulai kehilangan kesabaran.
“Sialan pekerjaan remeh yang menyebalkan ini,” bentak Hubert. “Betapa inginnya aku berada di ladang.”
Seharusnya tidak mengherankan jika Hubert lebih cocok berada di alam liar. Ia memang seorang terpelajar, terbukti dari kemampuannya menulis, tetapi cinta sejatinya terletak di sana bersama matahari, rerumputan liar, dan tanah yang dibajak.
Ketertarikannya dimulai sekitar lima belas tahun yang lalu. Karena cinta dan rasa hormat kepada saudaranya, Hubert mencari cara untuk membantu Hughes dalam memulihkan gelar bangsawan keluarga mereka dan dengan demikian menemukan pertanian. Karena kekurangan banyak komoditas penting, tanah milik keluarga Rudleberg bergantung pada tanaman sederhana seperti gandum dan sayuran lainnya. Logika Hubert adalah bahwa seorang bangsawan seharusnya mempermudah cara hidup masyarakat sebagaimana adanya, alih-alih memaksakan inovasi kepada mereka.
Bagi Hubert, kebahagiaan berarti mengerahkan tenaga dan kerja fisik di bawah terik matahari. Itu adalah topi jerami, handuk yang basah kuyup oleh keringat, dan suara cangkul yang beradu dengan tanah. Ia hanya sanggup menghabiskan waktu berjam-jam menulis di atas kertas jika itu memang untuk mencapai tujuan tersebut. Namun, betapa ia sangat ingin mengesampingkan pekerjaan itu agar bisa mengurus kebunnya di belakang perkebunan. Kadang-kadang, ia juga dikenal sering berkeliling desa dan membantu pertanian orang lain.
“Aku merindukan bumi, ” ratapnya dalam hati. Meskipun pemandangan dirinya yang tertunduk di atas mejanya sudah cukup menyampaikan pesan itu dengan jelas.
“Begitu kita selesai di sini, Tuan, Anda akan punya waktu luang sepanjang sore,” kata Ryan.
“ Jika kita selesai…” Hubert mengerang.
Pekerjaan itu sama sekali tidak berlebihan hingga menggelikan, tetapi jelas cukup untuk membuat kewalahan hanya dua orang. Dan ini hanya untuk tiga desa. Hubert membayangkan sejenak betapa sibuknya keadaan di masa kejayaan rumah mereka dan bergidik.
Terdengar ketukan di pintu. “Ini Aasha. Aku bawakan teh.”
“Silakan masuk,” kata Hubert. “Terima kasih.”
“Tentu saja.”
Salah satu dari tiga pelayan wanita di perkebunan itu masuk. Aasha, seorang wanita lajang berusia dua puluh delapan tahun, memiliki tubuh langsing dan rambut merah yang diikat rapi menjadi satu kepang besar.
Sambil mendorong troli teh di depannya, Aasha mencari sesuatu di ruangan itu tetapi tampaknya tidak menemukannya. “Apakah Dyrule pergi ke suatu tempat?”
“Saya menyuruhnya pergi ke Durnan untuk sebuah tugas,” kata Hubert.
“Baik, kalau begitu. Dua cangkir saja, Tuan?”
“Itu akan sempurna, terima kasih.”
Aasha mengisi dua cangkir dengan teh cokelat kehitaman, menyisakan satu cangkir lagi. Setelah selesai, dia segera pergi.
Hubert menyesapnya. “Gadis malang itu berusaha sekuat tenaga agar minuman sampah ini bisa diminum. Kita benar-benar harus mencari produk yang kualitasnya lebih baik.”
Teh pilihan keluarga Rudleberg, Belleschwit, adalah teh terburuk yang pernah ada di kalangan bangsawan. Saking buruknya, bahkan bangsawan rendahan pun ragu untuk mencicipinya. Namun, keluarga Rudleberg, meskipun teh itu sangat menjijikkan, telah beradaptasi. Melalui bertahun-tahun percobaan dan kesalahan, mereka telah mengembangkan cara penyeduhan yang sangat khusus sehingga Belleschwit yang terkenal buruk itu pun menjadi lebih enak. Setidaknya, sedikit.
“Jika ada satu pun pembantu rumah tangga di luar sana yang mampu memanfaatkan cuti-cuti ini, saya ingin bertemu dengannya—dan kemudian langsung mempekerjakannya,” canda Ryan.
“Kau akan mendapat dukungan penuhku,” Hubert terkekeh.
Mereka tidak tahu apa yang akan terjadi.
Para pria itu kembali melanjutkan pekerjaan mereka, dan satu jam pun berlalu dengan cepat.
Hubert menghela napas. “Aku mulai melihat cahaya di ujung terowongan.”
“Saya kira dua jam lagi sudah cukup,” kata Ryan.
“Dua? Agak mepet ya.”
“Sesuatu yang ingin Anda lakukan…? Ah, ya. Kembalinya Lady Luciana.”
“Saya berharap bisa menyambutnya tanpa harus berurusan dengan tumpukan dokumen yang mengerikan. Dan, kalau boleh sedikit serakah, mengurus tanaman saya.”
Lady Luciana Rudleberg, keponakan Hubert, adalah putri pertama dan satu-satunya Hughes. Saat ini ia bersekolah di Royal Academy, tetapi bulan Agustus menandai dimulainya liburan musim panas tahunan sekolah tersebut. Beberapa hari yang lalu, sebuah surat tiba yang mengumumkan rencana kepulangan Luciana. Perjalanan dari akademi memakan waktu sekitar lima hari, dan sekarang sudah tanggal lima bulan ini. Insya Allah, mereka dapat mengharapkannya tiba sore itu juga.
“Oh, apa yang akan kita lakukan bersama?” Hubert terkikik seperti anak sekolah. “Mungkin dia akan menyukai ladangku.”
“Kau tidak akan membawa wanita baik itu ke tempat seperti itu.” Mata Ryan menyipit menatap Hubert.
“Aku tahu itu.” Hubert tersentak. “Aku hanya bercanda, tentu saja.”
Ryan menghela napas.
“Tuan Hubert, Tuan Ryan,” kata seorang pria saat memasuki kantor. “Lullia bilang datanglah ke ruang makan. Makan siang hampir siap.”
“Schue,” tegur Ryan, “sudah berapa kali kukatakan padamu untuk mengetuk pintu? Tata kramamu masih kurang.”
“Oh, astaga, benar! Maaf sekali!”
Wajah bocah itu memucat di bawah kulitnya yang terbakar matahari. Schue adalah seorang bocah berusia lima belas tahun, dengan rambut tebal berwarna kuning cerah yang sangat serasi dengan mata emasnya, tetapi ia masih dalam tahap pelatihan. Terlepas dari sopan santunnya, bocah itu adalah lambang ketampanan: fitur wajah yang tajam dan tegas serta sosok ramping yang tidak terlalu kurus namun juga tidak terlalu gemuk. Ia pasti akan menjadi penakluk hati wanita sejak lahir.
Seharusnya begitu.
Ekspresinya melunak seperti puding. “Mira membuat pasta yang sangat dingin! Enak kan? Musim panas ini panas sekali! Kita tidak punya es, jadi dia mendinginkan mi-nya dengan air sumur, tapi pasti enak! Setidaknya menurutku begitu!”
Sayang sekali semua pesona dan keanggunannya harus disia-siakan untuk tingkah laku yang begitu sederhana.
Sungguh mengesankan betapa buruknya dia menampilkan senyum itu. Sedikit sikap tenang akan sangat membantu di mata para wanita, menurutku.Hubert ingat pernah mengatakan hal itu kepada anak laki-laki tersebut, meskipun Schue menolak ide itu dengan alasan “citranya” atau semacamnya. Memang, kurasa ini juga punya daya tariknya sendiri. Bukan jenis daya tarik yang dicari wanita, tapi tetap saja ada daya tariknya.
Dibutuhkan bakat tertentu untuk menjadi begitu tampan namun sekaligus begitu canggung. Bagaimanapun, Hubert menganggap sikap cerianya itu menarik. Dia menyukai anak laki-laki itu.
Perumahan itu akan terasa sangat pengap tanpa kehadiran anak muda untuk menghidupkannya.Juru sita itu berpikir. Aku senang kita menerimanya.
Musim semi lalu, saat melakukan survei di desa paling utara mereka, Tenon, Hubert menemukan Schue. Ke mana pun anak itu melarikan diri, Hubert tidak mungkin meninggalkannya begitu saja di pinggir jalan, jadi dia memberi anak itu tempat di perkebunan sebagai pelayan magang, peran yang sangat dikuasai Schue. Tata krama datang perlahan padanya, tetapi dia sangat terampil dalam pekerjaan tangan, termasuk, yang membuat tuan rumahnya senang, pekerjaan pertanian.
Namun, ada satu kendala kecil.
“Tuan Hubert, Anda bilang keponakan Anda akan pulang hari ini? Saya tidak sabar untuk bertemu dengannya! Saya harap dia secantik yang Anda katakan.”
Schue agak genit.
Dia tentu tidak bermaksud jahat. Dia hanya tampak terdorong untuk menyatakan cintanya kepada setiap wanita yang ditemuinya dan menarik perhatiannya—dan setiap upaya berakhir dengan kegagalan, tentu saja. Namun, bagian yang paling aneh adalah bagaimana dia akhirnya berteman dekat dengan mereka semua bahkan setelah ditolak.
Selama empat bulan terakhir, Schue telah mendekati hampir setiap gadis seusianya di setiap desa, namun tanpa hasil. Hubert mengagumi kegigihan dan ketabahan mental anak laki-laki itu. Ia kurang mengagumi metode yang digunakannya, tetapi ia harus mengakui kehebatannya.
“Saya harap Anda sudah mengurus peralatan makan seperti yang saya instruksikan,” timpal kepala pelayan.
“Baik, Tuan Ryan! Sudah siap untuk Anda periksa.”
“Baik sekali. Saya akan mengurusnya setelah makan siang.”
Keluarga Rudleberg hanya memiliki sedikit harta benda, karena telah menjual sebagian besar barang-barang mereka untuk melunasi hutang turun-temurun, tetapi mereka masih menyimpan beberapa peralatan makan perak asli. Bukan untuk digunakan, tentu saja, tetapi untuk mengajari karyawan baru cara memoles logam mulia. Ryan adalah guru yang teliti dan bersikeras bahwa seorang pelayan yang tidak dapat menjaga kilau yang tepat bukanlah pelayan sama sekali. Pelajaran ini menjadi langkah pertama dalam perjalanan panjang menuju menjadi seorang pelayan yang handal.
Besarnya dampak ini bisa dibilang membebani pikiran bocah hiperaktif tersebut.
“Baunya enak sekali, Lullia,” kata Hubert sambil memasuki ruang makan.
“Tunggu sebentar, Tuanku. Silakan duduk. Mira, bawakan Tuan Hubert segelas air.”
“Baik, Bu!”
Seorang wanita gemuk berusia empat puluh sembilan tahun dengan rambut cokelat polos yang diikat rapi ke belakang sibuk bekerja di dapur. Dia adalah Lullia, pengurus rumah tangga perkebunan itu. Sementara itu, seorang pelayan yang lebih ramping dengan rambut hijau pucat bergegas membawa minuman untuk tuannya. Mira beberapa tahun lebih muda dari Lullia, berusia empat puluh empat tahun. Aasha sibuk mengatur meja makan.
Para pria di rumah itu, yang tidak memiliki tanggung jawab makan siang, duduk dengan tenang di meja, bagaikan oase ketenangan di tengah aula yang hiruk pikuk.
“Mohon maaf atas keterlambatannya, Tuan,” kata kepala pelayan. “Menu siang ini agak unik, tapi Schue bersikeras.”
“Benarkah?”
“Anak laki-laki itu terus saja mengoceh tentang bagaimana kita seharusnya memiliki sesuatu untuk menangkal panasnya musim panas. Akhirnya dia memutuskan untuk membuat sup dingin dan mi, tetapi itu adalah cita rasa yang sama sekali baru bagi saya. Butuh sedikit usaha untuk menemukan bumbu yang tepat, saya beri tahu Anda.” Lullia meletakkan piring di depan tuannya, tampak puas dengan hasil akhir eksperimen ini.
Keluarga Rudleberg unik dalam banyak hal, terutama dalam hal kebiasaan makan mereka. Pelayan dan majikan berbagi meja di kediaman mereka, meskipun bukan karena alasan yang terlalu ramah. Secara praktis, dengan jumlah pengikut mereka yang sedikit, tidak masuk akal untuk repot-repot memisahkan rumah tangga dan menciptakan pekerjaan tambahan. Kediaman mereka yang besar membutuhkan standar etiket yang lebih tinggi, termasuk makan dengan cara tradisional. Seorang pelayan wanita yang sangat membantu memiliki peran besar dalam mewujudkan hal itu.
Tak lama kemudian, sepiring pasta dingin terhampar di depan setiap kursi di meja. Mata Schue berbinar bangga dengan ide cemerlangnya.
“Ini terlihat luar biasa, Lullia!” serunya dengan antusias.
Pembantu rumah tangga itu terkikik. “Kurasa aku telah melakukan yang terbaik. Tolong, Tuan Hubert.”
“Bukankah sebaiknya kita menunggu Dyrule?” tanya Aasha dengan ragu-ragu.
“Siapa yang tahu kapan dia akan kembali?” kata Hubert. “Dan akan menjadi penghinaan terhadap upaya Lullia jika membiarkan ciptaannya menjadi suam-suam kuku, bukan? Kurasa kita harus mulai. Setuju, semuanya?”
Itu adalah makan siang biasa di hari biasa. Hari di mana keberuntungan kebetulan mengincarnya.
Kita tidak akan pernah benar-benar mengetahui pasang surut takdir, tindakan mana yang akan menyebabkan gelombang apa. Sama seperti keluarga Rudleberg yang tidak pernah bisa mengetahui bahaya yang mengancam nyawa mereka pada saat itu.