Bab 945: Untuk Saat Ini
Hutan Phoenix di Gunung Hijau, hari ketiga Tahun Baru Imlek, pagi hari.
Hutan tersebut, permata mahkota pariwisata Kota Li, terletak di tengah-tengah Gunung Hijau. Lebih dari tiga ratus spesies burung langka menjadikan hutan itu sebagai rumah mereka—puluhan ribu burung terbagi antara zona terbang dan area bebas berkeliaran.
Di dalam zona bebas, sebuah danau yang tenang memantulkan langit pagi, dikelilingi oleh koridor-koridor yang unik. Mural burung yang hidup menghiasi pilar dan atap, hampir tak dapat dibedakan dari burung-burung yang hidup di sana.
Meskipun hawa dingin musim dingin membuat sebagian besar burung tetap berada di habitatnya, danau itu tetap dipenuhi pergerakan. Angsa-angsa anggun meluncur melewati angsa-angsa yang santai, sementara pasangan bebek mandarin berbagi ruang dengan bebek liar yang sulit untuk disebutkan namanya.
Koridor itu berkelok-kelok menuju air terjun buatan, yang kemudian terbuka ke sebuah plaza kecil. Di tengahnya berdiri sebuah layar marmer besar yang memuat lukisan tak ternilai harganya, menggambarkan ratusan burung yang membungkuk di hadapan seekor phoenix.
Pagi-pagi buta, kabut tipis menyelimuti gunung. Udara terasa jernih. Suara kicauan yang menyenangkan sesekali memecah keheningan di hutan.
Dua turis muda berjaket abu-abu, topi wol, kacamata hitam, dan masker berjalan menyusuri koridor yang kosong. Mereka berhenti di depan layar marmer, perhatian mereka tampak acuh tak acuh.
“Di sini?” tanya yang lebih pendek dan lebih gemuk.
“Ini,” kata pria tinggi dan kurus itu membenarkan.
“Tapi… ini tidak terlihat seperti markas Sembilan Keturunan. Apa kau yakin tentang ini, Saudari One Stone?”
“Benar.” One Stone mengeluarkan jepit rambut Emas Hitam dari sakunya. “Jepit rambut lainnya ada di dekat sini.”
Dia memperoleh kemampuan Pelacakan tak lama setelah pertempuran Jembatan Qingyang, sebuah rahasia yang dia simpan rapat-rapat. Ketika Wandering Tune masih dalam perjalanan ke laboratorium Dr. Jia, talenta itu telah memperingatkannya tentang masalah di pihak Sir Jiang. Kemudian Serikat Sungai Samudra mengumpulkan mayat-mayat mereka dan boneka-boneka Qilin, mundur ke markas. Dalam beberapa jam, Qilin dan Surnamed Li memutuskan untuk bersembunyi, meninggalkan markas mereka.
Sebelum pergi, Qilin telah memasang jebakan untuk kedatangan Gao Yang yang tak terhindarkan, menggunakan tubuh Kelinci Putih yang tidak lengkap. Dia menugaskan Rain River, yang baru saja diberkati dengan kemampuan Pemburu, untuk mengaturnya.
Momen itu telah menghancurkan ilusi One Stone tentang Qilin—atau mungkin pria yang selama ini tampak seperti dirinya memang selalu ilusi, dan dia baru sekarang melihatnya dengan jelas.
Tetua Vermilion Bird tidak akan pernah mengizinkan penggunaan jasad yang telah gugur seperti itu. Meskipun mengendalikan tubuh seorang rekan mungkin diartikan sebagai menghormati keinginan mereka untuk terus berjuang, menggunakan wujud White Rabbit yang tidak lengkap hanya untuk perang psikologis, bahkan tanpa memberikan pukulan fatal kepada musuh mereka? Itu murni tindakan balas dendam.
Itu adalah puncaknya bagi One Stone. Dia tidak akan mengikuti kereta yang tergelincir ke jurang.
Dia akan melompat.
Dan bagian melompatnya bukanlah masalah; yang menjadi masalah adalah bagaimana mendarat dengan sempurna.
Meninggalkan Ocean River Union bukanlah hal yang sulit, tetapi ke mana dia harus pergi? One Stone memiliki tiga pilihan: pergi tanpa afiliasi, bergabung dengan Nine Scions, atau bergabung dengan Godbearer Cult.
Opsi ketiga sebenarnya bukanlah pilihan yang layak sejak awal. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, One Stone memilih opsi kedua.
Alasannya ada dua: pertama, meskipun Li yang bermarga sama dengan Gao Yang mengklaim bahwa Gao Yang adalah Kutukan, One Stone tetap ragu. Dia tidak sendirian dalam mempertanyakan ramalan Li yang bermarga sama dengan; lagipula, rubah tua itu bahkan telah mengkhianati Chen Ying, yang sudah seperti anak perempuan baginya.
Yang lebih penting lagi, tantangan tertulis dari Sembilan Keturunan menyebutkan bahwa Tetua Vermilion Bird berada dalam perawatan mereka. Meskipun berpotensi bohong, One Stone akan mempertaruhkan segalanya untuk memverifikasinya.
Jika dia harus berjanji setia kepada siapa pun, itu bukanlah Qilin atau Gao Yang, melainkan Vermilion Bird.
Untuk bergabung dengan Sembilan Keturunan, dia harus menghubungi mereka terlebih dahulu.
Dia tidak memiliki rencana yang sempurna. Setelah mempertimbangkannya, dia memanfaatkan satu-satunya kesempatan yang dimilikinya.
Dia telah menandai dua jepit rambut Black Gold dengan Pelacak dan menyelinap ke kamar mayat. Dengan hati-hati menghindari jebakan, dia menempatkan satu jepit rambut di rambut White Rabbit.
Taruhannya bergantung pada seseorang dari Sembilan Keturunan atau Dua Belas Zodiak yang cukup cerdas untuk menyadari bahwa jepit rambut itu bukanlah bagian dari jebakan. Emas Hitam dapat menyimpan energi jauh lebih lama daripada material biasa, menciptakan resonansi. Secara teori, Satu Batu dapat melacak satu jepit rambut melalui jepit rambut lainnya hingga sepuluh hari.
Memang, pada hari keempat ketika Ocean River Union pindah ke Rumah Sakit Ketiga, One Stone mengaktifkan Pelacakan dan merasakan jepit rambut lainnya. Ia menyadari dengan terkejut bahwa jepit rambut itu telah berpindah!
Benda itu telah berpindah dari Distrik Nanji ke Distrik Shangqing. Meskipun dia tidak bisa menentukan lokasi pastinya tanpa mendekat, pergerakan itu mengkonfirmasi harapannya: Sembilan Keturunan telah mengetahui jebakan yang dipasang pada tubuh Kelinci Putih dan mengambil jepit rambut itu.
Sekarang atau tidak sama sekali. Pada malam Tahun Baru Imlek, One Stone meninggalkan Rumah Sakit Ketiga, membawa Ting Ting di saat-saat terakhir.
Mereka mandi dan kemudian beristirahat secara resmi.
Dengan menggunakan Air Man untuk menutupi jejak mereka, mereka berpindah-pindah tempat persembunyian setiap hari. Setelah tiga hari, One Stone yakin mereka telah berhasil lolos dari kejaran.
Namun energi para anggota Black Gold mulai memudar. Dengan waktu yang semakin menipis, One Stone membangunkan Ting Ting pada pukul empat pagi di hari ketiga Tahun Baru. Di bawah kegelapan malam, mereka meninggalkan tempat berlindung sementara mereka di sebuah pabrik yang terbengkalai.
Dua jam kemudian, tibalah saat ini. Mereka berdua sampai di Hutan Phoenix. Pelacakan memberi tahu One Stone bahwa tikungan tajam lainnya ada di sini, tidak lebih dari tiga puluh meter dari One Stone.
“Lihat sekeliling. Pasti ada di dekat sini.”
“Ah!” Ting Ting menyadari. “Apakah mereka sengaja menyembunyikan jepit rambut itu untuk memancing kita ke sini?!”
“Tentu saja mereka melakukannya.” One Stone tersenyum kecut. “Setelah Paviliun Penangkap Bintang, menurutmu apakah Sembilan Keturunan akan membiarkan kita melacak mereka ke markas mereka yang sebenarnya?”
“Jadi ini… jebakan?!” Ting Ting memucat, mundur selangkah sambil mengulurkan tangan ke arah Air Man.
“Hentikan!” One Stone meraih lengannya.
Ting Ting gemetar di bawah cengkeramannya.
“Jangan gunakan bakat apa pun, dan jangan tunjukkan permusuhan,” bisik One Stone dengan tergesa-gesa.
Dia percaya bahwa Sembilan Keturunan tidak akan membunuh semua orang begitu saja karena dendam buta; jika tidak, Liao Liao akan mengalami nasib yang sama seperti Sir Jiang, bukannya hanya menghilang begitu saja.
Suara mendesing.
Danau itu bergemuruh saat burung-burung terbang, tetesan air berkilauan di belakang mereka. Setiap burung di hutan terbang serentak, membentuk awan warna-warni yang hidup di atas danau dan koridor.
Kepakan sayap dan panggilan mereka semakin keras seperti deburan ombak. Kemudian, serentak, mereka turun, menyelimuti danau, koridor, layar marmer, dan plaza seperti cat tumpah. Mereka tidak menunjukkan agresi maupun rasa takut, hanya membentuk lingkaran hidup di sekitar kedua wanita itu.
Ting Ting gemetar lebih hebat lagi, membayangkan akhir mengerikan yang mungkin akan menimpanya.
One Stone meyakinkannya, “Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.”
Burung-burung itu menyingkir seperti tirai. Seekor merak dengan bulu biru dan hijau berkilauan melangkah ke alun-alun, ekornya yang megah dengan bulu hijau, ungu, dan biru tergerai seperti jubah kaisar. Ia berhenti di depan mereka, dada tegak, dan membentangkan ekornya menjadi kipas yang memukau dengan mata berwarna zamrud dan amethis.
Ting Ting belum pernah melihat burung merak memamerkan bulunya sebelumnya. Rasa takjub sejenak menggantikan rasa takutnya.
Lalu matanya tertuju pada sesuatu yang lain. “Saudari One Stone, lihat paruhnya!”
Salah satu Stone langsung melihatnya—yang lainnya, jepit rambut Black Gold, dipegang dengan lembut di paruh merak.
“Jadi ini jebakan!” Rasa lega menyelimuti suara Ting Ting. Ini tidak terasa seperti jebakan yang dimaksudkan untuk mencelakai mereka.
“Ya.” One Stone mulai berbicara, tetapi hembusan angin sejuk menyapu pikirannya.
[Jika kau ingin hidup, jujurlah padaku.]
[Oke.]
[Apakah kamu meninggalkan jepit rambutnya?]
[Ya.]
[Untuk apa?]
[Untuk membelot ke pihakmu. Bolehkah aku mengajukan pertanyaan, Nine Frost?]
[Teruskan.]
[Apakah Elder Vermilion Bird benar-benar masih hidup?]
[Untuk saat ini, ya.]