Bab 157 157 Jalan Panjang Pulang
Perpisahan itu emosional tetapi singkat. Konvoi perlu membawa para korban luka kembali dari medan pertempuran sebelum gelap sepenuhnya karena tentara biasa tidak menghormati kendaraan medis.
Kedua Tetua itu juga dipanggil untuk memberikan pengamanan dan menjemput unit pasukan yang baru dilatih di akademi militer, jadi mereka menumpang bersama para korban luka dan akan menghubungi Anda sesegera mungkin.
Hal itu membuat Wolfe hanya memiliki lebih dari dua puluh penyihir yang masih dalam kondisi siap bertarung, tetapi hanya sepuluh yang saat ini dapat menggunakan mana, dan sepuluh itu termasuk para pelayan yang baru mulai pulih.
Itu memang bukan pasukan khusus, tetapi daya tembaknya cukup untuk kembali ke Gurun dengan selamat jika mereka tidak berpapasan dengan unit tentara utama.
Kelompok itu sebelumnya mengandalkan Cassie dan Ella untuk kepemimpinan karena mereka adalah yang terkuat di antara mereka, yang berarti sekarang semua orang mengandalkan Wolfe.
“Tidurlah secukupnya. Besok pagi kita akan menuju barat laut ke tempat aman saya. Perjalanan akan memakan waktu dua hari berjalan kaki, dan kita hampir pasti akan menghadapi perlawanan, tetapi dengan sedikit keberuntungan, kita bisa mengalahkan mereka.”
Jika saya yang menentukan syarat pertempuran, satu unit saja bukanlah masalah, jadi kita hanya perlu berhati-hati dan menjarah apa pun yang bisa kita dapatkan agar kita punya sesuatu untuk bertahan hidup begitu kita sampai di sana.
Besok pagi, aku akan melengkapi semua orang dengan mantra pelindung lagi demi keselamatan, dan kita akan berangkat saat fajar menyingsing.”
Tidak ada keberatan, jadi Wolfe meringkuk di dinding tepian yang menjorok di antara Cassie dan Ella dan mulai bermeditasi. Dia telah melatih kemampuannya, tetapi karena jarak di antara mereka, mereka tidak dapat menyeimbangkan tingkat kekuatan mereka dengan baik.
Dengan kontak langsung, tingkat aura mereka meningkat dengan kecepatan yang nyata, bahkan dengan jumlah mana yang telah Wolfe curahkan kepada lima penyihir lain yang memiliki ikatan dengannya.
Menjelang pagi, Cassie dan Ella kembali ke kekuatan hampir maksimal, sementara aura yang lain telah cukup stabil sehingga mereka dapat membela diri sampai batas tertentu.
Kelompok itu makan dalam diam dan mengemas sedikit barang bawaan mereka sebelum matahari terbit, mempersiapkan diri secara mental untuk kembali melewati garis depan menuju tempat yang dianggap aman namun meragukan di pegunungan yang dipenuhi monster.
“Siapa yang masih menyimpan koin zirah mereka?” tanya Wolfe, dan setiap tangan terangkat dengan sebuah koin di dalamnya.
“Bagus. Mari kita mulai.” Dia mengaktifkan semuanya, menggunakan jimat kamuflase salju untuk Cassie dan Ella, dan mulai berjalan ke arah di mana dia bisa merasakan kehadiran Stephanie.
Kehadiran Familiar-nya merupakan penunjuk arah yang lebih baik daripada peta atau lokasi GPS mana pun. Bahkan ketika dia tidak fokus padanya, dia tahu persis ke arah mana Familiar itu berada dan apakah dia semakin dekat dengannya.
Mereka tidak akan mengikuti jalan yang sudah ada, dan mereka tidak menuju ke lokasi yang ditandai di peta mana pun, yang memberi Wolfe harapan bahwa mereka akan melewati hari yang aman, tetapi menjelang makan siang, ada tentara biasa di mana-mana.
[Teruslah menyisir area tersebut. Iblis salju itu menuju ke selatan, dan kita telah menerima laporan kehilangan tiga unit lagi sejak kemarin, belum termasuk unit yang melaporkan insiden di belakang garis.] Radio genggam tentara biasa yang dibawa para penyihir itu melaporkan.
“Kita populer. Tapi sekarang kita hampir berada tepat di sebelah barat lokasi pertempuran terakhir. Jika kita menyerang unit lain dan menggunakan mantra stamina untuk berlari ke Utara, mereka akan mengira kita menuju ke barat di sekitar zona pencarian mereka,” saran Ella.
“Lumayan. Kita akan langsung menuju ke barat sampai menemukan satu dan menyerangnya habis-habisan, lalu lari. Bisakah kau mengurus mantra ketahanan? Aku akan membutuhkan sebagian besar manaku untuk serangan itu.” tanyanya.
“Baiklah. Kapan kita mulai berlari?”
“Begitu serangan dimulai. Kau tidak ingin berada di dekatku saat tentara datang mencari teman-teman mereka. Menjaga jarak akan mencegah mereka menyadari bahwa aku tidak sendirian.”
“Masuk akal. Kami akan menunggu sinyalmu. Hati-hati. Peluru anti-sihir itu akan menembus penghalang. Jika mereka menggunakannya, satu-satunya yang bisa dilakukan adalah lari,” Cassie memperingatkannya.
“Jangan khawatir. Aku sudah terbiasa menghadapi patroli tentara. Pastikan saja mereka tidak menemukan kelompok kita saat kita terpisah. Jika mereka menemukannya, kerahkan semua mana yang kau punya untuk menjaga agar penghalang di sekitar kelompok tetap aktif, dan aku akan kembali secepat mungkin.”
Aku bisa berlari jauh lebih cepat daripada penyihir rata-rata, jadi aku tidak akan terlalu jauh di belakangmu.”
Para penyihir tidak mempertanyakan penilaiannya. Lagipula, dia telah menyelamatkan mereka, bahkan dari situasi terburuk sekalipun ketika dia muncul di tengah pertempuran.
Jadi, mereka memulai perjalanan ke barat dan mulai mencari unit musuh untuk disergap. Ada beberapa tanda bahwa kendaraan lapis baja yang dilengkapi dengan roda rantai telah lewat, tetapi tidak ada tanda-tanda unit tersebut, jadi mungkin saja mereka berakhir di belakang garis pertahanan pada malam hari.
“Ayo kita berbelok ke Utara dan serang pasukan cadangan mereka. Mereka seharusnya berada tepat di dalam Gurun, menunggu perintah, dan mereka akan sangat marah ketika aku membom mereka.” Wolfe akhirnya memutuskan setelah mereka mulai terlalu jauh ke barat dari jalur yang ingin dia ambil.
Dari sini, jalan menuju Gurun Tandus cukup sulit, melewati perbukitan terjal, tetapi dengan mantra stamina yang aktif, semua orang dapat menempuh perjalanan dengan cepat. Namun tetap saja, tidak ada tanda-tanda musuh atau bala bantuan mereka.
“Menurutmu, mungkinkah mereka melarikan diri ke hutan? Mereka melaporkan banyak korban jiwa, jadi mungkin mereka terlalu takut untuk tinggal di perbukitan, dan itu berarti mereka harus maju dengan segenap kekuatan mereka,” tanya Ella.
“Mungkin saja. Nanti, setelah kita melangkah lebih jauh, aku akan bertanya pada para mutan dan melihat apa yang mereka katakan. Mereka dikutuk sehingga tidak bisa berbicara dengan penyihir, tetapi selama hanya ada aku, mereka bisa berbicara dengan cukup baik.”
Saya rasa kita akan segera menemukan garis belakang mereka. Mereka menahan mereka seharian penuh di Gurun Pasir, dan mereka memiliki tentara berjalan kaki dan kendaraan beroda yang harus melewati medan ini. Mereka tidak akan bergerak terlalu cepat.”
Mereka berjalan hingga menjelang siang sebelum terdengar suara siulan dan serangkaian gonggongan di kejauhan. Polanya sama seperti yang pernah ia dengar digunakan para mutan untuk memperingatkan bahaya sebelumnya, tetapi terlalu jauh untuk berarti peringatan itu ditujukan kepada mereka.
“Warga setempat belum tahu kau ramah. Tetaplah di dekatku, dan aku akan mencari unit tentara. Tetaplah menundukkan kepala, dan kami akan membantu membersihkan area ini.”