Bab 718: Ujian Kekaisaran Shenfeng
Sudah sebulan sejak Shenfeng mengirimkan undangan kepada berbagai sekte Immortal mengenai ujian kekaisaran yang akan datang.
Selama bulan itu, Shenfeng telah menaklukkan enam kerajaan tetangganya, dan hampir menghabisi keempat puluh kerajaan tetangganya juga.
Empat puluh kerajaan tampak seperti jumlah yang besar, tetapi pasukan Shenfeng hanya perlu menyerang ibu kota mereka. Kerajaan-kerajaan itu tidak diberkahi oleh keberuntungan, dan raja-raja mereka bahkan tidak dapat mengandalkan kekuatan kekaisaran. Bagaimana raja-raja seperti itu dapat bertahan melawan serangan Shenfeng?
Lebih dari dua puluh kerajaan langsung menyerah. Mereka yang dengan gigih melawan mendapati ibu kota mereka hancur.
Shenfeng telah berhasil menaklukkan wilayah yang luas, tetapi administrasi yang diperlukan untuk mengintegrasikan semua wilayah ini ke dalam Shenfeng bukanlah tugas yang mudah. Shenfeng telah meminjam puluhan ribu pejabat dari Dazheng, tetapi itu pun tidak cukup.
Shenfeng kini memiliki lebih dari seratus kota abadi dan kota biasa yang tak terhitung jumlahnya. Masing-masing membutuhkan sejumlah besar pejabat.
Meskipun Shenfeng telah melakukan yang terbaik untuk membina para pejabat baru selama beberapa bulan terakhir, jumlah mereka masih jauh lebih sedikit daripada yang dibutuhkan.
Menguasai wilayah yang begitu luas membutuhkan waktu—dan pasukan tetap yang besar. Jika tidak, bandit dan perampok akan muncul dan menjarah apa yang tidak terlindungi.
Dalam konteks inilah ujian kekaisaran Shenfeng berlangsung.
Para pejabat berteriak lantang di dekat istana, “Para kandidat bela diri akan dibagi berdasarkan tingkat kultivasi mereka ke berbagai tempat latihan di luar ibu kota Shenfeng. Semua pendaftar bela diri, pergilah ke tempat latihan masing-masing!”
“Mengerti!” seru sekelompok kultivator dari dalam dan luar ibu kota Shenfeng serempak.
“Para calon cendekiawan, baik petani maupun warga negara, berkumpullah di alun-alun pusat ibu kota dan persiapkan diri untuk ujian!” lanjut pejabat itu.
“Mengerti!” seru para kandidat dari seratus lokasi ujian serempak.
Ujian kemampuan militer akan berlangsung di luar ibu kota, dan ujian kemampuan akademis di dalam ibu kota. Ujian kekaisaran berskala besar segera dimulai.
Tentu saja, mengingat ujian tersebut dijadwalkan dengan tergesa-gesa untuk pertama kalinya, pasti ada banyak kekurangan dan bahkan kasus kecurangan. Namun, Shenfeng membutuhkan talenta, dan beberapa pelaku kecurangan dapat diabaikan untuk sementara waktu. Setelah semuanya beres, Shenfeng akan memeriksa kembali hasil ujian kekaisaran. Prioritas sekarang adalah merekrut sebanyak mungkin ahli.
Suasana tegang menyelimuti ibu kota Shenfeng.
Banyak sekali kandidat yang berjuang dan menulis dengan tekun. Banyak warga biasa yang ikut serta dalam ujian ilmiah ini dan mengerjakannya dengan konsentrasi penuh. Mereka belum pernah diperlakukan setara dengan kultivator Abadi sebelumnya.
Seluruh dunia seolah menyaksikan ujian kekaisaran Shenfeng berlangsung.
Para pejabat istana menyaksikan dengan penuh antusias.
Mereka telah bersama Shenfeng selama hampir dua tahun, tetapi bahkan mereka pun tidak dapat membayangkan betapa cepatnya Shenfeng akan berkembang. Mereka melirik Kaisar Ilahi dengan penuh hormat.
Ia mengenakan jubah naga dengan brokat hitam dan motif emas, serta mahkota giok hitam di kepalanya. Ia mengamati dengan tenang dari singgasananya, meskipun dalam hatinya ia khawatir tentang Xiao Nanfeng yang berada di alam tersembunyi peti mati hitam.
Tiba-tiba, dia menyipitkan matanya dan berdiri dengan dingin.
“Yang Mulia? Ada apa?” tanya seorang pejabat.
“Kita kedatangan tamu. Ikuti aku keluar dan kita akan menyambut mereka bersama-sama,” perintah Kaisar Ilahi.
Ia melangkah menuju pintu masuk istana. Mata para pejabat istana melebar, semuanya menduga bahwa musuh sedang mendekat. Tak seorang pun gentar; mereka semua mengikuti Kaisar Agung keluar dari istana.
Tepat saat itu, keributan besar terdengar dari luar kota.
Sesosok roh gajah raksasa terlempar ke udara.
“Seseorang membuat keributan selama ujian kekaisaran!” teriak seorang kultivator dari kejauhan.
Semua orang menoleh ke arah keributan itu dan melihat seorang kultivator emas melesat ke udara dan menangkap roh gajah yang terlempar. Dia berteriak, “Siapa pun yang berani mengganggu ujian kekaisaran Shenfeng akan dibunuh!”
“Selamatkan aku!” teriak roh gajah itu ketakutan.
Sebilah pedang menyerang kultivator emas dari kejauhan, tetapi kultivator emas itu mengabaikannya dan malah meninju kepala gajah.
Kepala roh gajah itu hancur berkeping-keping saat pedang menghantam tubuh kultivator emas—namun sia-sia.
Kultivator emas itu menoleh ke arah sumber serangan dan melihat seorang pria menatap pedangnya dengan tak percaya. Dia tidak mengerti bagaimana kultivator emas itu mampu menahan serangannya.
“Kau punya pembantu? Bagus sekali. Kirim mereka semua!” teriak kultivator emas itu sambil menyerbu maju.
Kultivator yang memegang pedang itu tersentak mundur karena terkejut. “Tolong aku!”
“Mati!”
Sekelompok kultivator berubah menjadi roh saat mereka melesat ke arah kultivator emas, yang berteriak dan membuat mereka terpental.
Situasi serupa terjadi di seluruh ibu kota Shenfeng. Roh-roh telah berkumpul dalam jumlah besar untuk menyerang tempat ujian. Saat pertempuran semakin intensif, formasi tiba-tiba muncul di sekitar Shenfeng, sementara roh-roh tersebut ditahan oleh pasukan Shenfeng yang telah bersembunyi dalam penyergapan.
Roh-roh abadi yang tak terhitung jumlahnya berbondong-bondong menuju Shenfeng dengan niat membunuh, menyebabkan banyak kandidat menoleh dengan terkejut.
“Ini pasti akan terjadi suatu saat nanti. Aku penasaran siapa yang menyerang Shenfeng?”
“Siapa lagi? Pasti Hongyue. Apa kau tidak mengenali roh abadi yang melawan Ye Dafu?”
“Hongyue memang sangat kuat. Akankah Kaisar Ilahi mampu menahan mereka?”
Para kandidat bergumam sendiri sambil menyaksikan pertunjukan itu berlangsung.
“Tidak ada yang perlu ditatap!” seru seorang pejabat. “Para prajurit Shenfeng akan menjaga kalian selama masa ujian. Kembalilah ke ujian kalian!”
Para kandidat terkejut.
Hongyue datang untuk menyerang mereka dengan kekuatan penuh. Akankah Kekaisaran Shenfeng benar-benar mampu menahan serangan mereka? Bagaimana jika seluruh kekaisaran hancur? Lalu apa gunanya ujian kekaisaran?
Namun, tidak seorang pun membantah para petugas. Mereka kembali mengerjakan lembar ujian mereka sambil sesekali melirik ke langit.
Saat itu, Kaisar Ilahi telah keluar dari istananya. Sambil mengamati pertempuran yang terjadi di seluruh Shenfeng, dia mendengus. “Karena kalian sudah di sini, apa gunanya bersembunyi di balik bayangan? Atau kalian terlalu malu untuk menunjukkan diri?!”
Kaisar Ilahi melirik puncak gunung yang diselimuti kabut di kejauhan di luar ibu kota.
Hembusan angin berlalu, menghilangkan kabut dan menampakkan sekelompok sosok.
Di barisan terdepan terdapat seorang wanita yang mengenakan gaun putih, dengan mahkota phoenix di kepalanya. Ia tampak sangat elegan dan anggun. Di belakangnya terdapat sekelompok bawahannya.
“Itu permaisuri Hongyue, Tu Jiuniang! Dia adalah Dewa Abadi Tanpa Batas. Bagaimana mungkin dia muncul sendiri?!” seru para kultivator dari dalam kota.
“Seorang Dewa Abadi Tanpa Batas? Bagaimana Shenfeng bisa bertahan melawannya?”
“Mungkin dengan memanfaatkan kekuatan kekaisaran…”
“Akankah Kaisar Ilahi mampu menahan serangannya?”
Warga Shenfeng saling pandang dengan cemas. Sebagian berharap, sebagian lainnya khawatir.
“Kau Kaisar Ilahi? Kau memang cantik, tapi seharusnya kau tidak bersekutu dengan Xiao Nanfeng.” Tu Jiuniang tertawa licik.
Kaisar Ilahi mencemooh. “Beraninya rubah bau busuk sepertimu mengkritikku? Dulu, banyak rubah yang berusaha tunduk padaku, tetapi aku tidak tahan dengan bau busuk mereka. Tak kusangka, ada rubah lain yang muncul di hadapanku!”
“Dasar perempuan jalang! Aku tadinya akan memberimu kesempatan untuk menggunakan kekuatan kekaisaranmu. Lupakan saja!”
Tu Jiuniang menunjuk ke arah Kaisar Ilahi. Bayangan ekor rubah putih, sepanjang ratusan meter, muncul di udara di atas ibu kota Shenfeng dan mencambuk Kaisar Ilahi.
Teknik Dewa Abadi Tanpa Batas memang sangat menakutkan. Ekornya menyapu ke bawah, diikuti oleh dua embusan angin. Begitu dahsyatnya serangan itu sehingga para kultivator Shenfeng menggelengkan kepala dengan putus asa.
“Kita sudah tamat. Kaisar Ilahi bahkan belum sempat mengerahkan kekuatan Shenfeng! Bagaimana dia bisa menahan serangan itu?!” seru seseorang.
Tepat saat itu, Kaisar Ilahi mengulurkan tangannya ke langit. Dia mewujudkan telapak tangan raksasa yang melingkari ekornya. Kedua teknik itu bertemu dalam gelombang energi yang dahsyat.
Semua orang terkejut. Mereka menatap Kaisar Ilahi dengan kaget.
“Dia… menangkap ekornya? Semudah itu?”
“Kaisar Ilahi pastilah seorang Immortal Tanpa Batas!”
“Syukurlah aku tidak melarikan diri! Aku mengabaikan orang-orang bodoh itu dan datang untuk mengikuti ujian kekaisaran. Aku akan menyaksikan kebangkitan Shenfeng menjadi kerajaan ilahi!”
“Bagus sekali!”
Para kultivator Shenfeng bersorak gembira.
Kekuatan individu seorang raja menentukan batas kerajaannya. Banyak kultivator dari sekte Abadi khawatir bahwa Kaisar Ilahi tidak akan cukup kuat untuk mendukung pertumbuhan Shenfeng, tetapi kekhawatiran mereka jelas sia-sia.
Para pemimpin dari berbagai sekte Abadi menghela napas lega—lalu mengerutkan kening.
“Kita terlalu konservatif. Seharusnya kita melibatkan lebih banyak murid kita dalam ujian kekaisaran ini. Bahkan jika mereka memutuskan tidak ingin tinggal di Shenfeng, akan jauh lebih baik untuk melepaskan posisi sebagai pejabat daripada harus berjuang untuk mendapatkannya di masa depan.”
“Pemimpin sekte itu adalah Dewa Emas yang terlalu malu untuk mengikuti ujian kekaisaran mengingat tingkat kultivasinya, tetapi aku tetap mendaftarkannya. Cepat, suruh dia segera pergi ke tempat ujian Dewa Emas! Suruh dia memberi tahu para penguji bahwa dia datang terlambat!”
Di hadapan Kaisar Ilahi, Tu Jiuniang ternganga kaget. “Mustahil. Bagaimana mungkin kau adalah seorang Dewa Abadi Tanpa Batas?”
Dia melambaikan tangannya. Delapan ekor rubah raksasa lainnya muncul di tengah kehampaan, menyapu ke arah Kaisar Ilahi dengan kekuatan yang luar biasa.
“Seekor rubah surgawi berekor sembilan? Aku sudah membunuh lebih dari cukup dari mereka di masa lalu. Apa kau benar-benar berharap bisa pamer di depanku?” tanya Kaisar Ilahi dengan tenang.
Dia meninju ke depan. Sebuah kepalan tangan dengan ukuran luar biasa melesat ke arah Tu Jiuniang, menyebabkan delapan ekor menghilang dalam pusaran angin dan membuat roh Hongyue terlempar. Teknik telapak tangan Kaisar Ilahi menyentak ekor terakhir Tu Jiuniang, merobeknya.
Kemudian, dia melesat maju tepat ke arah Tu Jiuniang.
“Hati-hati!” teriak para kultivator di belakang Tu Jiuniang.
Tu Jiuniang tersentak kaget. Secara naluriah, ia melayangkan pukulan.
Badai dahsyat terbentuk di sekitar kedua kultivator wanita itu. Gunung-gunung di bawah kaki mereka hancur menjadi debu, dan bawahan Tu Jiuniang semuanya terlempar. Mereka jatuh ke tanah, muntah darah. Seorang kultivator yang sangat lemah di antara mereka tiba-tiba meledak.
Pertarungan antara kedua Dewa Abadi Tanpa Batas itu begitu sengit sehingga tak terhitung banyaknya kultivator yang menyaksikan dengan napas tertahan.