Bab 2: Kunjungan Kekaisaran

Langit bulan Mei cerah dan biru sejauh mata memandang.

Taman mawar di kediaman Yulnova di ibu kota tampak sempurna. Tidak ada daun gugur atau gulma yang terlihat, dan beragam mawar berwarna-warni mekar sepenuhnya. Angin sepoi-sepoi membawa aroma mawar yang lembut ke udara, membuat bendera yang berlambang Yulnova berkibar lembut di samping seorang ksatria dengan pakaian upacara. Air menyembur keluar dari air mancur yang bersih, berkilauan di bawah sinar matahari dan menciptakan pelangi kecil.

Aku berdiri di samping saudaraku, menunggu kereta keluarga kekaisaran tiba. Kami berada tepat di luar pintu masuk utama di tempat putar balik di mana beberapa kereta dapat parkir sekaligus. Di belakang kami ada barisan ksatria yang berdiri di tempat dan membawa bendera kekaisaran dan Wangsa Yulnova.

Kami harus menunggu sedikit lebih lama sampai tamu kami tiba. Aku bisa tahu karena sorak-sorai yang kudengar masih terdengar dari jauh.

Istana kekaisaran tidak terlalu jauh dari tempat tinggal kami. Jaraknya kira-kira sama dengan jarak antara Istana Kekaisaran Tokyo dan Kediaman Akasaka di kehidupan saya sebelumnya, sekitar empat kilometer. Ngomong-ngomong tentang Kediaman Akasaka, dulunya itu adalah kediaman keluarga Kishu Tokugawa di Edo. Saya mungkin telah berpindah dunia, tetapi letak spasial keluarga-keluarga berpengaruh satu sama lain tetap sama.

Penduduk ibu kota mengetahui kunjungan tahunan kekaisaran ke tiga keluarga bangsawan besar dan dengan penuh harap menantikannya, berkumpul untuk melihat sekilas iring-iringan kekaisaran. Jalan besar yang menghubungkan kediaman keluarga bangsawan di kekaisaran biasanya sepi, tetapi pada waktu ini setiap tahunnya, jalan itu dipenuhi oleh rakyat jelata. Keluarga kekaisaran melambaikan tangan kepada mereka saat kereta mereka melaju, sehingga perjalanan singkat itu memakan waktu cukup lama.

Tujuan utama kunjungan kekaisaran ini adalah untuk menunjukkan persatuan antara keluarga kekaisaran dan tiga keluarga adipati agung. Untuk mencapai tujuan ini, keluarga kekaisaran membuat rute yang akan mereka lalui terlihat jelas dengan memberlakukan pembatasan lalu lintas dan menempatkan pengawal kekaisaran di sepanjang jalan, mengubah perjalanan tersebut menjadi parade yang mengesankan. Hal ini memperkuat otoritas dan prestise ketiga keluarga adipati agung dan membantu mengendalikan bangsawan lainnya. Pada saat yang sama, hal ini memicu persaingan di antara para adipati agung, mengurangi kemungkinan mereka bekerja sama untuk mengancam keluarga kekaisaran.

Kekaisaran Yulgran telah berdiri selama empat ratus tahun. Ini adalah prestasi langka, dan banyak faktor yang menjelaskan umur panjang tersebut. Keluarga kekaisaran yang berhasil mempertahankan posisi puncak tanpa diragukan lagi adalah salah satunya. Tiga keluarga bangsawan besar ada sebagian untuk menjaga kemurnian garis keturunan kekaisaran tetapi juga untuk menjaga agar keluarga kekaisaran selalu waspada, dan mereka takut serta menghormati keluarga-keluarga tersebut karena hal itu.

Sorakan itu berangsur-angsur semakin mendekat, hingga akhirnya…

“Ekaterina, apa kau dengar itu?”

“Iya kakak.”

Alexei merujuk pada suara terompet yang terdengar dari kejauhan.

Dia segera memberi isyarat kepada para pemain terompet dari kelompok kami untuk mulai bermain juga. Suara keras bergema dari belakang kami sebagai respons.

Pada masa pemerintahan Pyotr Agung, beliau dan ketiga adik laki-lakinya yang kemudian mendirikan tiga keluarga adipati agung tidak hanya mengibarkan bendera masing-masing di medan perang. Mereka juga memerintahkan anak buah mereka untuk memainkan melodi terompet tertentu untuk memberi sinyal posisi mereka di medan perang, sehingga mereka dapat berkoordinasi lebih efisien di antara mereka sendiri. Sesuai dengan artefak sejarah ini, keluarga kekaisaran memainkan melodi Pyotr untuk mengumumkan kedatangan mereka di salah satu kediaman adipati agung. Setiap adipati kemudian akan merespons dengan melodi pendirinya.

Sisi pencinta sejarah dalam diri saya sangat gembira!

Sejauh ini, kunjungan kekaisaran sebagian besar menjadi sumber kekhawatiran bagiku, tetapi bagian ini membuatku sangat gembira. Mempelajari sejarah dunia ini sama menyenangkannya seperti di kehidupan masa laluku. Pendirian kekaisaran dan intrik seputar keempat bersaudara itu sangat menarik!

Pendiri kekaisaran, Pyotr Agung, konon sangat karismatik sehingga membangkitkan kekaguman dan pengabdian di hati para pengikutnya. Ia juga seorang prajurit ulung dengan kendali yang kuat atas mana petirnya. Selain itu, ia juga seorang politikus yang brilian dan berpandangan jauh ke depan. Terlepas dari kualitas-kualitas tersebut, ia tidak terlalu pandai memimpin pasukannya di medan perang, dan saudara-saudaranya konon telah menyelamatkannya di menit-menit terakhir berkali-kali.

Rupanya, mereka yang paling sering datang menyelamatkannya adalah saudara kedua, Sergei, dan yang bungsu, Pavel. Saudara ketiga, Maxim, tampaknya juga merupakan komandan yang buruk di medan perang. Namun, ia mahir dalam diplomasi dan sangat ambisius. Begitu ambisiusnya sehingga, dalam beberapa kesempatan, ia bersekongkol dengan Pavel dan mencoba meninggalkan sisi kakak laki-lakinya. Setelah Pyotr menjadi kaisar, Maxim konon meninggalkan rencana tersebut dan memberikan kontribusi besar pada perkembangan dan stabilitas Kekaisaran Yulgran yang sedang berkembang.

Tidak seperti Pyotr dan Maxim, yang pada dasarnya adalah politisi, Pavel adalah seorang militer dan komandan terbaik di antara keempat bersaudara. Di masa mudanya, ia dikenal karena kepribadiannya yang kasar. Ia hanya peduli pada kekuatan dan sering mengejek kaum intelektual, tetapi seiring bertambahnya usia, ia mulai menyadari pentingnya kebijaksanaan. “Aku harus memperdalam pemahamanku” menjadi ucapan favoritnya, dan akhirnya ia mendirikan Institut Penelitian Astra, mendedikasikan dirinya untuk penelitian. Bahkan dikatakan bahwa ia menjadi seorang penyair ulung di tahun-tahun terakhirnya.

Saudara laki-laki kedua, Sergei, bisa dibilang serba bisa. Dia sering berperan sebagai koordinator bagi saudara-saudaranya, meyakinkan Maxim untuk tidak memisahkan diri dengan kata-kata atau kekerasan jika perlu, lalu bekerja keras untuk memperbaiki hubungan Maxim dengan Pyotr.

Sergei tidak pernah mengkhianati Pyotr, yang sangat mempercayainya karena hal itu. Mungkin terlalu mempercayainya, karena Pyotr telah mengembangkan kebiasaan mengandalkan Sergei untuk segala hal hingga Sergei, dalam keadaan putus asa, meninggalkan segalanya untuk mengasingkan diri di bentengnya. Ini terjadi dua kali! Kedua kalinya, Pyotr pergi mencarinya untuk meminta maaf dan berdamai dengan saudaranya.

Saya pernah membaca sebuah kalimat yang menggambarkan hubungan mereka dalam sebuah buku sejarah yang membuat saya tertawa. Bunyinya seperti ini: “Lord Sergei lebih seperti istri bagi Pyotr Agung daripada pasangan hidupnya yang sebenarnya.”

Dalam banyak hal, saya merasa periode ini mirip dengan periode Sengoku.

Alexei mengalihkan perhatianku dari lamunanku tentang sejarah dengan sebuah komentar. “Yang Mulia Raja dan Ratu sama-sama ramah, jadi jangan gugup. Jadilah dirimu sendiri seperti biasa, Ekaterina.”

“Mengerti, saudaraku.” Dia sudah mengatakan itu padaku setengah juta kali, tapi aku masih kesulitan mengendalikan rasa gugupku.

Meskipun begitu, aku akan tetap berusaha melewatinya! Lagipula, Alexei mengatakan bahwa gaun yang kupakai hari ini lebih cocok untukku daripada gaun kemarin. Itu tidak ada hubungannya dengan hal lain, tetapi sebagai seorang wanita muda, itu sudah cukup untuk memberiku dorongan motivasi!

Gaun hari ini juga memanfaatkan pesona Biru Surgawi. Namun kali ini, bagian depan korsetku berwarna biru musim semi yang dihiasi renda hitam. Dadaku ditutupi rumbai-rumbai untuk menjaga kesopanan, dan bros batu pelangi menghiasi bagian tengah kerahku.

Seharusnya aku tidak mengatakan ini sendiri, tapi renda hitam memang cocok untuk seorang penjahat wanita. Itu sangat cocok untukku . Aku juga terlihat lebih seksi dari sebelumnya—yang sebenarnya ingin kuhindari, tapi kenyataannya memang begitu.

Setelah melihatku mengenakan gaun ini untuk pertama kalinya, Alexei menatapku dengan mata terbelalak. Itu sangat tidak seperti dirinya! Dia mencari kata-kata yang tepat untuk waktu yang lama sebelum tersenyum canggung dan berkata, “Aku mungkin akan terdengar bodoh, tapi… ada yang bilang seorang pria bisa melakukan apa saja selama ada wanita cantik di sisinya. Untuk pertama kalinya, aku setuju dengan itu. Kurasa aku bisa mencapai apa saja jika aku menggenggam tanganmu.”

Untuk menekankan hal itu, dia mengambil tanganku dan meremasnya dengan lembut.

“Kau luar biasa. Bahkan lebih luar biasa dari kemarin. Aku tidak terlalu paham soal gaun wanita, tapi gaun ini jauh lebih cocok untukmu,” katanya.

“Wah! Senang sekali mendengarnya, saudaraku!”

Oke, lututku. Jangan lemas sekarang!

Aku berdoa agar lututku kuat-kuat di dalam hati, tapi di luar aku tetap memastikan untuk menunjukkan senyum hangat kepada Alexei. Aku sudah bisa mengatasinya kemarin, tapi bagaimana aku bisa tetap tenang ketika dia bahkan lebih tampan lagi hari ini? Melihat seseorang seperti dia, yang selalu percaya diri dan yakin pada dirinya sendiri, sampai gagap tak bisa berkata-kata rasanya terlalu berat.

Apa yang harus saya lakukan?! Sebenarnya tidak ada, tapi itu bukan intinya! Oke. Tarik napas dalam-dalam.

Terlepas dari hal yang konyol itu, berkat pujian dari saudaraku tersayang, aku merasa bersemangat dan siap menghadapi badai yang akan datang.

Kereta keluarga kekaisaran akhirnya melewati gerbang perkebunan kami. Kereta yang megah dan berhias itu langsung menarik perhatian saya.

Wow! Kuda-kudanya juga luar biasa!

Dua kuda yang menarik kereta itu sebagian adalah monster—kuda iblis Krymov, begitu yang kudengar. Sekilas, mereka hanya tampak seperti kuda putih yang cantik, tetapi masing-masing memiliki tanduk di dahinya, dan surai serta ekor mereka berwarna biru berpendar. Aku juga bisa melihat taring mencuat dari mulut mereka.

Mengapa kuda memiliki taring? Bukankah mereka hewan herbivora? Kurasa mungkin tidak.

Kereta kekaisaran itu dihias begitu mewah sehingga terlalu berat untuk ditarik oleh kuda biasa. Setidaknya enam ekor kuda akan dibutuhkan. Entah bagaimana, kedua kuda iblis ini sama sekali tidak kesulitan dengan tugas tersebut.

Satu hal yang pasti: kuda-kudanya sangat keren! Saya benar-benar mengerti mengapa orang-orang berkumpul untuk menyaksikan kereta kekaisaran lewat jika bahkan hewan-hewan yang menariknya pun merupakan pemandangan yang menakjubkan!

Akhirnya, kereta yang mempesona itu berhenti di depan Alexei dan aku, dan para pelayan kekaisaran berseragam bergegas membuka pintu.

Alexei mengepalkan tinjunya ke dada dan menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat. Aku berdiri selangkah di belakangnya dan dengan anggun membungkuk sebagaimana layaknya seorang wanita muda.

“Alexei, tak perlu sambutan formal. Santai saja,” kata sebuah suara yang ramah. “Oh, dan ini pasti adik perempuanmu. Aku tak sabar untuk bertemu dengannya.”

“Suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia Kaisar,” kata Alexei, mundur selangkah dan menggenggam tangan saya. “Dengan rendah hati saya mempersembahkan adik perempuan saya, Ekaterina, kepada Yang Mulia Kaisar.”

Aku bisa mendengar kebanggaan dalam suaranya. Dia menarikku lebih dekat dan aku mendekat, mengangkat kepalaku.

“Saya Ekaterina Yulnova. Saya merasa sangat terhormat berada di hadapan Anda, Yang Mulia Kaisar.”

Meskipun aku berusaha terdengar tenang, aku menggenggam tangan Alexei erat-erat. Aku sudah menduganya, tetapi kaisar tampak begitu bermartabat sekaligus mengesankan.

Aku bahkan tidak bisa bilang dia keren atau semacamnya. Kata-kata santai seperti itu tidak cocok untuknya!

Konstantin Yulgran, kaisar Kekaisaran Yulgran, berusia sekitar empat puluhan jika saya tidak salah. Dia sangat mirip dengan putra mahkota.

Apakah sang pangeran akan terlihat seperti itu di masa depan juga? Wujud terakhirnya terlalu kuat! Pria tampan semakin baik seiring bertambahnya usia, seperti anggur berkualitas.

Seperti Mikhail, rambutnya sebiru langit musim panas, tetapi ada beberapa helai rambut abu-abu di sana-sini. Matanya juga berwarna biru sama seperti mata sang pangeran, meskipun tampak lebih berwibawa. Hal itu membuatku bertanya-tanya seperti apa kehidupan yang telah dijalaninya. Kekaisaran sedang dalam keadaan damai saat ini, dan satu-satunya orang yang paling berperan dalam menjaga perdamaian itu adalah kaisar. Dia adalah penguasa bijaksana yang sangat dikagumi saudaraku.

Terima kasih atas pengabdian Anda.

Saat menatapku, tatapan mata kaisar melembut.

“Kau sungguh wanita muda yang cantik,” katanya. “Aku senang melihat kalian berdua sukses. Bagus sekali, Alexei.”

“Terima kasih, Yang Mulia Kaisar,” kata saudaraku.

Alexei menggenggam tanganku dan, setelah membungkuk sekali, menoleh kepadaku dan tersenyum.

“Aku mendengar tentang insiden monster itu,” kata suara lain. “Aku berharap menemukan seorang gadis tomboi di sisi Alexei. Yang mengejutkan, kau ada di sini, anggun sekali!”

Orang yang berbicara itu adalah orang yang sangat ingin saya temui: Permaisuri Magdalena!

Ia tampak jelas saat keluar dari kereta. Mata dan rambutnya berwarna biru kehijauan, persis seperti air tempat terumbu karang tumbuh. Warnanya sangat indah. Meskipun ada garis-garis tawa di sudut matanya, matanya bersinar penuh vitalitas, dan ia tampak awet muda meskipun usianya hampir sama dengan kaisar. Ia memiliki fitur wajah yang anggun dan tegas, serta cukup tinggi untuk seorang wanita—hampir setinggi kaisar.

Dia seanggun yang kubayangkan! Dia benar-benar wanita sukses! Ciri-ciri wajahnya agak berbeda, tapi auranya mengingatkanku pada seorang aktris keren yang kusukai di masa lalu. Di awal kariernya, dia memerankan peran utama pria dalam sebuah kelompok teater khusus wanita.

“Ekaterina bisa sama keras kepalanya seperti Ibu. Meskipun begitu, dia juga sangat baik hati.”

Hei! Pangeran Mikhail! Apakah Anda memuji saya atau mencela saya?

Mataku mengikuti suaranya. Saat melihatnya, mataku langsung melebar karena terkejut.

Wow. Sang pangeran… benar-benar seperti pangeran hari ini.

Aku hanya pernah melihatnya mengenakan seragamnya. Seragam sekolah kami dibuat dengan sangat baik, tetapi agak kasual. Pakaiannya hari ini sangat megah, lengkap dengan jalinan emas—kurasa itu sebutannya—dan dia benar-benar seperti pewaris kekaisaran sebagaimana mestinya. Perlu kukatakan bahwa dia juga sangat tampan?

Bukan hanya aku yang memperhatikan. Matanya juga tertuju padaku.

“Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku melihatmu mengenakan sesuatu selain seragammu,” katanya. “Gaun cantik itu cocok untukmu. Kau tampak sangat dewasa.”

Itu adalah pujian yang cukup biasa, sesuai untuk anak laki-laki berusia lima belas tahun. Lagipula, cara Alexei merangkai kata-kata berbunga-bunga tampaknya bukanlah hal yang umum.

“Terima kasih banyak, Pangeran Mikhail. Anda juga sangat tampan,” jawabku sambil tersenyum.

Pipi Mikhail sedikit memerah.

Maaf, aku tahu senyum si penjahat wanita itu sulit ditanggung. Namun, sebagai putra mahkota, kau harus berurusan dengan para wanita yang mencoba merayumu! Sudah saatnya kau mulai terbiasa dengan hal itu!

Tunggu dulu. Di dunia ini, orang-orang menikah jauh lebih cepat daripada di dunia saya sebelumnya. Para wanita pasti sudah tergila-gila padamu. Ayolah, Pangeran, tenangkan dirimu. Jangan tersipu malu saat pertama kali mereka tersenyum padamu!

“Wah, tamanmu sekali lagi sungguh menakjubkan!” seru Permaisuri Magdalena saat kami melewati gapura yang ditutupi mawar rambat dan taman mawar pun terungkap.

Saat itu, saya dan saudara laki-laki saya sedang berjalan-jalan bersama keluarga kekaisaran. Setelah mengagumi bunga mawar untuk beberapa saat, kami akan makan siang bersama. Begitulah kunjungan kekaisaran berlangsung setiap tahunnya.

“Kau tampaknya mengelola perkebunan dan wilayahmu dengan sangat baik,” kata kaisar kepada Alexei. “Meskipun masih muda, kau sudah menjadi seorang bangsawan yang cakap.”

“Saya tidak pantas menerima pujian seperti itu, Yang Mulia Kaisar,” jawabnya. “Saya masih banyak yang harus dipelajari.”

Sebagai teman bermain Mikhail, Alexei sering mengunjungi istana kekaisaran di masa mudanya. Kaisar mengenalnya dengan baik dan mengharapkan hal-hal besar darinya.

“Aku pergi menemui kakekku—” Mikhail berhenti sejenak dan berdeham. “Maksudku, kaisar sebelumnya beberapa hari yang lalu. Beliau menanyakan kabar ‘cucu Sergei’. Sepertinya beliau sangat merindukan kakekmu.”

Kaisar yang pernah dilayani Sergei bernama Valentin. Ia masih hidup, tetapi sebagian besar kaisar turun takhta dan mewariskan gelar mereka selama masa hidup mereka.

Valentin adalah adik laki-laki nenek kami, Alexandra. Dia adalah pria yang cerdas, tetapi terlahir dengan tubuh yang lemah dan watak yang penakut. Rupanya, dia berterima kasih kepada Sergei, yang telah banyak membantunya sepanjang hidupnya. Dia merasa sulit untuk menentang kakak perempuannya yang berani, tetapi, setelah kematian Sergei, dia sering kali mengkhawatirkan Alexei.

Sama seperti kakek kami, suatu hari nanti Alexei pasti akan menjadi perdana menteri Mikhail atau memegang jabatan penting serupa di pemerintahan. Aku ingin mempersiapkan diri agar cukup kompeten untuk menangani urusan kadipaten saat itu, sehingga saudaraku tersayang tidak perlu bekerja hingga meninggal dunia di usia muda!

Aku mengepalkan tinju dengan tekad—di dalam hatiku.

“Ekaterina, gaunmu sangat indah,” kata permaisuri. “Dan warna birunya sungguh menawan!”

Dia termakan umpan!

Aku mengangkat tinjuku ke langit dan berpose penuh kemenangan—sekali lagi, di dalam hatiku.

Sebenarnya, saya berkata, “Saya sangat senang menerima pujian Anda, Yang Mulia Kaisar. Sejujurnya, warna-warna ini dibuat menggunakan pewarna baru yang baru-baru ini dikembangkan di Kadipaten Yulnova. Pewarna ini menghasilkan warna yang lebih cerah namun lebih murah untuk diproduksi daripada pewarna lapis lazuli.”

“Astaga!” Mata permaisuri berbinar.

Aku berhasil menarik minatnya, meskipun dia sepertinya menyadari bahwa aku mencoba membujuknya. Kurasa itu sering terjadi. Permaisuri telah menunjukkan bahwa dia memiliki pengaruh di dunia bisnis.

“Jarang sekali melihat gadis-gadis muda sepertimu yang tertarik pada produk-produk daerahmu sendiri dibandingkan dengan tren sesaat,” katanya sambil tersenyum. “Saya harus memuji sikapmu.”

“Terima kasih banyak. Harus saya akui, saya takjub melihat keindahan sutra impor saat melihat gaun Yang Mulia Kaisar. Saya mengerti keinginan para wanita yang ingin menyerupai Anda.”

Tidak ada sanjungan! Aku benar-benar tulus. Sutra itu disulam dengan bentuk geometris yang tepat yang mengingatkanku pada pola-pola dalam seni Islam. Desain yang indah itu sangat cocok dengan permaisuri dan aura wanita kuat dan mandiri yang dimilikinya. Karena dia cukup anggun untuk mengingatkanku pada pemeran utama wanita dalam sebuah kelompok teater khusus wanita, dia pasti populer di kalangan perempuan! Aku bisa mengerti mengapa mereka ingin mengenakan gaun yang sama dengannya. Dia memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjadi seorang trendsetter.

“Begitukah?” jawab permaisuri sambil mengangkat alisnya. Apakah dia pikir aku hanya basa-basi? Aku mulai khawatir ketika dia mengedipkan mata padaku dan menambahkan, “Kau mengatakan hal-hal yang paling manis.”

Bintang top itu mengedipkan mata padaku?! ARGH, DIA KEREN BANGET!!!

“Saya yakin warna biru yang indah ini akan sangat cocok bahkan di luar Puncak Para Dewa,” lanjutnya. “Penduduk gurun sangat menyukai warna biru dan hijau. Warna-warna seperti itu mengingatkan mereka pada air dan tumbuhan, mengerti?”

“Menurutmu kita bisa mengekspornya? Sungguh prospek yang luar biasa,” kataku.

Itu masuk akal! Di dunia masa laluku, hijau juga merupakan warna populer di Timur Tengah. Banyak negara bahkan menggunakannya di bendera nasional mereka. Aku juga pernah melihat banyak gambar masjid yang menggunakan ubin biru yang indah.

“Oho ho ho,” aku tertawa. Permaisuri tersenyum melihat reaksiku.

“Beberapa wanita yang sensitif mendengar kata ‘gurun’ dan langsung menolak kontak apa pun dengan orang-orang yang mereka anggap barbar, namun matamu berbinar-binar saat memikirkan hal itu,” katanya.

Orang barbar? Sekilas melihat kain sutra yang menyelimuti tubuh permaisuri langsung membuatku yakin bahwa orang-orang ini memiliki budaya yang canggih. Siapa yang bahkan mengatakan hal-hal bodoh seperti itu?

Sebenarnya, aku bisa membayangkan seseorang yang akan mengatakan hal seperti itu! Kalau dipikir-pikir, sampai tahun lalu, orang-orang yang menyambut keluarga kekaisaran selama kunjungan mereka adalah ayah kami dan wanita tua itu. Di matanya, kaisar adalah keponakannya, dan permaisuri hanyalah istrinya.

Apakah penyihir itu telah menindas permaisuri?!

Jika kau menjadi permaisuri, bahkan nenekmu pun tak punya pilihan selain berlutut di hadapanmu.

Suara ibuku yang lemah masih terngiang di telingaku dan wajahku langsung muram.

“Ekaterina? Apa kau baik-baik saja?”

Kekhawatiran permaisuri membawaku kembali ke kenyataan. “Itu tidak sopan dariku, maafkan aku…”

“Jangan sibukkan dirimu dengan hal-hal seperti itu. Katakan padaku, bagaimana perasaanmu?”

“Saya baik-baik saja. Saya hanya teringat pada ibu saya. Saya harap Anda tidak keberatan saya mengatakan ini, tetapi beliau seusia Anda saat itu, Yang Mulia Kaisar.”

“Begitu.” Sebuah desahan pilu keluar dari bibirnya. “Anastasia… Aku ingat dia dengan baik. Dia beberapa tahun lebih muda dariku. Seorang wanita cantik dan anggun— wanita muda yang sempurna , sungguh. Sekali lagi aku menyampaikan belasungkawa atas kehilanganmu. Kau sangat mirip dengannya, Ekaterina, namun kau mungkin sudah melampauinya dalam kedewasaan.”

“Kata-kata baik Anda menghangatkan hati saya, Yang Mulia Kaisar. Saya sangat berterima kasih.” Ini adalah pertama kalinya seseorang menyampaikan belasungkawa atas kematian ibu saya.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Di pemakaman ibu saya, saya yakin banyak orang mengatakan hal serupa, tetapi saya tidak ingat sepatah kata pun dari hari itu. Rasa sakit karena kehilangannya adalah satu-satunya yang bisa saya rasakan. Orang-orang; bunga-bunga; upacara yang megah dan tertib… Tidak ada yang terekam dalam ingatan saya. Saya berdiri di sana dalam keadaan linglung sampai semuanya berakhir.

Alexei telah mengurus semuanya sendiri. Jika mengingat kembali, aku merasa menyesal karena gagal membantunya; aku telah memaksanya menghadapi cobaan berat sendirian. Ketika aku mengingat masa itu, aku senang karena sejak itu aku telah mendapatkan kembali ingatan dari kehidupan masa laluku!

Saat itulah saya menyadari bahwa saya perlu fokus. Saat itu saya sedang menjamu permaisuri—dengan kata lain, menghibur klien! Meskipun saya belum pernah bekerja di bidang penjualan, setiap orang dewasa yang bekerja seharusnya tahu bagaimana berurusan dengan klien.

“Yang Mulia Kaisar, izinkan saya kembali ke topik yang Anda singgung sebelumnya,” kata saya. “Apakah para wanita sensitif yang Anda bicarakan itu tidak tahu bahwa sutra diimpor dari tempat yang jauh di luar Puncak Para Dewa? Saya heran mereka mau mengenakan kain yang dibuat oleh orang-orang yang mereka sebut barbar. Yah, saya kira menjadi begitu sensitif pasti membawa banyak tantangan seperti itu dalam hidup mereka.”

“Wah!” kata permaisuri sebelum tertawa terbahak-bahak. “Itu hampir persis seperti bagaimana aku menjawab mereka.”

Oho. Seperti yang diharapkan dari bintang yang bersinar paling terang di antara kita para wanita (apa maksudmu aku tidak mungkin tahu itu)! Dia tidak menyerah pada penyihir itu. Keren sekali! Permaisuri, bolehkah aku memanggilmu “kakak perempuan”?

“Aku punya firasat kita akan akur, Ekaterina. Aku senang,” kata permaisuri. “Aku tak sabar untuk mengobrol lebih banyak denganmu.”

“Saya juga, Yang Mulia Kaisar! Saya sangat gembira!”

Setelah berjalan-jalan di taman, kami memasuki kediaman dan duduk untuk makan siang di balkon yang menghadap ke sana. Meskipun saya menyebutnya balkon, ukurannya sebesar seluruh apartemen studio saya di masa lalu!

Di salah satu sisi balkon besar, para ksatria Ordo Yulnova dan ksatria kekaisaran berdiri bergantian, tak bergerak seperti patung-patung indah sambil menggenggam tombak mereka. Para pelayan datang dan pergi, membawa hidangan-hidangan mewah ke meja. Kadang-kadang, para koki muncul dengan meja portabel dan memamerkan keahlian mereka di depan para tamu untuk menghibur mereka. Mereka bahkan membakar sesuatu! Di sudut, seorang pencicip makanan duduk di meja kecil. Ruang yang luas itu dimanfaatkan sepenuhnya.

Angin sepoi-sepoi membawa aroma mawar, dan cuaca sangat sempurna untuk makan di luar ruangan. Suasana di meja makan pun terasa damai.

Setelah kaisar bertanya apakah Alexei memiliki masalah dalam mengelola kadipatennya, Alexei menyebutkan naga yang telah menunda penebangan kayu. Dia menjelaskan bahwa itu tidak lain adalah Naga Hitam, binatang purba yang dikenal sebagai raja utara, ketika permaisuri angkat bicara.

“Menurut cerita-cerita lama, ada naga lain yang sama kuatnya di wilayah Sein: naga laut yang dikenal sebagai Naga Hijau karena sisiknya yang hijau berkilauan. Ia hidup di kedalaman laut dan jarang berinteraksi dengan manusia, tetapi konon ia akan muncul dan menghancurkan seluruh kota dalam kemarahan ketika manusia mengotori perairannya. Kisah-kisah itu juga menceritakan bahwa ia dapat berubah menjadi seorang wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi. Dari situlah asal mula kebiasaan mempersembahkan cincin kepada Naga Hijau selama festival musim panas yang diwarisi kota-kota pelabuhan dari Kekaisaran Astra. Setiap tahun, seorang pemuda dipilih untuk melemparkan cincin emas ke laut dan melamar naga tersebut. Beginilah bunyinya: ‘Wahai wanita yang memesona, aku mempersembahkan cincin ini sebagai bukti cintaku dan dengan ini bersumpah untuk menjadi milikmu selamanya. Sebagai balasannya, jadilah milikku selamanya.’ Jika pelamar menarik perhatian Naga Hijau, ia akan berubah menjadi wanita cantik dan muncul di hadapannya, begitulah legenda mengatakan.”

“Sungguh kebiasaan yang romantis!” seruku.

Di dunia masa laluku, ada kebiasaan serupa di Venesia: Pernikahan Laut. Doge Venesia akan melemparkan cincin ke laut dan berkata, “Kami menikahimu, wahai laut, sebagai tanda kekuasaan sejati dan abadi.” Tradisi ini telah berlanjut selama ratusan tahun. Dengan Venesia yang perlahan tenggelam ke laut dalam beberapa tahun terakhir, beberapa orang mulai mengatakan bahwa itu adalah pembalasan yang adil terhadap seorang pria yang mengucapkan kata-kata kosong kepada seorang wanita yang sangat mencintainya.

“Alih-alih menindasnya dengan kekerasan, mereka menawarkannya cinta. Sungguh cara damai untuk menyelesaikan konflik. Mungkin kita pun bisa berdamai dengan Naga Hitam jika kita menawarkan sesuatu kepadanya,” kataku.

Ini terasa seperti petunjuk besar untuk membuka rute tersembunyi Naga Hitam, alias Raja Naga Vladforen, salah satu karakter utama pria dalam game ini. Aku pernah melihat penampilannya saat mencari informasi tentang game ini di Google. Dia sangat tampan dengan rambut hitam legam dan mata merah. Aku hampir tergoda untuk mencoba rutenya karena penampilannya, tetapi aku terlalu tergila-gila pada Alexei. Meskipun dia hanya muncul di samping tokoh antagonis wanita untuk mengucapkan beberapa kalimat di sana-sini, cintaku padanya telah membantuku melewati kesulitan hidup.

Terlepas dari itu, menarik bahwa menghancurkan hutan membuat Naga Hitam marah, sementara mencemari laut menimbulkan kemarahan Naga Hijau. Saya mulai berpikir bahwa peran naga-naga ini adalah untuk menjaga kesejahteraan tanah, yang saya hargai. Mereka terdengar seperti dewa penjaga yang penting bagi saya.

“Seandainya kau memberikan cincin dan meminta cinta sebagai balasannya, Ekaterina, bahkan matahari pun akan turun dari singgasananya di langit untuk menemukanmu,” kata kaisar sambil tersenyum.

“Menerima kata-kata seperti itu dari Anda adalah suatu kehormatan yang sangat besar, Yang Mulia Kaisar,” kataku.

Wow, kaisar itu memang jago bicara! Kata-katanya sama berbunga-bunganya dengan kata-kata saudaraku. Namun, tidak seperti Alexei, jelas sekali bahwa dia tidak sungguh-sungguh mengatakannya. Akan tetapi, itu justru menambah kesan cerdasnya. Aku bisa tahu bahwa dia telah mengasah keterampilannya selama bertahun-tahun dalam pertemuan diplomatik. Aku bertanya-tanya apakah pangeran suatu hari nanti akan seperti dia. Sejujurnya, aku agak berharap dia tetap seperti sekarang.

“Aku tidak akan menyerahkan adikku kepada siapa pun, bahkan kepada Naga Hitam atau matahari sekalipun,” kata Alexei dengan muram. “Aku akan menunggunya dengan pedangku jika ia turun dari langit.”

Maafkan aku, saudaraku. Aku memaksamu untuk mengungkapkan keterikatanmu yang berlebihan padaku di hadapan kaisar, dari semua orang.

“Jika kau mendapati dirimu terlibat duel dengan matahari, aku akan ada di sana untuk membantumu, saudaraku,” kataku.

Seluruh keluarga kekaisaran tertawa.

“Betapa beraninya kau, Ekaterina! Bisakah kau menggunakan pedang?”

“Yah, itu…aku tidak bisa,” jawabku.

“Aku bisa menggunakan pedang rapier,” kata permaisuri. “Apakah kau ingin aku mengajarimu dasar-dasarnya?”

“Luar biasa!” kataku. “Aku sangat ingin belajar darimu!”

Tokoh utama wanitanya membawa sebilah pisau! Aku bisa merasakan dimensi moe yang benar-benar baru terbuka di depan mataku! Aku sangat ingin melihatnya!!!

“Ekaterina.” Nada teguran Alexei membuyarkan lamunanku.

Astaga, aku lupa sejenak tentang “kondisiku” tadi.

“Saya sangat berterima kasih atas tawaran Anda, Yang Mulia Kaisar,” kata Alexei. “Sayangnya, tubuh saudara perempuan saya lemah. Dia tidak tahan dengan olahraga berat. Dia pingsan setelah menghadiri upacara penerimaan akademi dan sekali lagi setelah serangan monster.”

Dia bahkan tahu tentang kejadian itu?! Bagaimana bisa?!

Setelah mengatasi serangan monster dan menyelamatkan kekaisaran dari kehancuran, aku bertemu dengan para pengawal kekaisaran bersama Mikhail dan saudaraku untuk berbagi semua yang telah kami lihat. Alexei kemudian mengantarku kembali ke asrama. Mina telah menungguku di pintu masuk, dan kami sedang berjalan ke kamarku yang mewah ketika tiba-tiba aku kehabisan tenaga. Ini berbeda dari sebelumnya ketika aku merasa seolah tubuhku mati, seperti mesin yang kehilangan kendali. Aku kehabisan energi dan mendapati diriku tidak mampu melangkah maju lagi. Mina terpaksa menggendongku seperti seorang putri lagi.

Dia pasti sudah memberi tahu Alexei, dan itu masuk akal. Bagaimanapun juga, Alexei adalah atasannya. Meskipun begitu, agak mengganggu saya bahwa Alexei mengetahuinya.

Meskipun begitu, aku sangat berterima kasih padanya saat ini! Ini adalah caranya untuk memastikan kaisar dan permaisuri mengerti bahwa aku tidak layak untuk mengikuti kompetisi menjadi permaisuri berikutnya, kan?

Terima kasih telah mengabulkan permintaanku, saudaraku!

Mikhail tampak terkejut. “Kau pingsan setelah serangan itu? Maaf aku tidak menyadari kondisimu,” katanya.

“Dia terlalu keras kepala,” kata Alexei. “Aku sudah menyuruhnya istirahat, tapi dia bersikeras.”

“Aku ingin tetap di sisimu, saudaraku,” kataku, menatapnya dengan mata memelas seperti anak anjing.

Alexei berhenti sejenak sebelum berdeham. “Yah, aku memang mengizinkanmu tinggal, jadi aku tidak bisa menyalahkanmu.”

Kedua Yang Mulia Raja dan Ratu menatap Alexei, kehangatan dan kasih sayang tampak jelas dalam tatapan mereka.

Maaf, aku benar-benar menyuruhmu menunjukkan sisi dirimu yang ini kepada mereka!

“Saya jadi bertanya-tanya apakah masih ada naga lain di kadipaten Magna,” kata Mikhail.

Saya merasa lega dia mengganti topik pembicaraan.

“Vladimir pasti tahu,” kata kaisar. “Sebaiknya kau tanyakan padanya.”

“Aku jarang melihatnya di akademi, tapi jika ada kesempatan, aku akan menemuinya,” jawab Mikhail sambil tersenyum ke arahku. “Tahukah kau bahwa Vladimir lebih berpengetahuan daripada banyak cendekiawan? Ingatannya sangat luar biasa sehingga dia tidak pernah melupakan apa pun setelah membacanya sekali. Sama sepertimu, dia kebetulan memiliki fisik yang lemah, jadi dia mungkin belum banyak melihat wilayah kekuasaannya sendiri, tetapi kurasa dia telah menghafal setiap dokumen yang dapat ditemukan di Kadipaten Magna. Dia bahkan dapat membaca teks-teks kuno yang ditulis dalam bahasa Kekaisaran Astra seolah-olah ditulis dalam bahasa kita.”

Bukankah Vladimir orang yang menghinaku di depan pangeran? Pewaris Yulmagna dan juga pria yang sangat tampan, tetapi dia adalah salah satu orang paling kasar yang pernah kutemui.

Kita membicarakan orang yang sama, kan?

Kalau dipikir-pikir, Alexei juga pernah menyebutkan kecerdasannya. Aku ingat pernah berpikir dia tampak seperti anggota band visual kei karena tubuhnya kurus dan tampak kurang sehat. Meskipun saudaraku dan sang pangeran juga kurus, mereka berdua berotot dan memancarkan aura kekuatan. Di sisi lain, untuk pewaris kadipaten yang tampaknya sangat mementingkan kekuatan militer, Vladimir tidak tampak seperti orang yang mampu mengenakan baju zirah dan beraksi di medan perang.

“Aku tahu ini sulit dipercaya mengingat bagaimana dia bertindak waktu itu, tapi dulu dia orang yang baik dan pendiam,” lanjut Mikhail. “Kau juga tahu itu, Alexei, kan?”

Alexei berhenti sejenak sebelum berkata dengan suara datar, “Dia menjadi orang yang berbeda sejak lama sekali, aku bahkan tidak ingat berapa lama waktu telah berlalu.”

“Tujuh tahun,” kata Mikhail. “ Aku ingat betul. Kira-kira pada waktu yang sama kakekmu meninggal dan kau berhenti datang ke istana, Vladimir juga berhenti. Dia terlalu sakit untuk datang. Ketika aku bertemu dengannya lagi setelah kondisinya membaik, dia sudah berubah.” Mikhail tersenyum. “Ada hal lain yang kuingat! Kurasa aku berumur enam tahun saat itu. Pada hari pertemuan pertamaku dengan Vladimir, yang saat itu berumur tujuh tahun, kau menemukannya menangis, menggenggam tangannya, dan membawanya kepadaku.”

Ada apa dengan cerita menggemaskan itu?! Ceritakan lebih lanjut!

“Ini pertama kalinya dia di istana. Dia menangis karena tersesat. Apa lagi yang bisa kulakukan?” tanya Alexei, nadanya tetap dingin seperti sebelumnya.

Saudaraku, seandainya dia perempuan, itu akan menjadi pertanda besar. Begitulah awal mula cinta monyet! Aku tidak tahu apakah harus merasa lega atau kecewa karena Vladimir adalah laki-laki.

Tunggu! Apakah itu bendera BL?! Aku tidak yakin, tapi jika berakhir dengannya bisa membuat Alexei bahagia, aku akan mendukung cinta mereka! Mungkin aku perlu menenangkan diri. Jangan terlalu terburu-buru.

“Georgi itu tidak mungkin,” kata kaisar sambil menghela napas. “Meninggalkan putranya sendirian dalam perjalanan pertamanya ke istana. Dia selalu seperti itu, selalu mendahulukan orang-orang terdekatnya daripada yang lain.”

Kepala keluarga Yulmagna dan ayah Vladimir, Georgi, kira-kira seusia dengan kaisar. Karena putra-putra mereka juga seusia, wajar jika mereka menjadi teman bermain. Namun, sepertinya hubungan mereka tidak sedekat dulu lagi.

“Alexei, kau dan Vladimir sama-sama pemuda brilian yang akan memimpin kekaisaran ke era berikutnya,” lanjut kaisar. “Aku tahu kalian memiliki urusan sendiri yang perlu dikhawatirkan, tetapi aku harap kalian akan bekerja sama demi kebaikan kekaisaran.”

“Keinginanmu adalah perintahku,” jawab Alexei segera, sambil membungkuk patuh.

Persiapan untuk kunjungan kekaisaran membutuhkan banyak waktu dan uang, tetapi tidak ada seorang pun di kekaisaran yang sesibuk kaisar. Setelah kami selesai makan siang, sudah waktunya bagi keluarga kekaisaran untuk kembali ke istana.

Di luar gerbang utama kediaman Yulnova, yang dijaga oleh para ksatria Yulnova dan ksatria kekaisaran, suara obrolan orang-orang semakin keras. Mereka tampaknya menyadari bahwa keberangkatan kaisar sudah dekat.

Saat kami berjalan ke depan, tempat kereta kuda menunggu pasangan kekaisaran dan putra mereka, sorak sorai terdengar dari luar gerbang.

“Terima kasih untuk hari ini, Alexei,” kata kaisar. “Keramahanmu sangat mencerminkan dirimu, penuh perhatian dan menyeluruh.”

“Saya berterima kasih, Yang Mulia Kaisar. Kata-kata Anda merupakan kehormatan bagi setiap anggota keluarga saya.”

Saat mereka berpamitan, permaisuri menggenggam tanganku dan berkata, “Aku sangat senang menghabiskan waktu bersamamu, Ekaterina. Silakan datang mengunjungiku di istana segera.”

“Saya sangat senang, Yang Mulia Kaisar. Saya pasti akan melakukannya,” jawab saya sambil membalas pelukannya. Ia bersikap begitu ramah sehingga saya hampir merasa seolah-olah kami adalah teman sekelas.

Di sampingnya, bibir Mikhail membentuk senyum yang dipaksakan. “Terima kasih, Alexei, Ekaterina. Sampai jumpa di akademi.”

Kemudian, mereka menaiki kereta kuda. Musik mulai dimainkan, dan kereta mewah yang ditarik oleh kuda-kuda iblis itu berangkat, diiringi suara terompet.

Sambil melambaikan tangan kepada orang-orang di sepanjang jalan seperti yang dilakukannya saat berangkat, Kaisar Konstantin berkata dengan riang, “Bunga mawar Nova tahun ini sangat indah, terutama yang berwarna biru, bukankah begitu?”

“Wah, sungguh tidak biasa. Jarang sekali seorang wanita muda menarik perhatian Anda, Yang Mulia Kaisar,” jawab Permaisuri Magdalena. Ia pun melambaikan tangan dan tersenyum kepada hadirin.

“Sepertinya kau sangat menyukainya sehingga aku tak bisa menahan diri untuk memperhatikan. Kalian berdua tampak asyik mengobrol, bukan?”

“Wah…” sang permaisuri memulai dengan senyum sebelum tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Bagaimana mungkin aku tidak? Percaya atau tidak? Gadis itu membahas tarif dan asuransi kargo dengan mata berbinar! Aku belum pernah bertemu wanita muda lain seperti dia. Hanya beberapa kata penjelasan dan dia tampak memahami masalah ini dengan mendalam! Dia benar-benar saudara perempuan Alexei.”

Permaisuri yang ceria itu pastinya dulunya adalah seorang wanita muda yang unik di masa mudanya.

“Ketika ia memperhatikan motif pada gaun saya, saya pikir ia akan mempertanyakan apakah mode seperti itu cocok untuknya, tetapi ia malah menanyakan tentang asal-usul kain dan budaya serta teknik orang-orang yang membuatnya. Akan lebih baik jika kita mengundangnya ke meja makan jika kita perlu membuat duta besar mereka dalam suasana hati yang baik. Ia mendengarkan tanpa prasangka dan daya pengamatannya luar biasa untuk usianya yang masih muda. Duta besar mana pun yang bertemu dengannya akan sangat terkesan.”

Seandainya Ekaterina ada di sana untuk mendengarkan komentar-komentar ini, dia pasti akan menunduk dalam hati dan berpikir: Maafkan aku karena telah menipu kalian. Aku sama sekali tidak muda lagi.

“Belum genap setahun sejak ia menginjakkan kaki di tengah masyarakat. Perkembangannya sungguh menakjubkan,” kata kaisar.

Dalam keadaan normal, seorang wanita muda dengan kedudukan seperti Ekaterina seharusnya sudah mulai mengunjungi istana sejak usia muda. Ibunya, Anastasia, seharusnya juga menikmati posisi tinggi di kalangan bangsawan ibu kota. Sebaliknya, ia meninggal dunia setelah lebih dari satu dekade terkurung meskipun suaminya, Aleksandr, menghabiskan sebagian besar waktunya di ibu kota setelah mewarisi gelarnya.

Kisah resmi menyebutkan bahwa Anastasia sakit dan beristirahat di kadipaten, tetapi tidak seorang pun mempercayainya. Mudah untuk membayangkan seperti apa kehidupan ibu dan anak perempuan itu, dan desas-desus tentang penjara batu besar mereka sering beredar di ibu kota.

Sungguh luar biasa, Ekaterina yang mereka temui hari ini adalah seorang wanita muda yang cerdas dan berkemauan keras, yang bersemangat untuk mendukung saudara laki-lakinya dan wilayahnya. Ketangguhannya patut dipuji. Kaisar dan permaisuri tak kuasa menahan senyum ketika mereka mengingat bagaimana Alexei, yang selalu waspada, melunak di hadapannya.

“Dengan Alexei dan Ekaterina yang akan menjamu kita, saya sekarang menantikan kunjungan kita ke Nova,” kata kaisar.

“Sejujurnya, aku sudah menantikan setiap kunjungan kita ke Nova,” kata permaisuri sambil tertawa sinis.

Seperti yang Ekaterina bayangkan, Alexandra bukanlah tipe orang yang akan patuh tunduk pada istri keponakannya. Terutama ketika Magdalena memiliki pandangan yang bertentangan dengannya dalam segala hal. Alexandra tidak menyukai senyumnya yang tak terkendali dan keramahan yang begitu mudah ditunjukkannya, keterampilan berduelnya yang setara dengan pria, dan cara dia melibatkan diri dalam urusan bisnis serta menjalin pertukaran atau persahabatan dengan orang asing. Bahkan tinggi badan Magdalena, yang hampir sama dengan suaminya, telah mengganggu Alexandra. Tentu saja, dengan lidahnya yang tajam, dia pun menyampaikan pendapatnya.

“Kau tak memiliki sedikit pun martabat atau keanggunan. Sungguh, aku tak bisa membayangkan seseorang yang tidak layak bergabung dengan keluarga kekaisaran. Aku yakin bahkan Pyotr Agung pun turut merasakan kesedihanku karena harus mendidik orang gagal sepertimu,” kata Alexandra sambil mendesah di balik kipasnya.

Magdalena, putri mahkota pada saat itu, menjawab, “Kau ingin mendidikku? Apakah kau sudah menjadi guru privat? Aku tak bisa mengungkapkan betapa bangganya aku melihatmu akhirnya menyadari pentingnya kerja keras.”

Meskipun Alexandra telah meninggalkan keluarga kekaisaran untuk menikah dengan keluarga Yulnova, dia tetaplah kakak perempuan kaisar. Mendengar ucapan Magdalena, kegaduhan pun terjadi di antara para pengikut sang duchess yang angkuh. Namun, jika dilihat kembali, sebagian besar dari mereka menganggap itu sebagai respons yang cerdas.

Beberapa tahun kemudian, Kaisar Valentin, yang depresi setelah kehilangan Sergei, memutuskan bahwa sudah saatnya untuk turun takhta. Dengan naiknya Konstantin menjadi kaisar, Magdalena menjadi permaisuri. Sejak hari itu, statusnya jelas melampaui Alexandra. Meskipun demikian, Alexandra selalu menolak apa pun yang pernah dihasilkan atau didukung oleh Magdalena. Menyaksikan Alexandra secara bertahap kehilangan pengaruhnya dan menjadi murung serta jengkel telah menjadi salah satu hiburan favorit permaisuri.

“Saya menantikan untuk melihat masa depan Ekaterina. Elizaveta juga gadis yang menggemaskan, tapi…”

Elizaveta adalah putri Adipati Yulmagna—seorang gadis yang baru berusia sepuluh tahun. Usahanya untuk menarik perhatian Mikhail patut dipuji, dan tidak ada yang meragukan bahwa ia akhirnya akan tumbuh menjadi wanita yang luar biasa, tetapi ia masih terlalu muda.

Selain itu, ayahnya, Georgi, kurang bijaksana. Ia pernah menghina Ekaterina dalam salah satu pertemuan adipati yang diadakan di hadapan kaisar, dengan mengatakan secara terang-terangan bahwa Ekaterina “sangat lemah sehingga ia tidak memiliki pendidikan yang layak, dan juga tidak menerima ajakan untuk bersosialisasi.” Ia tampaknya tidak mengerti bahwa mengejek seorang wanita muda yang malang tidak akan memberikan efek yang diharapkannya. Keluarga calon istri Mikhail akan menjadi kerabat dari pihak ibu kaisar berikutnya. Membuat putrinya terlihat baik dengan mengorbankan reputasinya sendiri bukanlah langkah yang bijaksana.

Kaisar bersenandung.

“Apa yang Alexei rencanakan untuk adiknya?” gumamnya.

Ia telah menyebutkan fakta bahwa Ekaterina lemah di hadapan kaisar sendiri. Alexei bukanlah orang bodoh. Itu bukanlah kesalahan ucapan, melainkan pernyataan yang disengaja. Ia tahu betul bahwa putri mahkota—dan kemudian, permaisuri—diharapkan untuk menjalankan tugas-tugas yang berat. Terlebih lagi, misi terpentingnya adalah melahirkan pewaris takhta yang sehat. Dengan kata lain, seorang wanita muda yang sakit-sakitan tidak mungkin dapat memenuhi posisi tersebut.

Alexei sudah menyatakan dengan jelas: dia tidak ingin Ekaterina menjadi permaisuri.

“Paman buyut mereka, Isaac, tidak pernah memiliki anak, dan mereka berdua adalah satu-satunya keturunan Yulnova yang tersisa,” jawab permaisuri. “Dia mungkin berharap untuk memperkuat garis keturunan mereka dengan menikahkan Ekaterina dengan salah satu keluarga cabang mereka. Mungkin dia enggan melepaskannya karena dia terlalu menyayanginya. Aku ingin tahu apa pendapat Ekaterina tentang hal ini.”

Tatapan kaisar dan permaisuri beralih ke putra mereka.

Mikhail terdiam sejenak. “Ekaterina tidak tertarik padaku.”

Senyumnya tak hilang, dan dia terus melambaikan tangan kepada orang-orang di luar jendela, tetapi nadanya tidak senetral yang dia harapkan.

“Saat pertama kali saya berbicara dengannya, reaksinya seperti baru saja melihat serangga yang mengerikan,” katanya. “Saya hampir mengira dia akan mundur ketakutan.”

Reaksi spontan Ekaterina jauh lebih jelas daripada yang dia kira.

“Itu bisa jadi taktik untuk menarik perhatianmu,” kata ibunya.

“Dulu aku pernah bertemu perempuan yang berusaha terlihat dingin untuk membangkitkan ketertarikanku,” kata Mikhail. “Perempuan memang bisa menakutkan! Tapi Ekaterina tidak seperti itu. Bahkan setelah kami melawan monster itu, dia tetap berada di sisi Alexei dan sepertinya lupa bahwa aku ada.”

Itu pun ternyata lebih jelas daripada yang Ekaterina kira.

“Meskipun monster itu muncul tiba-tiba, dia menggunakan strategi tanpa kehilangan ketenangan sedikit pun. Seperti yang kuharapkan dari seorang gadis Nova, pikirku. Lalu dia menangis tersedu-sedu dan melompat ke pelukan Alexei seperti gadis muda biasa, dan ketika aku memuji keberaniannya, dia hampir menangis lagi! Meskipun, itu agak menggemaskan…”

Sang pangeran praktis mulai berdialog sendiri tentang Ekaterina. Orang tuanya mendengarkan dengan seksama, sambil berpura-pura tidak memperhatikan.

“Sejujurnya,” lanjutnya, “ini pertama kalinya saya bertemu seorang gadis yang tampaknya tidak begitu peduli pada saya. Saya cukup yakin dia tidak berharap menjadi tunangan saya, terlepas dari keputusan Alexei atau bukan. Malahan, saya rasa Alexei mungkin mengatakan itu karena dia membenci gagasan tersebut. Saya berharap dia tidak begitu membenci saya! Diperlakukan seperti hama sungguh menjengkelkan.”

Kaisar Konstantin menghela napas penuh pertimbangan. “Tidak apa-apa. Masih ada waktu sampai kau lulus,” katanya.

Kedudukan Mikhail sebagai pewaris takhta akan diresmikan selama Penobatan Putra Mahkota, setelah kelulusannya. Dalam kebanyakan kasus, tunangan calon penguasa secara resmi diperkenalkan ke istana pada waktu yang sama dan pasangan tersebut akan segera menikah setelahnya sehingga dia bisa menjadi putri mahkota.

“Situasi terkadang berubah dengan cepat, begitu pula perasaan kaum muda,” kata permaisuri.

“Impianku adalah mendirikan perusahaan sendiri dan menjalankan bisnis! Aku akan naik kapal dan berkeliling dunia. Jadi, tolong, jangan libatkan dirimu dengan wanita sepertiku, dan carilah istri lain!”

Kaisar dan permaisuri sama-sama tahu bahwa Mikhail lebih dari sekadar mirip ayahnya dalam hal penampilan—ia mewarisi sifat keras kepalanya. Sama seperti Konstantin, ia adalah tipe orang yang akan mengejar orang-orang yang menjauh darinya.

“Jangan memperkeruh keadaan,” bisik kaisar.

“Aku tahu, aku tahu,” gumam permaisuri. “Itu akan memberikan efek sebaliknya.”

Pangeran muda itu terus melambaikan tangan, tanpa menyadari percakapan bisik-bisik orang tuanya.

“Yang Mulia tampak dalam suasana hati yang baik. Semua ini berkatmu, Ekaterina.”

“Oh, saudaraku, aku tidak melakukan apa pun. Bimbinganmu, serta upaya sungguh-sungguh para pelayan kami, menjadikan kunjungan ini sukses.”

Setelah menyaksikan kereta kekaisaran menghilang di balik gerbang kediaman Yulnova, Alexei dan Ekaterina berjalan kembali ke rumah besar itu bersama-sama, sambil berbincang ringan di sepanjang jalan.

Saat pintu tetap terbuka, kerumunan yang berkumpul untuk melihat sekilas kereta kekaisaran juga bersorak untuk kakak beradik yang cantik itu, tetapi tak satu pun dari mereka memperhatikannya. Mereka berdua sama dalam hal yang aneh ini: mereka jarang memperhatikan pujian dan tepuk tangan yang ditujukan kepada mereka.

“Yang Mulia, Nyonya, silakan istirahat sejenak. Teh sudah siap.”

“Terima kasih, Graham,” kata Alexei. “Kamu juga telah bekerja keras.”

“Benar sekali!” Ekaterina setuju. “Semuanya berjalan lancar berkat bantuanmu!”

Kakak beradik itu menyampaikan rasa terima kasih mereka kepada kepala pelayan sebelum memasuki ruang santai kecil di sebelah pintu masuk rumah besar tersebut.

Saat kami masuk ke ruang tunggu, kami mendapati Ivan dan Mina sudah menunggu di sana. Mereka dengan cepat menuangkan teh hitam untuk kami saat kami duduk.

“Saudaraku, kau benar. Yang Mulia sangat ramah,” kataku. “Awalnya aku khawatir, tetapi aku sangat menikmati waktu bersama mereka.”

“Anda menikmati percakapan yang menyenangkan dengan Yang Mulia Kaisar.”

“Wah, benar sekali! Saya belajar banyak sekali. Yang Mulia Kaisar adalah orang yang luar biasa. Mungkin karena usianya hampir sama dengan ibu saya, saya merasa nyaman berada di sisinya.”

“Begitu,” kata Alexei sambil tersenyum ramah padaku.

“Anda tampaknya juga memiliki percakapan yang sangat menyenangkan dengan Yang Mulia Kaisar.”

“Ya. Dia selalu baik padaku. Ketika dia masih menjadi putra mahkota, dia sering datang menemui aku dan Vladimir ketika kami mengunjungi Yang Mulia. Dia membantu kami dalam belajar dan mengajari kami ilmu pedang.”

Yang Mulia Kaisar tampak seperti ayah yang baik. Aku mengerti mengapa pangeran itu anak yang begitu manis. Dibandingkan dengannya, ayah kami adalah seorang pemalas dan playboy, dan Magna adalah tipe ayah yang buruk yang akan meninggalkan anaknya yang menangis di tengah istana kekaisaran—pada kunjungan pertamanya ke sana!

Serius, jumlah ayah yang tidak bertanggung jawab sangat tinggi.

Saat masih kecil, saudaraku pasti sering berharap agar Yang Mulia Kaisar—tidak, saat itu beliau masih putra mahkota, jadi mungkin beliau memanggilnya dengan sebutan yang berbeda—pokoknya, beliau pasti berharap Konstantin menjadi ayahnya. Vladimir juga, tentu saja.

“Cerita Pangeran Mikhail tentang Tuan Vladimir mengejutkan saya,” kataku. “Saya tidak mendapati sikapnya menyenangkan ketika kami bertemu.”

Tatapan Alexei menunduk. Dia ragu-ragu.

“Saudaraku,” tambahku. “Kita bisa menghindari topik ini jika kau mau. Tolong jangan merasa tertekan untuk menceritakan lebih banyak.”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Alexei setelah beberapa detik. “Saat pertama kali bertemu Vladimir, dia memang anak yang lembut. Dia sedikit pemalu, tetapi dia cepat akrab denganku. Sejujurnya, aku hampir menganggapnya sebagai adik laki-laki. Bahkan saat itu, Vladimir cerdas dan memiliki daya ingat yang luar biasa. Di usia tujuh tahun, dia bisa menghafal banyak sekali karya sastra klasik dari Kekaisaran Astra. Setelah kakek meninggal, aku tidak bertemu dengannya dalam waktu yang cukup lama karena tugas-tugasku. Ketika akhirnya kami bertemu lagi, dia pergi tanpa membalas sapaanku. Waktu terus berlalu, dan…”

Alexei terdiam sejenak dan ekspresinya berubah masam. “Entah kenapa, dia mulai menghabiskan lebih banyak waktu bersama ayahnya.”

Hah?

“Dengan ayah? Maksudmu ayah kita , kan?”

“Saya bersedia.”

Tidak ada orang lain yang bisa dipanggil Alexei sebagai ayah, jadi itu masuk akal, tapi, huh ?!

Tunggu, izinkan saya mengulanginya: HAH?!

Jadi ayah kami mengabaikan Alexei, darah dagingnya sendiri, hanya untuk bergaul dengan anak lain?! Aku tahu Alexei tampak dewasa bahkan sejak kecil, tapi itu tidak berarti dia tidak punya perasaan!

Tunggu, aku baru menyadari sesuatu yang lain! Ayah kita memang seorang playboy terkenal. Pria seperti dia biasanya berkeliaran di tempat-tempat di mana orang bisa mencari teman wanita: kasino dan tempat-tempat kumuh lainnya, kan? Benarkah dia membawa seorang anak ke sana?!

“Aku hanya mendengarnya dari orang lain,” lanjut Alexei. “Tapi Vladimir sering mengunjungi tempat-tempat yang sama sekali tidak pantas untuk anak-anak. Mungkin inilah yang memunculkan sebagian besar rumor tentang dirinya. Aku tidak akan memberikan detail lebih lanjut, karena aku percaya seorang wanita muda tidak seharusnya mendengar tentang hal ini.”

“Aku mengerti, saudaraku. Aku percaya pada penilaianmu dan tidak akan bertanya lebih lanjut.” Maaf, tapi aku cukup tahu tempat seperti apa yang kita bicarakan. Sekali lagi, maaf sekali!

Serius, apa yang salah dengan ayah kita? Apakah dia hanya menggunakan seorang anak secara acak untuk menertawakan putranya yang taat aturan yang tidak menyetujui perilakunya yang cabul? Berapa umur Vladimir saat itu? Bukankah itu termasuk pelecehan anak?

“Nenek kami selalu dekat dengan kepala Magna sebelumnya,” kata Alexei. “Ibunya adalah seorang Yulmagna sebelum menikah dengan kaisar. Setahu saya, ayah dari kepala Magna sebelumnya, yang menjabat sebagai kepala sebelum dia, sangat menyayangi kaisar terakhir dan nenek, karena mereka adalah cucunya.”

Dengan kata lain, kepala Magna sebelumnya, yang sangat akrab dengan nenek tua itu, adalah pamannya. Dan kakek nenek tua itu, yang merupakan kepala Magna sebelumnya , telah memanjakan dan merusaknya secara berlebihan—yang mungkin menjelaskan banyak hal tentang kepribadiannya. Atau mungkin tidak? Kaisar sebelumnya tumbuh di lingkungan yang sama, tetapi dia terdengar seperti orang yang baik.

Kurasa pada akhirnya, bakat alami sangat berperan.

“Ayah kami juga dulu dekat dengan Georgi, kepala Magna saat ini. Beberapa tahun sebelum ayah dan nenek meninggal, Georgi sering mengunjungi mereka. Banyak hal berubah setelah kakek meninggalkan kami. Ini salah satunya.”

Ah. Alexei telah kehilangan satu-satunya anggota keluarga kami yang benar-benar mencintainya, satu-satunya yang dia hormati, tetapi baik ayah maupun nenek kami tidak repot-repot berduka atas kepergiannya dengan layak. Sebaliknya, mereka bergaul dengan orang lain, mengabaikan Alexei. Aku hanya bisa membayangkan betapa terkejutnya dia ketika tiba-tiba mendapat perlakuan dingin dari seorang yang dianggap teman, hanya untuk kemudian melihat “teman” itu ikut-ikutan dengan ayahnya yang tidak hadir.

Dia pasti sangat kesepian. Aku yakin dia merasa seolah-olah rumahnya bukan miliknya lagi setelah kejadian itu.

Cukup sudah. ​​Aku tidak akan pernah memaafkan kalian semua.

Aku memang bodoh karena mengira ada kemungkinan hubungan BL (Boys’ Love) di sana, bahkan untuk sesaat. Aku tidak pernah menyangka permusuhan di antara mereka begitu dalam! Tanpa berpikir panjang, aku meraih tangan saudaraku.

“Betapa kesepiannya perasaanmu. Bayangkan, bahkan di tengah semua ini, meskipun kau masih anak-anak, kau berjuang untuk melindungi Keluarga Yulnova. Aku tak punya kata-kata untuk mengungkapkan betapa kagumnya aku akan hal itu. Aku masih belum berpengalaman, tapi aku bersumpah akan melakukan segala yang kubisa untuk mendukungmu, saudaraku!”

Mata Alexei terbelalak kaget, dan dia menggenggam tanganku. “Aku bersyukur, Ekaterina, sungguh. Surga mengirimiku hadiah paling berharga yang bisa kuminta. Kau adalah wanita terindah dan paling baik yang pernah kukenal.”

Tidak, aku sebenarnya tidak sehebat itu—hanya seorang penguntit dari dunia lain.

“Ekaterina.”

“Iya kakak?”

“Ibu…” Alexei berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Dia orang seperti apa?”

Aku tersentak. Ini adalah pertama kalinya dia menanyakan tentang ibu kami. Dia telah berkali-kali meminta maaf atas kematiannya, tetapi sejak pemakaman, dia menghindari topik itu sama sekali.

Ivan dan Mina saling bertukar pandang sebelum membungkuk dan meninggalkan kami berdua.

Selalu terasa aneh mendengar Alexei mengucapkan “ibu” atau “ayah” dengan cara yang sama seperti saya. Mengingat cara bicaranya biasanya, saya akan mengira dia akan menyebut mereka sebagai “ibu kami” dan “ayah kami” atau menggunakan nama atau gelar mereka. Ketika dia menggunakan istilah-istilah itu seolah-olah itu adalah nama, kedengarannya seperti dia melakukannya untuk meniru saya. Seandainya saya menggunakan ungkapan yang berbeda, dia mungkin akan menirunya.

Lagipula, Alexei tidak pernah sempat memanggil ibu kami “ibu” secara langsung. Di saat-saat terakhirnya, ia salah mengira Alexei sebagai suaminya, dan Alexei dengan lembut memanggil namanya, “Anastasia.” Itulah satu-satunya interaksi mereka. Kurasa itulah sebabnya dia meniruku, karena dia tidak tahu cara lain untuk memanggilnya.

Aku menepis air mata yang hampir menggenang saat memikirkan hal itu dan fokus mengingat masa kecilku.

“Ibu cantik dan sangat anggun,” kataku pada Alexei. “Yang Mulia Kaisar menyebutnya wanita muda yang sempurna, dan aku sangat setuju. Dia selalu memancarkan aura kelembutan yang tenang. Seingatku… Ya, dia suka menyulam. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang berjemur, mengerjakan pekerjaan menjahit. Dia juga suka menggambar dan melukis, dan dia adalah pemain piano yang mahir. Ketika aku masih kecil, aku sering ikut bernyanyi saat dia bermain piano.”

Namun, hanya ketika saya masih kecil. Piano itu akhirnya menghilang dari rumah besar itu. Begitu pula cat dan kuas, jarum dan benang ibu… bahkan kotak jahitnya yang indah. Setiap hal yang ia cintai telah dicuri darinya. Seiring waktu, hidup kami menjadi semakin sulit. Ibu masih sangat baik kepada saya, tetapi ia jatuh ke dalam kesedihan yang mendalam, hingga kesehatannya pun hilang. Sejak saat itu, ia menghabiskan sebagian besar harinya terbaring di tempat tidur.

“Kadang-kadang, dia bercerita tentangmu,” lanjutku. “Dia bilang aku punya kakak laki-laki, dan dia pasti sudah tumbuh menjadi pria yang hebat. Suara Ibu begitu anggun dan lembut.”

Semua ini bukan bohong. Dia sudah berulang kali mengatakan hal-hal ini padaku. Meskipun begitu, dia juga mengatakan hal-hal lain …

“Ayahmu adalah orang yang luar biasa, Ekaterina. Dia tampan dan gagah, tinggi dan berpendidikan, dan seorang atlet sejati! Meskipun kualitas terbaiknya tak diragukan lagi adalah kebaikan hatinya. Dia juga pandai berbicara! Ketika dia berbicara, aku tak bisa tidak mendengarkan dengan penuh perhatian. Bahkan di akademi, tidak ada satu pun wanita yang bisa menolak pesonanya. Ketika aku mengetahui bahwa aku akan menjadi istrinya, aku pikir aku sedang bermimpi. Kita tidak bisa bertemu dengannya untuk saat ini, tetapi jika kita bersikap baik dan menunggunya, dia akan datang menjemput kita. Oh, dan kau punya saudara laki-laki, Ekaterina! Aku yakin dia telah tumbuh menjadi pria yang hebat, seperti ayahmu.”

Putranya telah diambil darinya segera setelah lahir, jadi dia tampaknya tidak memiliki gambaran yang jelas tentangnya. Kerinduannya pada suaminya telah占据 jauh lebih banyak ruang di dalam hatinya.

Setelah semua yang kupelajari tentang kakek, aku hampir yakin dia pernah menyarankan agar ibu tinggal di ibu kota daripada tetap tinggal di kadipaten. Di ibu kota, nenek dan ayah akan terpaksa mempertimbangkan bagaimana perlakuan mereka terhadap ibu akan dipandang oleh orang luar. Di ibu kota, mereka tidak bisa memaksa ibu untuk hidup dalam kemiskinan.

Jika dia yang menyarankan itu, aku tahu ibu akan langsung menolak. Sebaliknya, dia akan bersikeras bahwa seorang istri harus berada di sisi suaminya dan Aleksandr akan segera kembali kepadanya. Dia pernah menjadi wanita muda yang sedang jatuh cinta, sekaligus seorang wanita terhormat—dia percaya bahwa tugas seorang istri adalah untuk mempercayai dan menaati suaminya.

Pada akhirnya, ayah kami yang terkutuk itu tidak pernah kembali kepadanya.

Ketika ibu terbaring sakit, ia berhenti menyebut nama ayah sama sekali. Sebaliknya, ia mendesakku untuk menjadi permaisuri. Baru ketika ia bertemu Alexei, di saat-saat terakhirnya, ia menyebut nama Aleksandr lagi.

Kehidupannya yang penuh penderitaan mengingatkan saya pada “Asagi ga Yado,” salah satu cerita dalam Ugetsu Monogatari . Cerita itu mengisahkan seorang istri yang tanpa lelah menunggu suaminya di masa-masa sulit. Sang suami akhirnya pulang setelah kehilangan segalanya dan menghabiskan malam bersama istrinya. Keesokan paginya, ia menyadari bahwa rumahnya telah hancur. Adapun istrinya yang seharusnya menyambutnya malam sebelumnya, ia mendapati istrinya telah meninggal dan dimakamkan.

Seandainya ibu bukan seorang wanita bangsawan teladan tetapi seorang wanita kuat seperti permaisuri, mungkin dia akan melawan ibu mertuanya. Di dunia itu, kita semua bisa hidup bersama, seperti keluarga sungguhan. Mudah bagi saya untuk memikirkan hal-hal seperti itu sekarang, tetapi saya tahu semua itu tidak mudah bagi ibu.

Tempat ini bukanlah Jepang abad ke-21. Wanita bangsawan tidak memiliki hak untuk memilih pasangan mereka, apalagi bekerja atau mandiri. Begitulah keadaan dunia ini. Melihat bagaimana permaisuri bersikap, saya tahu dia pasti menghadapi banyak kritik. Meskipun begitu, dia menolak untuk menyerah—tetapi dia adalah pengecualian, bukan aturan.

Aku tahu kebenaran itu, tapi…

Aku berharap aku punya lebih banyak hal untuk diceritakan kepada Alexei. Aku berharap aku bisa mengatakan bahwa ibu selalu memikirkannya; bahwa, meskipun kami tidak memiliki sebanyak bangsawan lain, kami hidup dengan baik dan bersenang-senang setiap hari; bahwa ibu tidak meninggal dengan hati yang hancur karena kesedihan, jadi tidak ada alasan baginya untuk merasa sedih. Seandainya saja aku bisa mengatakan semua itu kepadanya.

Meskipun kata-kata itu bohong, aku sangat ingin mengucapkannya. Tapi aku merasa seolah dia akan langsung tahu kebohonganku, lalu menelan emosinya dan berpura-pura senang mendengarnya.

Aku tidak bisa memaksanya melakukan itu. Aku tidak bisa berbohong padanya. Aku tidak yakin mengapa, tetapi aku tahu aku tidak boleh berbohong.

“Aku sangat menyesal, Ekaterina,” katanya kepadaku. “Seharusnya aku tidak menanyakan hal yang begitu menyakitkan. Tolong jangan menangis lagi. Seharusnya aku tidak melakukannya; aku minta maaf.”

“Aku tidak menangis ,” pikirku. Baru ketika Alexei menggendongku, aku menyadari pipiku basah. Ekaterina pasti menangis. Yah, dia baru lima belas tahun.

Sudah lama tidak terjadi, tetapi sepertinya jiwa kita kembali terpisah.

“Aku baik-baik saja, saudaraku. Aku bahagia, kau tahu, karena aku punya kau. Bagaimana mungkin aku tidak bahagia?”

“Ekaterina… Terima kasih. Aku merasa diberkati berada di sisimu, dewi lembutku, Ratu Malamku. Melihat air matamu akan membuat bintang-bintang begitu sedih hingga mereka akan jatuh dari langit malam. Kumohon, jangan menangis lagi,” bisik Alexei.

Aku merangkul—atau lebih tepatnya, Ekaterina merangkulnya dan memeluknya. Alexei pasti merasa sangat sedih mendengar tentang masa laluku. Meskipun dia mencoba bersikap dewasa, dia tetaplah seorang anak. Seorang anak pemberani yang telah berjuang sendirian sejak usia sepuluh tahun untuk melindungi warisan kakeknya, tetapi tetap saja seorang anak.

Mereka berdua masih sangat muda: seorang berusia tujuh belas tahun dan seorang berusia lima belas tahun dibebani tanggung jawab atas wilayah yang sangat luas, kekayaan yang sangat besar, dan sebuah keluarga bangsawan dengan sejarah selama empat ratus tahun.

Dan aku? Aku hanyalah seorang wanita yang meninggal di usia dua puluh delapan, mengambang di kehampaan, terputus dari jati diriku di dunia ini. Seolah dari kejauhan, aku menyaksikan kedua saudara kandung itu saling menghibur.