Bab 3: Hasil Ujian

“Tolong cepat, Nyonya Flora!”

“Ya, Nyonya Ekaterina! Tapi apakah kita benar-benar harus pergi secepat itu?”

Aku mempercepat langkah tanpa berlari, sebisa mungkin sesuai dengan sopan santun seorang wanita. Flora mengikutiku dari belakang, dengan senyum di wajahnya.

“Hasil ujian pertama kami sudah keluar! Bagaimana mungkin aku tidak penasaran?” kataku.

“Saya harap hasil saya cukup baik agar bisa dipajang.”

“Saya yakin acara Anda akan luar biasa, Lady Flora.”

Hari ini adalah hari yang krusial dan peristiwa besar dalam permainan—hari di mana hasil ujian pertama kita akhirnya akan diumumkan! Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Flora akan berada di urutan pertama dan pangeran di urutan kedua. Itu akan mengunci Flora pada jalur pangeran dan, setelah Mikhail ikut campur dalam urusannya beberapa kali lagi, dia akan mengundang Flora untuk menjadi pasangannya di pesta dansa.

Jujur saja, kunjungan kekaisaran baru-baru ini ke kediaman Yulnova telah menyita begitu banyak energi otakku dan begitu berpengaruh sehingga aku hampir lupa tentang kejadian dalam game otome. Aku harus kembali fokus dan melindungi keluargaku dari malapetaka!

“Bukankah kita menemukan bahwa kita menjawab sebagian besar pertanyaan dengan cara yang sama? Saya berasumsi hasil kita akan serupa, Lady Ekaterina,” kata Flora.

“Aku akan sangat gembira jika memang demikian,” jawabku.

Hasil sepuluh siswa terbaik akan dipajang di aula masuk setelah sekolah usai. Flora dan aku telah membandingkan jawaban kami setelah ujian dan kami memang menjawab sebagian besar pertanyaan dengan jawaban yang sama. Itu mungkin berarti bahwa aku juga berhasil mendapatkan nilai yang cukup tinggi. Aku berharap memang begitu, karena Alexei pasti akan senang!

Pikiran itu membuatku sangat gembira, dan aku berjalan lebih cepat lagi.

Ketika kami sampai di aula masuk, hasilnya sudah dipajang, dan kerumunan orang telah terbentuk di depannya. Jika aku menyuruh mereka pergi, aku akan sesuai dengan julukanku sebagai penjahat wanita, bukan?

Jelas sekali, saya tidak melakukan hal seperti itu, dan Flora dan saya mendekati kerumunan seperti siswa biasa. Ketika siswa lain menyadari kedatangan kami, mereka dengan ramah memberi jalan.

“Wah, baik sekali Anda,” kataku. “Terima kasih.”

Setelah mengucapkan terima kasih, kami mendekati papan pengumuman hingga kami bisa melihat daftar mahasiswa tahun pertama. Saat yang menentukan telah tiba! Apakah Flora kecilku yang pertama?

Eh, tunggu sebentar?

“Selamat, Lady Ekaterina!” seru Flora sebelum memelukku.

Tidak, tidak, tidak. Tunggu dulu. Mataku mempermainkanku, kan?

Seolah dalam mimpi, aku membaca daftar nama itu lagi mulai dari bawah. Aku tidak mengenal orang-orang yang berada di peringkat sepuluh hingga empat. Nama-nama yang familiar mulai muncul setelah itu.

Tempat ketiga: Mikhail Yulgran.

Juara kedua: Flora Cherny.

Juara pertama: Ekaterina Yulnova.

Pikiranku terdiam sesaat, sampai aku membayangkan klon diriku meninju wajahku untuk membangunkanku.

Serius, diriku sendiri? Apa yang sebenarnya kubayangkan?

Sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal konyol seperti itu! Aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan—seperti kenapa aku yang pertama?!

Aku sangat sibuk dengan kunjungan kekaisaran sehari sebelum ujian. Setelah itu, aku kembali ke asrama akademi hanya untuk langsung tertidur begitu sampai karena terlalu lelah. Aku tidur sepanjang malam dan tidak belajar sama sekali.

Lagipula, aku tidak hanya sibuk pada hari kunjungan itu . Aku menghabiskan begitu banyak waktu untuk mempersiapkan dan mengkhawatirkannya sehingga hampir tidak sempat belajar. Aku sudah merasa bangga pada diri sendiri karena berhasil memberikan jawaban yang cukup mendekati jawaban Flora, tapi lihatlah aku sekarang.

Oh tidak, aku mungkin tahu apa yang terjadi!

“Bu Flora, saya akan pergi ke ruang guru untuk protes!” teriakku.

“Hah? Untuk berdemonstrasi? Tapi berdemonstrasi tentang apa sebenarnya?” tanyanya.

“Tidak masuk akal kalau aku mendapat nilai lebih tinggi darimu. Mereka pasti memanipulasi hasilnya karena peringkatku. Hal seperti ini tidak benar. Aku akan memastikan mereka memperbaiki ketidakadilan ini,” seruku, mengepalkan tinju secara refleks.

Melihat pemandangan itu, Flora tertawa. Senyumnya seindah bunga yang mekar. “Tenanglah, Lady Ekaterina. Aku yakin tidak ada yang melakukan hal seperti itu.”

“Jangan coba hentikan aku! Itu satu-satunya penjelasan!”

“Kalau begitu, aku tidak akan berada di posisi kedua,” kata Flora. “Lagipula, yang ketiga adalah…”

Ah. Tempat ketiga diraih oleh sang pangeran, seseorang yang statusnya tak dapat disangkal lebih tinggi dari saya.

Oh tidak. Maafkan saya karena telah mencoreng nama baik Anda, guru-guru terkasih. Tapi, lalu… Hah? Saya benar-benar meraih juara pertama?

ARGH! AKU BENAR-BENAR SALAH!

Aku menutupi wajahku dengan tangan dan hampir berlutut, tetapi aku memaksa diri untuk tetap berdiri tegak.

Bagaimana ini bisa terjadi?! Anak-anak bangsawan biasanya memulai pendidikan mereka sekitar usia lima tahun. Aku sangat yakin bahwa aku akan jauh tertinggal dari yang lain sehingga aku mencurahkan seluruh tenagaku untuk belajar agar bisa mengejar ketinggalan!

Kalau dipikir-pikir, ujian-ujian itu hanya mencakup materi yang telah kami pelajari di kelas sejak tahun ajaran dimulai. Masuk akal kalau aku bisa mengikuti pelajaran, terutama mengingat aku memiliki pengetahuan yang jauh lebih maju tentang topik-topik tertentu berkat pengalaman hidupku di masa lalu. Ditambah lagi, meskipun aku bukan tipe orang yang suka menyombongkan diri, aku bukan adik Alexei tanpa alasan. Ingatanku, kemampuanku memahami topik-topik kompleks, dan potensiku secara keseluruhan dalam belajar sangatlah hebat!

Namun, aku tidak pernah menyadarinya. Satu-satunya orang lain yang pernah belajar denganku adalah Flora, dan kami berada di level yang hampir sama. Flora benar-benar jenius. Dia tidak memiliki keuntungan dari ingatan dari kehidupan masa lalunya, juga tidak menerima pendidikan bangsawan. Fakta bahwa dia seharusnya meraih peringkat pertama benar-benar menunjukkan bakatnya yang luar biasa!

Dan aku mengacaukannya! Apa yang harus kulakukan sekarang, apa yang bisa kulakukan?! Setidaknya Flora masih lebih tinggi dari pangeran! Itu pasti berarti semuanya baik-baik saja, kan? Benar?

“Selamat, Ekaterina, Flora.”

Dasar kau! Aku menjerit (hanya dalam hati, jangan khawatir) dan berbalik. Di sana dia, sang pangeran. Aku hampir gemetar ketakutan. Pangeran, kumohon, jangan benci aku!

Mikhail tersenyum ramah kepada kami, tanpa sedikit pun rasa marah.

“Kalian berdua telah melakukan pekerjaan yang luar biasa,” katanya. “Terutama kamu, Flora. Banyak topik yang pasti asing bagimu, namun kamu mendapatkan nilai yang sangat tinggi.”

Dia memuji Flora! Hore! Kita aman!

Aku merasa sangat lega hingga senyum cerah teruk di wajahku saat aku menatap pangeran dan Flora bergantian. Flora yang selalu rendah hati menggelengkan kepalanya.

“Fakta bahwa topik-topik ini asing bagi saya adalah alasan mengapa saya harus berusaha mengisi kekosongan dalam pengetahuan saya,” katanya. “Saya tidak pantas menerima pujian Anda. Selain itu…”

Senyum nakal tersungging di bibirnya saat dia memegang lenganku.

Wow, dia imut sekali.

“Ibu Ekaterina mengundang saya ke kamarnya setiap hari untuk belajar,” lanjutnya. “Kami mengulas dan mempersiapkan pelajaran bersama. Semua itu berkat beliau sehingga saya bisa mendapatkan nilai setinggi itu.”

“Jadi, dua siswa terbaik akademi ini mengikuti sesi belajar bersama? Aku yakin sesi belajar mereka pasti sangat bermanfaat,” jawab pangeran sambil tersenyum sebelum melihat papan tulis lagi dan menghela napas. “Sungguh memalukan…”

Maafkan aku karena telah merampas peringkat yang seharusnya kau dapatkan dengan keuntungan yang tidak adil dariku. Kau hebat, aku janji!

Meskipun Mikhail tidak sesibuk Alexei, dia tetap memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Dia juga merupakan bagian dari kunjungan kekaisaran tepat sebelum ujian. Saat masih bersekolah, dia memiliki banyak tugas kepangeranan yang harus dilaksanakan. Terlepas dari semua itu, dia juga berupaya mencapai yang terbaik di sini. Dia adalah seorang pangeran yang serius .

Mikhail telah dididik oleh guru-guru terbaik sejak ia masih balita, hanya untuk kemudian dua gadis yang kurang berpengalaman datang dan mengunggulinya. Remaja berusia lima belas tahun mana pun akan merasa frustrasi dalam situasi seperti itu. Bahkan, saya akan mengira dia akan menggerutu dan menyalahkan kami, tetapi dia tidak melakukannya. Dia menghadapi ini seperti orang dewasa. Seperti yang diharapkan dari seorang pangeran kekaisaran.

Atau mungkin tidak? Sebenarnya, reaksinya yang tenang bahkan lebih mengesankan karena dia adalah seorang pangeran. Mikhail tumbuh besar dengan semua orang di sekitarnya yang menyanjung dan memanjakannya. Dia bisa saja berubah menjadi idiot yang sombong. Banyak anak bangsawan—yang pernah mengejek Flora, misalnya—telah menjadi seperti itu, meskipun berasal dari keluarga yang lebih rendah darinya. Mikhail tidak. Sejak hari pertama, dia bersikap baik kepada Flora.

Mengenal Mikhail, dia pasti lebih suka bekerja keras. Dia akan menghadapi rasa malunya secara langsung, menghadapi kenyataan bahwa dia tidak mampu meraih juara pertama meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, dan kembali lebih kuat. Sejujurnya, aku tidak berharap bisa menang melawannya lagi nanti. Dia dan Alexei sama dalam hal itu. Gagasan tentang tanggung jawab sosial kaum bangsawan telah meresap hingga ke tulang dalam diri mereka. Lucunya, mereka berdua sama sekali tidak mirip, namun juga serupa dalam beberapa hal karena keadaan mereka.

“Pangeran Mikhail, saya sangat terkesan dengan kesediaan Anda untuk menghadapi beban berat yang ada di pundak Anda,” kataku.

Mikhail menatapku. Dia masih tersenyum, tetapi dia tampak bimbang.

Kau anak yang baik, Pangeran, jadi aku berharap kau mendapatkan semua kebahagiaan di dunia bersama sang pahlawan wanita. Jangan malu dan dapatkan gadis impianmu!

“Ekaterina.”

Aku tersenyum cerah mendengar suara baru itu.

“Saudara!” seruku.

Para siswa yang berkumpul untuk memeriksa hasil ujian bergegas menyingkir dari jalannya, meninggalkan jalan yang jelas antara saya dan Alexei. Dia mengingatkan saya pada Musa yang membelah Laut Merah. Itulah saudaraku!

Alexei merentangkan tangannya dan aku langsung melompat ke pelukannya, memeluknya.

“Kau telah melakukannya dengan sangat baik, Ekaterina, kebanggaanku,” katanya lembut sambil memelukku.

Hore! Dia memujiku! Aku sangat senang aku dapat juara pertama! Kekhawatiran tadi tentang telah melakukan kesalahan besar lenyap begitu saja, digantikan oleh kegembiraan yang luar biasa.

“Aku sangat senang menerima pujianmu, saudaraku,” kataku. “Meskipun aku masih jauh di bawah levelmu.”

Aku sempat melihat sekilas papan peringkat mahasiswa tahun ketiga tadi. Tak heran, Alexei menduduki peringkat pertama—puncak yang tak tergoyahkan!

“Aku dibesarkan untuk melakukan ini,” jawabnya. “Usahamu jauh lebih mengesankan, Ekaterina.”

Aku tidak terkejut mendengarnya mengatakan itu. Seperti yang kupikirkan, dia tidak menyadari bahwa hal-hal seperti itu tidak terjadi begitu saja, terlepas dari pendidikan yang diterima. Dia telah mengerahkan usaha yang sama seperti yang kulakukan selama bertahun-tahun, dan dia memang orang yang cerdas sejak awal!

Ngomong-ngomong, Vladimir Yulmagna menduduki peringkat pertama di antara mahasiswa tahun kedua.

Dia sendiri memang luar biasa, seperti yang diharapkan.

“Kalian berdua akur sekali, ya?” kata Mikhail.

Flora masih tersenyum hangat, tetapi aku memperhatikan senyum Mikhail berubah canggung. Aku juga menyadari bahwa Marina Krymov dan Olga Florus, dua teman sekelasku yang telah menjadi temanku, telah mendekati kami. Mereka memperhatikan kami dengan penuh perhatian, tangan mereka terlipat di depan dada.

“Nyonya Marina, Nyonya Olga, adakah yang bisa saya lakukan untuk Anda?” tanyaku, sambil melepaskan genggamanku pada saudaraku.

Marina tertawa.

“Kami melihat kalian berdua bergegas keluar dari kelas dan mengira kalian akan datang ke sini, jadi kami datang untuk melihat. Kalian berdua belajar dengan begitu giat sehingga kami tahu kalian akan mendapatkan nilai bagus, tetapi kami tidak pernah menyangka kalian akan meraih juara pertama dan kedua! Itu luar biasa. Kami ikut senang untuk kalian!”

“Oh, terima kasih!”

Mereka datang hanya untuk memeriksa hasil kami ? Mereka gadis-gadis yang baik sekali.

“Apa yang kau lakukan di sini?” sebuah suara yang ramah dan dalam menyela. “Tidak mungkin kau bisa masuk sepuluh besar.”

“Senang selalu bertemu denganmu, saudaraku,” jawab Marina, nadanya berubah dingin.

Tunggu, “saudara laki-laki”?!

Aku menoleh untuk melihat pria yang baru saja berbicara dan disambut oleh sepasang mata berwarna emas. Pria muda yang tinggi itu memiliki rambut merah menyala dan bertubuh atletis. Saat tatapan kami bertemu, dia berhenti di tempatnya.

Aku ingat dia!

Dia adalah salah satu teman sekelas kakakku, orang yang menunjukkan jalan ke kantornya saat aku pergi ke kelasnya untuk menemui Alexei. Akhirnya aku mulai mengerti. Dia dan Marina memiliki warna rambut dan mata yang sama, serta penampilan yang sporty. Lucu! Kedua adik perempuan itu berada di kelas yang sama, begitu pula kakak laki-laki mereka.

“Hei, Duke! Lihat, kau juga dapat juara pertama kali ini. Hebat sekali. Dan adikmu juga ada di sini. Sudah lama kita tidak bertemu. Apa kau masih ingat aku? Aku Nikolai Krymov.”

“Sudah lama sekali,” jawabku sambil tersenyum. “Tentu saja aku ingat kamu. Aku sangat berterima kasih atas bantuanmu waktu itu.”

Alexei menatap Marina dan ikut tersenyum padanya. “Ini pasti adikmu,” katanya kepada Nikolai.

“Ya, itu monyet kami,” jawab Nikolai sambil tertawa terbahak-bahak.

Marina mengerang, lalu mulai mengomel.

“Saudaraku, kau memanggilku apa?! Jika aku seekor monyet, maka kau adalah monyet raksasa ! Monyet monster yang sangat besar dan kekar, cukup kuat untuk menghancurkan bukan hanya satu, tetapi dua gudang penyimpanan! Tak seorang pun percaya dengan aktingmu sebagai manusia!”

“Siapa yang kau sebut monster?! Dan sebagai catatan, aku diminta untuk menghancurkan mereka dan menggantinya dengan yang baru!”

Jadi, tunggu, dia benar-benar memecahkannya?

Nikolai belum selesai. “Percayalah, aktingmu sebagai wanita itu bahkan lebih sulit dipercaya! Aku bahkan tak sanggup melihatnya!”

“Oho ho ho! Ibu mengajariku cara berdandan seperti wanita dalam hitungan detik! Aku tampak polos seperti anak kucing—tidak, lima anak kucing!”

 

“Dan kau pikir mengakuinya di depan semua orang ini akan membantu bagaimana?” tanya Nikolai.

Marina terdiam kaku. “Oh tidak!”

Nah, itu balasan yang bagus, Nikolai. Lima anak kucing utuh, katamu?

Aku mulai membayangkan lima anak kucing kecil bertumpuk di atas kepalanya. Itu akan menjadi menara terlucu dan paling lembut yang pernah ada. Sebagai seorang aktor ulung—seorang karyawan perusahaan yang menyamar sebagai penjahat—aku merasa memiliki ikatan batin dengannya. Ini membuatku ingin ikut bermain peran.

“Nyonya Marina, Anda memelihara lima anak kucing?” tanyaku, berpura-pura tidak mendengar seluruh percakapan mereka. “Mereka pasti menggemaskan.”

Marina langsung memanfaatkan kesempatan itu dan berseru, “YY-Ya! Memang benar ! Kami mengelola kandang kuda dan banyak kucing yang tinggal di sana. Mereka memburu hama, dan bahkan kuda yang paling pemarah pun akan melunak di hadapan kucing.”

“Kucing dan kuda bisa berteman? Sungguh menyenangkan! Ngomong-ngomong, baru-baru ini saya berkesempatan mengagumi kuda-kuda iblis Krymov dengan mata kepala sendiri! Saya sangat terkesan dengan betapa kuat, namun anggun dan cantiknya mereka!”

“Baik sekali Anda mengatakan itu! Terima kasih!” Marina tampak benar-benar berterima kasih atas pujian saya, tetapi saya bisa merasakan dia juga senang telah menghindari topik sebelumnya.

Aku melihat sekeliling dan selain Nikolai, yang tampaknya muak dengan adiknya, semua orang tersenyum. Bagus, sepertinya mereka akan membiarkannya saja. Aku sudah melakukan perbuatan baikku hari ini.

Meskipun kakak beradik Krymov sering bertengkar, mereka tampak sangat dekat. Aku melirik Alexei, senyum nakal teruk di bibirku.

“Saudaraku,” kataku. “Bukankah menurutmu saudara-saudara Krymov tampak lebih dekat daripada kita? Mau coba panggil aku monyet agar kita bisa menjembatani jarak terakhir yang memisahkan kita?”

“Tidak pernah,” jawab Alexei langsung.

“Kau cepat sekali menyerah, saudaraku,” kataku.

“Beberapa hal memang mustahil,” katanya. “Saya belum pernah melihat monyet. Saya dengar mereka hidup berkelompok di hutan-hutan selatan dan memanjat pohon.”

Ternyata, tidak ada monyet liar di Kekaisaran Yulgran. Namun, ada banyak monyet di negara-negara selatan, dan beberapa orang memelihara mereka sebagai hewan peliharaan bahkan di kekaisaran itu sendiri. Di dunia saya sebelumnya, saya mengira monyet kebanyakan hidup di hutan tropis dan tempat-tempat panas. Praktis tidak ada monyet di Eropa.

Meskipun begitu, ternyata ada monyet bahkan di daerah yang lebih dingin di Jepang. Mereka terkenal karena memasuki pemandian air panas saat salju turun dan meminum minuman keras monyet (oke, bagian itu bohong). Meskipun, kurasa monyet Jepang yang menyukai cuaca dingin itu agak pengecualian.

Alexei menyusuri rambutku dengan jarinya.

“Jika makhluk-makhluk cantik seperti itu benar-benar hidup berkelompok di hutan, sebaiknya aku meninggalkan kadipatenku dan pensiun ke salah satu hutan ini. Aku akan membangun tempat tinggal kecil untuk diriku sendiri, namun menghabiskan sebagian besar hariku di luar, menatap pepohonan dengan harapan dapat melihatmu. Itulah mengapa aku sama sekali menolak untuk bahkan menyarankan bahwa kau mungkin seekor monyet, Ratu Malamku tersayang. Alih-alih memanjat pohon, kuharap kau akan tetap di sisiku.”

“Astaga!” Seperti biasa, dia memandangku dengan kacamata berwarna merah muda—atau, dalam kasusnya, kacamata berlensa tunggal berwarna merah muda. “Tidak sering kau bercanda seperti itu, astaga.”

“Aku tidak bercanda, Ekaterina. Aku tidak tega melakukan hal-hal seperti itu,” jawabnya dengan nada serius.

“Tunggu dulu, Duke,” Nikolai hampir mengerang. “Apakah kau selalu tipe orang yang bisa melontarkan kalimat-kalimat memalukan seperti itu dengan wajah datar?”

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?” tanya Alexei. “Aku hanya bermaksud menyampaikan pikiranku. Aku sadar aku tidak pandai memilih kata-kata.”

“Kalau boleh dibilang, kau terlalu jago dalam hal itu, tapi kau bahkan tidak menyadari bahwa kau tidak menyadari bahwa… Sudahlah. Apa yang sebenarnya kukatakan?” Nikolai meletakkan tangannya di dahi.

“Dia memang selalu seperti ini; hanya saja kali ini dia terbuka dengan cara yang sangat tiba-tiba, sayangnya. Apakah aku harus menirunya?” gumam Mikhail. Dia tampak sangat cemas.

Pangeran, mengapa kau ingin melakukannya? Padahal, kau mungkin pandai melakukannya! Ayahmu sama hebatnya dengan Alexei dalam hal mengucapkan kata-kata berbunga-bunga. Meskipun begitu, aku agak berharap kau tetap seperti dirimu sekarang.

Entah mengapa, Olga tampak sedikit memerah. Flora, di sisi lain, tetap tersenyum ceria seperti biasanya. Sedangkan Marina, ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Hei, aku bisa melihat kalian menatapku dari sela-sela jari kalian. Beberapa anak kucing kalian sedang tertidur. Apakah aku membuat suasana jadi canggung dengan membiarkan Alexei mengejutkan kalian dengan kedekatannya yang berlebihan padaku?

Aku tak bisa membiarkan diriku kalah darinya! Aku juga sangat mencintainya!

Keesokan harinya, Forli—penasihat tertua saudara laki-laki saya dan orang yang bertanggung jawab atas kehutanan dan pertanian—datang ke kantornya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Naga Hitam telah pergi,” ujarnya.

Aku tersentak.

Beberapa bulan terakhir ini, seekor makhluk raksasa bernama Naga Hitam telah menduduki sebagian hutan kami. Naga itu sendiri dapat berubah wujud menjadi manusia dan merupakan salah satu tokoh yang menjadi incaran cinta tersembunyi dalam permainan. Identitas aslinya? Vladforen, Raja Naga. Dan naga perkasa ini akhirnya meninggalkan hutan kami.

Karena Flora sudah menyelesaikan event tersebut, dia tidak pergi untuk mempersiapkan serangan terhadap kekaisaran, kan? Apakah sesuatu terjadi di rute tersembunyinya yang memicu perubahan ini? Sangat sulit untuk memprediksi apa pun ketika saya tidak tahu apa syarat untuk membuka rutenya!

“Apakah kau yakin, Forli?” tanya Alexei.

Pria berkulit sawo matang dan berambut putih itu mengangguk. “Ya, benar. Saya telah memastikannya dengan mata kepala sendiri.”

Seperti biasa, dia mengingatkan saya pada seorang prajurit veteran.

Aku agak penasaran. Bagaimana caranya seseorang bisa memastikan apa pun tentang naga tertua dan terkuat dari semuanya? Apakah kau menguntitnya sepanjang waktu?

Dia benar-benar memiliki pendekatan langsung yang liar dan berbahaya terhadap segala hal. Tepat ketika saya memikirkan itu, Forli mulai menceritakan kisah itu secara detail.

Setelah menyusun rencana untuk mulai menanam kembali pohon di Kadipaten Yulnova, Forli memulai pekerjaan di area pertama yang telah dipilih. Pohon-pohon di sana telah ditebang dan dibawa pergi, hanya menyisakan tunggulnya. Medannya cukup curam, yang menjadikannya lokasi yang buruk untuk prospek pertanian, sehingga dibiarkan apa adanya.

Dengan dihentikannya pekerjaan oleh Naga Hitam, banyak penebang kayu kehilangan pekerjaan. Forli mempekerjakan mereka untuk menanam bibit pohon dengan imbalan upah harian. Langkah pertama ini membantu masyarakat menyadari bahwa penghijauan memang dapat membawa keuntungan finansial bagi mereka.

Langkah kedua melibatkan memastikan bahwa bibit-bibit ini akan tumbuh menjadi pohon yang kuat. Tidak seperti penebangan kayu, ini tidak membutuhkan kerja fisik yang berat, sehingga mereka yang biasanya terlalu lemah untuk berpartisipasi dalam pekerjaan seperti itu menemukan cara untuk mencari nafkah. Forli, yang kakinya yang kuat tidak melemah meskipun usianya sudah enam puluh lima tahun, berkeliling di seluruh area, memeriksa bibit-bibit tersebut. Istrinya, kepala salah satu suku terbesar di hutan, sangat tertarik dengan proses penghijauan dan telah menemaninya untuk menyaksikan pekerjaan tersebut.

Pada suatu saat, dia mendongak ke langit dan berkata, “Burung Pembawa Kabar Naga sedang mengawasi.”

Forli mengikuti pandangan wanita itu dan melihat seekor burung hitam besar terbang berputar-putar. Burung itu hitam pekat, seperti gagak, tetapi bentuk tubuhnya menyerupai burung pemangsa. Forli mengenal hutan Kadipaten Yulnova seperti telapak tangannya sendiri, namun ia belum pernah melihat burung seperti itu.

Istrinya menjelaskan kepadanya bahwa Burung Pembawa Pesan Naga berada di bawah komando Naga Hitam. Bahkan ada yang mengatakan bahwa itu adalah alter egonya. Burung itu melaporkan semua yang dilihat dan didengarnya kepada tuannya. Menurutnya, burung itu pasti telah melihat sekilas manusia yang bertindak aneh dan berada di sana untuk menyelidiki.

Burung Pembawa Pesan Naga tiba-tiba menurunkan ketinggiannya, seolah-olah telah mendengar mereka. Akhirnya, ia berhenti di sebuah batu besar dekat Forli dan istrinya dan menatap mereka. Matanya bersinar seperti dua batu rubi yang indah.

Forli memutuskan untuk memberi tahu burung itu apa yang mereka lakukan. Dia menjelaskan bahwa mereka telah menebang pohon selama beberapa generasi, tetapi sekarang mereka bermaksud menanam pohon baru sebagai penggantinya dan mengulangi proses tersebut setiap kali mereka menebang lebih banyak pohon. Dia juga menyatakan bahwa akan memakan waktu sekitar lima puluh tahun sampai bibit yang telah mereka tanam kembali dapat digunakan dan bahwa dia berharap mereka diizinkan untuk terus menebang kayu seperti biasa sampai saat itu. Dia bahkan mengatakan bahwa ini adalah ide dari adik perempuan penguasa tanah ini dan bahwa penguasa tersebut sangat ingin mewujudkannya.

“Tuan kami menyampaikan penghormatannya kepada Naga Hitam. Beliau ingin hidup berdampingan secara damai dengan hutan dan penghuninya,” katanya.

Mendengar kata-kata itu, Burung Pembawa Pesan Naga tertawa. Suara aneh itu persis seperti tawa manusia. Kemudian, ia membentangkan sayapnya dan terbang pergi. Suara kepakan bulu memenuhi udara.

Setelah burung itu pergi, Forli merasa agak malu. Dia tidak tahu apakah burung itu benar-benar akan menyampaikan apa yang telah dia katakan kepada Naga Hitam, dan dia tidak bisa tidak berpikir bahwa dia pasti terlihat konyol, berbicara begitu serius kepada seekor hewan. Dia tersenyum canggung kepada istrinya ketika langit yang cerah tiba-tiba gelap tanpa peringatan.

Cuaca di pegunungan memang tidak menentu; Forli sudah terbiasa dengan itu, tetapi ketika dia mendongak ke langit, dia tidak melihat awan seperti yang dia harapkan, melainkan siluet raksasa. Tinggi di udara, jauh di atas puncak pepohonan, bayangan besar menutupi matahari—kepala Naga Hitam.

Bahkan dalam cahaya latar, Forli bisa merasakan bahwa mata merah menyala itu tertuju padanya. Napasnya tercekat di tenggorokan, tetapi ia mengumpulkan keberaniannya dan balas menatap.

Entah mengapa, dia merasa seolah-olah makhluk itu tersenyum.

“Membuat penasaran.”

Apakah naga itu berbicara dengan lantang? Forli tidak yakin.

Bayangan yang menutupi langit di atasnya semakin membesar. Di bawah kepala naga itu terbentang sayap-sayapnya yang sangat besar. Angin kencang bertiup saat ia mengepakkan sayapnya, dan makhluk agung itu segera terbang pergi.

Forli menutup matanya secara refleks untuk melindunginya dari awan debu yang mengepul. Saat angin kencang mereda dan dia bisa membukanya kembali, naga itu telah menghilang entah ke mana, sangat jauh.

Kisah itu membuat darah chuuni-ku mendidih, belum lagi membuatku bertanya-tanya ke mana Raja Naga pergi!

“Apakah Naga Hitam benar-benar mengatakan, ‘Menarik’?” tanya Alexei.

“Memang benar,” kata Forli sambil mengangguk. “Meskipun ia terbang pergi, ia pasti sedang mengamati dari jauh, menunggu untuk melihat apakah kita menepati bagian kita dari kesepakatan atau tidak.”

“Dengan kata lain, Naga Hitam menyetujui penghijauan,” kata Alexei. “Itu menjadi alasan yang cukup jelas untuk melarang masyarakat membuka lahan pertanian baru. Sudah saatnya kita mulai mengerjakan rencana seratus tahun. Mulai sekarang, pohon-pohon harus ditanam kembali di daerah yang telah ditebang, kecuali jika daerah tersebut sangat cocok untuk pertanian. Itu seharusnya membantu meredakan kekhawatiran masyarakat. Saya ingin Anda dan Daniil segera mulai menulis peraturan baru.”

“Dipahami.”

Daniil Legall adalah penasihat hukum kadipaten—seorang ahli dalam masalah hukum kekaisaran dan kadipaten. Tugasnya adalah bekerja sama dengan Forli, yang paling memahami bidang tersebut, untuk merumuskan kebijakan yang jelas dan eksplisit. Ia juga harus mempertimbangkan setiap detail kecil yang muncul saat menetapkan hukum baru, serta mempertimbangkan hukuman yang tepat bagi para pelanggar. Bersikap terlalu keras dalam hal terakhir ini berbahaya karena dapat mengundang kemarahan rakyat.

Kontras yang mencolok antara percakapan tidak nyata yang dilakukan Forli dengan seekor naga dan tindakan pembuatan hukum yang biasa dan birokratis membuatku menyadari sekali lagi bahwa dunia ini berlandaskan pada kenyataan.

Sambil memikirkan itu, aku mencoba roti goreng isi yang kubuat untuk makan siang. Meskipun aku bermaksud bersikap seperti wanita muda yang anggun, aku tak bisa menahan diri untuk tidak memakannya dengan lahap. Roti itu masih hangat dan sangat enak!

Seperti biasa, Flora dan aku memasak bersama hari ini, tetapi dia meninggalkan akademi untuk mengikuti pelajaran khusus yang membantunya mempelajari sihir suci. Dia membawa bagian rotinya bersamanya.

“Bagaimanapun juga, sekarang kita seharusnya bisa menghormati ordo pohon cedar naga hitam dari Kuil Matahari,” kata Alexei.

“Senang mendengarnya,” kata Halil, penasihat perdagangan kami. “Saya ingin mempertahankan hubungan positif dengan mereka.”

Suasana lega menyelimuti kantor.

“Saya juga punya laporan untuk Anda, Yang Mulia,” lanjut Halil. “Yang Mulia Permaisuri memesan warna Biru Langit dari kami. Tampaknya beliau ingin menggunakannya bersama dengan kain impor untuk menciptakan tren baru. Kami juga secara bertahap menerima lebih banyak pesanan dari pihak lain.”

“Wah! Itu kabar baik!”

Hore, ratu memutuskan untuk mengenakan warna Biru Surgawi! Gaunnya pasti akan memukau semua orang! Aku penasaran apakah penghargaan lain yang disebutkan Halil terkait dengan Camilla. Sepertinya dia benar-benar mempromosikannya ! Aku berhasil berperan sebagai duta penjualan, kan? Misi selesai!

“Anda telah banyak membantu kadipaten ini, Ekaterina. Terima kasih banyak.”

Aku menggelengkan kepala mendengar kata-kata Alexei, dan bukan hanya karena kerendahan hati. “Aku senang kau berpikir begitu, saudaraku, tapi aku tidak banyak berbuat. Kau dan para penasihatmu yang melakukan pekerjaan itu. Dalam kebanyakan kasus, ide-ide putri keluarga hampir tidak akan dipertimbangkan, tetapi kau menanggapi apa yang kukatakan dengan serius. Kalian semua mendengarkan usulanku tanpa prasangka dan berusaha untuk melaksanakannya secepat mungkin. Ini hanya bisa dilakukan berkat pengalaman luas Tuan Forli dan kepercayaan yang telah ia peroleh dari semua orang yang telah bekerja dengannya. Kata-kataku hanyalah kata-kata. Kalian mengubahnya menjadi kenyataan.”

Sebagai mantan insinyur sistem, saya tahu betapa sulitnya mewujudkan ide. Di dunia saya sebelumnya, kebanyakan orang akan mengabaikan ide pendatang baru, betapapun revolusionernya ide tersebut. Namun, para penasihat Alexei tahu cara mendengarkan. Sebagian alasannya adalah karena bakat Alexei yang luar biasa meskipun usianya masih muda—ia telah membuat mereka terbiasa dengan bakatnya. Namun, saya percaya itu bukan satu-satunya faktor. Orang-orang ini cukup cerdas dan berbakat dalam bidangnya sehingga mereka dapat mengidentifikasi dan mengambil ide-ide yang layak digunakan, bahkan dari kata-kata seorang wanita muda yang terlindungi.

Orang-orang yang memimpin kadipaten ini sungguh luar biasa , pikirku. Orang yang menemukan permata-permata ini adalah kakek kami, jadi kurasa dialah yang pantas mendapatkan pujian.

Para pria di kantor saling memandang dan tertawa pelan. Tanpa saya sadari saat itu, meskipun sebagian besar dari mereka setuju, mereka tidak bisa tidak berpikir bahwa hanya sedikit orang yang akan mengenali nilai mereka dengan begitu mudah.

“Kau pintar , Ekaterina,” kata Alexei. “’Kata-katamu’ jauh lebih berharga daripada yang kau bayangkan. Tidak ada orang lain yang bisa memikirkan hal itu. Kau juga mendapat nilai tertinggi dalam ujianmu. Aku ingin memberimu penghargaan atas prestasimu yang luar biasa. Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?”

Berada di dekatmu saja sudah merupakan hadiah terbaik yang bisa kuharapkan!

“Kau menyebutku luar biasa, tetapi kau tetap berada di puncak kelasmu sejak masuk akademi. Seharusnya kau yang memberi penghargaan pada dirimu sendiri,” kataku. “Sedangkan aku, tak menginginkan apa pun selain tetap berada di sisimu.”

“Ekaterina,” kata Alexei sambil tersenyum. “Aku tahu kau akan mengatakan itu. Justru karena itulah aku ingin memberimu hadiah.”

Halil dan Aaron langsung memanfaatkan kesempatan itu.

“Bagaimana kalau Anda memesan beberapa gaun lagi, Yang Mulia? Yang Mulia Kaisar mungkin akan segera mengunjungi Anda.”

“Apakah saya perlu merekomendasikan beberapa perhiasan untuk Anda? Anda akan membutuhkannya suatu saat nanti untuk mas kawin Anda!”

Hei! Jangan mendorong anak-anak untuk tenggelam dalam kemewahan! Aku harus melakukan sesuatu. Kalau begini terus, aku akan berakhir terkubur dalam barang-barang mewah yang tidak kubutuhkan. Aku tidak butuh semua ini! Aku tipe orang yang lebih menghargai kenangan daripada barang-barang fisik!

Saat itu juga, sebuah pikiran terlintas di benakku. “Saudaraku, ada sesuatu yang kuinginkan!”

“Benarkah begitu? Ceritakanlah.”

Aku tersenyum manis padanya dan berkata, “Ingatkah kau, sehari sebelum upacara pelantikan, aku memintamu untuk menemaniku berkeliling ibu kota kekaisaran? Aku ingin kau mengambil cuti seharian penuh dari pekerjaan untuk menemaniku.”

“Kau yakin?” tanya Alexei setelah terdiam sejenak.

“Menghabiskan satu hari bersamamu jauh lebih berharga daripada kekayaan apa pun! Kumohon berikan ini padaku.”

Alexei tampak bingung sejenak, tetapi akhirnya tersenyum. “Baiklah. Jika itu yang kau inginkan, maka itu akan kau dapatkan.”

“Aku sudah tidak sabar!”

Hore! Ini kencan!

Akhir pekan berikutnya, saya menghabiskan sedikit lebih banyak waktu dari biasanya untuk berdandan di pagi hari sebelum bergegas ke kereta.

Saudaraku tersayang sudah menungguku di sana, pakaiannya sedikit lebih formal daripada seragam biasanya. Dia tersenyum ketika melihatku.

“Aku minta maaf karena membuatmu menunggu, saudaraku,” kataku.

“Menunggu seorang wanita cantik adalah pengalaman yang sangat menyenangkan. Aku harus berterima kasih padamu atas penemuan ini, Ekaterina.”

Astaga! Aku akan meledak! Yang terbaik dari semuanya, aku tahu Alexei cukup mencintaiku sehingga dia sungguh-sungguh! Terima kasih banyak!

Dia mengulurkan tangan kanannya kepadaku dan aku meletakkan tangan kiriku di tangannya, membiarkannya mengantarku ke kereta.

“Saya harap Anda tidak keberatan jika saya bertanya lagi, tetapi apakah Anda yakin hanya ini yang Anda inginkan?”

“Aku sangat yakin. Aku tidak bisa lebih bahagia lagi, saudaraku.”

Alexei memang telah berulang kali meminta saya. Dia mencoba membujuk saya untuk menerima perhiasan, kuda, kereta pribadi, dan bahkan sebuah kastil sebagai gantinya.

Itu pasti aneh, kan? Siapa yang memberi saudara perempuannya sebuah kastil hanya karena dia berprestasi dalam ujian?! Bahkan bangsawan pun punya batas! Rupanya, kastil khusus ini adalah resor kesehatan milik kami yang memiliki “arsitektur indah yang pantas untukku.”

Bro, apa kau bercanda? Bagian yang paling mengejutkan adalah tidak satu pun penasihat saudaraku yang mencoba menghentikannya. Lakukan sesuatu! Tegur dia!

Namun, ucapan Novak yang tenang, “Aku akan mengurus perlengkapan pernikahannya secara terpisah,” justru yang paling membuatku takut. Dia pasti akan memilih barang-barang sesuai keinginannya sendiri. Aku sudah bisa membayangkan diriku memiliki berbagai macam barang yang seharusnya berada di museum di dunia masa laluku, seperti perlengkapan pernikahan para wanita dari tiga cabang keluarga Tokugawa yang menikah dengan para penguasa feodal! Aku masih ingat betapa terkesannya aku dengan detail pernis emas dan mutiara.

Aku juga punya firasat bahwa Novak belum sepenuhnya menyerah untuk menjadikanku permaisuri berikutnya. Dia ternyata sangat gigih.

Tapi aku tidak akan melakukannya! Flora dan pangeran sekarang adalah temanku. Hatiku akan hancur jika mereka berbalik melawanku dan mengusirku dari kerajaan. Membayangkannya saja sudah menyakitkan. Oke, mari kita lupakan itu.

Roda-roda kereta berderak saat kami bergerak maju.

Ibu kota kekaisaran dibangun meluas dari istana kekaisaran. Di sekitarnya terdapat kediaman keluarga bangsawan terpenting dan kantor-kantor pemerintahan. Daerah itu indah dan tenang, dan jalan setapak beraspal yang melewatinya lebar dan terawat dengan baik. Suasana tempat ini mengingatkan saya pada Istana Kekaisaran di Tokyo dan sekitarnya. Dengan kastil yang indah menjulang di atas kota, saya merasa seolah berada di negeri dongeng. Itu membuat saya bertanya-tanya apakah Kastil Edo juga menjulang di atas kota selama periode Edo.

“Inilah patung Adipati Sergei yang ingin Anda lihat,” kata Alexei.

“Betapa tingginya!”

Kami selalu melewati patung Pyotr Agung setiap kali kami pergi dari tempat tinggal kami di ibu kota ke akademi. Kali ini kami mengambil jalan yang berbeda, dan pemandangan pertama dalam perjalanan singkat kami adalah patung Sergei.

“Dia agak mirip kakek,” kataku.

“Aku setuju. Aku pernah mengatakan hal yang sama kepada kakek,” jawab Alexei. “Dia tertawa dan berkata bahwa semua orang berpikir begitu sejak dia lahir. Itulah mengapa dia juga diberi nama Sergei.”

Aku bertanya-tanya berapa umur Alexei saat mengatakan itu kepada Sergei. Mungkin bahkan lebih muda dari anak berusia sepuluh tahun yang kulihat di potret di sebelah kakek kami. Pasti, dia sama cerdasnya di usia itu. Dia pasti menggemaskan, menggunakan kosakata orang dewasa meskipun tubuhnya kecil.

Heh heh. Aku tak bisa menahan senyumku saat memikirkan itu.

Bingung, Alexei bertanya, “Apakah itu lucu?”

“Maaf, aku membayangkanmu sebagai seorang anak kecil dan tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir betapa menggemaskannya dirimu nanti.”

Alexei menggelengkan kepalanya. “Aku sering dibilang sama sekali tidak imut.”

Oleh nenek sihir tua itu, kurasa! Perasaannya pasti sering terluka di masa itu. Benar-benar tidak adil.

“Aku tidak pernah pandai berinteraksi dengan orang lain. Aku ingin bisa, tapi sepertinya tidak ada yang menikmati kebersamaanku,” lanjut Alexei, sebelum ia terdiam. Mungkin ia sedang mengenang waktu yang dihabiskannya bersama satu-satunya teman yang dimilikinya. Dalam momen kelemahan yang jarang terjadi, kepalanya tertunduk.

“Selain kamu, hanya kakek yang benar-benar menikmati kebersamaan denganku,” Alexei mengaku. “Kamu sering khawatir aku terlalu banyak bekerja, tetapi pekerjaan adalah satu-satunya yang kumiliki, satu-satunya nilaiku. Bahkan jika aku meluangkan waktu, aku tidak akan tahu harus berbuat apa. Aku orang yang agak membosankan, Ekaterina. Menghabiskan satu hari bersamaku tidak akan semenyenangkan yang kamu bayangkan.”

Aku menatapnya, memperlihatkan ketidakamanannya kepadaku, dan pikiran pertama yang terlintas di benakku adalah…

Astaga, dia imut banget!

Menyaksikan sisi lembut dari seorang pria yang sangat berbakat dan mampu melakukan hampir apa saja sungguh menakjubkan. Hal itu sangat menyentuh hati saya. Sebagai wanita berusia tiga puluhan, melihatnya benar-benar bertingkah layaknya anak muda dan berbagi masalahnya benar-benar membuat hati saya terenyuh.

Dia menggemaskan! Itulah mengapa dia berkali-kali bertanya padaku apakah aku yakin ingin hari ini sebagai hadiahku! Dia khawatir selama ini. Ah! Aku tidak bisa! Dia terlalu berharga!

Aku menggenggam tangannya dan meremasnya.

“Saudaraku… aku tak punya kata-kata untuk mengungkapkan kedalaman perasaanku padamu, tapi aku yakinkan kau bahwa aku selalu menikmati waktu bersamamu. Aku juga merasa nyaman. Setelah ibu meninggal, aku merasa kesepian. Saat aku pingsan setibanya di ibu kota, kau menggenggam tanganku. Kesepian itu lenyap seketika. Tanganmu besar dan hangat, dan hatimu tulus dan kuat. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, dan kau tahu banyak hal.” Aku berhenti sejenak dan menarik napas dalam-dalam. “Aku jauh lebih suka menghabiskan waktu bersamamu daripada dengan pria-pria sok yang tahu cara merayu wanita.”

Alexei membuka matanya lebar-lebar.

Aku bisa dengan mudah membayangkan wanita tua itu membandingkan putra kesayangannya dengan Alexei. Aku yakin dia sudah berkali-kali mengatakan kepada Alexei bahwa ayahnya adalah anak yang lucu, tidak seperti dirinya. Aku membayangkan Alexei tidak akan menjawab apa pun, hanya menatapnya dengan sikap dingin sambil menyembunyikan rasa sakit yang terpendam di dalam hatinya.

Membayangkannya saja membuatku ingin memeluknya erat.

Anak-anak—atau lebih tepatnya, semua orang—berbeda satu sama lain, dengan kualitas istimewa mereka masing-masing! Setiap orang hebat dengan caranya sendiri!

Meskipun aku memang bermaksud begitu, aku tetap paling menyukai saudaraku. Semua orang hebat, tentu saja, tapi dialah pemenangnya.

Aku tahu setiap orang punya kesukaan yang berbeda, tapi… izinkan aku berbagi pendapatku.

Bagaimanapun juga, aku marah pada wanita tua itu. Alexei adalah cucunya. Seharusnya dia menyayanginya tanpa syarat.

Kurasa tidak semua orang menyayangi cucu mereka, tapi seharusnya kamu menyayangi mereka! Kenapa kamu tidak bisa menyayangi mereka?!

“Terima kasih, Ekaterina,” kata Alexei. Dia mengambil tanganku dan membawanya ke dahinya.

Wow, poninya lembut sekali!

“Kau adalah anugerah dari surga,” kata Alexei. “Kau sangat baik, sangat cerdas, sangat cantik… Aku sering merenungkan hidupku sendiri dan bertanya-tanya apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkanmu.”

Sekarang, maafkan saya karena harus mengatakan bahwa saya bukanlah orang yang istimewa. Hanya seorang gadis yang sangat menyayangi kakaknya .

Saat kami melewati patung Sergei, sebuah kanal terlihat.

“Ini adalah saluran air buatan manusia,” jelas Alexei. “Saluran ini digali untuk mengalirkan air dari Sungai Serno ke parit istana kekaisaran.”

“Jadi, jalur ini digunakan untuk mengantarkan barang ke istana menggunakan kapal. Kurasa sutra permaisuri pasti melewati jalur air ini.”

Sungai Serno merupakan jalur perdagangan penting, tidak hanya untuk ibu kota tetapi juga untuk Kekaisaran Yulgran secara keseluruhan. Sungai ini mengalir melalui sebagian besar wilayah kekaisaran—termasuk ibu kota, hingga ke Kadipaten Yulsein di selatan, tempat ia bermuara ke teluk tempat pelabuhan utama kadipaten tersebut berada. Sebagian besar barang impor dari luar Puncak Para Dewa menempuh perjalanan melalui sungai ini sebelum mencapai ibu kota. Hal ini menunjukkan betapa pentingnya peran Kadipaten Yulsein dalam pertukaran barang.

Kami segera berbelok dan menjauh dari kanal. Di setiap sisi jalan berdiri toko-toko dengan etalase besar. Bagian kota ini dihuni oleh kaum bangsawan, tetapi juga oleh pedagang kaya, dan banyak bisnis terkemuka beroperasi di sini. Suasananya mirip dengan daerah Ginza-Nihonbashi di Tokyo, dengan kepadatan toko-toko mewah yang tinggi. Suasana di jalanan sangat meriah.

“Tata letak toko-toko itu sangat serasi,” kataku.

“Tempat ini mewakili Persekutuan Pedagang. Mereka tidak akan pernah mengizinkan toko dibuka yang tidak sesuai dengan suasana tempat ini,” kata Alexei.

Ya, ini memang Ginza.

“Kita hampir sampai di pemberhentian pertama kita, Suaka Matahari,” tambahnya. “Maaf saya harus mencampurkan pekerjaan ke dalam rencana kita.”

“Tidak sama sekali! Sebagai putri dari Keluarga Yulnova, saya bangga bisa menemani Anda dalam urusan pekerjaan.”

Daerah ini bukan hanya rumah bagi toko-toko mewah. Ada juga tempat-tempat suci yang didedikasikan untuk para dewa dengan jumlah penganut terbanyak. Meskipun merupakan lembaga keagamaan, tempat-tempat suci tersebut juga menjadi daya tarik wisata, terkenal karena bangunan-bangunannya yang megah. Tempat-tempat suci Dewa Matahari, Dewa Perdagangan, dan Dewa Petir sangat populer. Tempat-tempat tersebut dianggap sebagai objek wisata yang wajib dikunjungi saat mengunjungi ibu kota kekaisaran.

Saya tidak ingat agama pernah muncul dalam permainan. Sebagian besar orang di kekaisaran percaya pada para dewa, tetapi mereka tidak banyak melakukan hal itu. Beberapa penganut yang fanatik dengan sungguh-sungguh menyembah dewa-dewa tertentu, tetapi dalam kebanyakan kasus, orang hanya pergi ke tempat suci untuk berdoa ketika mereka memiliki masalah. Terlepas dari dewa yang dianut oleh setiap individu, kuil-kuil tersebut seringkali merupakan tempat yang megah dengan sejarah yang menarik, sehingga banyak pengunjung mencarinya untuk bersantai, mengambil kesempatan untuk berdoa saat berada di sana. Dengan kata lain, itu sangat mirip dengan Jepang. Perbedaan utamanya adalah bahwa dewa-dewa di dunia ini benar-benar ada—atau begitulah yang saya dengar.

Meskipun mereka disebut dewa, mereka jauh dari mahatahu dan mahakuasa, seperti Tuhan dalam sebagian besar agama monoteistik. Mitos-mitos tersebut menggambarkan banyak dewa yang berbeda; beberapa memiliki emosi manusia, sementara yang lain mirip dengan hewan, dan beberapa suku bahkan memuja monster sebagai dewa. Garis antara keilahian dan kebrutalan sangat tipis. Dari apa yang saya dengar, dewa-dewa dari suku-suku yang ditaklukkan sering dianggap sebagai monster oleh para pemenang.

Secara keseluruhan, ada banyak sekali dewa yang disembah di kekaisaran tersebut. Karena orang-orang dari seluruh kekaisaran berkumpul di ibu kota dan mendirikan tempat-tempat suci yang didedikasikan untuk dewa-dewa lokal mereka, jika Anda memperhitungkan bahkan kuil-kuil terkecil sekalipun, ada dewa-dewa yang dipuja di setiap sudut ibu kota, menjadikannya tempat dengan kepadatan dewa tertinggi per meter persegi di kekaisaran.

Rupanya, kepadatan di kuil dan tempat suci begitu parah sehingga seorang dewa pernah muncul dalam mimpi salah satu pemujanya yang baru saja membangun tempat suci untuknya dan berkata: “Ini tidak akan berhasil. Tempat ini terlalu ramai. Menyerah saja.” (Terjemahan bebas.)

Aku tidak yakin apakah aku mempercayai itu, tapi—ya sudahlah!

Objek wisata paling populer tak diragukan lagi adalah Suaka Matahari. Saat kami tiba, tempat itu ramai. Pengunjung masuk melalui gerbang utama dengan berjalan kaki, tetapi kereta kami menuju ke gerbang lain. Setelah melihat lambang rumah kami, penjaga gerbang dengan cepat membukanya, mempersilakan kami masuk.

Alexei meraih tanganku dan membantuku turun dari kereta. Kami baru saja berada di sana beberapa saat ketika seorang pendeta—seorang pria paruh baya dengan jubah mewah—mendekat untuk menyambut kami.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih atas kunjungan Anda, Adipati Yulnova. Imam besar sedang menunggu Anda.”

“Terima kasih atas sambutannya, Kepala Pastor.”

Kepala pastor sendiri telah keluar untuk menyambut kami. Saya menyadari sekali lagi betapa berpengaruhnya Keluarga Yulnova.

Kami mengikutinya ke bagian terdalam tempat suci itu, tempat para jemaah tidak diizinkan masuk. Arsitektur dan dekorasinya begitu memukau sehingga saya teringat akan Basilika Santo Petrus di Vatikan.

Imam besar yang akan ditemui Alexei memiliki rambut putih panjang dan janggut putih panjang yang serasi. Ia tampak seperti seorang bijak tua yang stereotip. Jubahnya berwarna kuning seperti matahari, dengan aksen putih dan emas, dan bahkan lebih mewah daripada jubah kepala imam. Itu mengingatkan saya pada pakaian Paus.

“Saya sangat menyesal karena telah lalai menghubungi Anda begitu lama,” kata Alexei. “Saya datang untuk memberi tahu Anda bahwa pesanan kayu cedar naga hitam Anda akan dipenuhi dan untuk meminta maaf atas keterlambatan ini.”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda, Yang Mulia. Meskipun kami hampir tidak dapat menyalahkan Anda atas keterlambatan ini mengingat Naga Hitam telah muncul di wilayah Anda.”

Menerima permintaan maaf langsung dari sang adipati seharusnya membuat imam besar itu merasa senang.

Sekali lagi aku terkejut oleh Alexei. Meskipun imam besar itu setidaknya enam puluh tahun lebih tua darinya, kehadiran Alexei sama kuatnya. Bahkan, setiap kali mata birunya yang menyala-nyala seperti neon, imam besar itu seolah merasakan beban berat di pundaknya.

Aku sudah bertanya pada diri sendiri pertanyaan ini jutaan kali, tapi apakah kamu benar-benar berusia tujuh belas tahun?!

Belum lama ini, dia pernah bilang padaku bahwa dia tidak punya kemampuan khusus selain bekerja, tapi kemampuannya yang luar biasa dalam hal itu sudah cukup mengesankan. Aku sangat menghormatinya. Melihat seorang pria kompeten menyelesaikan tugas seolah-olah itu bukan apa-apa sangat memikat. Aku juga suka saat dia mengakui kelemahannya kepadaku—itu sangat menggemaskan—tapi pada akhirnya, aku terpikat oleh Alexei yang keren.

Setelah percakapan mereka, imam besar mengajak kami berkeliling. Kami berkesempatan melihat harta karun yang tersembunyi dari masyarakat umum, seperti berhala dan relik dari zaman Kekaisaran Astra. Aku sudah menduganya, tetapi Dewa Matahari benar-benar tampan! Setiap penggambaran menunjukkan dia tampak seperti patung Yunani. Kisah tentang bagaimana harta karun ini berakhir di tempat suci itu juga sangat menarik. Nama Pyotr Agung dan saudara-saudaranya sering disebut. Di dunia masa laluku, tempat ini pasti akan menjadi Situs Warisan Dunia. Sebagai penggemar sejarah, aku merasa seperti berada di surga!

Alexei tahu aku menyukai sejarah, dan aku menduga dia meminta tur ini atas namaku. Seorang tsundere sejati yang bertindak total memang sesuatu yang luar biasa!

Namun, sebagai mantan gadis kelas menengah, saya tidak tahu bagaimana perasaan saya tentang perlakuan khusus ini ketika pria dan wanita yang benar-benar saleh yang datang untuk berdoa harus tetap berada di bagian luar tempat suci. Mungkin memang begitulah cara masyarakat berbasis kelas beroperasi, tetapi bagi saya, dunia ini tampak sebagai ekspresi tertinggi dari stratifikasi sosial.

Imam besar itu juga menggunakan tur khusus ini untuk mencoba menegosiasikan kembali harga kayu dengan Alexei. Mendengarkan mereka berdebat sengit melalui ekspresi terselubung sangatlah mencerahkan.

Akhirnya, kami berpisah dengan imam besar atas permintaan saudara laki-laki saya dan kepala imam menunjukkan kami ke area tempat pengunjung biasa diizinkan masuk. Namun, area khusus ini tidak didedikasikan untuk dewa utama tempat suci ini, Dewa Matahari, tetapi untuk dewa kecil yang memiliki pengikut relatif sedikit: Ratu Malam, juga dikenal sebagai Roh Senja.

Dalam legenda, Dewa Matahari terkenal sebagai seorang perayu ulung, dan ada banyak kisah tentang kisah cintanya. Suatu ketika ia jatuh cinta pada Ratu Malam, tetapi dewi yang suci itu menolak untuk menyerahkan dirinya kepada seorang pezina. Sejak saat itu, ia hanya muncul sebelum matahari terbit atau setelah matahari terbenam. Terlepas dari penolakannya, hubungannya dengan Dewa Matahari adalah alasan mengapa ia diabadikan di tempat suci ini.

Ratu Malam tidak memberikan fasilitas khusus kepada para pengikutnya, sehingga jumlah pengikutnya sedikit, dan kuil yang didedikasikan untuknya pun cukup sederhana. Meskipun minim kekayaan, saya tetap merasa kuil itu elegan dan anehnya mempesona.

“Saya minta maaf telah membuat Anda menunggu!” kata seorang pendeta bertubuh gemuk dan berpenampilan lembut sambil bergegas menyambut kami. Namun, ketika melihat saya, ia berhenti dan menatap dengan terkejut.

Hmm? Ada sesuatu di wajahku?

“Saya—saya sangat menyesal… Saya, yah, saya kira dewi itu telah muncul di hadapan mata saya!”

Wah, pujian yang sangat terampil.

“Oh! Ternyata bukan hanya aku yang berpikir begitu,” kata Alexei dengan gembira.

Saya sudah memperkirakan tempat ini akan menerima sumbangan besar. Bagus sekali, Pak Priest. Oh, saya punya ide.

“Aku tidak pantas dibandingkan dengan sang dewi, tapi aku senang kau menghormatiku dengan ini,” kataku, sebelum menoleh ke Alexei. “Saudaraku, bagaimana menurutmu jika kita menawarkan pewarna Biru Surgawi untuk menghiasi kuil ini? Aku yakin Roh Senja akan menyukai keindahan pewarna itu, karena itu adalah warna yang paling cocok untuknya.”

Jika kuil tersebut diperindah, jumlah umat yang mengunjungi tempat ini pasti akan meningkat. Hal ini juga dapat berfungsi sebagai iklan yang baik untuk Celestial Blue.

Donasi Alexei akan digunakan sebagai biaya iklan. Maaf jika itu tidak sopan, Nona Dewi!

“Ide yang bagus,” Alexei setuju. “Aku ingin mempersembahkan sesaji kepada Dewi Malam. Bolehkah?” tanyanya kepada pendeta.

“Tentu saja, Yang Mulia!” seru pendeta itu. “Harus saya akui, saya terkejut mengetahui bahwa wanita ini adalah saudara perempuan Anda. Saya kira dia adalah calon istri Anda.”

Astaga! Apa yang harus kukatakan?! Kurasa tidak ada. Apa yang bisa kukatakan untuk menanggapi itu?

Pendeta bertubuh gemuk itu tampaknya adalah orang yang bertanggung jawab atas kuil ini. Sebagai suguhan istimewa, ia menunjukkan kepada kami sebuah patung dewi yang biasanya disembunyikan dari publik. Patung itu terbuat dari kayu dan tingginya sekitar lima puluh sentimeter. Ukiran itu menggambarkan dewi tersebut menoleh ke belakang saat menaiki tangga menuju surga. Patung itu sangat indah. Menurut pendeta itu, itu adalah patung dewi yang paling megah di kekaisaran.

“Dia luar biasa,” kata Alexei. “Seperti yang kupikirkan, dia memang mirip denganmu.”

Alexei tersenyum padaku, tetapi aku merasa dadaku sesak. Bagiku, dia tampak seperti ibu. Alexei segera menyadari ada yang aneh dengan reaksiku. Dia merangkul bahuku dan berbisik, “Jika kau mau, kita bisa membawa dewi itu pulang.”

Tunggu sebentar, saudaraku.

Apakah dia menawarkan untuk membelikan patung itu untukku? Sekalipun tidak seberharga harta karun setingkat Warisan Dunia yang ditunjukkan oleh pendeta tinggi kepada kita sebelumnya, ini tetaplah artefak budaya yang penting! Kita tidak bisa hanya memonopolinya, bukan? Aku tidak ingin itu disia-siakan begitu saja.

“Saya percaya patung dewi ini seharusnya menjadi milik setiap umat yang mengunjungi tempat sucinya,” kataku sambil menggelengkan kepala dari kiri ke kanan.

“Kau sungguh terlalu baik, Ekaterina,” jawabnya sambil tersenyum.

Aku melihat pandangan seseorang kembali dikaburkan oleh cintanya.

Karena aku menolak membawa patung itu pulang, Alexei segera meminta pendeta dan kepala pendeta untuk membuat replikanya. Tidak ada potret ibu kami, Anastasia, di kediaman kami. Rupanya, dulu ada satu, tetapi wanita tua itu membakarnya setelah kakek kami meninggal. Replika patung itu akan menjadi pengganti potret yang tidak sempat kami kagumi.

Seperti yang diharapkan dari Alexei. Biarkan dia yang menemukan jalan tengah yang realistis.

“Ini ide yang bagus sekali, Kak,” kataku. “Aku yakin ini akan menyenangkan Ibu.”

Kita bisa meletakkannya di depan potret ayah, pria yang sangat dia cintai. Dan aku mengandalkanmu, dewi yang mandiri dan tangguh yang bahkan tidak tunduk pada Dewa Matahari, untuk membantunya menyingkirkan ayah kita yang sok seperti Hikaru Genji itu dengan berkelas!

Aku tahu betul bahwa ibuku bukanlah wanita seperti itu, tetapi jika jiwanya terlahir kembali, aku berharap dia akan terlahir kembali sekuat sang dewi.

Saat itu sudah sekitar tengah hari ketika kami berpamitan kepada para pendeta dan meninggalkan Kuil Matahari dengan kereta kami. Setelah perjalanan singkat, kami memasuki lingkungan kelas atas dengan banyak restoran mewah di sekitarnya. Kerajaan itu memiliki sejarah panjang, dan beberapa restoran di sini telah berdiri selama lebih dari seratus tahun. Kami memutuskan untuk pergi ke salah satu restoran favorit kakek kami.

Kami turun dari kereta di depan fasad yang megah dan Alexei mengantar saya masuk. Penjaga pintu membungkuk hormat saat membukakan pintu untuk kami. Di balik pintu terdapat bar dengan suasana yang elegan. Bar jenis ini umum ditemukan di restoran kelas atas. Orang-orang menunggu di sana dan menikmati minuman pembuka sementara para pelayan menyiapkan meja mereka. Saya bisa merasakan tradisi yang telah lama ada di tempat ini.

Beberapa wanita dan pria sudah berada di sana, dengan gelas di tangan. Begitu kami mendekat, seorang pria berjas hitam yang tampaknya adalah manajer membungkuk kepada kami.

“Sudah terlalu lama, Tuan Alexei—tidak, Yang Mulia,” katanya. “Suatu kehormatan untuk menyambut Anda hari ini.”

“Memang sudah cukup lama, Moore. Sepertinya kau baik-baik saja,” jawab Alexei dengan nada nostalgia.

Moore adalah pria bertubuh pendek dengan rambut perak alami dan fitur wajah yang lembut. Dia menatap Alexei dengan tatapan hangat dan ramah.

“Kenalkan, ini adikku, Ekaterina,” lanjut Alexei. “Ini kunjungan pertamanya ke sini.”

Moore membungkuk padaku sekali lagi. “Senang berkenalan dengan Anda, Lady Ekaterina. Saya telah mendengar desas-desus tentang kecantikan Anda, tetapi sekarang saya menyadari bahwa tak satu pun dari desas-desus itu yang menggambarkan kecantikan Anda dengan tepat.”

“Kau memang pandai merayu,” jawabku. “Aku dengar kakek kita menyukai tempat ini, jadi aku menantikan makan malam kita nanti.”

“Senang mendengarnya. Mari, saya antarkan ke meja Anda.”

Kami mengikuti manajer itu. Saat kami melewati orang-orang yang menunggu di bar, saya bisa melihat rasa iri dan kekaguman di mata mereka.

Meja kami, yang dulunya merupakan meja tetap kakek kami, berada di sebuah ruangan pribadi di bagian belakang. Dekorasi dan perabotannya mewah namun tidak terlalu berlebihan, dan suasana ruangan secara keseluruhan elegan dan tenang. Jendela besar memungkinkan banyak cahaya masuk dan menawarkan pemandangan taman mawar kecil yang menyenangkan. Di kejauhan, saya bahkan bisa melihat jalan setapak kecil tempat orang-orang datang dan pergi. Saya yakin bahwa ini adalah meja terbaik di tempat itu.

Kalau dipikir-pikir, di kehidupan lampauku aku pernah mendengar bahwa restoran-restoran bergengsi di Barat juga memberikan meja kepada pelanggan berdasarkan pangkat dan frekuensi kunjungan mereka. Sepertinya hal yang sama berlaku di sini. Meskipun, di AS, kupikir meja-meja yang terlihat dari pintu masuk dan paling dekat dengan pintu masuk seharusnya adalah yang terbaik.

Orang-orang memiliki preferensi yang berbeda di tempat yang berbeda, ya?

Setelah Alexei dan saya duduk berhadapan, saya bertanya, “Saudara, apakah Anda sering datang ke sini?”

“Tidak, aku belum pernah datang ke sini sejak kakek membawaku ke sini.”

Masuk akal. Dia seorang mahasiswa dan tinggal di asrama; dia mungkin jarang makan di luar.

“Terakhir kali saya melihat Anda, Yang Mulia, Anda masih anak-anak,” kata Moore. “Anda telah tumbuh menjadi pria yang hebat. Lord Sergei pasti akan sangat bangga pada Anda.”

Alexei tersenyum canggung. “Mengatakan bahwa aku sudah dewasa menunjukkan bahwa kau masih menganggapku sebagai anak kecil,” katanya.

“Memperlakukan anak muda seperti anak kecil adalah salah satu keuntungan menjadi tua,” jawab Moore. “Anda juga akan menikmatinya pada waktunya, Yang Mulia.” Dia berhenti sejenak dan tersenyum. “Itu adalah sesuatu yang pernah dikatakan Lord Sergei. Dia orang yang baik, tetapi dia memang cenderung menggoda orang. Kalau dipikir-pikir, dia terlalu muda untuk berbicara seperti orang tua saat itu…”

Kakek kami meninggal pada usia lima puluh delapan tahun. Meskipun angka harapan hidup di dunia ini lebih rendah, usia itu masih terlalu muda. Saya tahu bahwa beliau pernah bekerja di pekerjaan yang menuntut seperti menteri dan perdana menteri, yang berarti… beliau pasti meninggal karena kelelahan!

Kematian akibat kerja berlebihan juga terjadi di sini! Aku harus ekstra hati-hati dan melakukan segala daya untuk melindungi Alexei. Kakek, aku berjanji tidak akan membiarkan adikku tersayang mengikuti jejakmu!

Mungkin aku terlalu cepat mengambil kesimpulan, tetapi ada kemungkinan besar aku benar. Aku mengatupkan rahang dan mengepalkan tinju di bawah meja.

Saat aku sedang melamun, minuman dan makanan pembuka diantarkan ke meja. Aku takjub melihat gelas yang diletakkan di depanku. Mangkuknya berwarna biru cantik dengan hiasan yang detail, sementara tangkainya berupa lilitan rumit dari dua warna biru yang berbeda. Itu mengingatkanku pada gelas Venesia.

“Ini indah sekali,” kataku.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah memiliki gelas buatan tangan yang mirip dengan ini. Desainnya sendiri tidak sama, tetapi jelas mengingatkan saya pada gelas itu. Teman saya yang menyukai seni telah membeli satu untuk dirinya sendiri, dan setelah saya melihatnya, saya tidak bisa menahan diri untuk membeli satu juga.

Hei, aku mungkin bisa mewujudkannya di dunia ini!

“Sungguh mata yang jeli, Nyonya,” kata Moore. “Ini adalah salah satu karya Master Murano, peniup kaca terbaik yang dikenal di kerajaan ini. Sayangnya, sang master terhormat telah meninggal dua tahun lalu. Nilai karyanya terus meningkat sejak saat itu.”

Nama pria yang membuat gelas yang sangat mengingatkan saya pada gelas Venesia itu adalah Murano. Apakah itu ada hubungannya dengan pulau Murano di Venesia? Saya ingat pernah mendengar cerita tentang seorang ahli pembuat gelas yang mengurung diri di ateliernya untuk bekerja di pulau itu.

“Jika kau menyukainya, aku akan membelikannya untukmu agar bisa kau gunakan di rumah,” tawar Alexei.

Astaga! Kacamata yang kami punya di rumah sangat indah dan memiliki sejarah panjang. Kami tidak butuh yang lain.

“Bukankah akan jauh lebih menyenangkan menemukan karya seni seperti itu secara tak terduga daripada membeli semuanya?” tanyaku.

“Seperti yang diharapkan dari nona muda dari Keluarga Yulnova. Anda sangat murah hati,” kata Moore, terkesan.

Alexei tersenyum, mengatakan bahwa itu sangat mirip denganku. Aku hendak mengambil gelasku ketika dia menghentikanku.

“Tunggu sebentar,” katanya. Dia meletakkan tangannya di atas gelas saya, dan tak lama kemudian saya merasakan energinya menyelimuti gelas itu. Sedetik kemudian, dia berkata, “Cobalah menyentuhnya.”

Saya melakukan seperti yang dia suruh dan mendapati bahwa gelas itu menjadi dingin!

“Luar biasa! Kontrolmu atas mana selalu mengagumkan, saudaraku.”

“Dulu saya pernah melakukan hal yang sama untuk kakek di tempat ini. Itu sangat menyenangkan hatinya.”

Aku yakin sekali itu benar. Cucunya yang berusia sepuluh tahun telah menunjukkan kepadanya pengendalian mana yang begitu kompleks sehingga kebanyakan orang dewasa tidak akan mampu menirunya. Dia pasti sangat bangga. Tidak seperti nenek tua itu, kakek kami adalah kakek yang baik!

Aku mengangkat gelas untuk bersulang sebelum menyesapnya. Sudut bibirku melengkung membentuk senyum karena rasa menyegarkan dari jus beri dingin. Tidak ada hukum khusus yang melarang minum alkohol di bawah umur di kekaisaran, tetapi tidak memberikan alkohol kepada anak-anak juga merupakan hal yang wajar di sini. Aku tidak pernah menjadi peminum berat di kehidupan sebelumnya, jadi aku memutuskan untuk menunggu sampai aku berusia dua puluh tahun untuk mencoba alkohol di kehidupan ini.

“Dingin sekali rasanya. Terima kasih banyak, saudaraku.”

“Dengan senang hati.”

Kulkas belum ditemukan di sini, jadi kecuali Anda seorang bangsawan dengan kekuatan es, Anda hanya bisa mengandalkan rumah es untuk mendinginkan minuman Anda. Jika Anda cukup kaya, menggunakan es berharga dari rumah es dan memasukkannya ke dalam minuman Anda juga merupakan pilihan. Minuman dingin, yang di kehidupan saya sebelumnya biasa saya nikmati tanpa banyak berpikir, adalah barang mewah di sini.

Saat Moore menjadi manajer di tempat ini, dia melayani meja kami. Rupanya, dia dulunya hanya seorang pelayan biasa, tetapi kakek kami menyukainya dan membantunya naik pangkat. Ini adalah caranya membalas budi kepada kakek kami.

“Saya malu mengakui bahwa di masa muda saya, saya bahkan tidak bisa membaca atau menulis dengan baik,” kata Moore kepada kami. “Kakek Anda memberi saya kesempatan untuk mendidik diri sendiri. Dia senang membina bakat, bahkan ketika dia tidak memiliki niat khusus untuk mempekerjakan mereka. Dia sering mengatakan bahwa dia hanya senang melihat orang menjadi versi diri mereka yang lebih baik. Saya percaya dia sangat mencintai orang-orang.”

Jadi hobinya adalah melatih sumber daya manusia? Itu hobi yang bermanfaat.

“Kakek sepertinya adalah orang yang luar biasa,” kataku. “Aku mulai mengerti mengapa mantan bawahannya sangat merindukannya.”

“Aku senang kau berpikir begitu, Ekaterina.” Alexei terdiam sejenak. “Kakek pasti senang bertemu denganmu. Kau unggul dalam pemikiran kreatif, seperti halnya dia. Dia sering memiliki ide-ide baru dan berusaha mewujudkannya. Aku yakin dia akan senang berbincang denganmu, tertawa, dan menyebutmu sebagai jiwa yang sehati. Aku hampir bisa mendengar dia mengatakannya.”

Aku juga berharap bisa melihat kakek kita yang flamboyan itu tertawa.

Apa yang dikatakan Alexei mengingatkan saya bahwa kakek kami juga pernah membantu teman-temannya kawin lari saat masih sekolah, jadi dia memang punya ide-ide kreatif . Meskipun saya berasumsi bahwa Alexei tidak merujuk pada hal-hal seperti itu.

“Aku mulai merasa kakek pasti juga sangat mirip denganmu, saudaraku,” kataku.

“Saya setuju,” kata Moore. “Anda memang mirip dengan Lord Sergei, Yang Mulia. Seperti beliau, Anda berdiri di atas orang lain, memiliki pikiran yang tajam, dan tidak menyia-nyiakan usaha apa pun.”

Kemampuan observasi yang bagus, Tuan Moore! Saya mengerti mengapa Anda menjadi manajer restoran kelas atas!

“Suara kalian juga cukup mirip,” katanya. “Suara Lord Sergei juga cukup dalam dan merdu.”

“Begitukah? Aku tidak pernah menyadarinya,” jawab Alexei.

Aku bisa merasakan dia bahagia. Dari segi penampilan, dia mirip nenek dan ayah kami, jadi dia pasti berpikir bahwa dia sama sekali tidak mirip kakek kami. Suaranya telah berubah secara bertahap selama bertahun-tahun, dan aku menduga bahwa tidak ada satu pun dari orang-orang yang sering bekerja dengannya yang menyadari atau menunjukkan kemiripan itu, dan lagipula dia tidak bisa mendengar suaranya sendiri dengan jelas.

Jadi, dia mendapatkan suara yang luar biasa ini dari kakek kita, ya? Bagus sekali, genetika!

Sembari makan, kami terus membicarakan kakek. Moore bercerita banyak hal sambil melayani kami, dan Alexei dan saya mendengarkan dengan penuh perhatian.

Salah satu cerita itu tentang kakek dan seseorang yang kami kenal cukup baik. Meskipun kami tahu bahwa Novak, pengawal terdekat Alexei, mendapatkan nama itu dengan menikahi anggota keluarga Viscount Novak—cabang keluarga dari Wangsa Yulnova—kami sekarang mengetahui bahwa orang yang mendorong pernikahan itu bukanlah kakek kami, melainkan wanita dari Wangsa Novak sendiri! Rupanya, dia sangat tergila-gila padanya. Moore bercerita tentang suatu waktu ketika kakek kami, Novak, dan wanita muda itu datang untuk makan malam bersama di restoran ini. Novak sama sekali tidak menyadari perasaan wanita itu dan menghabiskan sebagian besar malam itu berdebat dengan Sergei tentang beberapa langkah politik yang sedang dipertimbangkannya.

Moore juga menyinggung periode di mana kaisar, yang saat itu masih putra mahkota, telah mencoba segala cara untuk memikat calon permaisuri. Untuk membantunya, Sergei, yang saat itu menjabat sebagai Menteri Luar Negeri, menggunakan kunjungan para pejabat asing sebagai alasan untuk mengundang mereka berdua makan bersama pada waktu yang bersamaan.

Alexei dan aku hampir menepuk dahi saking malunya.

Serius? Apakah menjadi mak comblang juga salah satu hobinya?

Setelah selesai makan, Alexei mengajakku ke teater nasional agar kami bisa melihat-lihat bangunannya. Kemudian, kami menuju ke tempat suci Dewa Waktu dan Takdir dan menaiki tangga menara lonceng. Dalam cahaya yang berkelap-kelip sebelum matahari terbenam, pemandangan ibu kota kekaisaran benar-benar menakjubkan.

Entah kenapa, saya teringat pemandangan Tokyo dari atas. Saya tidak ingat apakah saya pernah melihat pemandangan itu dari puncak Gedung Pemerintah Metropolitan Tokyo atau dari dek observasi Skytree, hanya saja betapa luas dan kelabunya kota itu terbentang di depan saya. Sebagai perbandingan, kota ini jauh lebih kecil dan jauh lebih hijau. Sungguh indah.

Dengan cukup waktu, akankah kota ini pun berubah menjadi lautan beton?

Sekalipun aku hidup sangat lama sebagai Ekaterina, aku tidak akan pernah hidup untuk mengetahui jawaban atas pertanyaan itu.

“Apakah kamu menikmati waktu yang menyenangkan hari ini?” tanya Alexei di dalam kereta saat kami kembali ke tempat tinggal kami di ibu kota.

“Tentu saja!” jawabku dengan gembira. “Aku sangat senang berada di sisimu! Kamu mengatur agar aku bisa melihat artefak bersejarah, dan aku bisa mendengarkan cerita tentang kakek. Aku tahu kamu telah memikirkan hari ini dengan matang. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

“Begitu,” kata Alexei sambil tersenyum. “Jika kau bahagia, aku juga bahagia.”

Aku bertanya-tanya apakah Alexei menghabiskan banyak waktu untuk mengkhawatirkan apa yang harus dilakukan dan ke mana harus membawaku. Aku merasa tidak enak karena telah menyita lebih banyak waktunya di saat dia sudah sangat sibuk, tetapi hatiku masih dipenuhi kegembiraan.

Meskipun begitu, bagiku, di mana pun akan baik-baik saja! Asalkan aku berada di sisi saudaraku tersayang, aku akan bersenang-senang!

Tahukah kamu? Aku ingin melakukan lebih dari sekadar berterima kasih padanya. Aku akan membalas kebaikannya!

Kakakku tersayang adalah idola favoritku, dan para penggemar harus mengabdikan diri pada idola mereka, bukan sebaliknya! Idola favoritmu membuatmu bahagia , dan kamu membalasnya dengan hadiah dan barang-barang lainnya! Untungnya, aku punya ide yang sempurna.

Alexei, tunggu saja dan lihat!