Bab 2: Perjalanan

Kadipaten Yulnova terletak jauh dari ibu kota.

Perjalanan itu memakan waktu dua minggu dengan kereta kuda—satu bulan penuh untuk perjalanan pulang pergi. Dengan kata lain, kami akan menghabiskan setengah liburan musim panas di jalan! Dalam keadaan seperti ini, tidak pulang ke rumah selama musim panas terdengar seperti pilihan yang jauh lebih baik.

Untungnya, ada alternatif yang lebih cepat: perahu!

Jika kita menyusuri Sungai Serno, sungai besar yang mengalir melalui ibu kota, dan terus berlayar melalui salah satu cabangnya, kita akan sampai ke kadipaten. Rupanya, kayu yang kita jual di ibu kota menempuh rute yang sama.

Pada zaman Edo di Jepang atau abad pertengahan di Eropa, orang-orang telah menempuh jalan yang sama. Bahkan, sungai selalu memainkan peran penting dalam sejarah manusia di seluruh dunia. Peradaban berkembang di tepi sungai-sungai besar yang digunakan untuk mendistribusikan barang dan mengangkut orang.

Namun, berlayar melawan arus tetap kurang praktis. Kapal-kapal di dunia ini tidak dilengkapi mesin, sehingga mereka tidak dapat berlayar dengan cepat. Karena itu, perjalanan masih memakan waktu beberapa hari… biasanya . Kabar baiknya adalah, kekaisaran memiliki beberapa kapal khusus yang dapat berlayar jauh lebih cepat—kapal berkecepatan tinggi. Kapal-kapal ini diawaki secara eksklusif oleh para pelaut yang dapat mengendalikan sihir air atau angin. Ada beberapa kapal seperti itu di kekaisaran, tetapi masing-masing menempuh rute yang telah ditentukan, sehingga Yulnova selalu menggunakan salah satu kapal bernama Rapidus untuk melakukan perjalanan ke kadipaten.

Penggunaan mana yang begitu damai dan efektif!

Meskipun itu adalah pikiran pertama saya, saya kemudian mendengar bahwa penggunaan mana untuk mempercepat kapal adalah praktik yang lahir di angkatan laut kekaisaran. Itu agak mirip dengan penyedot debu robot di dunia saya sebelumnya, yang juga diciptakan dari teknologi militer. Tampaknya orang-orang di setiap dunia sama, menciptakan teknologi mutakhir yang damai berdasarkan hal-hal yang awalnya dikembangkan untuk tujuan militer.

Aku menatap lambung kapal yang ramping yang berlabuh di pelabuhan. Bentuknya bulat dan agak pipih, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak teringat pada robot penyedot debu—khususnya pada banyak video menggemaskan tentang kucing yang menungganginya.

Alexei, yang seperti biasa mengantarku, menyadari aku sedang menatapnya. “Ekaterina, apakah kau takut kapal?”

Dia salah paham!

“Tidak sama sekali, saudaraku,” jawabku terburu-buru. “Aku hanya teringat pertama kali aku menaikinya, ketika aku datang ke ibu kota. Aku sama sekali tidak merasa mual, dan malah cukup menyenangkan. Lagipula, aku tidak akan pernah takut jika kau ada di sisiku!”

“Baiklah. Kita akan berlayar selama tiga hari. Jika kamu mulai merasa tidak enak badan, segera beri tahu aku. Aku akan mengatur alat transportasi lain.”

“Baik, saudaraku. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”

Mata biru neon Alexei tampak selembut biasanya saat dia menatapku.

Aku bisa tahu dia masih terobsesi denganku seperti biasanya! Terima kasih!

Meskipun ia menawarkan untuk mengganti alat transportasi jika saya mau, tidak ada yang secepat dan sepraktis kapal berkecepatan tinggi. Ketika seorang adipati seperti saudara laki-laki saya kembali ke wilayah kekuasaannya, para penasihatnya, seperti Novak atau Aaron, dan para pelayannya, seperti Ivan atau Mina, tentu saja menemaninya. Novak juga memiliki pelayan sendiri. Kapal berkecepatan tinggi sangat bagus karena semua orang bisa berlayar bersama dan Anda bahkan bisa bekerja—sampai batas tertentu—selama perjalanan.

Meskipun, sejujurnya, saya lebih suka dia beristirahat sekali saja!

Kapal-kapal semacam itu juga unggul karena alasan keamanan. Ada beberapa daerah di kekaisaran, terutama daerah pedesaan, di mana ketertiban umum tidak terjaga dengan baik. Tidak ada yang berani menyerang kapal-kapal ini, di mana sebagian besar awak kapal adalah mantan tentara dari angkatan laut kekaisaran dan diketahui bahwa setiap pelaut dapat menggunakan sihir.

Kapal Rapidus akan membawa kami menyusuri Sungai Serno dan sepanjang cabangnya hingga ke Kadipaten Yulnova, dan akan terus berlayar dengan kecepatan penuh, siang dan malam.

Sesuai dengan ekspektasi dari kru yang terlatih di militer!

Dengan asumsi cuaca cerah, seluruh perjalanan termasuk bagian terakhir setelah turun dari kapal untuk mencapai tempat tinggal kami akan memakan waktu lima atau enam hari—kurang dari setengah dari dua minggu yang dibutuhkan jika kami menaiki kereta kuda untuk seluruh perjalanan!

Bagian terbaiknya adalah kapal itu dilengkapi dengan fasilitas yang layak untuk seorang adipati. Interiornya agak sederhana agar kapal tetap ringan, tetapi elegan dan nyaman, dengan makanan yang enak pula. Secara keseluruhan, kapal itu sebagus hotel yang diperuntukkan bagi kaum bangsawan. Kapal-kapal itu sangat bagus, sampai-sampai kaisar juga menggunakannya untuk bepergian. Sebenarnya, itulah tujuan utamanya! Kapal-kapal itu baru bisa disewa oleh keluarga lain berkat usaha kakek kami Sergei, atau begitulah yang kudengar.

Tak perlu diragukan lagi, menyewa Rapidus membutuhkan biaya yang cukup besar, tetapi keuntungannya sangat besar sehingga sepadan dengan harganya.

Astaga, mungkin biayanya bahkan tidak terlalu mahal jika dibandingkan dengan biaya transportasi dan akomodasi untuk semua orang selama dua minggu!

Intinya, saya menyimpulkan semua itu dengan mengatakan bahwa membatalkan alat transportasi yang begitu nyaman hanya karena merasa sedikit sakit adalah hal yang gila . Saya tidak bisa membiarkannya! Demi cinta saya kepada Alexei, saya akan lebih berhati-hati dari sebelumnya agar tidak jatuh sakit dan tidak merepotkannya!

Dengan tekad bulat, saya naik ke kapal Rapidus .

Saat kami meninggalkan dermaga, cuaca cerah, dan kapal melaju dengan mulus di bawah langit biru musim panas. Sesuai dengan namanya, Rapidus lebih cepat daripada kapal-kapal lain yang kami temui di sungai besar itu. Aku berdiri di geladak, rambutku berkibar tertiup angin, dan menatap ke langit. Warna langit persis seperti warna rambut dan mata sang pangeran—cerah dan dalam, dan entah mengapa terasa begitu jauh sehingga membuatku sedih karena alasan yang tak bisa kusebutkan.

Ini adalah warna musim panas.

“Panas sekali, Ekaterina. Sebaiknya kau pergi ke kabinmu,” kata Alexei.

“Anginnya sangat menyegarkan sehingga saya merasa cukup nyaman di sini,” jawab saya.

Dibandingkan dengan musim panas Jepang yang lembap di masa lalu, musim panas di sini jauh lebih mudah ditanggung. Meskipun begitu, ketika saya mengingat musim panas saya sebelumnya di kadipaten, ibu kotanya tentu jauh lebih panas. Namun, Mina berada di sisi saya, dengan payung di tangan untuk melindungi saya dari matahari, jadi saya tidak punya alasan untuk mengeluh.

“Tapi jika keberadaanku di dek membuatmu khawatir, aku akan masuk ke dalam untuk menenangkan kekhawatiranmu, saudaraku.”

“Anak baik.” Alexei tersenyum dan menggenggam tanganku.

Pada akhirnya, kami berdua menghabiskan waktu bersama di kabinnya, menunggu hingga waktu makan malam tiba.

Ivan menyeduh teh buah untuk kami, dan aroma jeruk yang menyegarkan segera memenuhi ruangan. Sebelum kami meminumnya, Alexei menutup teko dengan tangannya dan mendinginkannya dengan mana miliknya.

Setelah mencicipinya, saya berkata, “Terima kasih, saudaraku. Ini enak sekali.”

“Kurasa sifatku tidak terlalu buruk jika itu membuatmu bahagia.”

Wanita tua itu dan ayah kami yang tidak bertanggung jawab sama-sama pengguna mana berelemen es, jadi Alexei pasti memiliki perasaan yang bertentangan tentang menandingi mereka. Naluri dewasa saya mendorong saya untuk mengelus kepalanya, tetapi saya menahannya.

“Ibu kotanya sangat besar,” komentarku. “Kita berlayar begitu cepat, namun kita belum meninggalkan kota.”

“Kota ini terus berkembang di sepanjang Sungai Serno. Namun, sebenarnya kita sudah keluar dari batas ibu kota. Ini hanyalah area tempat para pengungsi menetap.”

Mendengar perkataan Alexei, saya melihat lagi rumah-rumah yang terlihat dari jendela kapal. Rumah-rumah itu memang jauh lebih kecil dan kumuh daripada yang saya lihat sebelumnya.

“Aku ingin tahu apakah ada orang-orang dari Kadipaten Yulnova yang kehilangan mata pencaharian mereka di antara mereka…” Maksudku, orang-orang yang terkena bencana dan tidak menerima bantuan yang seharusnya mereka dapatkan karena uangnya telah digelapkan.

“Mungkin saja. Jika kota asal mereka dipugar dan direvitalisasi, kemungkinan besar mereka akan kembali.”

“Ya, mereka pasti akan melakukannya. Saya akan berusaha melakukan apa pun yang saya bisa untuk mewujudkannya.”

Jika orang-orang ini membangun kehidupan baru di tempat lain, ceritanya akan berbeda. Bagi mereka yang terjebak dalam kondisi sulit, mereka akan kembali jika mereka berpikir kehidupan akan lebih baik di kadipaten tersebut.

“Kau begitu baik, namun…” Alexei menghela napas. “Begitu banyak orang lain yang dikuasai oleh keserakahan. Sekaya apa pun mereka, mereka tidak merasa malu mencuri dari orang-orang yang bahkan tidak mampu menghidupi diri sendiri.”

“Kau telah menghabiskan waktu selama ini untuk melawan orang-orang seperti itu. Kau luar biasa, saudaraku.”

Dia baru saja berusia delapan belas tahun, tetapi dia memancarkan kekuatan dan martabat karena semua yang telah dia alami. Setelah serangan monster di sekolah, aku ingat berpikir dia tampak seperti bos kepala sekolah dan telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memilih kata-katanya, tetapi sekarang aku menyadari jarak antara mereka berdua berasal dari pengalaman mereka. Terlepas dari perbedaan usia mereka, Alexei telah melalui begitu banyak hal yang bahkan kepala sekolah pun tidak dapat bayangkan.

Alexei tersenyum. “Di kadipaten ini, kau adalah ratu, Ekaterina,” katanya. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun menentangmu, jadi kau boleh bertindak sesuai keinginanmu.”

“ Kau adalah kepala keluarga kita, saudaraku. Sebagai adik perempuanmu, aku akan mendukung dan melayanimu.”

“Memang benar, akulah kepala keluarga. Namun aku juga pelayanmu yang paling setia, ratuku tersayang.” Alexei meraih tanganku dan mencium ujung jariku.

Jauh di lubuk hatiku, aku berteriak . Pelayan?! Kata itu terasa hampir terlarang, hampir… Argh, hentikan, gadis!

“Saya masih seorang mahasiswa,” lanjut Alexei. “Dan ini akan menjadi kali pertama saya menghabiskan waktu di kadipaten sejak saya resmi mewarisi gelar saya. Saya yakin banyak yang akan memandang rendah saya dan menyebut saya anak muda yang tidak tahu apa-apa, tetapi saya tidak akan membiarkan siapa pun bersikap kasar kepada Anda. Saya bersumpah.”

Ah, saya mengerti.

Aku tersenyum penuh kasih sayang pada Alexei. “Aku mengerti. Kita bisa mengukur kesetiaan para bawahanmu dengan melihat bagaimana mereka memperlakukanku. Aku senang bisa berguna bagimu. Saudaraku, tolong ajari aku tentang kadipaten ini selama kita bepergian. Aku ingin tahu tentang keluarga-keluarga cabang dan mereka yang melayani kita. Aku juga menolak membiarkan siapa pun tidak menghormatimu.”

Hati fangirlku tidak mengizinkannya! Aku dipenuhi motivasi hanya dengan memikirkannya, tetapi aku menahan ekspresiku dan terus tersenyum tenang pada kakakku.

“Terima kasih, Ekaterina. Kepedulianmu membuatku senang. Namun, aku lebih suka jika kau tidak bergaul dengan orang-orang seperti itu. Hatimu yang baik dan pikiranmu yang cerdas lebih cocok untuk hal-hal lain.”

Oh kamu!

Tunggu sebentar—kenapa aku merasa tersanjung? Dia mengucilkan aku dari tim, kan?!

Saat aku merenungkan hal itu, aku bertanya-tanya dengan serius: Bisakah aku berguna dalam perebutan kekuasaan di kalangan bangsawan? Ya, aku tidak bermaksud membenarkan mereka yang berani menentang saudaraku, tetapi bisakah aku menghadapi mereka? Di kehidupan masa laluku, aku sebagian besar mengabaikan kelompok-kelompok yang terbentuk di dalam perusahaanku. Yang kulakukan hanyalah bekerja, bekerja, dan bekerja, karena aku tidak terlalu peduli untuk maju.

Apakah aku akan lebih buruk dalam hal ini daripada dalam mengurus rumah tangga?! T-Tapi…aku harus melakukan yang terbaik demi adikku!

“Saudaraku, aku ingin berguna bagimu. Beri aku peran untuk membantumu, kumohon,” pintaku.

“Ekaterina…” Alexei menggenggam kedua tanganku. “Kau memberiku kekuatan, jadi kehadiranmu di sisiku sudah cukup bagiku, wahai Ratu Malam yang lembut, dia yang memegang bulan dan bintang. Kehadiranmu saja sudah memberiku ketenangan dan kebahagiaan. Aku tahu betapa bijaknya dirimu, dan aku yakin kau akan menjadi sekutu yang paling dapat diandalkan. Namun… kau mungkin menertawakan kebodohan seorang pria, tetapi aku ingin melindungimu. Sebagai seorang ksatria yang telah bersumpah setia kepadamu, Nyonya, aku berharap kau hidup tanpa pernah merasakan penderitaan. Membayangkan senyummu yang puas membuatku bahagia. Kumohon, Ekaterina sayangku, kabulkan permintaanku dan izinkan aku melakukan ini.”

“Saudara laki-laki…”

BA-DUMP!

Aku mati. Jantungku berdebar kencang di dadaku sampai aku mulai melihat Sungai Sanzu. Apakah itu ladang bunga di kejauhan? Apakah seperti inilah rasanya mati karena terlalu menggemaskan?

“Jika itu yang kau inginkan, saudaraku, aku akan melakukan apa yang kau katakan. Selalu.”

“Terima kasih, Ekaterina. Aku senang mendengarnya.”

Perjalanan perahu kami selama tiga hari berakhir tanpa insiden, dan setelah mengucapkan terima kasih kepada kapten kapal dan para awak, Alexei dan saya turun dari kapal.

Kami sekarang berada di wilayah Yulnova. Kami telah pergi cukup jauh ke utara dan anginnya jauh lebih dingin daripada di ibu kota. Bangunan-bangunan di setiap tepi sungai juga berbeda dari yang ada di ibu kota. Bangunan-bangunan itu terbuat dari kayu dan batu bata dan tampak mirip dengan gaya arsitektur yang bisa Anda lihat di Swiss atau Eropa utara. Kenangan akan kehidupan masa lalu saya membuat saya menganggap gaya ini eksotis, tetapi juga memberi saya rasa nostalgia yang mendalam.

Meskipun aku tidak selalu bahagia di tempat tinggal kedua itu, aku masih teringat akan angin, warna langit, dan hijaunya pegunungan. Ini adalah pertama kalinya aku pulang sejak kenangan dari kehidupan masa laluku kembali muncul ke permukaan. Rasanya aneh, tetapi pada saat yang sama, aku merasakan kepulangan yang kuat—tempat ini adalah rumahku dalam kehidupan ini .

Ah! Emosiku mulai tidak sinkron! Itu pertanda bahaya!

Aku harus berhati-hati agar tidak pingsan lagi, seperti setelah upacara penerimaan mahasiswa baru.

“Apakah kamu baik-baik saja, Ekaterina?” tanya Alexei sambil memegang tanganku dengan lembut.

Pertanyaan itu membuatku tersadar. “Aku baik-baik saja, saudaraku. Aroma semilir angin membuatku sedikit bernostalgia, dan aku sempat melamun sejenak.”

“Begitu.” Alexei mengelus rambutku. “Kita masih punya perjalanan kereta kuda seharian penuh sampai kita sampai di ibu kota kadipaten. Kita akan santai saja dan berhenti untuk bermalam, tapi jika kamu merasa tidak enak badan, beri tahu aku.”

“Baiklah,” jawabku sebelum menambahkan, “Um, saudaraku? Bisakah kau memegang tanganku?”

Satu hal yang menghubungkan kehidupan saya sebelumnya dan saat ini adalah cinta saya kepada saudara laki-laki saya! Jika saya tetap dekat dengannya dan fokus pada perjuangan kami untuk mengalahkan ancaman kerja berlebihan yang menghantuinya, saya tidak akan kehilangan keseimbangan dengan diri saya sendiri.

Sudut bibir Alexei terangkat saat dia menggenggam tanganku dengan kedua tangannya. “Aku tidak akan membiarkanmu mengalami kenangan pahit lagi. Segalanya tentangmu berada di bawah perlindunganku.”

“Saudara laki-laki…”

Kamu tidak mengerti! Ini bukan trauma kurungan yang muncul. Maaf karena membuatmu khawatir dengan masalah kepribadian ganda yang menyebalkan ini.

“Dengan kau menggenggam tanganku, tak ada yang membuatku takut. Aku lemah dan tak berdaya, aku tahu, tapi aku bermaksud melindungimu agar kita berdua tak pernah lagi mengalami kepahitan.”

“Terima kasih. Kau sangat baik.” Alexei tersenyum padaku sebelum mengangkat kepalanya dan berbicara kepada orang-orang di belakangku. “Para ksatria! Sepertinya kalian akan memiliki lebih sedikit pekerjaan di masa mendatang.”

“Nyonya itu tidak berubah. Meskipun sikapnya lembut, dia mengatakan hal-hal yang paling berani,” jawab sebuah suara yang jelas.

Aku menoleh dan mataku membelalak kaget. “Tuan Rosen!”

Pria berambut abu-abu tampan dengan kumis—komandan ksatria dari Ordo Yulnova—berdiri di sana, sekelompok ksatria berbaris rapi di belakangnya. Dia berjalan menghampiri kami dan menegakkan postur tubuhnya sebelum meletakkan tinjunya di depan jantungnya dan membungkuk dalam-dalam.

Meskipun dia dan para ksatria lainnya mengenakan pakaian upacara untuk kunjungan kekaisaran, saat ini mereka mengenakan baju zirah biasa. Tidak seperti pakaian upacara yang saya lihat terakhir kali, pakaian ini tampak sudah banyak digunakan. Warna yang memudar dan goresan-goresan tersebut menceritakan kisah pengabdian mereka yang panjang kepada kadipaten.

“Yang Mulia, Nyonya, izinkan saya mengucapkan selamat atas kepulangan Anda.”

“Terima kasih atas usaha dan keramahan Anda,” jawab Alexei.

Seperti yang diharapkan dari Alexei! Dia bisa mengucapkan kalimat paling kuno sekalipun dan tetap terlihat keren saat melakukannya!

“Kami, para ksatria Yulnova, akan melindungi tuan dan nyonya kami sampai Anda mencapai tempat aman di Benteng Yulnova.”

Mendengar ucapan Rosen, para ksatria lainnya mengepalkan tinju ke dada dan membungkuk. Gerakan yang terkendali dan tersinkronisasi itu merupakan pemandangan yang indah.

Di belakang para ksatria terdapat kereta kuda megah yang berhiaskan lambang Wangsa Yulnova, diikuti oleh beberapa kereta kuda lainnya. Kereta-kereta itu dikirim oleh kediaman utama untuk menyambut kami.

Saya terkejut melihat sekelompok ksatria lain yang tersusun rapi di sekitar prosesi. Mereka mengenakan baju zirah standar, tetapi beberapa memegang bendera yang bertuliskan lambang ordo dan lambang keluarga kami. Ada empat pembawa bendera, dua di samping kuda yang menarik kereta pertama prosesi dan dua di belakang. Setiap pasangan memegang satu bendera dengan lambang kami dan satu dengan lambang ordo.

Aku terkejut melihat begitu banyak ksatria di sini. Sejujurnya, aku sama sekali tidak tahu berapa jumlah ksatria yang tepat untuk misi pengawalan, tetapi ini tampak terlalu banyak— jauh terlalu banyak, bahkan dengan mempertimbangkan fakta bahwa monster-monster kuat sering berkeliaran di sekitar kadipaten.

Apakah mereka takut akan pemberontakan kekerasan? Alexei masih muda dan baru saja mewarisi takhta.

Mengingat fakta itu, saya mulai merasa bahwa ini sebenarnya adalah sebuah pertunjukan, seperti demonstrasi kekuatan para ksatria—cara untuk menyatakan kepada semua orang bahwa Ordo Yulnova dengan teguh mendukung penguasa baru. Itu menjelaskan mengapa panji-panji berkibar berdampingan. Dukungan penuh dari kekuatan militer terkuat di kadipaten, Ordo Yulnova, tidak diragukan lagi merupakan salah satu aset terbesar Alexei.

“Benteng Yulnova” yang disebutkan Rosen hanyalah kediaman utama. Saya biasanya menyebutnya sebagai kediaman utama, berbeda dengan kediaman yang kami gunakan di ibu kota, tetapi sebagian besar orang di kadipaten menyebutnya Benteng Yulnova. Awalnya, benteng itu merupakan benteng militer ketika dibangun empat ratus tahun yang lalu. Setelah kekaisaran stabil, sebuah kota mulai terbentuk di sekitarnya. Itulah ibu kota kadipaten saat ini. Bangunan itu kemudian perlahan-lahan diubah dari benteng militer menjadi kediaman yang mewah. Sekarang, bangunan itu praktis seperti istana. Terlepas dari perubahan itu, orang-orang, dan para ksatria khususnya, masih menyebutnya benteng.

Alexei pantas mendapatkan benteng itu dan kesetiaan mereka!

Sementara ayah kami yang brengsek sibuk bermain-main, Alexei telah berkuda bersama para ksatria untuk melawan monster dan memberikan bantuan di daerah yang dilanda bencana. Dukungan para ksatria bukanlah sesuatu yang diwariskan kakek kami kepadanya; dia mendapatkannya sendiri. Itu adalah ikatan yang tidak akan pernah goyah. Di usia muda delapan belas tahun, Alexei memegang kendali penuh atas kekuasaan utama kadipaten. Dia tidak pernah berhenti membuatku kagum.

Kalau dipikir-pikir, ini hanya mungkin terjadi karena para ksatria di wilayah kita tetap setia pada nilai-nilai mereka dan memenuhi kewajiban mereka kepada rakyat. Di banyak tempat lain, para ksatria telah menjadi hiasan berbalut baju zirah mewah yang satu-satunya tugasnya adalah melindungi tuan mereka. Bahkan ada tempat-tempat di mana mereka lebih banyak mendatangkan kerugian daripada manfaat bagi rakyat jelata.

Terima kasih karena kau memang seperti ini , pikirku, sambil tersenyum cerah kepada Rosen dan para ksatria lainnya.

“Sungguh melegakan memiliki Anda bersama kami,” kataku. “Dengan para ksatria Yulnova yang mulia dan perkasa di sisi kami, aku bahkan tidak akan takut berjalan langsung ke sarang monster. Aku akan menikmati perjalanan pulang dengan tenang.”

Rosen tak bisa menahan senyumnya. Aku senang dia merasakan ketulusanku.

“Penduduk kadipaten ini sangat menantikan kepulangan Anda,” jawab Rosen. “Melihat kalian berdua di sini akan membawa sukacita besar bagi mereka.”

Alexei juga mendapat dukungan dari rakyat. Aku tahu semua yang dia lakukan untuk kadipaten, jadi kupikir itu wajar, tetapi aku juga berasumsi Novak dan yang lainnya tidak pernah menyia-nyiakan kesempatan untuk memberi tahu sebanyak mungkin orang bahwa Alexei adalah orang yang melakukan pekerjaan itu. Memikul beban itu memang berat, tetapi jika tidak ada yang pernah mengetahuinya, itu tidak akan bisa membangkitkan dukungan untuknya.

Alexei tersenyum dan menuntunku menuju kereta. “Mari kita pulang ke bentengmu.”

“ Kau adalah kepala keluarga kami dan penguasa benteng itu,” jawabku dengan nada menggoda.

“Bukankah sudah kukatakan kepadamu bahwa aku adalah hamba-Mu yang setia?”

Saat Alexei menuntunku ke kereta, aku merasa dia seharusnya tidak menggunakan kata “pelayan” seperti itu… apalagi di depan orang lain! Tapi kurasa obsesinya padaku sudah tak terbendung lagi.

Barisan kereta kuda yang dipimpin oleh dua pembawa bendera tampak sangat indah. Prosesi itu hampir seperti pawai dengan bendera-bendera yang berkibar tertiup angin. Prosesi itu mengikuti jalan setapak berbatu menuju Benteng Yulnova, kediaman utama kami.

Jalan ini, seperti banyak jalan lainnya, dibangun pada masa Kekaisaran Astra. Jalan ini telah diperbaiki dan ditingkatkan berkali-kali tetapi masih digunakan seribu tahun kemudian. Dengan cara itu pula, Kekaisaran Astra menyerupai Kekaisaran Romawi di kehidupan masa laluku.

Setiap kali kami melewati sebuah desa, orang-orang keluar dari rumah mereka dan melambaikan tangan ke arah iring-iringan, sambil bersorak. Mampu merasakan dukungan mereka untuk Alexei secara langsung membuatku dipenuhi dengan sukacita.

Anak-anak—terutama anak laki-laki kecil—sangat gembira melihat para ksatria menunggang kuda. Mata mereka berbinar-binar saat menatap para ksatria itu, bahkan beberapa di antaranya berlari di pinggir jalan untuk melihat mereka selama mungkin. Orang-orang ini adalah pahlawan bagi mereka.

Setiap kali mataku bertemu dengan mata seorang penduduk desa, aku tersenyum dan melambaikan tangan. Sebagai orang yang benar-benar normal di kehidupan masa laluku, aku tak bisa menahan tawa melihat tingkahku yang seperti selebriti, tetapi aku sangat ingin meningkatkan popularitas kakakku sebisa mungkin, jadi aku mengubur perasaan itu dan melakukan bagianku.

Sedangkan Alexei, dia memberiku senyum yang dipaksakan dan menjelaskan bahwa dia tidak begitu pandai dalam hal-hal seperti ini. Dia sama sekali tidak melihat ke luar gerbong.

Jangan khawatir! Aku akan melakukan yang terbaik untuk kita berdua! Pikirku, sambil tersenyum kepada semua orang. Aku tidak yakin ada permintaan untuk senyum seorang penjahat wanita, tapi ya sudahlah.

“Anak-anak itu menggemaskan,” kataku penuh kasih sayang. “Ah, lihat, Kakak, seorang ksatria kecil! Dia juga sudah lengkap perlengkapannya.”

Mendengar komentarku, Alexei melihat ke luar jendela. Dia tersenyum melihat bocah kecil yang mengenakan panci di atas kepalanya dan mengayunkan tongkat kayu. Ibunya, seorang wanita yang masih cukup muda, berada di samping bocah itu. Wajahnya memerah, mengira Alexei telah tersenyum padanya.

“Kamu sangat membantu, terima kasih,” katanya dengan tulus.

Dia bilang aku sangat membantu!!! Aku sangat gembira!

“Aku sangat senang bisa membantumu, saudaraku,” kataku lantang. “Orang-orang ini menyambut kita seperti ini karena semua yang telah kau lakukan untuk kadipaten ini selama ini. Aku berharap bisa menunjukkan kepada mereka yang meremehkanmu betapa besar dukungan yang kau terima.”

“Gadis yang pintar,” kata Alexei.

Salah satu tujuan dari prosesi yang berjalan lambat dan mirip pawai ini adalah untuk memancing reaksi dari warga biasa. Kehadiran massa ini akan menunjukkan kepada para bangsawan kecil di kadipaten bahwa rakyat jelata dan para ksatria sama-sama mendukung Alexei.

Sekarang, saya tidak berpikir Alexei sendiri yang merancang rencana ini. Ini lebih terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh orang-orang berpengalaman seperti Novak atau Rosen. Saya menduga mereka tahu saya akan mengetahui niat mereka (meskipun mereka tidak menjelaskannya kepada saya) dan menutupi kelemahan Alexei.

“Jangan terlalu memaksakan diri jika kamu lelah,” kata Alexei kepadaku. “Aku tidak bermaksud membebanimu dengan tugas apa pun; nikmati saja perjalanannya.”

“Aku sangat menikmati! Ini pertama kalinya aku melihat bagaimana kehidupan masyarakat di kadipaten kita.”

Dari jendela rumah kedua tempat saya dibesarkan, saya tidak bisa melihat desa mana pun. Yang bisa saya lihat hanyalah pepohonan dan warna-warnanya yang berubah. Sekarang, akhirnya saya bisa melihat apa yang terbentang di balik semua pepohonan ini.

Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar. Aku memang melihat desa-desa dalam perjalanan ke ibu kota, tetapi saat itu aku tidak memperhatikannya. Hatiku tidak tertuju ke sana. Aku hanya terus menatap jendela untuk menghindari tatapan mata saudaraku.

Dengan ingatan akan kehidupan masa laluku yang kembali, aku sekarang dapat menikmatinya dengan cara yang benar-benar baru. Rumah-rumah dan pakaian-pakaian itu masih sangat mengingatkanku pada beberapa bagian Eropa. Sebagian besar rumah terbuat dari plester putih dan kayu, dan rakyat jelata mengenakan pakaian dengan sulaman berwarna cerah. Pemandangan itu tampak seperti adegan langsung dari anime populer tentang seorang gadis muda yang tinggal di Pegunungan Alpen.

Dari banyaknya sapi dan kambing, peternakan tampaknya makmur di daerah tersebut. Ada juga babi dan ayam di sana-sini. Saya bahkan melihat seorang anak yang bermain pura-pura menjadi ksatria mencoba menunggangi kambing sebagai pengganti kuda—tetapi dia terlempar dalam beberapa detik.

Biarkan saja kambing malang itu! Memang menggemaskan , tapi juga berbahaya! Meskipun begitu, aku merasa itu adalah permainan populer di kalangan anak laki-laki di sini.

“Mereka tampak nyaman dan damai, tetapi penghidupan rakyat jelata sangat rapuh,” gumamku. “Kekeringan, musim panas yang dingin, hujan yang berkepanjangan, serangan monster… Ada begitu banyak hal yang dapat mengubah hidup mereka dalam sekejap. Ketika aku melihat mereka, makna sebenarnya dari angka-angka yang kau tunjukkan padaku tampak kembali bagiku.”

“Novak sering mengatakan bahwa meneliti situasi di lapangan sangat penting.” Alexei terdiam sejenak. “Kau mengerti itu tanpa perlu diberitahu.”

Benar, karena saya memiliki pengetahuan seumur hidup. Maaf! Logika itu berlaku untuk pekerjaan saya sebelumnya. Anda harus selalu mempelajari cara orang bekerja di lapangan sebelum mencoba merancang sistem untuk mereka.

Seperti biasa, mengetahui bahwa saya curang membuat saya merasa sedikit tidak enak menerima pujiannya.

Untuk mengalihkan perhatianku, aku meminta Alexei untuk menceritakan lebih banyak tentang desa ini. Dia langsung menjawab dengan menyebutkan namanya, jumlah penduduknya, produksi utamanya, dan ringkasan singkat sejarahnya. Kemudian, dia mengatakan bahwa aku pasti satu-satunya wanita di dunia yang akan menikmati percakapan tentang topik ini dan tertawa.

Kami segera tiba di tempat kami akan bermalam: bukan penginapan atau hotel, melainkan kediaman bangsawan yang bertanggung jawab atas wilayah ini.

Bangsawan tua berwajah bulat itu menyambut kami dengan senyum hangat. Dari yang kudengar, dia pernah menjadi pelayan pribadi kakek kami. Alexei mampir ke kediamannya setiap kali membutuhkan tempat tinggal di daerah itu, dan dia meyakinkanku bahwa aku bisa beristirahat dengan tenang di sini.

Saya diantar ke sebuah kamar yang nyaman—meskipun lebih kecil dari yang biasa saya tempati—dan mulai bersantai. Saya menghabiskan beberapa waktu mengagumi sulaman indah pada selimut sebelum menikmati secangkir teh herbal unik yang telah diseduh oleh istri tuan tanah untuk saya.

Saat saya melihat ke luar jendela, saya menyadari bahwa orang-orang telah berkumpul di jalan-jalan sekitar tempat tinggal. Saya membuka jendela dan melambaikan tangan kepada orang-orang sambil tersenyum, tetapi terkejut ketika mereka bersorak untuk saya.

Aku jadi tersipu! Aku hampir merasa seperti seorang putri. Pikiranku kemudian melayang ke sang pangeran, yang pasti telah menghadapi hal-hal serupa sepanjang hidupnya. Pasti terkadang sulit. Aku harus mengatakan “kerja bagus” padanya saat bertemu dengannya lagi… Tidak, tunggu! Flora yang seharusnya memujinya, bukan si penjahat! Aku tidak bisa mengambil risiko menimbulkan kecurigaan!

Sambil berlama-lama di jendela yang terbuka, aku melambaikan tangan ke arah kerumunan orang untuk beberapa saat. Hari sudah mulai gelap, matahari mulai terbenam, tetapi tampaknya semakin banyak orang di luar. Aku baru saja membungkuk untuk melihat lebih jelas ketika sebuah suara mengejutkanku dari belakang.

“Ekaterina.”

“Kakak!” seruku sambil berbalik.

Alexei masuk ke kamarku dan bergabung denganku di depan jendela.

“Kau pasti lelah,” katanya. “Jangan terlalu memforsir diri. Aku tidak seharusnya bergantung padamu untuk hal-hal seperti ini ketika kau begitu lemah.”

“Jangan khawatir, saudaraku. Aku benar-benar bersenang-senang. Senang sekali melihat orang-orang ini bersorak untuk menyambutku.”

“Aku mengerti mengapa mereka begitu. Kecantikanmu pantas mendapatkan setiap pujian.”

“Astaga!”

Sepertinya filter Ekaterina yang biasa digunakan sedang bekerja berlebihan!

“Sebaliknya, kamu sebaiknya jangan terlalu memaksakan diri,” lanjutku. “Aku tahu melambaikan tangan kepada banyak orang bukanlah keahlianmu.”

“Yah, aku memang tidak terlalu disukai orang lain,” jawab Alexei. “Dan aku tidak pernah pandai memasang senyum palsu. Mungkin karena aku terlalu banyak berpikir tentang betapa tidak bermakna niat baik dan kasih sayang yang bisa didapatkan dengan keramahan yang dangkal. Kurasa bahkan tubuhku pun memberontak terhadap prospek itu.”

Aku bisa dengan mudah membayangkan bahwa target sebenarnya dari pemberontakannya adalah ayah kami, seorang pria duniawi yang satu-satunya bakatnya hanyalah itu—menghujani orang lain dengan senyum palsu dan pesona.

“Namun, hari ini, aku akhirnya menyadari sesuatu. Denganmu di sisiku, tersenyum terasa mudah.”

“Saudara laki-laki…”

Alexei tersenyum lembut dan merangkul bahuku. Mendengar gestur itu, kerumunan bersorak lebih keras dari sebelumnya.

Betapa nyaringnya! Aku hampir tak percaya dengan antusiasme mereka.

Kami berdua melambaikan tangan di depan jendela yang terbuka untuk beberapa saat sebelum Alexei berbicara dengan lantang.

“Terima kasih semuanya.” Suaranya jelas dan terdengar lantang. “Sambutan Anda sangat menyenangkan bagi kami. Tetapi sudah larut malam, jadi saya menyarankan Anda untuk pulang dan makan malam. Kami pun akan melakukan hal yang sama.”

Mendengar kata-kata itu, Alexei menutup jendela, tetapi tepat sebelum dia selesai melakukannya, saya mendengar seseorang berteriak sekeras-kerasnya: “Semoga kalian hidup bahagia selamanya!”

Keesokan harinya, rombongan kami akhirnya meninggalkan kediaman penguasa wilayah tersebut lebih awal dari yang direncanakan.

Ibu kota kadipaten berada dekat dengan tempat ini, jadi kami sebenarnya bisa berangkat lebih siang, tetapi orang-orang mulai berkumpul di sekitar kediaman pada dini hari. Awalnya, kami bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi tampaknya orang-orang ini berharap dapat melihat sekilas kami, saudara kandung. Kerumunan itu bertambah dengan cepat, jauh melebihi perkiraan kami, dan kami mulai khawatir kami mungkin tidak dapat melewati kerumunan jika kami menunggu lebih lama, jadi kami berangkat lebih awal dari jadwal.

“Mungkin aku sudah berlebihan ,” pikirku, sambil berkeringat dalam hati. “Meskipun, aku tidak mungkin tahu semuanya akan berakhir seperti ini hanya dengan melambaikan tangan sedikit kepada mereka!”

Kemarin, orang-orang tampaknya salah paham dan mengira kami adalah pengantin baru. Saat itu saya tidak terlalu memikirkannya dan terus melambaikan tangan karena itu yang diharapkan dari kami. Sekarang, tampaknya—seperti halnya mengatakan kebenaran tidak selalu merupakan hal terbaik untuk dilakukan dalam setiap situasi—berpegang pada tindakan yang dianggap pantas secara sosial tidak selalu merupakan pilihan terbaik.

Aku juga tidak yakin Alexei mengerti apa yang telah terjadi. Dia mungkin berpikir bahwa orang-orang mencoba memberi selamat kepadanya karena telah menjadi adipati baru dan kepadaku karena telah mendapatkan kembali tempatku yang seharusnya sebagai nyonya dari Keluarga Yulnova. Aku sering dibilang tidak mengerti apa-apa, tetapi sepertinya saudaraku juga memiliki sifat itu denganku.

Saat kami bersiap untuk bergerak, Rosen menghampiri saya dan membungkuk, dengan senyum tenang di wajahnya.

“Jangan khawatir, Nyonya. Kami, para ksatria Yulnova, akan melindungi kalian berdua tanpa gagal. Lagipula, rakyat menyayangi Anda dan Yang Mulia. Saya yakin mereka akan sangat terharu jika Anda bersedia tersenyum kepada mereka seperti yang Anda lakukan kemarin. Silakan kembali ke Benteng Yulnova dengan kepala tegak, dikelilingi oleh sorak sorai rakyat Anda.”

Aku tidak yakin mengapa Rosen tiba-tiba begitu tegas, dan mengapa Novak juga bersikap serupa.

Namun, kurasa itu hal yang baik bahwa mereka begitu bersemangat! Begitu juga, aku akan berusaha sebaik mungkin demi saudaraku tersayang sekali lagi!

Jadi, untuk hari kedua berturut-turut, saya melambaikan tangan dan tersenyum saat kereta bergerak maju. Anehnya, meskipun terus tersenyum, wajah saya tidak terasa tegang. Bahkan, saya benar-benar menikmati perjalanan! Mungkin karena setiap orang yang saya lihat tersenyum kepada saya. Sangat mudah untuk membalas senyuman ketika seseorang menunjukkannya terlebih dahulu kepada Anda.

Meskipun sikap Alexei agak dingin (seperti biasanya), dia juga tampak menikmati dirinya sendiri. Setiap kali saya melihat seseorang yang menarik perhatian saya di tengah keramaian, saya menunjuk mereka kepada Alexei dan mencoba mengajaknya bergabung. Dia tampak menghargai usaha saya.

Tanpa saya sadari saat itu, yang sebenarnya dia nikmati adalah melihat saya bersenang-senang.

Setelah meninggalkan kota tempat kami bermalam, kami akan melewati beberapa desa. Kemudian, kami hanya perlu mengikuti jalan raya yang dibangun pada masa Kekaisaran Astra menuju ibu kota kadipaten.

Saat kami melanjutkan perjalanan, setiap kali kami mendekati sebuah desa, saya terkejut dengan banyaknya orang yang menunggu kedatangan kami. Tidak ada telepon atau email di dunia ini, tetapi desas-desus entah bagaimana tetap menyebar seperti api.

Bahkan melalui dari mulut ke mulut, informasi menyebar dengan cepat!

Akhirnya, saya melihat ibu kota dari kejauhan, jauh di ujung jalan.

Ibu kota Kadipaten Yulnova sering disebut sebagai ibu kota utara karena merupakan kota terbesar di utara kekaisaran. Dengan asumsi ibu kota kekaisaran adalah Tokyo, letaknya kira-kira sama dengan Sapporo.

Meskipun ibu kota utara tidak sebesar ibu kota kekaisaran, kota ini tetap menjadi salah satu dari sedikit kota metropolitan di dunia ini. Dari apa yang bisa saya lihat, suasana umum kota itu mirip dengan ibu kota, tetapi arsitekturnya sedikit berbeda, memberikan daya tarik yang unik.

Kota ini berkembang di sekitar Benteng Yulnova sebagai kota kastil. Kekacauan di awal berdirinya kekaisaran telah menyebabkan terciptanya banyak kota semacam itu, tetapi perdamaian panjang yang menyusul telah mengubah cara perkembangannya. Sekarang, sebagian besar kota kekaisaran tidak lagi dibatasi oleh tembok luarnya, karena kota-kota tersebut secara bertahap tumbuh di luar tembok, seperti halnya ibu kota kekaisaran. Ibu kota utara pun tidak berbeda, bangunan-bangunannya membentang jauh melampaui temboknya.

Namun, tembok-tembok itu tetap berdiri sebagai garis yang jelas yang menunjukkan di mana kota itu sebenarnya dimulai.

“Kita memasuki ibu kota,” kata Alexei setelah kami melewati reruntuhan gerbang yang mengingatkan saya pada Arc de Triomphe di Paris. Gerbang itu lebih kecil dan lebih tua, dan saya bisa merasakan sejarahnya yang panjang.

Hampir bersamaan dengan saat Alexei berbicara, para pembawa pesan dari ordo tersebut mulai memainkan terompet tiup mereka. Melodi itu mengumumkan kembalinya penguasa kota ini.

Bahkan sebelum musik terdengar, sudah ada orang-orang yang berbaris di kedua sisi jalan untuk menyambut kami. Namun, setelah suara klakson bergema, dan orang-orang mulai berlari keluar dari rumah mereka, kerumunan itu bertambah dua kali lipat—sebelum bertambah dua kali lipat lagi hanya beberapa detik kemudian!

Wow! Gila banget! Maksudku, aku sudah menduganya, tapi di sini jauh lebih banyak orang daripada di desa-desa!

Kerumunan semakin besar dari detik ke detik dan semua orang menatap kami dengan mata berbinar. Ketika saya melambaikan tangan, mereka membalas lambaian saya sambil bersorak dengan suara yang mirip dengan “banzai” dalam bahasa Jepang. Kira-kira seperti—

Ah, sudahlah! Anggap saja mereka berteriak “Banzai!”

Singkatnya, saya mendengar banyak teriakan “Banzai” dan “Selamat datang kembali!”

Kami akhirnya pulang…

Aku menatap sekeliling pada pemandangan yang asing. Aku telah mendapatkan kembali ingatan tentang kehidupan masa laluku di ibu kota kekaisaran. Sebelum itu, aku menghabiskan sebagian besar hidupku dalam pengasingan di kediaman kedua dan menolak untuk keluar dari kediaman utama bahkan setelah dibebaskan. Karena itu, aku hampir tidak mengenal ibu kota utara. Meskipun demikian, tempat ini adalah rumah saudaraku dan juga rumahku.

Aku menatap mata Alexei dan tersenyum. “Selamat datang kembali, saudaraku.”

Mata biru neon Alexei terbuka lebar karena terkejut.

“Benar. Aku sudah kembali, kan?” jawabnya sambil tersenyum. “Selamat datang kembali juga, Ekaterina.”

Dia meraih salah satu tanganku dan dengan lembut menggenggamnya dengan tangannya sendiri.

“Ini adalah kotamu sekarang—ibu kota ratuku. Mereka yang tinggal di sini harus tunduk padamu, atau aku sendiri yang akan menyingkirkan mereka. Aku bersumpah kepadamu,” kata Alexei.

“Mungkin aku memiliki sedikit kekuasaan, tetapi aku akan tetap membantumu,” jawabku. “Aku akan menghakimi mereka yang menentangmu.”

“Kau memang sangat bisa diandalkan,” kata Alexei sambil tersenyum, setengah bercanda. “Kalau begitu, ayo kita pergi. Ke tempat tinggal para iblis.”

Tak lama kemudian, Benteng Yulnova mulai terlihat.

Pikiran pertama saya adalah bahwa bangunan itu tampak seperti bangunan yang pernah saya lihat di iklan perjalanan di kehidupan saya sebelumnya. Saya tidak sepenuhnya yakin, tetapi saya percaya bangunan yang saya ingat adalah Istana Stockholm di Swedia. Tidak seperti istana kekaisaran—sebuah kastil dengan menara-menara megah, seperti dalam dongeng—Benteng Yulnova menggabungkan kesederhanaan dengan keanggunan.

Aku memandang rumahku, yang baru kutinggalkan beberapa bulan lalu, dan berpikir, Astaga, rumah ini besar sekali!

Namun, bangunan itu bukan hanya ruang hunian saja. Di dalamnya terdapat kantor prefektur, kantor pemerintahan, kantor pusat perusahaan perdagangan, aula resepsi untuk pengunjung, dan banyak lagi, semuanya dalam satu bangunan! Setiap bagian bangunan memiliki fungsinya masing-masing. Namun, ini adalah milik kita —sebuah situs Warisan Dunia!

Saya bertanya-tanya, apakah UNESCO juga akan ada di dunia ini suatu hari nanti?

Prosesi itu bergerak maju diiringi sorak sorai, persis seperti yang telah diprediksi oleh komandan ksatria. Teriakan “Banzai!” bergema hingga ke langit.

Saat kami mendekat, gerbang Benteng Yulnova terbuka lebar dan lebih banyak ksatria berhamburan keluar, membentuk dua barisan rapi di setiap sisi gerbang. Terompet berdenting sekali lagi dan para ksatria mengangkat pedang mereka sambil meneriakkan seruan perang yang sengit.

Diiringi teriakan rakyat jelata dan sorak-sorai para ksatria, kereta kami melewati gerbang.