Chapter 1174

Bab 1173: Pengorbanan Tanpa Akhir
Di sebelah barat benua hampa itu, jalur barat Kekaisaran yang terus maju tidak lagi setenang sebelumnya.
 
Seorang brigadir jenderal berlari dengan kecepatan tinggi menuju markas komando pusat dan menyerahkan sebuah tabung dokumen tersegel di atas satu lututnya. “Yang Mulia, sebuah surat penting dari Adipati You!”
 
Seorang pria paruh baya berjanggut pendek mengambil silinder dokumen itu, membukanya, dan membaca isinya dengan cepat. Ia langsung merasa agak marah, berkata, “Memburu-buru lagi! Apa gunanya? Aku juga ingin sampai lebih cepat, tapi bagaimana caranya aku bisa mempercepatnya?”
 
Saat ini, medan perang yang jauh dipenuhi kepulan asap dan ledakan, tanda-tanda pertempuran sengit. Seorang jenderal di dekatnya merasa kesal. “Kita telah menembus tiga garis pertahanan dalam satu hari, seberapa cepat lagi kita bisa bergerak? Siapa sangka ras gelap itu begitu gila? Mereka bertekad mempertaruhkan nyawa mereka alih-alih melarikan diri. Nyawa orang-orang klan Zhao mereka penting, tetapi bagaimana dengan nyawa saudara-saudara kita?”
 
Seorang jenderal tua berkata, “Yang Mulia, ketenaran Zhao Jundu terlalu besar dan telah menarik perhatian Kaisar. Kita tidak bisa memperlakukannya seperti anggota klan Zhao biasa. Pertempuran ini akan menjadi prestasi besar jika kita berhasil, tetapi semua usaha kita akan sia-sia jika kita gagal.”
 
Jenderal pertama menatapnya dengan tajam. “Kata-kata macam apa itu!? Tuan kita telah turun ke medan perang sendiri dan kembali terluka. Apa lagi yang kau harapkan darinya?”
 
Ada sedikit darah yang merembes keluar dari bawah jubah pria berjanggut pendek itu. Dia mengerutkan kening setelah mendengarkan bawahannya berdebat. “Cukup berdebat!”
 
Setelah semua orang terdiam, dia melirik ke arah garis depan, dan berkata, “Kita belum menghadapi banyak perlawanan sejak hari kita berangkat. Kita hanya sedikit lebih lambat karena kita selalu berhati-hati. Namun sekarang, ras-ras gelap telah membangun beberapa garis pertahanan, masing-masing seperti tembok yang tak tertembus. Saya tidak ingat mereka memiliki pasukan sebanyak itu di benua ini. Tampaknya telah terjadi banyak perubahan pada situasi ini. Jika bahkan kita menghadapi perlawanan seperti itu, mudah untuk membayangkan apa yang dihadapi oleh jalur tengah dan timur. Keadaan juga tidak terlihat baik untuk Whitetown.”
 
Pada titik ini, dia berhenti sejenak sebelum berkata, “Rencana ras gelap kali ini bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Apa pun rencana mereka, kita dapat menghancurkan semua rencana mereka jika kita maju dan menerobos pertahanan mereka. Berikan perintahku, serang habis-habisan mulai sekarang. Kita harus menembus dua garis pertahanan lagi sebelum matahari terbenam!”
 
Jenderal yang garang itu berkata, “Jenderal, saudara-saudara kita baru saja kembali dari garis depan. Kita akan menderita banyak korban jika kita menyerang sekarang.”
 
Ekspresi pria berjanggut pendek itu berubah muram. “Apa, kau takut?”
 
Wajah sang jenderal yang garang memerah. “Wang Dahai tidak pernah takut mati! Jenderal, tolong jaga. Serahkan garis pertahanan saat ini kepada saya!”
 
“Bagus! Aku akan pergi sendiri kalau kamu gagal!”
 
Serangan Kekaisaran meningkat secara tiba-tiba. Dengan penambahan pasukan yang lebih kuat, situasi di garis depan menjadi tegang bagi pasukan bertahan, dan korban jiwa meningkat secara eksponensial.
 
Jenderal tua di samping jenderal berjanggut pendek itu menatap cakrawala yang jauh alih-alih garis depan. Arus konstan kapal angkut Evernight muncul di sana, tampaknya membangun garis pertahanan baru.
 
Jenderal tua itu tampak tidak puas. “Apa yang sedang dilakukan para pembual dari Garda Kekaisaran itu? Apakah mereka berencana membiarkan seluruh pasukan bala bantuan Evernight masuk ke benua ini?”
 
Pria berjanggut pendek itu menatap langit. “Mereka mungkin juga tidak sedang bersenang-senang.”
 
Di kehampaan, sebuah kapal perang Kekaisaran dan beberapa kapal perang lainnya menembaki kapal induk kelas adipati. Kehampaan itu dipenuhi dengan puing-puing kapal perang. Bahkan ada sebuah kapal perang yang terbelah menjadi dua, hanyut tak berdaya di ruang hampa.
 
Kapal udara kelas adipati itu tak gentar. Meskipun dikepung dan babak belur, ia tetap berdiri teguh tanpa mundur, meriam-meriamnya yang besar dan kecil menembak balik dengan sekuat tenaga. Dan ke mana pun meriam utamanya mengarah, kapal-kapal Kekaisaran di sana harus segera menghindar. Bahkan kapal perang pun tak berani menembak.
 
Di anjungan kapal perang, seorang jenderal tua memberikan perintah dengan ekspresi serius. Ia berusaha menemukan kelemahan pada kapal musuh dan menghancurkannya dalam satu serangan.
 
Seorang perwira bergegas masuk ke anjungan saat itu. “Jenderal Niao, satu skuadron transportasi lagi telah muncul di belakang!”
 
Apa yang harus mereka lakukan?
 
Semua mata perwira tertuju pada jenderal tua itu. Pipinya berkedut sesaat ketika ia melirik kapal induk adipati agung yang berjuang mati-matian. Setelah hening sejenak, ia membanting tinjunya ke papan kendali dan berkata dengan gigi terkatup, “Terus serang! Tenggelamkan kapal di depan kita itu dulu!”
 
Para perwira segera kembali ke pos mereka untuk melanjutkan serangan. Mereka memahami maksud perintah Jenderal Niao. Membiarkan kapal-kapal pengangkut lewat berarti pertempuran darat di benua hampa akan semakin sulit. Setelah pertempuran usai, para komandan dari setiap rute pasukan, terutama klan Zhao, tidak akan pernah membiarkan sang jenderal lolos begitu saja.
 
Namun skuadron mereka telah terkepung oleh kapal induk kelas adipati. Tak seorang pun berani berbalik sebelum kapal itu tenggelam.
 
Tentu saja, ada cara jika mereka harus mencegat kapal-kapal pengangkut tersebut apa pun caranya. Mereka harus mengirim beberapa kapal perang mereka untuk menyibukkan kapal induk sementara pasukan utama berbalik untuk menangani kapal-kapal pengangkut.
 
Kecuali kapal perang utama, semua kapal lain pada dasarnya akan binasa jika harus menghadapi kapal utama kelas adipati. Kekaisaran pasti akan kehilangan beberapa kapal perang dalam waktu singkat yang dibutuhkan untuk mencegat kapal-kapal pengangkut tersebut.
 
Jenderal Niao telah mengenal para kapten dari setiap kapal udara selama bertahun-tahun. Bagaimana mungkin ia mengambil keputusan untuk mengirim rekan-rekan dan sahabat-sahabatnya ini ke kematian? Jenderal tua itu telah berada di armada Garda Kekaisaran selama tiga puluh tahun lebih, namun ia belum pernah dipaksa untuk membuat keputusan sesulit ini.
 
Pihak Evernight telah memasang taruhan berupa kapal udara kelas adipati, tetapi Kekaisaran—atau setidaknya Jenderal Niao—tidak bersedia mengeluarkan jumlah yang sama. Ini berarti sang jenderal mempertaruhkan pasukan darat sebagai alat tawar-menawar.
 
Keputusan sulit seperti ini juga dihadapi oleh beberapa perwira komandan lain dari Garda Kekaisaran. Beberapa mengambil keputusan yang sama, sementara yang lain lebih memilih kehilangan lengan dan kaki untuk mencegat kapal-kapal pengangkut tersebut dengan segala cara.
 
Pihak Evernight seharusnya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi satu skuadron demi satu terus muncul di ruang hampa. Jelas bahwa pasukan ini tidak dipindahkan dari daratan utama dalam waktu singkat. Mereka telah bersembunyi di dekat medan perang selama ini.
 
Tidak ada yang punya waktu untuk mengeluh tentang kegagalan intelijen militer Kekaisaran. Mereka bahkan tidak menyadari pergerakan armada sebesar itu. Pihak Evernight juga cukup kejam. Mereka memiliki begitu banyak tentara, namun mereka tidak mengirimkannya lebih awal selama perang, sehingga memungkinkan pasukan darat Kekaisaran untuk menghancurkan seluruh garis depan perang.
 
Garda Kekaisaran telah membagi diri menjadi beberapa skuadron kecil untuk melawan armada Evernight dan merebut kembali kendali atas ruang angkasa. Sebagian besar komandan berpengalaman dari Garda Kekaisaran memilih untuk melenyapkan kekuatan tempur baru armada Evernight sebelum mencegat skuadron pengangkut.
 
Pilihan mereka tidak bisa dianggap salah, tetapi hal ini secara tajam meningkatkan tekanan pada pasukan darat. Berdiri di Whitetown, seseorang akan melihat aliran konstan kapal pengangkut yang mendarat di cakrawala, seolah-olah tidak ada habisnya.
 
Qianye telah lupa berapa banyak orang yang telah dia bunuh. Tubuhnya yang biasanya terkendali dengan baik kini terasa mati rasa, dan pembantaian telah berubah menjadi tindakan refleks. Pendidihan darah yang berkepanjangan menimbulkan rasa sakit yang tajam dari inti darahnya, dan butiran kristal yang tertanam di jaringan sebagian besar telah terkuras dan redup.
 
Namun, jumlah ras berkulit gelap sebelum dia tetap sama tingginya.
 
Tiba-tiba Qianye ter bewildered, ia melihat sekeliling tetapi tidak menemukan rekan-rekannya. Di mana mereka? Apakah mereka semua sudah mati? Di mana bala bantuan? Apakah mereka hampir tiba atau sudah tidak datang lagi? Satu pertanyaan demi satu muncul di benaknya tanpa terkendali.
 
Gangguan itu terhenti oleh rasa sakit di tubuhnya. Tanpa menoleh ke belakang, Qianye menebas ke belakang dan membelah manusia serigala yang menyerangnya menjadi dua.
 
Namun, luka kali ini cukup menyakitkan. Ia melihat ke bawah dan mendapati celah besar di bawah tulang rusuknya, cakar serigala dan setengah lengannya masih menancap di luka tersebut. Cakar serigala itu telah menancap kuat di tulang rusuk Qianye, tetapi untungnya, konstitusi Qianye telah memperkuat kerangkanya. Itulah satu-satunya alasan mengapa tulang itu tidak patah.
 
Dia menarik napas dalam-dalam dan mengaktifkan inti darah ini. Kilauan semangat segera kembali ke matanya. Ras gelap pada dasarnya peka terhadap kekuatan—agresivitas mereka melemah secara signifikan setelah merasakan kekuatan yang melonjak di tubuh Qianye.
 
Namun, para ahli sejati dapat merasakan bahwa aura Qianye agak tidak stabil. Momentumnya saat ini lebih tepat diartikan sebagai kilatan kematian. Jumlah ahli yang mencari peluang di sekitar Qianye semakin bertambah.
 
Doer dan Digger terus-menerus memperhatikan situasi Qianye. Betapapun sengitnya pertempuran, kedua komandan itu tidak bergerak, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali ke medan perang.
 
Digger sesekali melirik Doer, tetapi manusia serigala itu tidak menunjukkan perubahan ekspresi apa pun, betapapun parahnya luka yang dideritanya.
 
Melihat Qianye di ambang kelumpuhan, Digger tak bisa lagi duduk diam. “Tuan Doer, apakah menurut Anda dia masih bisa melancarkan salah satu serangannya?”
 
“Kamu akan tahu jika kamu pergi dan mencobanya.”
 
Setelah ragu sejenak, Digger memeriksa tubuhnya sendiri sebentar tetapi akhirnya memutuskan untuk tetap di tempatnya.
 
Melihat bahwa baik Digger maupun Doer tidak berniat bergerak, Qianye berdiri tegak dan membentangkan sayapnya yang bercahaya. Seberkas cahaya melesat tepat ke dada seorang marquis vampir.
 
Sang marquis berteriak keras dan melarikan diri, tetapi ia roboh tepat di luar Whitetown, dan tidak pernah bergerak lagi. Tidak ada darah atau luka di tubuhnya selama seluruh proses tersebut.
 
Kelopak mata Digger berkedut sebentar.
 
Dia sudah terkena Suntikan Inception dan hanya menekan rasa sakitnya. Sebenarnya, daya tahan dan pertahanannya tidak jauh lebih baik daripada bangsawan itu. Dia kemungkinan akan menderita luka parah bahkan jika dia tidak langsung terbunuh.
 
Digger melirik Doer dengan mata penuh ketakutan. Dia tidak tahu apakah adipati manusia serigala yang tak terduga itu telah mengetahui kartu tersembunyi Qianye, atau apakah itu hanya tebakan beruntung.
 
Pada saat itulah cahaya merah samar berkedip di tangan Doer. Sepeka dirinya terhadap energi darah, Digger segera menyadari apa cahaya merah itu. Kekuatan garis keturunan dari energi darah ini begitu mendalam sehingga bahkan seorang wakil adipati seperti dia pun tak kuasa menahan rasa gemetar.
 
Ekspresi Doer akhirnya berubah. Dia menatap ke arah medan perang dan berkata, “Akhirnya, aku mendapatkan beberapa hasil. Tapi kita masih perlu sedikit lagi bekerja. Tuan Digger, sekarang giliran kita untuk turun ke medan perang.”
 
Digger yang mengangguk mengikuti manusia serigala itu menuju Whitetown.
 
Di dalam kota, Song Zining baru saja kembali ke kamp sementara setelah menangkis gelombang penyerang. Tiba-tiba, dia melihat mayat di sudut ruangan. Tubuh itu ditutupi jubah tempur, tetapi siluetnya jelas milik seorang gadis muda.
 
Hati Song Zining mencekam, mengetahui bahwa hanya ada segelintir gadis muda di Whitetown. Dia berjalan dengan langkah besar dan melepaskan jubahnya, memperlihatkan wajah seperti anak kecil. Mulutnya langsung dipenuhi rasa pahit.
 
Yang terbaring di sana adalah Putri Kesembilan Belas.