Bab 219: Kambing Hitam
Alis Jerome mengerut rapat dan dia berkeringat deras sambil mondar-mandir di kamarnya dengan cemas.
Penampilannya standar bagi seseorang dari kalangan atas—rambut berkilau dan rapi, kumis tipis dengan dua ujung panjang dan tipis, mengenakan setelan rapi dan mewah dengan kacamata satu lensa tanpa bingkai sebagai pelengkapnya.
Namun, langkahnya yang terburu-buru dan gerakan tangannya yang gelisah membuatnya lebih mirip lalat tanpa kepala.
Ekspresi Jerome sulit diprediksi saat ia sesekali menatap kristal pembawa pesan yang redup, bergumam tanpa henti pada dirinya sendiri.
“Dari apa yang terakhir kulihat di dalam kristal itu, bukan pemilik toko buku yang melakukannya sendiri. Tapi sekarang, pertanyaannya adalah, apa sebenarnya hubungannya dengan Prima dan mengapa dia membantunya?”
“Prima belum pernah melewati jalan itu sebelumnya, jadi dia tidak mungkin menjadi pelanggan toko buku tersebut. Pemilik toko buku tidak punya alasan…”
“Tunggu, sialan! Apa yang baru saja dikatakan peri gelap itu? Dia tidak mungkin membuat Prima terlempar ke toko buku, kan?! Itu akan membuatku mendapat masalah!”
“Jika memang demikian, maka saya telah benar-benar menyinggung perasaan orang itu…”
Wajah Jerome kini pucat pasi saat ia mengacak-acak rambutnya yang terawat rapi dengan tangan gemetar.
Sebagai anggota Truth Union, ingatan akan operasi untuk menghadapi dewa hujan beberapa bulan lalu masih segar dalam benaknya. Pertempuran besar itu akhirnya berkembang menjadi pertarungan para dewa, dan setelah itu, Meriam Pemusnahan Aetherik juga hancur…
Peristiwa itu tak terlupakan bagi siapa pun yang hadir di tempat kejadian, dan mungkin akan menghantui mereka seumur hidup.
Bagi Jerome, kejadian ini memberinya pencerahan lain.
Karena, hanya dengan memanfaatkan keberhasilan operasi itulah dia benar-benar menjadi anggota inti dari organisasi kuat yang dikenal sebagai ‘Jalan Pedang Api’.
Anggota inti adalah seseorang yang menerima dukungan substansial, mirip dengan Zukaiku atau Rodney, sehingga mereka dapat dengan mudah menjaga kontak dua arah dengan organisasi kapan saja.
Di sisi lain, Heris yang kini telah meninggal, mantan pemimpin White Wolf, hanyalah anggota tingkat rendah yang hanya bisa menerima perintah secara pasif.
Sebagai seorang apoteker yang relatif lemah dalam kekuatan tempur, Jerome hanya bisa mencapai posisinya saat ini dengan mengandalkan hampir sepenuhnya pada ‘kecerdasan dan intriknya’.
Jerome berhenti menjambak rambutnya dan menenangkan diri. Namun, ekspresi jahat terlintas di wajahnya saat dia menggeram melalui gigi yang terkatup rapat, “Mengapa aku harus takut… Dia memang kuat, tetapi aku memiliki Jalan Pedang Api yang mendukungku. Seorang peringkat Tertinggi seperti Rodney hanyalah sampah yang mendapatkan segalanya dengan mudah berkat Jalan Pedang Api. Jika itu aku, aku pasti akan tampil jauh lebih baik.”
Baik Rodney maupun Zukaiku kini sudah terkubur enam kaki di bawah tanah, tetapi ini hanya berarti mereka tidak cukup pintar dan tidak berharga.
Kegagalan yang masih terjadi setelah menerima begitu banyak sumber daya dari Jalan Pedang Api hanya semakin membuktikan ketidakmampuan pribadi mereka.
Setelah menyamar di dalam Truth Union untuk jangka waktu yang cukup lama, Jerome berhasil melumpuhkan seorang wakil ketua dan membuatnya berada di bawah pengawasan selama beberapa bulan. Ia bahkan berhasil tetap tidak terdeteksi selama beberapa minggu penyelidikan intensif untuk menemukan mata-mata yang dilakukan oleh wakil ketua tersebut.
“Aku sudah bekerja keras begitu lama, bagaimana mungkin aku menyerah begitu saja sekarang!”
Mata Jerome berkilat penuh kebencian. Setelah berpikir sejenak, dia melangkah ke atas meja dan menekan tombol yang terletak di bawahnya.
*Droom…*
Terdengar gemuruh samar roda gigi yang berputar saat rak buku bergeser ke samping, memperlihatkan deretan botol dan wadah berisi ramuan berbagai warna dan bentuk.
Jerome mengulurkan tangannya dan memilih beberapa botol yang kemudian ia masukkan ke dalam alat pengaduk yang tersembunyi di dalam lengan bajunya.
Ramuan-ramuan ini hanyalah produk setengah jadi, hanya campuran kasar dari beberapa bahan. Bahkan di mata apoteker lain, ini hanyalah produk uji coba yang tidak berbahaya dan umum.
Namun, jika dicampur bersama, akan tercipta ramuan hipnotis yang ampuh dan memikat.
Jerome menamai ramuan ini ‘Sentuhan Spiritual.’
Dia sudah mengujinya pada lebih dari sepuluh orang, dan itu memungkinkannya untuk mengendalikan peringkat Pandemonium tanpa batasan apa pun.
Penguntit elf gelap itu adalah salah satu subjek percobaan. Jerome juga menyemprotkan kabut ‘Sentuhan Spiritual’ padanya, yang menyesatkannya sehingga ia percaya bahwa usahanya ini adalah transaksi dari Blood Feast.
Namun sebenarnya, Blood Feast telah menghentikan sementara semua operasi skala besar setelah pendirinya, Zuikaku, ditangkap. Satu-satunya hal yang terjadi sekarang adalah perebutan kekuasaan internal di dalam hierarki tertinggi Blood Feast.
Namun, semua ini sia-sia, karena Jalan Pedang Api akan segera mengirim seseorang untuk mengambil alih.
Oleh karena itu, kesepakatannya dengan elf gelap itu adalah kebohongan sejak awal.
“Wakil ketua Andrew yang terhormat, sekarang semuanya bergantung padamu,” ucap Jerome sambil tersenyum sinis dan mengelus kumis kecilnya. “Pada akhirnya, kau akan menjadi kambing hitamku.”
“Lagipula… Kau lebih sering berselisih dengannya daripada dengan orang tak penting sepertiku.”
——
Rumah-rumah di Distrik Pusat semuanya diklasifikasikan menurut abjad.
Dimulai dari tengah dengan huruf ‘A’ dan berakhir di pinggiran luar dengan huruf ‘Z’, rumah-rumah yang lebih dekat ke pusat dihuni oleh penduduk dengan status yang lebih tinggi.
Tentu saja, status ini bisa berupa apa saja, mulai dari uang, kekuasaan, hingga popularitas.
Adapun para bangsawan tanpa kekuasaan nyata, mereka yang memiliki akal sehat pasti sudah menjual rumah leluhur mereka dan pindah ke daerah terpencil. Mereka yang masih berpegang teguh pada kejayaan garis keturunan masa lalu akan hidup dengan sangat sengsara.
Dalam upaya putus asa untuk mempertahankan penampilan sederhana, mereka harus membayar sejumlah besar pelayan serta kebutuhan sehari-hari yang mahal. Cara hidup yang tidak berkelanjutan seperti itu pasti akan berdampak buruk pada mereka pada akhirnya.
Pada awalnya, mereka perlu mengandalkan bantuan dari ‘teman-teman’ di sekitar mereka. Selanjutnya, mereka akan tersenyum sambil meminjam uang sebelum akhirnya terjerumus ke dalam tragedi utang yang tak terbayar…
Sebuah klan bangsawan yang dulunya ditakuti akan sepenuhnya direduksi menjadi sesuatu yang tidak berarti, dengan garis keturunan mereka yang terhormat menjadi satu-satunya aset berharga yang tersisa. Satu-satunya cara untuk melunasi hutang mereka adalah dengan mengirim anggota klan perempuan mereka ke tempat pemotongan hewan, yang disamarkan sebagai jamuan makan yang diadakan secara rutin.
Pada akhirnya, klan seperti itu tidak punya pilihan selain melakukan bunuh diri massal melalui peracunan, dan menjadi bahan olok-olok yang tersebar dari mulut ke mulut di antara penduduk Distrik Pusat.
Tentu saja, ketika rahasia-rahasia gelap ini disingkirkan, kemakmuran dan kemewahan Distrik Pusat tidak diragukan lagi akan menarik bagi banyak orang.
Impian seumur hidup sebagian besar penduduk Distrik Atas biasa kemungkinan besar adalah memiliki properti di pinggiran Distrik Pusat.
Tentu saja, karena ia memegang posisi tinggi sebagai wakil ketua di Truth Union, serta berasal dari keluarga bangsawan, Andrew tinggal di Distrik Pusat.
Alamatnya adalah B45.
“Jerome sedang berkunjung?” Duduk di belakang meja lebar, Andrew sedikit mengerutkan kening ketika pelayannya menyampaikan hal ini kepadanya.
Ia ingat bahwa Jerome, seorang Wakil Kepala Bagian Kedokteran, dulunya adalah saingan Margaret yang kini hilang, meskipun mereka kerabat jauh. Namun, Jerome bersikap sangat tenang sekarang setelah Margaret menghilang. Bahkan, Jerome telah menolak tujuannya dan menyerahkan posisi Kepala Bagian Kedokteran kepada Wakil Kepala Bagian Kedokteran lainnya.
Seolah-olah, sebagai anggota senior dalam klan, hilangnya Margaret telah membuatnya sedih dan tidak mampu mencurahkan hatinya untuk urusan Departemen Medis.
Ini tampak seperti cara yang cukup inovatif untuk menghindari kecurigaan.
Namun pertanyaannya adalah… Mengapa Jerome memanggilnya pada saat seperti itu?
Sejak pertempuran dengan dewa hujan, status Andrew di dalam Truth Union terus merosot.
Sebelumnya, Andrew telah mengirim sekelompok ‘Pencari Kebenaran’ yang tidak waras itu untuk menyelidiki toko buku tersebut. Namun, ketika ia mulai ragu-ragu tentang operasi tersebut dan menarik kembali perintahnya, ia menemukan bahwa perintah itu telah dicegat dan perintah aslinya dilaksanakan secara anonim, yang membuatnya menyadari keberadaan mata-mata di sekitarnya.
Namun, Andrew tidak percaya bahwa para pembantunya yang terpercaya dan mengetahui seluk-beluknya akan mengkhianatinya.
Dari berbagai indikasi, tahi lalat ini tampaknya ada di mana-mana sekaligus, memengaruhi seluruh Persatuan Kebenaran meskipun tidak memiliki bentuk.
Selain itu, investigasi yang dilakukan menggunakan pemantauan eterik tidak membuahkan hasil.
Andrew sudah sampai pada asumsinya sendiri.
Bukan karena ada banyak mata-mata, melainkan mata-mata ini bisa mengendalikan yang lain…
Meionovel