Bab 294: Tak Sadar Akan Burung Oriole di Baliknya
Sesosok monster kolosal yang terbuat dari daging dan darah membentang beberapa ratus meter ke segala arah. Bola mata raksasa di tengahnya retak, memperlihatkan sarkoma di dalamnya dan organ-organ yang berdenyut yang dipenuhi pembuluh darah.
Di antara celah-celah daging busuk, tentakel yang menyerupai garis-garis cahaya putih melambai-lambai, menusuk kedua sosok manusia yang tak berdaya itu dan mencekik mereka. Darah mengalir deras dari tubuh mereka sebelum mereka segera ditelan.
Sosok manusia yang kini tampak kabur itu adalah pembunuh bayaran Pasha dan druid Wallis.
Mereka adalah makanan bagi monster raksasa ini dan telah ‘dijepit’ menjadi bentuk-bentuk aneh seolah-olah mereka adalah roti lunak oleh makhluk rakus ini yang tidak menghiraukan perasaan mangsanya.
Mata Wallis hampir tidak lagi berada di rongganya, dan ujung tongkat kepala serigala emas yang dipegangnya telah ditancapkan ke dadanya dari ujung lainnya. Wujud setengah serigalanya terpelintir menjadi bentuk seperti permen licorice, dan tulang punggungnya benar-benar terbuka. Satu-satunya tanda perlawanan adalah kedutan kecil yang terus-menerus dari apa pun yang tersisa dari sarafnya.
Di hadapan dewa semu tingkat Penghancur yang masih muda itu, Wallis sama sekali tidak mampu memberikan perlawanan sedikit pun. Bahkan upaya transformasinya pun baru setengah jalan, terhenti oleh kematiannya yang cepat.
Whitey melebarkan rahangnya dan melahap ‘merpati’ itu dalam beberapa gigitan; ukurannya sangat kecil sehingga hampir tidak bisa dianggap sebagai camilan.
Sebaliknya, Pasha, yang lebih kuat, berhasil tetap sadar. Matanya tertuju pada monster di hadapannya, sementara campuran rasa takut dan amarah memenuhi wajahnya.
Tonjolan-tonjolan menjijikkan di sekelilingnya menunjukkan tanda-tanda korosi racun yang jelas, mengeluarkan kepulan asap biru dan hitam. Potongan-potongan kecil larut menjadi nanah, sementara banyak tentakel dan anggota tubuh mulai patah dan jatuh berkedut ke tanah. Banyak mata yang berjejer rapat di bagian-bagian tubuh yang terlepas itu berkedip tanpa henti, menghasilkan suara “mencicit” yang tajam. Seolah-olah semuanya adalah individu-individu terpisah dengan kesadaran independen.
Inilah kerusakan yang disebabkan oleh serangan Pasha; bukti langsung bahwa pembunuh bayangan ini tidak boleh diremehkan.
Selain itu, wujud umbra yang telah dimodifikasi telah meningkatkan vitalitasnya secara signifikan, memungkinkannya untuk tetap hidup meskipun seluruh tubuhnya hancur berkeping-keping.
Namun sayangnya, hal ini justru memperpanjang penderitaannya.
Sasaran para pembunuh bayaran bayangan biasanya adalah manusia, oleh karena itu metode mereka seringkali juga manusia.
Seandainya target serangan Pasha adalah manusia yang kuat, kemungkinan besar dia sudah tewas.
Namun sayangnya, bagi dewa semu raksasa yang masih muda itu, semua racun tersebut hanya menyebabkan ‘rasa sakit kesemutan’ pada ‘lengannya’.
*Apakah ini yang menyebabkan kematian Louie?*
Pasha meronta tak berdaya, pandangannya kabur, dan ia kesulitan bernapas. Kekuatan di kedua lengannya perlahan-lahan hilang seiring keputusasaan yang mendalam menyelimutinya. Ia benar-benar tidak mampu memahami kebenaran ini.
*Tidak. Mustahil. Bagaimana mungkin organisasi tersebut tidak memberikan informasi seperti itu kepada kami yang menjalankan misi ini ketika entitas seperti itu begitu dekat? Organisasi itu adalah organisasi transenden yang mengetahui segalanya, bahkan kebenaran dunia; bagaimana mungkin mereka tidak mengetahui keberadaan monster yang begitu kuat dan mengerikan?*
*Pasti ada motif tersembunyi jika mereka tahu tetapi menolak untuk mengungkapkannya. Dan motif itu adalah untuk sengaja mengirim kita ke sini untuk menimbulkan ketegangan dengan toko buku dan memancing monster itu untuk menunjukkan dirinya.*
Mata Pasha membelalak saat semuanya menjadi jelas.
Dengan napas terakhirnya, dia menatap ke arah tentakel berdarah yang hendak ‘menghabisinya’. Dia bisa melihat sosok humanoid melayang di udara, serta wajahnya yang familiar.
Orang inilah yang menyampaikan tugas tersebut kepada dia, Louie, dan Wallis. Atasan yang sama yang hadir di sini untuk menyelesaikan evaluasi rekrutan baru.
Dia memasang ekspresi dingin namun percaya diri, matanya terfokus pada monster raksasa itu, hampir tidak mengedipkan mata pada anggota organisasi yang berjuang dalam sakaratul maut mereka.
*”Jadi beginilah akhir dari hidupku *,” pikir Pasha sambil sudut bibirnya sedikit melengkung menunjukkan kepuasan yang tiba-tiba dirasakannya.
*Ini semua adalah bagian dari rencana organisasi; organisasi ini maha tahu! Kematianku akan menjadi pedang tajam yang memberikan kontribusi terakhirku kepada organisasi! Hidupku memiliki nilainya!*
*Ini bagus sekali.*
Cleveland tidak menunjukkan ketertarikan pada pembunuh bayangan yang tersenyum meskipun kematiannya sudah dekat.
Itu adalah produk dari eksperimen yang gagal yang dimaksudkan untuk digunakan seperti alat sekali pakai.
Siapa yang peduli apakah serangga bayangan ini hidup atau mati?
Satu-satunya hal yang ia perhatikan saat ini adalah makhluk raksasa di hadapannya. Setelah mengorbankan dua bagian ini untuk mempelajari hasilnya dan mengamati dengan saksama akibatnya, ketertarikan Cleveland terhadap monster itu semakin kuat.
“Bahkan kombinasi racun yang diciptakan dari ‘Voice of Doom’ dan ‘Chalice of Blood’ pun tidak mampu menyebabkan kerusakan yang signifikan. Racun yang dimiliki serangga bayangan ini seharusnya mampu mengubah makhluk tingkat Penghancur tingkat tinggi menjadi nanah, namun yang terjadi hanyalah beberapa tentakel dari makhluk mimpi ini patah. Strukturnya sungguh luar biasa!”
Ada tatapan serakah yang gila di wajah Cleveland. Jika dia bisa menganalisis anatomi makhluk mimpi yang perkasa ini, mungkin dia bisa mengembangkan alat yang bahkan lebih ampuh.
Tidak ada yang lebih tahu tentang kekuatan racun-racun itu selain Cleveland, karena dialah yang menciptakannya.
Cleveland, yang dikenal orang sebagai ‘Master Racun,’ adalah seorang penyihir putih sekaligus cendekiawan. Sebagai penyihir putih, kemampuan tempurnya paling tinggi hanya berada di peringkat Pandemonium. Namun, sebagai cendekiawan, ia mungkin saja berada di peringkat Penghancur.
Sebagian besar eksperimen biologi dan medis dalam Path of the Flaming Sword sebagian besar diawasi olehnya.
Beberapa di antaranya termasuk Eksperimen Biomodifikasi Penumbral yang menciptakan serangga bayangan, serta mensintesis ‘Suara Malapetaka’ dan racun serupa lainnya.
Dan instalasi serta material yang dibutuhkan tersebut sebenarnya disediakan oleh pihak Raziel.
Secara logika, Cleveland seharusnya berada di bawah Raziel. Tetapi “Pemandu” Sandalphon bertanggung jawab untuk merekrut anggota berpangkat tinggi baru serta menjaga hubungan antara sembilan ‘malaikat’ lainnya, yang semuanya memiliki bawahan masing-masing. Banyak eksekutif berpangkat tinggi diterima olehnya; mereka juga sangat dekat dengannya dan karenanya akan dengan senang hati mengikuti perintahnya.
Cleveland adalah salah satunya.
Awalnya, rencananya hanya untuk mengambil kembali buku catatan misterius yang telah diselundupkan keluar dari Distrik Bawah. Ini adalah misi yang relatif mudah, namun Sandalphon telah mengirim dua serangga bayangan untuk mengawal mereka.
Semua ini terjadi karena buku catatan tersebut dilaporkan terkait dengan asal usul Jalan Pedang Api, sehingga membuat organisasi tersebut memberikan perhatian khusus padanya.
Namun, karena alasan yang tak dapat dipahami, manusia itu mengunjungi ‘toko buku’ tersebut.
Karena itu, rencana tersebut mengalami perubahan yang tak terduga, dan berubah menjadi misi penyelidikan.
Sekarang, Dewa Sandalphon telah memerintahkannya untuk mengumpulkan hasilnya.
“Susunan yang telah disiapkan sebelumnya berfungsi dengan sempurna. Segel peringkat tertinggi benar-benar ampuh. Sepertinya kucing kecil ini masih belum menyadari bahwa ia telah masuk ke dalam perangkap dan terjebak.”
Cleveland menyipitkan matanya dan mengamati simbol-simbol rune gelap yang telah dipaku sebelumnya di lima sudut. Rune ungu gelap itu melayang di udara, samar-samar membentuk sangkar dengan radius hampir satu kilometer.
Monster yang tidak menyadari apa pun itu masih menikmati makanannya, tanpa menyadari malapetaka yang akan menimpanya.
*Ha, pemilik toko buku yang konon setingkat dewa itu ternyata tidak seberapa… Di hadapan sosok dengan peringkat Tertinggi sejati seperti Lord Sandalphon, gelar ‘maha tahu’ ini hanyalah tipu daya untuk menipu orang lain.*
Cleveland benar-benar berpikir begitu, sudut bibirnya melengkung membentuk senyum sinis.
Lalu, dia tiba-tiba berhenti di tempatnya.
Karena seberkas cahaya bulan muncul di depannya.
*Mengapa ada cahaya bulan di sini?*
Inilah pikiran terakhir Cleveland sebelum penglihatannya lenyap menjadi ketiadaan. Tangan, lengan, dan terakhir, tubuhnya yang terangkat—semuanya perlahan menghilang dalam cahaya bulan yang lembut dan lenyap di udara.
Di bawah cahaya bulan, seorang gadis muda yang pendiam menatap diam-diam apa yang tersisa dari tubuhnya, matanya tanpa ekspresi.
[Kemampuan: Sumber Kematian]