Bab 122: Sang Ratu dan Pedang
Kelompok kedua yang harus diberantas adalah kekuatan kolektif lainnya: ikan karnivora di sungai.
Ikan-ikan ini, yang mengandalkan gigi tajam dan keunggulan geografis mereka, telah lama menghalangi sungai dan memungut upeti. Banyak makhluk kecil hingga berukuran sedang yang menyeberangi sungai atau datang untuk minum air tanpa sengaja membayar dengan daging mereka. Kejahatan mereka tak terhitung jumlahnya, dan penduduk hutan telah menderita di bawah tirani mereka terlalu lama.
Mengingat hal ini, sebagai kekuatan tingkat atas, Swarm secara alami memiliki kewajiban untuk membasmi mereka, terutama karena mereka berlokasi tepat di selatan pangkalan Swarm, yang sangat menghambat ekspansi ke arah tersebut.
Namun, di dalam air, ikan karnivora memiliki keunggulan mutlak. Luo Wen menciptakan beberapa kepiting dan udang mantis, tetapi mereka tidak mampu melawan ikan tersebut. Ikan itu memiliki gigitan yang sangat kuat, mampu menghancurkan cangkang keras seolah-olah itu hanya camilan. Kepiting dilahap sebelum sempat melarikan diri, dan meskipun udang mantis berhasil memberikan perlawanan singkat, itu tidak cukup.
Karena tidak ada pilihan lain, Luo Wen menggunakan taktik andalannya—racun.
Beberapa mangsa kecil diseret ke tepi sungai, dibunuh, dan disuntikkan neurotoksin sebelum dilemparkan ke dalam air.
Aroma darah yang menyebar dengan cepat menarik perhatian ikan karnivora. Riak air muncul dari segala arah menuju umpan, dan permukaan sungai bergejolak dengan aktivitas. Tubuh ikan berputar-putar, air berhamburan dengan berisik, dan gelombang naik tinggi dalam hiruk-pikuk yang kacau.
Sungai yang keruh itu perlahan berubah menjadi merah, menarik lebih banyak ikan ke dalam keramaian. Aroma darah mendorong mereka ke dalam pesta makan yang gila-gilaan, menyebabkan mereka bertabrakan dan bahkan saling melukai.
Ketika seekor ikan terluka, ia segera diserang, dicabik-cabik, dan dimakan oleh teman-temannya.
Ikan karnivora itu tertangkap dalam sebuah perayaan liar.
Namun, pesta pora mereka berakhir tiba-tiba. Terlepas dari keganasan mereka, mereka sangat bergantung pada keunggulan geografis dan jumlah. Tubuh mereka yang kecil dan sistem saraf yang relatif sederhana membuat mereka sangat rentan terhadap neurotoksin.
Neurotoksin dari umpan telah masuk ke dalam sistem tubuh mereka selama perebutan tersebut, dan bahkan air sungai, yang kini bercampur dengan sejumlah kecil racun, pun mulai memberikan dampak buruk.
Sejumlah besar ikan mengapung terbalik ke permukaan. Ikan-ikan yang berhasil mendapatkan umpan mati di tempat, sementara ikan-ikan lain yang meminum air bercampur darah meronta-ronta dalam keadaan lumpuh, di ambang kematian.
Beberapa serangga rakit meluncur ke sungai, membawa serangga penangkap laba-laba di punggung mereka. Tim-tim ini memungut bangkai ikan karnivora yang mengapung dan membawanya ke tepi sungai.
Karena ikan karnivora memiliki kecerdasan rendah, unit tempur Swarm mengulangi operasi serupa di beberapa titik di sepanjang sungai, dan berhasil memanen banyak ikan setiap kali. Kampanye berlanjut hingga kepadatan ikan sangat berkurang sehingga mereka tidak lagi dapat membentuk kelompok besar.
Pada saat itu, pasukan ikan karnivora Swarm telah dewasa. Sebelumnya, sungai-sungai sepenuhnya berada di bawah kendali ikan karnivora liar, sehingga pasukan akuatik Swarm tidak dapat turun ke dalam air.
Kini, dengan diperolehnya materi genetik ikan karnivora, Luo Wen menugaskan semut penggali dan kalajengking yang menganggur untuk menggali kolam di tepi sungai guna memelihara larva ikan karnivora tersebut.
Dengan hampir punahnya ikan liar, ini adalah waktu yang tepat bagi ikan karnivora dari Kawanan untuk merebut kendali sungai. Kehadiran mereka juga akan memungkinkan unit akuatik selanjutnya untuk menetas langsung di sungai.
Seiring dengan pesatnya perluasan wilayah Swarm, kecepatan produksi pasukan kesulitan untuk mengimbanginya.
Untuk beradaptasi dengan lingkungan yang berubah, unit tempur Swarm telah tumbuh lebih besar. Spesies tempur utama, serangga tempur laba-laba yang dimodifikasi, rata-rata berukuran sekitar tiga puluh sentimeter, sedangkan serangga terbang Tipe I berukuran sepuluh sentimeter, dan serangga terbang Tipe II mencapai lima belas sentimeter. Unit pendukung khusus yang lebih besar bahkan lebih signifikan.
Di masa lalu, semut prajurit raksasa hanya mencapai ukuran dua puluh hingga tiga puluh sentimeter. Unit tempur utama seperti berbagai semut prajurit dan semut pekerja hanya berukuran satu hingga dua sentimeter. Melawan musuh serangga kecil, ini sudah sangat memadai.
Namun kini, lawan mereka seringkali berukuran tujuh hingga delapan meter, atau bahkan sepuluh hingga dua puluh meter. Bahkan mangsa mereka biasanya berukuran mulai dari satu meter. Akibatnya, selain semut pekerja, semut penggali, dan serangga mata-mata yang diproduksi sebelumnya, semut prajurit berukuran kecil dan menengah, yang dulunya merupakan unit tempur utama, tidak lagi diproduksi.
Sebelumnya, setelah beberapa putaran optimasi, siklus produksi semut prajurit yang lebih kecil ini telah dikurangi menjadi sedikit lebih dari sepuluh hari, dan Ratu Semut dapat bertelur dalam jumlah yang cukup banyak setiap hari.
Namun, dengan unit tempur utama yang kini berukuran tiga puluh sentimeter, tubuh Ratu Semut yang tetap berukuran sepuluh sentimeter kesulitan untuk mengimbangi. Telur yang dihasilkannya terlalu kecil, membutuhkan waktu yang signifikan untuk tumbuh. Memproduksi satu serangga tempur laba-laba kini membutuhkan waktu lebih dari empat puluh hari, bahkan setelah modifikasi genetik untuk menghilangkan kebutuhan untuk berganti kulit.
Jelas bahwa Ratu Semut tidak lagi mencukupi kebutuhan kawanan saat ini—mereka membutuhkan peningkatan.
Luo Wen dengan cepat menyadari hal ini dan untuk sementara mengesampingkan proyek-proyek lainnya untuk mengembangkan Ratu Semut yang baru.
Sebelumnya, keterbatasan pada proses gigantisasi Ratu Semut disebabkan oleh sistem pernapasannya. Sekarang, hal ini dengan mudah diatasi dengan penambahan jantung dan sistem peredaran darah yang kuat yang bersumber dari makhluk besar, memungkinkan tubuh mereka tumbuh hingga lebih dari sepuluh meter.
Setelah dipasangi jantung, mereka tidak lagi menggunakan cetakan semut. Ratu-ratu baru dirancang dengan cetakan hibrida reptil dan mamalia, yang semakin meningkatkan organ reproduksi mereka dan meningkatkan kesuburan.
Ratu-ratu baru ini pada dasarnya merupakan jenis serangga-makhluk baru. Untuk mencerminkan hal ini, mereka tidak lagi disebut sebagai versi Ratu Semut. Sebaliknya, mereka dinamai ulang menjadi “Ratu Induk,” memulai garis keturunan baru.
Untuk mengakomodasi pembesaran tubuh mereka, Ratu Induk yang baru meninggalkan pelindung eksoskeleton dan beralih ke pelindung berbasis keratin. Meskipun sedikit lebih tipis dan kurang memiliki beberapa kemampuan tambahan dari eksoskeleton, pelindung keratin tumbuh bersama tubuh, menghilangkan masalah pergantian kulit. Seiring bertambahnya ukuran, pelindung keratin akan menebal, memberikan perlindungan yang sebanding.
Ratu-ratu Induk, karena ukurannya yang sangat besar dan kemiripannya dengan tipe Ratu Semut III, pada dasarnya tidak dapat bergerak. Tersembunyi di lokasi teraman kawanan, mereka kecil kemungkinannya untuk menghadapi serangan.
Ratu Induk baru ini dapat langsung menghasilkan telur dengan diameter lebih dari tiga puluh sentimeter. Serangga tempur laba-laba akan muncul dari telur-telur ini dalam ukuran hampir sepenuhnya dewasa. Bahkan semut prajurit berlapis baja sepanjang satu meter pun akan mengalami pengurangan waktu produksi yang drastis.
Hal ini akan secara signifikan mempercepat pembentukan pasukan Swarm.
Selain itu, dengan dihapusnya sebutan Ratu Semut, Ratu Semut Tipe I, yang khusus dalam komando pertempuran, tidak lagi mengemban tugas reproduksi.
Mereka akan diorganisasi ulang di bawah sebutan baru: “Pedang,” dan tetap mempertahankan peran mereka dalam membantu Luo Wen mengarahkan pertempuran.
Selain itu, mereka diberikan akses Jaringan Swarm tingkat lebih tinggi, yang memungkinkan mereka untuk memerintah semua unit Swarm, termasuk Brood Queen.