Bab 123: Drone Pekerja
Saat ini, telur Ratu Induk telah menghasilkan lima spesimen. Spesimen-spesimen ini membutuhkan periode perkembangan yang panjang sebelum dapat memenuhi peran yang telah ditentukan.
Alasan utama dari perkembangan yang berkepanjangan ini bermula dari Luo Wen sendiri.
Baik itu Ratu Semut sebelumnya maupun Ratu Semut saat ini, semuanya berasal dari Sarang Induk, satu-satunya sumber yang mampu menghasilkan unit-unit khusus dengan kemampuan menetaskan telur.
Meskipun Sarang Induk terpisah dari Luo Wen, ia tetap terhubung dengannya. Hubungan ini berarti bahwa pertumbuhan Sarang Induk dibatasi oleh ukuran tubuh Luo Wen yang setinggi enam puluh sentimeter. Begitu Sarang Induk mencapai ukuran sedikit di bawah tujuh puluh sentimeter, ia mencapai batas pertumbuhannya.
Akibatnya, telur Ratu Lebah yang baru terbentuk hanya berukuran sekitar sepuluh sentimeter. Membesarkan telur sekecil itu menjadi organisme besar dengan panjang lebih dari sepuluh meter tentu akan membutuhkan waktu yang signifikan.
Luo Wen merasa frustrasi dengan situasi ini. Apakah dia harus meninggalkan gaya bertarung “pembunuh” yang sangat canggih miliknya? Jika dia “memulai dari awal,” itu pasti akan melibatkan pemilihan templat biologis yang lebih besar. Namun, kumpulan makhluk besar yang telah ditemui Swarm sejauh ini terbatas, dan Luo Wen tidak bisa hanya puas dengan sesuatu yang secara estetika tidak menarik.
Diplodocus, dengan rasio kepala-ekor yang tidak proporsional dan gerakan yang lambat, jelas tidak masuk dalam pertimbangan. Tyrannosaurus Rex, meskipun tampak megah dan mengesankan pada pandangan pertama, terhambat oleh lengan depannya yang sangat kecil, yang merupakan nilai jual yang buruk.
Naga merah bercincin hitam yang pernah bertarung melawan T. Rex adalah pilihan yang lebih layak, tetapi ia hanya unit darat. Tubuh Luo Wen saat ini, yang disempurnakan melalui berbagai adaptasi, dapat beroperasi di udara, darat, air, dan bawah tanah—seorang petarung “empat medan” sejati dengan keserbagunaan dan kemampuan bertahan hidup yang tak tertandingi.
Mengorbankan sebagian besar kemampuan tempurnya hanya untuk memperbesar Sarang Induk terasa terlalu mahal.
Bahkan pterosaurus pun menggoda, karena melayang di langit selalu menjadi salah satu impian Luo Wen. Namun, masalah yang sama muncul: pterosaurus adalah makhluk yang sepenuhnya hidup di udara. Meskipun mereka bisa bertahan hidup di darat, paling banter, mereka adalah spesies “satu setengah medan” dengan daya tahan hidup yang jauh lebih rendah daripada tubuh Luo Wen saat ini.
Selain itu, begitu Swarm memperoleh materi genetik pterosaurus, Luo Wen dapat dengan mudah menciptakan satu, mengubah perspektifnya untuk mengendalikannya, dan mencapai mimpinya untuk terbang tanpa harus mendiami tubuh pterosaurus sendiri.
Karena tidak menemukan solusi ideal, Luo Wen sempat mempertimbangkan untuk memperbesar wujudnya saat ini. Meskipun hal itu membutuhkan proses pergantian kulit terus-menerus, ia dapat mengurangi risikonya dengan membungkus dirinya dalam kepompong selama proses tersebut. Namun, hal ini akan sangat merepotkan.
Untungnya, memperbesar Sarang Induk bukanlah kebutuhan mendesak. Selain Ratu Induk sebagai unit produksi, semua spesies Kawanan lainnya masih dapat diproduksi oleh Ratu Semut yang ada atau Ratu Induk di masa depan.
Ukuran awal telur Ratu Induk yang lebih kecil hanya memperpanjang periode perkembangannya. Kawanan lebah memiliki banyak waktu untuk mengatasi hal ini; mereka hanya perlu menghentikan ekspansi selama sekitar seratus hari, menunggu Ratu Induk dewasa, dan kemudian melanjutkan ekspansi mereka.
Dengan demikian, Luo Wen mengesampingkan masalah itu setelah hanya dua hari, dan mengalihkan fokusnya kembali ke eksperimen dengan benih tanaman.
Kelompok Swarm memperlambat ekspansinya untuk mengkonsolidasikan wilayah kekuasaannya saat ini.
Sementara itu, Luo Wen memanfaatkan kesempatan untuk meningkatkan kemampuan semut pekerja. Eksoskeleton mereka diganti dengan pelindung keratin, dan tubuh mereka diperbesar hingga sekitar sepuluh sentimeter. Meskipun mereka kehilangan sebagian kekuatan karena kurangnya dukungan eksoskeleton, ukuran tubuh mereka yang berlipat ganda secara signifikan meningkatkan kapasitas dan efisiensi kerja mereka.
Untuk membedakannya dari versi lama, semut pekerja baru tersebut diberi nama baru “semut pekerja jantan”. Semut pekerja lama masih diproduksi tetapi diberi tugas yang lebih rumit.
Melalui penelitian dan eksperimen berkelanjutan Luo Wen, tanaman Swarm telah mengalami beberapa peningkatan. Tanaman baru ini tidak hanya memiliki hasil panen yang lebih tinggi tetapi juga menggabungkan gen tanaman merambat parasit, memungkinkan mereka untuk mengekstrak nutrisi langsung dari tanaman lain.
Inovasi ini mengubah lingkungan Swarm yang sebelumnya dipenuhi gulma, menutupi sebagian besar wilayah dengan tanaman spora berwarna ungu-merah. Namun, Luo Wen dengan hati-hati mengendalikan pertumbuhannya untuk mencegah kerusakan pada pohon-pohon di sekitarnya. Setiap sulur yang mencoba menyerang pohon segera disingkirkan oleh drone pekerja dan semut pekerja, lalu diangkut kembali ke markas sebagai cadangan makanan.
Baru-baru ini, Luo Wen menemukan jalan penelitian baru. Meskipun dirinya sendiri merupakan hibrida dari berbagai gen biologis, ia juga memiliki gen purba yang misterius. Gen-gen ini, yang mengandung rahasia inti spesies Iphieash, tidak mungkin untuk diuraikan.
Namun, fragmen gen tersebut masih dapat digunakan untuk eksperimen. Luo Wen menemukan bahwa fragmen gen primordial tertentu bertindak sebagai jembatan, menciptakan hubungan antara gen tumbuhan dan hewan, memungkinkan potensi fusi.
Penemuan inovatif ini semakin memacu Luo Wen dalam penelitiannya.
Waktu berlalu dengan cepat, dan sistem produksi Swarm menyelesaikan perombakannya. Ratu-ratu induk yang baru mengambil alih produksi unit tempur dan operasional skala besar. Jenis Ratu Semut III, selain beberapa yang tersisa untuk menghasilkan semut pekerja, ditugaskan kembali untuk membangun sarang-sarang kecil di pohon untuk produksi unit udara.
Akibatnya, jumlah sarang kecil di pohon di markas Swarm bertambah menjadi dua puluh satu, dan jumlah serangga terbang melampaui satu juta. Serangga terbang besar ini, dengan panjang antara sepuluh hingga lima belas sentimeter, sebagian besar dilengkapi dengan persenjataan jarak jauh. Di masa lalu, serangga terbang liar dengan hanya lima ribu unit tempur jarak dekat telah mendominasi hutan.
Kini, pasukan terbang Swarm saja sudah cukup untuk memusnahkan sebagian besar satwa liar di hutan tersebut.
Selama periode perkembangan yang stabil ini, ular piton raksasa di hutan tersebut sangat menderita. Makhluk-makhluk ini berjumlah banyak dan terdiri dari berbagai spesies, dengan panjang mulai dari sepuluh hingga tiga puluh meter.
Menempati posisi di antara kekuatan puncak dan individu puncak, mereka biasanya melingkar di puncak pohon, menjalani kehidupan soliter tanpa predator alami. Selama musim kawin, mereka akan berkumpul di tanah, tetapi bahkan saat itu pun, seekor T. Rex pun tidak akan berani memprovokasi mereka.
Namun, setelah Swarm membunuh ular piton sepanjang tiga puluh meter dan memvalidasi efektivitas alat penghancur diri anti-pitonnya dalam pertempuran, ular piton raksasa kehilangan nilai penangkalnya dan ditambahkan ke menu Swarm.
Setiap kali cadangan makanan mencapai tingkat kritis, para Blades akan memilih ular piton yang berukuran tepat dan bergizi baik untuk diburu. Meskipun mereka mampu bersembunyi di kanopi yang tinggi, mereka bukanlah tandingan bagi pengintai terbang Swarm yang dilengkapi dengan sistem ekolokasi.
Setiap ular piton menghasilkan sepuluh hingga dua puluh ton daging, yang secara signifikan meningkatkan pasokan makanan Kawanan tersebut. Spesies ular piton yang berintelijen rendah tidak menyadari krisis yang akan datang dan sama sekali tidak menyadari bahwa mereka telah menjadi ternak yang dipelihara oleh Kawanan tersebut.
Setelah periode perkembangan yang stabil, Swarm sekali lagi memperlihatkan taringnya. Tak lama kemudian, unit tempur Swarm menyerbu wilayah Tyrannosaurus Rex di dekatnya.
Pesawat pengintai tipe I menyebar seperti bunga di langit, menggunakan sistem ekolokasi untuk memetakan medan dengan cepat dan mengunggah data ke Jaringan Kawanan.
Tersembunyi di dalam wilayah T. Rex, berbagai macam makhluk terungkap kepada Luo Wen.
Unit-unit tempur mengabaikan makhluk-makhluk kecil ini; mereka hanyalah cadangan makanan yang hidup di bawah kekuasaan T. Rex. Begitu penguasa wilayah tersebut dieliminasi, makhluk-makhluk ini secara otomatis akan berganti peran, menjadi bagian dari persediaan makanan kawanan tersebut.