Bab 45: Api Roh
Sinar matahari keemasan menyinari lapangan latihan saat Xiang Yu dan Li Yao melanjutkan latihan tanding mereka yang tanpa henti. Baja beradu dengan baja dalam simfoni pertarungan yang berirama, gerakan mereka semakin luwes dengan setiap pertukaran pukulan. Tak satu pun dari kedua murid itu menunjukkan tanda-tanda menyerah saat matahari pagi semakin tinggi, sinarnya semakin intens dari kehangatan lembut menjadi panas yang menyengat. Dedikasi mereka tetap teguh, keringat berkilauan di dahi mereka saat mereka saling mendorong hingga batas kemampuan baru.
Barulah ketika matahari mencapai puncaknya, yang menandakan waktu makan siang, mereka akhirnya menurunkan senjata mereka. Dengan sinkronisasi yang terlatih, mereka menyarungkan pedang mereka dan menuju ke dapur.
Di dalam dapur, Xiang Yu bergerak dengan anggun, sesuatu yang sebelumnya tidak terlihat. Keterampilan memasaknya yang baru meningkat di kelas 8 terwujud dalam setiap gerakan tangannya yang tepat. Pisau di genggamannya menjadi perpanjangan dari dirinya sendiri, mengiris sayuran dan daging dengan presisi layaknya operasi bedah. Setiap potongan diukur dengan sempurna, setiap bahan disiapkan dengan ketelitian matematis yang hampir menyerupai seni.
Li Yao, yang awalnya ditugaskan mencuci sayuran, mendapati dirinya terpukau oleh cara kerja kakak laki-lakinya. Tangannya terdiam di atas baskom saat ia mengamati kakaknya bekerja, terpesona oleh profesionalismenya. Ia tampak seperti seorang pengrajin ulung yang sedang bekerja. Gerakannya mengalir dengan efisiensi yang elegan, hemat namun entah bagaimana indah dalam ketepatannya.
Saat ia membuka tutup hidangan terakhir, uap mengepul keluar dalam awan yang harum. Aroma menyebar ke seluruh Paviliun Jantung Gunung seperti panggilan tak terlihat, kaya dan kompleks dengan lapisan aroma yang menjanjikan cita rasa luar biasa. Hampir seketika, derap langkah kaki mengumumkan kedatangan Tetua Guo dan Tetua Huang, tertarik oleh aroma yang tak tertahankan.
Saat hidangan ditata di atas meja, suasana penuh antisipasi terasa kental. Begitu Tetua Guo memberikan anggukan persetujuannya yang biasa, semua orang dengan antusias meraih sumpit mereka, tak sabar untuk memulai.
Tetua Guo menatap hidangan di hadapannya dengan mata terbelalak. “Ini…” Kata-katanya terhenti di tenggorokannya saat ia mengamati sesuatu yang luar biasa. Meskipun bukan makanan spiritual sejati, hidangan-hidangan itu memiliki kualitas yang melampaui masakan biasa. Qi di atmosfer tampak tertarik pada makanan tersebut, gumpalan energi menempel pada bahan-bahan yang disiapkan dengan ahli.
Tak sanggup menahan diri lagi, ia meraih sumpitnya dan menyantap makanannya dengan tergesa-gesa. Setelah menghabiskan makanannya dengan kecepatan yang mengesankan, ia bersendawa puas. Ia bisa merasakan qi dari makanan itu perlahan menyebar ke dantiannya, seperti riak lembut di kolam. Meskipun tidak seefektif kultivasi yang tepat, sensasi itu tak dapat disangkal menyenangkan—energi spiritualnya meningkat, meskipun sedikit, hanya karena menikmati makanan.
Ketika Tetua Huang menghabiskan porsinya, ekspresinya berubah muram saat ia menatap piringnya yang kosong. Paviliun menjadi hening saat semua orang menoleh ke arahnya, kebingungan terlihat jelas di wajah mereka. Tanpa peringatan, ia bangkit dari tempat duduknya, gerakan tiba-tiba itu mengejutkan Tetua Guo di sebelahnya. Dengan langkah mantap, ia mendekati Xiang Yu dan berdiri di hadapannya.
“Bibi bela diri?” tanya Xiang Yu, dengan nada ragu dalam suaranya.
Dia meletakkan tangannya di bahu pria itu, dan yang mengejutkan semua orang, air mata mulai mengalir di wajahnya. “Pria ini sangat luar biasa,” katanya dengan penuh emosi.
Tiba-tiba menyadari penampilannya yang tidak pantas, dia buru-buru menyeka air matanya. “Sepertinya masakan keponakanku telah mencapai terobosan,” ujarnya, menenangkan diri. “Sayang sekali kau tidak memiliki akar spiritual, jadi kau tidak bisa membuat makanan spiritual yang sesungguhnya.” Senyum merekah di wajahnya. “Tapi aku punya solusinya untukmu.”
Tetua Guo tiba-tiba berdiri. “Maksudmu…”
Sebelum dia selesai bicara, wanita itu melanjutkan, “Benar, ada api roh yang kudapatkan saat masih muda, tapi kusimpan karena tidak cocok denganku.” Matanya berbinar penuh antusiasme. “Setelah melihat bakatmu, kuputuskan kaulah satu-satunya orang yang layak menggunakan api roh ini.” Air mata kembali mengalir di wajahnya, seolah-olah dia akhirnya menemukan penerus yang layak.
“Hmph, berhentilah berpura-pura. Kau hanya ingin memberikannya padanya agar dia bisa membuatkanmu makanan roh,” sela Tetua Guo, memahami motifnya.
“Apakah sebaiknya aku tidak memberikannya padanya?” bentaknya dengan tajam.
Tetua Guo berhenti sejenak, tiba-tiba teringat bahwa Xiang Yu, bagaimanapun juga, adalah muridnya. Jika anak itu bisa membuat makanan roh, bukankah dia, sebagai guru, akan menjadi orang pertama yang mencicipinya? “Maaf, saya salah bicara,” akunya, sambil kembali duduk di kursinya.
Dalam benaknya, tawa muncul membayangkan situasi yang menguntungkan itu. Jika muridnya menerima api spiritual, itu tidak hanya akan meningkatkan kemampuan bertarung anak laki-laki itu tetapi juga memungkinkannya untuk menyiapkan makanan spiritual untuk gurunya—sebuah demonstrasi sempurna dari bakti kepada orang tua. Setelah bertahun-tahun membimbing murid yang tampaknya tidak berbakat ini, dia mungkin akhirnya melihat hasil yang sepadan dengan investasinya. Tetua Guo menahan senyum, diam-diam memberi selamat kepada dirinya sendiri atas kejeniusannya.
…
“Apa itu api roh?” Li Yao bertanya dalam hati, rasa ingin tahunya terpicu oleh percakapan para tetua.
[Kau bisa menganggapnya sebagai harta karun alam yang lahir dari dunia,] suara Permaisuri bergema di benaknya dengan ketelitian ilmiah. [Meskipun dapat digunakan untuk pertempuran, mereka sebagian besar digunakan untuk profesi sekunder—pemurnian pil, pemurnian artefak, atau dalam kasus kakakmu, memasak,] jelasnya.
Xiang Yu tetap diam, ekspresinya termenung saat ia mempertimbangkan usulan tak terduga dari bibi bela dirinya. Sebelum ia sepenuhnya memahami implikasinya atau merumuskan tanggapan, antusiasme Tetua Huang mengalahkan keraguan apa pun yang mungkin ada.
“Aku akan segera membawanya!” serunya, kegembiraannya begitu terasa saat ia terbang ke udara, sosoknya menjadi siluet yang semakin mengecil di langit biru.
Tetua Guo bangkit dari tempat duduknya, “Jangan terlalu banyak berpikir dan terima saja,” nasihatnya sambil mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan. “Bibimu adalah seorang peneliti dan memiliki banyak harta berharga. Akan sangat disayangkan jika kamu tidak memanfaatkan kemurahan hatinya sesekali.” Setelah menyampaikan nasihat perpisahan itu, ia pun pergi, meninggalkan para murid sendirian dengan pikiran mereka.
Xiang Yu memperhatikan sosok gurunya yang menjauh, dalam hati mengakui kebenaran nasihat sang tetua. Bahkan tanpa dorongan seperti itu, dia telah memutuskan untuk menerima hadiah tersebut. Api spiritual adalah harta yang sangat langka, didambakan oleh para kultivator di seluruh alam. Manfaat praktisnya saja membuat penolakan menjadi hal yang tak terpikirkan.
Aspek yang paling menarik dari api spiritual, pikirnya, adalah sifatnya sebagai esensi elemen yang terus menyala dan tidak membutuhkan qi untuk bertahan. Tidak seperti kebanyakan teknik kultivasi yang tetap tidak dapat diaksesnya karena kurangnya akar spiritual, api spiritual akan memungkinkannya melakukan hal-hal mengesankan seperti melapisi senjatanya dengan api mistis, secara signifikan meningkatkan kemampuan bertarungnya meskipun memiliki keterbatasan.
Namun, ia tetap takjub melihat bibinya yang ahli bela diri itu memiliki harta karun seperti itu. Sekte Pedang Awan Biru hanyalah sekte tingkat delapan dalam hierarki kekuatan kultivasi yang lebih tinggi. Bagi Tetua Huang untuk memiliki barang yang dihargai bahkan oleh sekte tingkat satu sungguh luar biasa. Tentu saja, nilai sebenarnya sepenuhnya bergantung pada tingkatan api—api spiritual diklasifikasikan dari tingkatan kesembilan hingga tingkatan pertama, dengan tingkatan pertama sebagai yang paling kuat. Mungkin dia hanya memiliki api tingkatan kesembilan, meskipun itu pun akan menjadi harta karun yang cukup besar menurut standar yang wajar.
Pertanyaan tentang mengapa api itu terbukti tidak cocok dengannya terlintas di benaknya, tetapi dia mengesampingkan spekulasi tersebut. Sesi latihan sore menanti, dan menjaga jadwalnya yang ketat tetap menjadi prioritas utama untuk pertumbuhannya yang pesat.
Dengan kesepakatan tanpa kata, dia dan Li Yao berbalik menuju lapangan latihan, siap untuk melanjutkan pengejaran tanpa henti mereka terhadap keunggulan bela diri.