Bab 46: Api Kekosongan Jurang
Cahaya hangat matahari terbenam memancarkan bayangan panjang di lapangan latihan saat Xiang Yu dan Li Yao melanjutkan latihan keras mereka. Senjata mereka berbenturan secara ritmis, setiap serangan dan tangkisan mengalir ke serangan berikutnya dengan presisi yang semakin meningkat saat mereka saling mendorong hingga batas kemampuan baru. Baru ketika senja benar-benar tiba, mereka akhirnya menurunkan senjata mereka, menyadari bahwa sudah waktunya untuk makan malam.
Saat Xiang Yu mendekati ruang makan, siap untuk memulai persiapan kulinernya, tiba-tiba hembusan angin kencang menerpa area tersebut, menandai kedatangan bibi bela dirinya. Tetua Huang turun dengan anggun dari langit, jubahnya berkibar-kibar. Di saat berikutnya, Tetua Guo juga muncul, rasa ingin tahunya jelas terpicu oleh kedatangannya yang dramatis.
Tetua Huang mengeluarkan sebuah lampu dari penyimpanan ruangnya, penampilannya tampak biasa saja kecuali satu fitur yang luar biasa—nyala api hitam yang menyala stabil di dalam wadah kaca. Dengan gerakan yang hati-hati, dia membuka tutupnya, dan seketika nyala api hitam itu berusaha keluar. Bertindak cepat, dia memunculkan nyala api merah terang dari telapak tangannya, menyelimuti api hitam itu dalam genggamannya. Terlepas dari kekuatannya yang jelas, sedikit ketegangan di wajahnya menunjukkan upaya yang diperlukan untuk menahannya.
“Aku tidak tahu api apa ini karena aku belum pernah melihat api hitam sebelumnya,” jelasnya, matanya tak pernah lepas dari kegelapan yang menari-nari di genggamannya. “Saat aku mendapatkannya, kupikir itu api spesial. Aku memiliki garis keturunan phoenix yang memungkinkanku menyerap api untuk meningkatkan diriku, tetapi ketika aku mencoba menyerap api ini, api itu juga mencoba menyerap apiku. Kupikir itu karena garis keturunanku lebih lemah, jadi aku menunggu untuk meningkatkan garis keturunanku agar aku bisa menyerapnya.”
Desahan kekecewaan keluar dari bibirnya, ekspresinya sesaat berubah muram. “Meskipun aku telah memiliki beberapa kesempatan untuk mengembangkan garis keturunanku, kemajuannya hanya sedikit setiap kali, jauh dari yang kubutuhkan untuk dapat mengonsumsi api ini.”
Sikapnya tiba-tiba cerah, seolah menepis penyesalan masa lalu. “Daripada membiarkannya membusuk di sana entah berapa lama, sebaiknya kau memilikinya,” katanya, sambil mendorong api—yang masih diselimuti energi merahnya sendiri—ke arah Xiang Yu.
Xiang Yu mengamati nyala api hitam yang mendekat dengan penuh kekaguman, matanya menangkap setiap detail tarian mempesonanya. Meskipun gelap, nyala api itu tidak sepenuhnya gelap—percikan kecil putih berkelap-kelip di seluruh intinya, muncul dan menghilang dalam sekejap, mengingatkan pada bintang-bintang yang berkel twinkling di langit malam. Sambil bertanya-tanya dalam hati, pada level apa nyala api spiritual misterius ini, ia dengan hati-hati mengulurkan tangannya.
Saat jari-jarinya mendekat, api hitam itu lepas kendali dari Tetua Huang, melingkari tangannya dengan sangat cepat. Karena kaget, Xiang Yu terhuyung mundur, mengguncang-guncang lengannya dengan panik, yakin dia akan terbakar sampai mati. Namun, rasa sakit yang diharapkan tidak pernah datang, dan secepat kemunculannya, api itu lenyap sepenuhnya.
“Ke mana perginya?” tanyanya bingung, sambil memeriksa tangannya yang tidak bertanda.
Tetua Huang tersenyum penuh pengertian. “Api ini benar-benar menyukaimu. Sepertinya aku membuat pilihan yang tepat dengan memberikannya padamu.”
Dari pinggir lapangan, Tetua Guo mengelus janggutnya sambil berpikir. Sangat tidak biasa bagi api spiritual untuk menunjukkan ketertarikan seperti itu kepada siapa pun—bahkan sekarang, api itu telah mencoba melarikan diri dari Tetua Huang, yang menurut semua perhitungan seharusnya menjadi pasangan idealnya dengan garis keturunan phoenix-nya. Mengapa api itu begitu tertarik pada Xiang Yu, seseorang yang bahkan tidak memiliki akar spiritual dasar? Mungkinkah muridnya menyembunyikan sesuatu? Namun kebingungan yang tulus di wajah pemuda itu menunjukkan bahwa dia sama bingungnya dengan orang lain.
Tetua Guo menghela napas panjang. Muridnya, tampaknya, lebih istimewa daripada yang dibayangkan siapa pun.
…
“Apa yang harus kulakukan sekarang?” tanya Xiang Yu, memecah keheningan sesaat yang menyelimuti pertemuan itu. Suaranya mengandung campuran rasa ingin tahu dan kehati-hatian—reaksi yang dapat dimengerti setelah api misterius itu seolah menghilang ke dalam tubuhnya.
Ekspresi Tetua Huang berseri-seri penuh antusiasme saat ia melangkah lebih dekat, jubahnya berdesir lembut tertiup angin malam. “Biasanya, memurnikan api membutuhkan waktu lama, tetapi karena tampaknya api itu tertarik padamu, seharusnya tidak menjadi masalah besar,” jelasnya. Matanya berbinar penuh minat saat ia mengamati keponakan bela dirinya. “Cobalah untuk merasakan api itu di seluruh tubuhmu dan keluarkan.”
Sambil mengangguk, Xiang Yu menutup matanya, ekspresinya berubah menjadi konsentrasi penuh. Dunia di sekitarnya memudar saat ia mengarahkan kesadarannya ke dalam, mencari api misterius yang begitu kuat menyatu dengannya. Awalnya, tidak ada apa-apa—hanya sensasi familiar dari tubuhnya sendiri, irama detak jantungnya yang stabil, aliran darah melalui pembuluh darahnya. Kemudian, perlahan-lahan, ia merasakan sesuatu yang baru—kehangatan halus yang berbeda dari panas tubuh alaminya, terkonsentrasi di suatu tempat jauh di dalam intinya.
Beberapa detik berlalu saat ia membiasakan diri dengan kehadiran asing ini, secara mental mengulurkan tangan ke arahnya, mencoba membujuknya keluar. Tiba-tiba, seolah menanggapi perintah yang tak terucapkan, nyala api gelap muncul di telapak tangannya. Nyala api itu menari tanpa suara, tidak memancarkan panas yang akan membahayakannya, namun ia dapat merasakan kekuatannya bergetar melalui jari-jarinya. Tidak seperti api biasa, nyala api ini tidak mengeluarkan suara—tidak ada gemericik, tidak ada deru lembut—ia terbakar dalam keheningan yang menakutkan, kegelapannya sesekali diselingi oleh percikan api putih yang sekilas.
Senyum puas terpancar di wajah Xiang Yu. Hadiah tak terduga ini bukan hanya harta karun langka; ini adalah alat lain untuk bertahan hidup di dunia kultivasi yang berbahaya ini. Saat pikiran tentang bertahan hidup terlintas di benaknya, dia bertanya-tanya apakah perolehan baru ini akan terwujud dalam sistemnya. Dengan fokus mental yang terlatih, dia memunculkan layar statusnya, dan di sana, tertera rapi di antara kemampuan lainnya:
[Api Roh: Api Kekosongan Jurang: Tingkat 7 (1/30.000)]
Kejutan terpancar di wajahnya saat ia mencerna informasi ini. Api tingkat tujuh! Pengungkapan itu membuatnya tercengang. Dari sikap santai Tetua Huang, tampaknya dia belum menyadari nilai sebenarnya dari apa yang telah dia berikan. Ini bukan sekadar harta berharga—ini adalah jenis harta yang akan memicu konflik berdarah bahkan di antara sekte-sekte tingkat atas.
Yang lebih mencengangkan lagi adalah bilah pengalaman yang melekat pada api tersebut. Dalam semua penelitiannya tentang sumber daya kultivasi, Xiang Yu belum pernah menemukan penyebutan tentang api spiritual yang dapat ditingkatkan. Pemahaman umum adalah bahwa tingkatan api tetap selamanya—api tingkat tujuh akan selalu tetap tingkat tujuh. Namun, sistemnya menunjukkan hal sebaliknya.
Persyaratan pengalamannya sangat berat, hanya kalah berat dari Battle Instinct. Namun, hal ini tidak mengurangi kegembiraan Xiang Yu. Malahan, hal itu semakin meningkatkan antisipasinya. Akan menjadi apa api ini jika ditingkatkan? Kekuatan apa yang akan dimilikinya jika ia berhasil meningkatkannya ke tingkat pertama? Kemungkinan-kemungkinan itu mengirimkan sensasi antisipasi yang mendebarkan dalam dirinya.
Namun, saat ia mempertimbangkan nama api itu—Api Kekosongan Jurang—rasa gelisah yang tak dapat dijelaskan menyelimuti perutnya. Sesuatu tentang nama itu memberinya firasat buruk, meskipun ia tidak bisa menjelaskannya dengan tepat.
Di seberang halaman, Li Yao mengamati nyala api hitam yang menari-nari di telapak tangan kakak laki-lakinya dengan mata terbelalak. “Apakah kau mengenal nyala api itu?” tanyanya dalam hati kepada permaisuri kuno yang bersemayam di dalam dirinya.
Permaisuri, yang selama percakapan ini tampak diam, menghela napas pelan. [Ya, aku memang begitu,] jawabnya dengan enggan.
“Apakah ini bagus?” tanya Li Yao dengan antusias, berharap mendapat konfirmasi bahwa kakak laki-lakinya telah menerima sesuatu yang benar-benar bermanfaat.
[Yah, itu sulit untuk dikatakan,] jawab permaisuri dengan keraguan yang tidak biasa. [Api itu tampaknya merupakan pecahan dari Api Kekosongan Jurang, yang merupakan salah satu dari sepuluh api asli. Sangat jarang mendapatkan pecahan sebesar ini bahkan di alam abadi.]
“Lalu mengapa itu hal yang buruk?” Li Yao mendesak, kebingungan terlihat jelas dalam pikirannya. Api yang kuat dan langka terdengar seperti berkah yang tak terbantahkan bagi kakak laki-lakinya.
[Kemunculan fragmen sebesar ini pasti akan menarik perhatian beberapa orang yang menginginkannya untuk diri mereka sendiri,] jelas permaisuri dengan nada serius.
“Hah? Tapi bukankah bibi bela diri selalu memilikinya? Mengapa tidak ada seorang pun yang pernah muncul?” tanya Li Yao, berusaha memahami perubahan mendadak dari keberuntungan menjadi potensi bahaya.
[Yah, mungkin ada banyak pihak yang berkepentingan, jadi mereka saling mengawasi,] demikianlah jawaban samar sang permaisuri.
“Lalu apa yang telah berubah?” Li Yao mendesak, kekhawatirannya semakin meningkat.
[Nah, jika kau memiliki sesuatu yang sangat kau inginkan, tetapi ada orang lain sepertimu sehingga kalian saling mengawasi, menurutmu apa yang akan terjadi jika seseorang yang tidak dikenal tiba-tiba mengambil barang yang kau incar?] tanya permaisuri dengan tajam.
Kesadaran muncul di wajah Li Yao saat pemahaman itu mulai terbentuk. Selama api itu masih belum murni, kepentingan yang bersaing mempertahankan kebuntuan. Tetapi sekarang setelah Xiang Yu berhasil menyatu dengannya, keseimbangan rapuh itu akan hancur. Berbagai pihak tidak akan lagi khawatir untuk saling mengendalikan—mereka hanya akan mengejar api itu dan, secara tidak langsung, kakak laki-lakinya.
Rasa ingin melindungi yang kuat melanda Li Yao. Situasinya benar-benar menjadi berbahaya. Dia perlu mempercepat kultivasinya sendiri, menjadi lebih kuat lebih cepat agar bisa melindungi kakak laki-lakinya dari masalah yang pasti akan datang.
…
Sementara itu, di lokasi yang tidak diketahui, di dimensi yang melampaui pemahaman manusia, sebuah entitas dengan ukuran yang tak terukur melayang di kehampaan yang tak berujung. Makhluk ini, begitu besar sehingga awal maupun akhirnya tidak dapat dirasakan, tiba-tiba membuka matanya—bola mata kuno yang telah menyaksikan kelahiran dan kematian dunia yang tak terhitung jumlahnya.
“Hmm, sepertinya seseorang telah memurnikan sebagian dari milikku,” suara makhluk itu bergema di kehampaan, suara yang mampu menghancurkan planet namun entah bagaimana tetap terkurung di kantong kehampaan yang terisolasi ini.
Kesadaran makhluk itu membentang melintasi jarak yang tak terbayangkan, terfokus pada titik tertentu di kehampaan yang tak berujung. “Ke arah sana… dunia fana?” Kejutan mewarnai suara kunonya sesaat sebelum berubah menjadi nada kegembiraan yang tak salah lagi.
“Menarik,”