Bab 5: Memasak
Setelah berhasil meyakinkan adik perempuannya untuk pensiun permanen dari petualangan kulinernya, Xiang Yu kembali ke tempat latihannya dengan tujuan yang baru. Setiap ayunan pisau latihannya membelah udara dengan presisi yang semakin meningkat, gerakannya secara bertahap menghilangkan kecanggungan seperti ular yang mengganti kulit lamanya. Matahari sore menelusuri lengkungannya yang lambat di langit biru saat ia mengulangi bentuk-bentuk dasar berkali-kali, setiap pengulangan membangun memori otot dari yang sebelumnya.
Menjelang malam, ketika matahari mulai terbenam di balik puncak-puncak gunung yang bergerigi, mewarnai awan dengan nuansa kuning keemasan dan merah tua yang cemerlang, Xiang Yu akhirnya mengizinkan dirinya untuk berhenti sejenak. Kejatuhannya sebelumnya telah menjadi pengingat keras bahwa tidak seperti kultivator sejati, ia tidak dapat mempertahankan dirinya hanya dengan energi spiritual. Tubuh fana-nya memiliki kebutuhan duniawi yang perlu diperhatikan, terlepas dari ambisi kultivasinya.
Saat ia menegakkan tubuhnya dari posisi berdiri, otot-ototnya terasa pegal setelah berjam-jam melakukan aktivitas fisik yang terus menerus, bau yang tak salah lagi menyerang hidungnya. Sedikit menoleh untuk menyelidiki sumbernya, Xiang Yu menemukan hal yang tidak menyenangkan, yaitu bau menyengat itu berasal dari dirinya sendiri. Setelah dua hari berturut-turut berlatih intensif tanpa mandi, ia mengembangkan sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai aura tersendiri—aura yang tentu saja tidak akan meningkatkan pengalaman bersantap.
“Aku tidak bisa memasak seperti ini,” gumamnya sambil meringis karena aroma tubuhnya sendiri. “Mandi dulu, baru makan.”
Mengambil jubah baru dan beberapa ramuan mandi dari tempat tinggalnya yang sederhana, Xiang Yu menuju ke sebuah tempat terpencil di tepi sungai yang terletak jauh di dalam pelukan gunung. Airnya jernih dan sejuk, berasal dari salju yang mencair dari dataran tinggi. Saat ia melepaskan pakaiannya yang basah kuyup oleh keringat dan memasuki arus yang menyegarkan, desahan lega keluar dari bibirnya.
Ramuan mandi alami yang telah ia kumpulkan melepaskan sarinya ketika dihancurkan dan dicampur dengan air—bukan parfum kimia buatan yang biasa ia gunakan di kehidupan sebelumnya, melainkan sesuatu yang jauh lebih menyenangkan. Aroma lembut dan alami mereka tampak selaras dengan hutan di sekitarnya, membersihkan tubuh dan jiwa tanpa sepenuhnya menutupi aroma alaminya.
Setelah menyegarkan diri dan mengenakan jubah bersih, dengan rambutnya yang masih basah menempel di lehernya, Xiang Yu berjalan menuju dapur umum paviliun. Ia terkejut karena Li Yao sudah tiba, membawa seekor babi hutan malang lainnya yang sudah dibaringkan dan siap untuk dimasak.
“Kakak, apakah Kakak tahu cara memasak?” tanyanya, matanya membulat penuh kegembiraan dan rasa ingin tahu.
Senyum percaya diri teruk di bibirnya saat ia menyingsingkan lengan bajunya. “Tunggu saja dan lihat.”
Dalam hati, ia meredam ekspektasinya sendiri. Ia bukanlah koki profesional—keterampilan memasaknya paling banter hanya bersifat fungsional, dikembangkan semata-mata untuk bertahan hidup selama masa lajangnya di masa lalu. Namun dibandingkan dengan teknik memasak aneh apa pun yang digunakan adik perempuannya, kemampuan dasarnya pasti akan tampak seperti keahlian surgawi.
Dengan gerakan terlatih yang menutupi kemampuannya yang sederhana, Xiang Yu memilih bagian daging yang paling menjanjikan—bagian pinggang yang berlemak dan menjanjikan kelembutan serta rasa yang lezat jika dimasak dengan benar. Tangannya bergerak dengan percaya diri saat ia memangkas lemak dan urat berlebih, menyiapkan potongan daging tersebut dengan ketelitian yang sistematis.
Proses membumbui makanan itu sederhana namun efektif—kristal garam kasar dan lada hitam yang baru digiling menjadi dasarnya, diperkaya dengan campuran rempah-rempah pegunungan yang dipilih dengan cermat. Di antara jari-jarinya, buah juniper melepaskan aroma tajam dan bergetah saat ia menghancurkannya bersamaan dengan tangkai rosemary dan thyme yang harum, aroma gabungan tersebut membangkitkan kenangan akan kenyamanan dan kepuasan yang terlupakan.
Ketika daging yang telah dibumbui menyentuh permukaan panas wajan besi cor kuno, suara mendesis yang memuaskan memenuhi dapur, disertai aroma yang begitu alami dan menggoda sehingga bahkan mata Li Yao pun melebar karena kagum. Permukaan wajan yang menghitam karena sering digunakan, menjadi saksi tak terhitung banyaknya hidangan sepanjang sejarah paviliun ini, menciptakan hasil panggangan yang sempurna, mengunci sari-sari berharga di dalam daging sekaligus membentuk lapisan karamel di bagian luarnya.
Setelah membiarkan daging panggang beristirahat di bawah tenda darurat dari lembaran logam tipis, Xiang Yu kembali memperhatikan wajan. Tetesan lemak, sari daging yang terkonsentrasi, menjadi dasar untuk saus mewah, yang diperkaya dengan jamur liar yang dikumpulkan selama ekspedisi mandinya dan sedikit brendi tua dari persediaan dapur yang sederhana. Alkohol tersebut sempat terbakar saat mengenai wajan panas, menghasilkan nyala api biru yang menari-nari dan kemudian berubah menjadi saus kental yang lembut saat mendidih perlahan.
Pisau yang digunakannya hampir tidak menemui hambatan ketika akhirnya ia memotong hidangan yang sudah jadi. Daging yang dimasak sempurna itu tampak jelas—gradasi warna dari bagian luar yang dilapisi rempah-rempah hingga bagian tengah yang sedikit merah muda, setiap irisan mengeluarkan uap harum yang memenuhi ruang makan dengan aroma yang menggugah selera.
Li Yao menatap hidangan yang disiapkan dengan sangat apik itu, ekspresinya menunjukkan kerinduan yang tak ters掩embunyikan saat air mata menggenang di sudut mulutnya. Xiang Yu tersenyum hangat sambil menyajikan porsi yang banyak, yang langsung disantapnya dengan antusias. Kemudian, ia mengambil porsinya sendiri dan bergabung dengannya di meja, terkejut betapa mudahnya percakapan mengalir di antara mereka saat mereka menikmati hidangan sederhana namun memuaskan itu.
Yang tidak disadari oleh kedua murid itu adalah semakin intensnya kehadiran lain yang tak terhindarkan menuju tempat makan mereka. Tetua Guo Shantian, guru terhormat dari Paviliun Jantung Gunung, sedang mencoba bermeditasi di kamar pribadinya ketika aroma menggoda mulai menyerang indranya tanpa henti. Selama hampir satu jam, kultivator terhormat itu mempertahankan postur disiplinnya, melawan gangguan itu dengan setiap teknik yang telah dikumpulkan selama berabad-abad latihan spiritual.
Pada akhirnya, bahkan kemauan yang abadi pun terbukti tidak cukup untuk melawan godaan kuliner tersebut.
Dengan gerakan cepat yang bertentangan dengan usianya yang tampak, Tetua Guo muncul di samping meja mereka, mengelus janggutnya yang panjang dalam upaya untuk mempertahankan sikapnya yang bermartabat meskipun rasa lapar jelas terlihat di matanya.
“Murid muda,” ucapnya dengan nada serius yang dibuat-buat, “ingatlah bahwa jalan menuju pencerahan melibatkan melepaskan keterikatan… terutama keterikatan yang begitu menggoda dan mengeluarkan aroma yang memikat.”
Tanpa ragu, Xiang Yu meraih piring besar yang telah ia siapkan untuk mengantisipasi skenario ini. “Ini untuk Anda, Guru,” katanya dengan hormat, sambil menyajikan porsi yang banyak itu dengan sedikit membungkuk.
Mata sang tetua berbinar saat menerima persembahan itu, segala kepura-puraan ketidakpedulian benar-benar ditinggalkan saat ia duduk di meja. “Murid berbakti yang baik,” serunya penuh persetujuan sebelum menyerah pada daya tarik makanan itu dengan antusiasme yang mengejutkan.
Saat malam sepenuhnya menyelimuti Paviliun Jantung Gunung, pemandangan yang tidak biasa terungkap di dapur sederhananya—guru dan murid-muridnya berbagi bukan hanya makanan tetapi juga momen-momen kebersamaan yang tulus, tawa dan percakapan mereka menggema ke langit yang dipenuhi bintang seperti uap dari piring mereka.