Bab 262: Kota yang Kosong
Kereta putri, yang sedang dalam perjalanan ke Kota Grind Sail, tiba-tiba menutup rapat jendelanya. Suara-suara aneh mulai terdengar dari dalam.
Meskipun jendela tertutup, pelayan kereta setengah badan yang berjalan di sampingnya masih bisa mendengar jejak samar suara-suara aneh itu.
Merona mendengar suara-suara aneh dan terputus-putus itu, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Putri, serius… sudah mulai di dalam kereta?” Sambil menguping sehati-hati mungkin, dia tak bisa menahan diri untuk tidak menggerutu pelan.
Orang-orang lain di dekat gerbong itu juga memperhatikan suara-suara aneh tersebut, reaksi mereka beragam mulai dari tatapan jijik hingga gelengan kepala lelah.
Untungnya, semua orang sudah mengenal dengan baik kebiasaan sang putri yang… aneh. Tidak ada yang mencoba mengganggu. Kelompok-kelompok itu berpura-pura seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Kepala ksatria, yang ingin mengakhiri perilaku keterlaluan tersebut, mempercepat formasi dan mendesak kelompok itu untuk memasuki kota sesegera mungkin untuk mencari tempat beristirahat.
Namun saat itu juga, seorang pengintai berlari membawa kabar: gerbang kota terkunci dan tidak ada seorang pun yang menjawab dari dalam.
Kepala kesatria dan kelompoknya langsung merasa tidak senang. Meskipun mereka datang atas kemauan sendiri untuk membahas aliansi pernikahan, ini tetap bukan alasan bagi kota perbatasan untuk menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu.
“Dobrak gerbangnya. Kemudian temukan rumah terbaik di kota dan suruh pemiliknya mengosongkannya.”
Dengan beberapa tentara yang bekerja bersama, gerbang itu roboh dengan bunyi retakan yang keras.
Saat mereka mendorongnya hingga terbuka, mereka melihat balok kayu yang digunakan untuk mengunci pintu itu sudah patah dan jatuh ke tanah.
“Hmph. Mengunci pintu sepagi ini? Pantas saja kota perbatasan ini begitu miskin,” ejek seorang tentara. Mereka saling bertukar pandangan puas. Seorang tentara berlari kembali untuk melapor, sementara yang lain memimpin jalan masuk.
Hanya pemandu—yang telah menghabiskan beberapa tahun di Kota Perbatasan—yang tampak ragu.
“Seingatku, Grind Sail Town dulu ramai sekali. Mengapa mereka menutupnya begitu cepat? Dan mengapa sekarang begitu sepi…?”
Rasa gelisah merayapinya. Bahkan angin malam musim panas terasa terlalu dingin. Dia mengusap bulu kuduk di lengannya, bertanya-tanya apakah dia harus mengenakan lapisan pakaian tambahan.
Kecemasan itu, yang awalnya hanya berasal dari pemandu wisata, dengan cepat menyebar ke seluruh kelompok.
Saat mereka berjalan menyusuri jalan-jalan desa yang sunyi, kesombongan awal mereka perlahan-lahan berubah menjadi kecurigaan yang bercampur kecemasan.
Mata melirik ke kiri dan ke kanan, berharap dapat melihat makhluk hidup lain.
Namun, bahkan setelah sampai di pusat kota, tidak ada satu orang pun yang terlihat.
“Ada yang tidak beres. Periksa rumah-rumah di sepanjang jalan. Bahkan jika orang-orang sedang tidur, seret mereka keluar!”
Tak sanggup menahan diri lebih lama lagi, kepala ksatria itu membentak para prajurit di sekitarnya.
Meskipun kesunyian mencekam di Grind Sail Town membuat para prajurit gelisah, keberanian kembali muncul ketika mereka bergerak dalam kelompok.
Dengan teriakan keras dan dorongan kasar, mereka menyerbu masuk ke salah satu rumah, mendobrak pintu dengan kekuatan brutal.
Namun, saat prajurit terakhir masuk, pintu tiba-tiba tertutup rapat di belakang mereka.
Orang-orang yang masih berdiri di jalan itu melompat ketakutan.
Dan seketika itu juga, suara gaduh dari dalam rumah menghilang sepenuhnya.
Mereka menunggu cukup lama, tetapi tidak ada suara lagi yang terdengar dari dalam. Para prajurit pun tidak kembali.
Mereka yang sudah merasa gelisah karena suara pintu yang tiba-tiba tertutup mulai saling melirik, kekhawatiran semakin terlihat di mata mereka.
Kepala ksatria itu menarik pemandu ke arahnya, “Apakah kau yakin ini Kota Grind Sail?”
“Ini dia—pasti!” Pemandu wisata itu, menyadari bahwa satu kesalahan langkah saja bisa merenggut nyawanya, tergagap-gagap panik, “Aku bahkan melihat nama kota itu terukir di atas gerbang.”
Kepala kesatria itu juga telah melihat nama kota itu terukir di dinding, tetapi rasa gelisah yang mencekam terus menghantuinya. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak memastikannya lagi.
“Aku akan bertanya pada penyihir itu.”
Grind Sail Town konon memiliki dua murid Tingkat Pertama. Masuk akal jika sesuatu yang aneh terjadi pada mereka.
Namun, kepala ksatria merasa lega karena kelompok mereka sendiri termasuk seorang murid penyihir Tingkat Ketiga.
Dia menarik kendali dan memacu kudanya menuju kereta terakhir yang sederhana dalam rombongan itu—kereta yang tak seorang pun berani meremehkannya.
“Tuan, ada sesuatu yang aneh dengan kota ini. Maukah Anda keluar dan melihatnya?”
Dia segera turun dari kudanya dan mendekati kereta, berniat membantu penyihir itu turun secara pribadi.
Namun dia menunggu beberapa saat, dan tidak ada respons yang datang dari dalam.
“Tuanku?” dia memanggil lagi, kali ini lebih keras.
Tetap saja, belum ada jawaban.
Sang ksatria, yang kini tampak terguncang, mengabaikan kehati-hatian dan melompat ke atas kereta, lalu membanting pintunya hingga terbuka.
Gerbong itu kosong.
Hoo… hoo…
Lentera di dalam masih berkedip-kedip dengan stabil. Selembar perkamen terbentang di atas meja kecil, sebuah pena bulu jatuh ke lantai entah kapan. Setetes tinta hitam terciprat ke karpet kulit domba yang halus.
Namun, murid penyihir yang sombong itu telah pergi.
Sang ksatria melesat keluar dari kereta dengan panik dan mencengkeram kerah kusir, lalu membantingnya ke tanah.
“Di mana penyihirnya?!”
Kusir itu sangat ketakutan hingga hampir tidak bisa bergerak. Sambil gemetar di tanah, ia tergagap, “Saya tidak tahu… Sebelum kami memasuki kota, tuan bertanya kepada saya di mana kami berada. Tetapi setelah itu, dia tidak mengatakan sepatah kata pun…”
Ksatria itu menanyai semua orang di dekatnya—apakah ada yang melihat penyihir itu keluar dari kereta?
Semua jawabannya sama: tidak.
“Kalian semua! Berbaliklah sekarang! Kita akan segera meninggalkan kota ini!”
Sang ksatria, yang hampir hancur berantakan, menaiki kudanya dengan panik dan berpacu menuju kereta sang putri.
“Yang Mulia! Mohon tetap duduk—kita harus pergi! Tempat ini tidak pantas!”
Kata-kata itu terlontar begitu saja karena panik, tetapi suara-suara aneh dari dalam gerbong itu masih belum berhenti. Seolah-olah kedua orang di dalam masih… menikmati diri mereka sendiri.
Dia tidak tahan lagi. Sambil menoleh ke samping, dia mendorong pintu kereta hingga terbuka.
“Ah—AH—!”
Ksatria itu tidak melihat ke dalam, tetapi pelayan di dekatnya melihat ke dalam, dan apa yang dilihatnya membuatnya menjerit tak terkendali.
Jeritannya yang melengking menusuk telinga sang ksatria, membuat jantungnya berdebar kencang. Dia tak bisa menahan diri lagi dan menoleh.
“AH!”
Bahkan ksatria yang biasanya tenang pun tidak bisa menahan kengeriannya.
Kakinya lemas menahan beban baju zirah yang dikenakannya, dan dengan bunyi dentang, ia roboh ke tanah.
Sang putri belum menghilang, atau lebih tepatnya, dia masih ada dalam bentuk tertentu.
Gaun istananya yang mewah tetap berada di tempatnya, terhampar dengan anggun di kursi.
Namun sosok di dalamnya bukan lagi seorang wanita cantik, melainkan gumpalan mengerikan berupa lepuhan darah yang membengkak.
Saat pintu terbuka, makhluk di dalam gaun itu mulai bergerak.
Makhluk itu berputar perlahan, seolah mencoba menolehkan kepalanya. Tetapi ia tidak memiliki wajah, tidak memiliki rambut—tidak ada cara untuk mengetahui apakah ia berputar ke arah mereka atau menjauh dari mereka.
Saat bergerak, lepuhan darah itu saling bergesekan, menghasilkan suara gemerisik yang samar-samar mengerikan dan mendebarkan.
Sebuah celah perlahan terbuka di antara kumpulan gelembung di tempat seharusnya kepalanya berada.
“Membantu…”
Namun sebelum permohonan itu sempat keluar dari tenggorokannya—
Lepuhan-lepuhan yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk sosok humanoid itu pecah sekaligus.
Pop! Pop! Pop! Pop!
Cairan berwarna merah darah menyembur keluar dari lepuhan yang pecah, membasahi struktur penyangga gaun dan membanjiri lantai gerbong.
Ketika karpet tidak mampu menyerap lebih banyak lagi, cairan merah tua itu mengalir keluar.
Sebagian menetes melalui celah-celah gerbong; sisanya mengalir deras menuju pintu.
Suara mendesing-
Pada saat itu, sang ksatria mengira ia mendengar deburan ombak.
“Lari…” bisiknya, hampir takut mengganggu aliran darah.
Dengan memaksakan diri untuk berdiri, dia berbalik dan berlari menuju gerbang kota.
Hilang sudah sikap mulia seorang ksatria, hilang pula tanggung jawab dan ketenangannya. Dia tidak peduli dengan kerumunan yang ketakutan di belakangnya.
Dia hanya ingin melarikan diri.
Semakin banyak cairan merah darah yang tumpah dari kereta. Dengan suara dentuman keras, seluruh kereta runtuh, hancur berkeping-keping dan hanyut keluar dalam gelombang merah tua.
(Akhir Bab)