Bab 403: Ditemukan
Haywood menggosok bibirnya semakin cepat, bibir yang awalnya berwarna merah darah itu berganti-ganti antara merah pucat dan merah gelap.
Tiba-tiba, Haywood berkata, “Saya ingin rumusnya.”
“Teruslah bermimpi,” Saul tersenyum.
Haywood langsung berkata, “Saya bisa menawarkan lebih banyak sebagai gantinya.”
Saul menurunkan tangannya, menariknya kembali ke dalam jubahnya, “Kalau begitu, lain kali kita akan membicarakan harga ramuan itu. Untuk sekarang—ramuan untuk Heidi. Setuju atau tidak?”
Haywood mencengkeram dagunya sendiri seolah-olah hendak menghancurkannya.
“Aku menginginkan ramuan itu, tapi aku tidak bisa memberikan Heidi padamu,” Haywood menjentikkan lengan bajunya, dan seekor… ikan pita keluar!
“Aku tidak peduli apa yang kau coba cari di lapisan antara itu, aku sama sekali tidak bisa membiarkan Heidi mengambil risiko itu. Lagipula, aku percaya, jika sesuatu perlu diambil, sebaiknya kau pergi sendiri.”
Saul mengerutkan kening, “Tapi hanya tubuh jiwa atau keberadaan terkutuk seperti Heidi yang bisa masuk ke sana.”
“Ya, aku tahu. Tubuh jiwa akan terbakar parah begitu masuk. Tapi jika kau bersembunyi di dalam ikan ini, kau bisa menghindari tatapan yang membakar untuk sementara waktu. Tentu saja, kau tetap harus berhati-hati—jika dikejar, kau harus segera pergi.”
Setelah berbicara, Haywood kembali menopang dagunya dan tersenyum pada Saul, “Bergerak sebagai jiwa membutuhkan banyak energi. Jika kau merasa lapar di dalam, kau bisa makan daging ikan. Rasanya sangat enak.”
Tepat ketika Haywood selesai berbicara, ikan pita di tangannya tiba-tiba memutar tubuhnya, mengangkat kepalanya, dan membuka mulut kecilnya yang tajam ke arah Saul.
“Jika kamu lapar, kamu bisa memakan aku. Aku sangat enak.”
Tidak jelas apakah itu suatu kebetulan atau apakah kata-kata Haywood telah memicu semacam mekanisme.
Tidak hanya ikan di tangan Haywood yang mulai berbicara, tetapi selusin jamur putih dengan kaki panjang dan ramping tiba-tiba merayap melewatinya dari belakang dengan serangkaian suara “tap-tap-tap”.
Dari balik sosok tinggi Haywood, Ruang Penyimpanan Pertama mengeluarkan suara-suara berbisik dan gemerisik.
Seolah-olah dunia di belakangnya tiba-tiba menjadi hidup.
Saul mengambil ikan pita itu, mengangkatnya, dan memeriksanya dengan saksama—kiri, kanan—ternyata itu hanya ikan pita biasa.
Hanya saja, ia bisa berbicara, dan dengan antusias merekomendasikan dagingnya yang lezat.
Jari Saul perlahan berubah menjadi transparan, dan dia perlahan memasukkannya ke dalam tubuh ikan itu.
Meskipun dia percaya bahwa Haywood tidak akan berbohong tentang hal seperti ini, dia tetap harus mencari tahu persis bagaimana ikan ini beroperasi dan memeriksa apakah ada bahaya tersembunyi di dalamnya.
Yang mengejutkan Saul adalah bahwa ikan ini tidak hanya dapat menyimpan tubuh jiwa, tetapi ruang internalnya juga sangat besar, dan struktur spasialnya sangat stabil.
Haywood menyadari ekspresi terkejut Saul dan tak kuasa menahan diri untuk menjelaskan dengan bangga, “Meskipun aku sendiri tidak bisa melakukan proyeksi jiwa, aku sangat tertarik dengan hal-hal seperti itu. Termasuk informasi yang kuberikan kepadamu tadi tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk—semuanya adalah hasil dari penelitian, deduksi, dan eksperimen selama bertahun-tahun.”
Setelah memeriksanya beberapa kali, Saul tidak punya pilihan selain sekali lagi menaikkan penilaiannya terhadap Haywood.
Siapa pun yang diakui oleh Gorsa bukanlah orang yang sederhana.
Sebaliknya, Haywood tidak langsung memeriksa ramuan yang diberikan Saul kepadanya, melainkan berniat mempelajarinya secara menyeluruh nanti.
Jika dia bisa mengungkap rumus yang tersembunyi di dalamnya, dia akan mendapatkan keuntungan besar.
Saul tentu saja tidak khawatir—ada kekuatan jiwanya sendiri yang ikut berperan sebagai pemicu.
Tanpa memiliki rumusnya sendiri, bagaimana mungkin Haywood bisa menguraikannya?
Keduanya menyelesaikan pertukaran mereka, masing-masing kembali dengan barang yang mereka peroleh.
Kembali ke Ruang Penyimpanan Kedua, Saul menggambar formasi pelindung di tanah dan meminta Little Algae untuk menjaga tubuh fisiknya.
Kemudian, tanpa menunda, Saul memastikan rute itu untuk terakhir kalinya dengan buku harian tersebut dan memisahkan jiwanya dari tubuhnya.
Saat Saul memasuki keadaan jiwa, ikan pita yang tadinya tenang di dekat tangan kanannya tiba-tiba melayang ke udara, berenang seolah di dalam air.
Saul pertama-tama mengubah bentuk jiwanya agar sesuai dengan penampilan tubuhnya—hanya untuk berjaga-jaga jika ia bertemu dengan orang yang masih hidup, mereka tidak akan gagal mengenalinya.
Menurut informasi dari Mulut Jiwa, orang yang masih hidup yang bersembunyi di dalam saluran lilin itu kemungkinan besar adalah Byron.
Atasannya tidak akan mengenali wujud asli Saul.
Mengulurkan lengannya, lengan jiwanya terpelintir dan memanjang lebih dari dua meter, menangkap kembali ikan pita yang berkeliaran itu.
Lalu Saul menghela napas pelan dan menyelam sepenuhnya ke dalam ikan pita itu!
Ikan itu, yang tadinya berenang tanpa tujuan, tiba-tiba tampak memiliki tujuan yang jelas, menukikkan kepalanya ke dasar laut.
Meskipun cukup nyata untuk disentuh, ikan pita dengan mudah menembus dinding yang kokoh, memasuki ruang yang dipenuhi dengan mata yang tak terhitung jumlahnya.
Berbeda dengan sebelumnya, ketika Saul langsung menderita luka bakar begitu masuk, kali ini tubuh jiwanya terlindungi di dalam ikan pita.
Dan dia langsung mencium aroma ikan bakar.
Meskipun dia tidak bisa melihatnya, Saul memiliki firasat yang kuat bahwa “kulit ikan” yang membungkus tubuhnya perlahan menguning dan menghitam.
Namun hal itu jauh kurang merusak daripada membiarkan raga jiwanya terpapar langsung pada tatapan-tatapan itu.
“Sekarang, aku harus menemukan orang yang masih hidup yang bersembunyi di sini.”
Saul menyebarkan kekuatan mentalnya, memindai sekelilingnya sambil tetap waspada terhadap perubahan apa pun di antara mata-mata yang tak terhitung jumlahnya.
Ikan pita berwarna perak secara keseluruhan, dengan kulit yang sedikit hangus, berkeliaran di ruang yang remang-remang, mata ikan yang tumbuh di kedua sisi kepalanya terus-menerus berputar ke atas, ke bawah, ke kiri, dan ke kanan.
Padahal, sebenarnya ia tidak bisa melihat apa pun sama sekali.
Di sekeliling, mata yang tak terhitung jumlahnya, setengah terbuka dan setengah tertutup, melayang—seperti orang-orang yang sangat mengantuk dan tersesat dalam kekacauan.
Mata-mata itu sama sekali tidak memperhatikan ikan pita tersebut, tampak tidak tertarik sama sekali.
Kadang-kadang, sebuah mata akan mendeteksi gelombang mental samar yang dipancarkan oleh ikan dan sesaat terbangun, pupilnya sedikit bergeser. Tetapi setelah menyadari itu hanyalah ikan yang berenang di sekitarnya, ia dengan cepat kehilangan minat lagi.
Di sini, tidak ada kesadaran akan berlalunya waktu; Saul hanya bisa menghitung dalam hatinya untuk memperkirakan berapa banyak waktu yang telah berlalu.
Dari kejauhan, tidak ada tanggapan yang datang dari gelombang mentalnya yang menyelidiki, dan Saul dibiarkan mengembara tanpa tujuan di lapisan antara tersebut.
Setelah sekitar setengah jam—atau begitulah perkiraan Saul—gelombang spiritual yang ia kirimkan akhirnya mendeteksi sesuatu yang tidak biasa.
Dilihat dari garis luar yang terbentuk dari umpan balik tersebut, tampaknya itu adalah seorang anak berukuran… chibi.
Namun, Saul jelas bisa merasakan aura manusia yang hidup dari benda itu.
Seketika itu juga, ia mengarahkan ikan pita itu untuk berenang lebih dekat.
Saat mendekat, Saul semakin menyadari dengan jelas bahwa penampilan sosok itu tidak normal.
Permukaan tubuhnya seperti sepotong roti yang menggembung. Meskipun memiliki siluet umum seperti anak manusia, tidak ditemukan fitur eksternal seperti mata atau mulut.
Seolah-olah seluruh tubuh manusia tertutup lapisan busa.
Saul tidak merasakan fluktuasi mental yang familiar dari buih tersebut.
Dia sedikit mengerutkan kening, “Mungkinkah ini Senior Byron?”
Dia mengarahkan ikan itu mengelilingi sosok tersebut, mengitarinya sekali. Sosok itu tetap tidak bereaksi sama sekali, seperti mayat yang bernapas.
“Jika orang ini benar-benar bukan Senior, maka pertukaran ini agak sia-sia…” Saul merasa sedikit cemas. Jika dia gagal menemukan siapa pun kali ini, bahkan jika dia bisa melakukan Dreamscape Drifting lagi, harapan untuk menemukan seseorang akan sangat berkurang.
Lagipula, semakin lama jiwa hilang, semakin kecil peluang untuk dipulihkan.
Mendesah.
Saul tak kuasa menahan desahannya.
Tanpa diduga, gumpalan hitam kecil itu berkedut. Tepat di tempat lehernya seharusnya berada, sebuah retakan kecil terbuka, memperlihatkan daging baru yang lembut di bawahnya.
“Saul?”
Mendengar suara yang asing namun bernada familiar, ikan pita itu tiba-tiba menggembungkan tubuhnya.
“Byron Senior, apakah itu Anda?” Saul segera menyampaikan kata-katanya melalui celah kecil itu menggunakan komunikasi spiritual.
“Ini aku… Bagaimana kau bisa sampai di tempat berbahaya seperti ini?” Suara Byron terdengar bingung sekaligus gembira.
(Akhir Bab)