Bab 521: Metode Peningkatan Adalah Mencari Kematian
Oqili terus memperhatikan waktu, memastikan untuk mengakhiri percakapan sebelum Penyihir Tua itu kembali.
Dia bahkan mempercepat kemajuan eksperimennya, agar wanita itu tidak mengetahui bahwa dia telah bermalas-malasan.
Namun ketika Penyihir Tua itu kembali dengan ekspresi tidak menyenangkan, dia bahkan tidak menanyakan tentang eksperimen yang menjadi tanggung jawab Oqili.
Dia mengibaskan kuncir rambutnya yang tipis, membiarkan jari yang terikat di ujungnya mengetuk secara ritmis ke bagian belakang kepalanya.
“Kau pergi ke pintu masuk gua?” Penyihir Tua itu berjalan mendekat dari belakang Saul, seolah-olah dia akan memukulnya dengan papan kayu di tangannya jika jawabannya tidak menyenangkan hatinya.
“Aku tidak pergi ke gua. Aku hanya pergi mencari kusirku,” kata Saul dengan dada membusung. “Kau mengurungnya.”
Tatapan Penyihir Tua itu berubah menjadi rumit.
“Apa yang kau inginkan darinya?”
“Akulah yang membawanya ke Wilayah Perbatasan. Setelah eksperimen ini selesai, aku berniat membawanya keluar lagi.”
Penyihir Tua itu berdiri di belakang Saul, ragu apakah harus memarahinya karena naif atau merasa lega karena telah menemukan orang bodoh yang begitu tulus.
“…Pikirkan lagi tentang kusirmu setelah kau menyelesaikan percobaanku.”
Pada akhirnya, Penyihir Tua itu tidak menghukum Saul.
Sebenarnya, dia sengaja membiarkan pintu tidak terkunci, hanya untuk menguji apakah keduanya akan mencoba melarikan diri.
Berkeliaran di sekitar tempat itu sebentar saja sudah menjadi sesuatu yang dia izinkan dalam diam.
Pada hari-hari berikutnya, eksperimen berlanjut dengan tertib.
Saul juga membuat kemajuan dalam penelitian pribadinya sendiri yang tersembunyi di antara data eksperimental.
Namun, penelitian tentang sihir fusi daging dan jiwa ini tidak dapat dituliskan, karena takut ditemukan oleh Penyihir Tua dan Oqili.
Jadi, Saul tidak punya pilihan lain selain menugaskan fragmen kesadarannya sebagai buku catatan, memaksa mereka untuk menghafal beberapa hasil eksperimen yang berbeda.
Dan begitu saja, satu bulan lagi telah berlalu.
Penyihir Tua itu sekali lagi pergi keluar untuk mengumpulkan bahan-bahan.
Meskipun dia sudah merasa tidak senang dengan seberapa cepat sumber daya itu habis, kemajuan eksperimen tersebut sudah cukup untuk membuatnya gembira.
Demi akhirnya melihat secercah harapan setelah bertahun-tahun melakukan penelitian, dia hanya bisa menahan amarahnya—untuk saat ini.
Setelah dia pergi, Saul melanjutkan pekerjaannya dengan keseriusan yang sama seperti ketika dia masih ada.
“Bagian fisik dari fusi sudah siap. Tapi bagian jiwanya rumit. Modifikasi Penyihir Tua sangat condong ke tubuh fisik, jadi eksperimennya tidak membutuhkan banyak jiwa. Itu membuatku kesulitan menggunakan banyak tubuh jiwa untuk pengujian,” kata Saul sambil meletakkan cawan petri, melemparkannya begitu saja ke tumpukan “sampel gagal”, sambil memikirkan cara meminta lebih banyak tubuh jiwa tanpa menimbulkan kecurigaan.
“Apa keputusanmu?” Saat itu, Oqili tiba di belakang Saul dengan beberapa sampel baru.
Setelah sebulan, dia benar-benar berubah dari seorang peneliti menjadi asisten Saul.
Hal itu justru membuatnya semakin cemas.
Saul menghentikan tangannya sejenak, tetapi tetap memegang spesimen itu dengan mantap.
“Saya belum memutuskan. Ini ditujukan pada Locator, tetapi juga sangat berbahaya.”
“Seorang penyihir yang takut akan bahaya pada akhirnya akan mati karena hal yang tidak diketahui! Apakah aku benar-benar perlu mengajarimu sesuatu yang sesederhana itu?” Oqili hampir meledak marah.
Melihat bahwa ia telah membuat Oqili berada di ambang batas kesabarannya, Saul akhirnya sedikit melunak.
“Lagipula, saya belum menemukan metode untuk meningkatkan kemampuan Locator…”
“Aku punya satu!” Oqili langsung memotong perkataannya.
Saul akhirnya menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan mengangkat alisnya ke arah Oqili.
Jelas sekali Oqili berusaha keras untuk menahan emosinya, tetapi pipinya tetap sedikit memerah.
“Jika Anda setuju untuk memulai Rencana Paralel, saya akan menyerahkan metodenya kepada Anda.”
“Tapi jika kau tidak menunjukkan caranya dulu, bagaimana aku bisa setuju untuk memulai?” jawab Saul dengan percaya diri.
Lagipula, dia tidak sedang terburu-buru.
Wajah Oqili semakin memerah, tetapi dia mengangkat tangan untuk menepuk pipinya dan menenangkan dirinya.
“Pencari Lokasi membantu kita menstabilkan tubuh mental kita dan melawan polusi baik di dalam maupun di luar bentuk fisik kita. Beberapa bahkan menggambarkannya sebagai jangkar—sesuatu yang mencegah kita tersesat di lautan pengetahuan. Tetapi apa pun interpretasinya, satu hal tetap tidak berubah.”
“Locator memberikan lapisan perlindungan selama krisis kognitif. Dan perlindungan ini tidak melemah dengan penggunaan yang sering. Bahkan, seperti otak kita—semakin sering digunakan, semakin tajam kemampuannya. Jadi metode saya adalah: pelatihan Locator yang terarah.”
Saul menatapnya dengan dingin.
Dia sudah tahu sejak awal bahwa metode apa pun untuk meningkatkan kemampuan Locator tidak akan mudah.
Namun, metode Oqili bukan hanya tentang bahaya lagi.
Itu seperti menari di ambang kematian!
Apakah semua penyihir di Borderland seceroboh ini?
Nah, bagi Oqili, mungkin dia memang tidak punya pilihan lain.
“Metode ini… terlalu berbahaya.”
“Tapi ini satu-satunya cara bagi kami untuk bertahan hidup. Bahkan jika kami menderita trauma permanen dalam prosesnya, masih ada peluang untuk pulih di masa depan. Tapi jika kami mati, maka semuanya berakhir.”
Saul masih belum memberikan jawaban pasti kepada Oqili.
Namun untuk meredakan kecemasannya, Saul memberinya tenggat waktu.
Tiga hari.
Namun, itu tidak terjadi dalam tiga hari. Sesuatu terjadi yang mengubah pikiran Saul.
Penyihir Tua itu kembali setengah hari lebih lambat dari yang diperkirakan.
Saat ia tiba di pintu laboratorium, tubuhnya dipenuhi debu.
Kotoran itu telah meresap ke setiap kerutan di tubuhnya, seolah-olah dia telah dikubur dalam tanah selama berjam-jam.
Saul terdiam sejenak melihat pemandangan itu, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak menanyakan tentang penderitaannya.
Pengalaman memalukan itu mungkin bukan hal yang ingin dia ingat.
“Apakah kamu menemukan tubuh jiwa yang utuh?”
Oqili tak kuasa menahan diri untuk melirik, sekali lagi takjub melihat betapa tidak sopannya anak laki-laki ini.
“Tidak,” jawab Penyihir Tua itu dengan muram. “Tapi tidak apa-apa.”
Dia bahkan tidak membersihkan diri. Sebaliknya, dia keluar dari ruangan dan kembali beberapa menit kemudian.
Kali ini, dia mengeluarkan kurcaci itu dari kandangnya.
Kurcaci itu sudah lama tidak keluar dari kandangnya.
Setiap kali Penyihir Tua itu mendatanginya, tujuannya selalu untuk mengambil sebagian dari tubuhnya.
Terkadang lebih banyak, terkadang lebih sedikit.
Meskipun tubuhnya kuat dan kemampuan regenerasinya hebat, kini ia sangat lemah.
Dia tidak pernah tahu kapan kehidupan seperti ini akan berakhir. Namun baru-baru ini, dia mulai melihat secercah harapan.
Pendatang baru itu—anak laki-laki yang tampaknya belum sepenuhnya dewasa—seolah-olah telah membawa eksperimen tersebut ke tahap akhir.
Tandanya adalah Penyihir Tua itu semakin sering mengambil sampel darinya.
Meskipun terluka, hati si kurcaci dipenuhi harapan.
Jika dia bisa bertahan, mungkin dia akan mendapatkan kembali kebebasannya.
Entah eksperimen Penyihir Tua itu berhasil atau gagal—apa pun lebih baik daripada siksaan yang stagnan ini.
Namun hari ini, Penyihir Tua membawanya langsung ke laboratorium.
Oqili sedang membantu Saul, mencatat data. Ketika dia melihat Penyihir Tua menyeret kurcaci itu, dia awalnya terkejut, tetapi kemudian sepertinya menyadari sesuatu, dan secercah kegembiraan terlintas di matanya.
Dia menepuk bahu Saul. “Perhatikan.”
Saul menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan dengan santai melemparkan sampel lain ke tumpukan sampel yang gagal.
Kemudian dia melihat Penyihir Tua mengikat kurcaci yang lemah itu ke meja laboratorium.
“Kau bilang kau butuh jiwa yang utuh untuk eksperimenmu, kan?” Penyihir Tua itu melirik Saul. “Kau tidak pilih-pilih soal ras, ya?”
Saul balas menatapnya tanpa ekspresi, tak mengucapkan sepatah kata pun.
Kemudian, Penyihir Tua membedah kurcaci itu.
Meskipun memiliki vitalitas yang kuat, kurcaci itu tidak langsung mati setelah tubuhnya dipotong-potong.
Selanjutnya, Penyihir Tua membawa alat pengambil jiwa buatannya sendiri.
Bentuknya seperti kuali terbalik, yang terhubung secara sembarangan dengan sejumlah guci.
Perangkat itu sangat sederhana, dibuat dari bahan-bahan biasa. Nilai sebenarnya terletak pada formasi magis miniatur yang rumit yang terukir di seluruh permukaannya.
Formasi-formasi ini mengubah barang rongsokan menjadi instrumen yang presisi.
Penyihir Tua itu mengaktifkan perangkat tersebut dengan sihirnya.
Dalam sekejap, kurcaci yang hampir tidak bernapas itu kehilangan kesadaran.
Saul menyipitkan matanya, memperhatikan jiwa tembus pandang—yang berkilauan antara putih dan abu-abu—perlahan-lahan ditarik ke dalam pipa bagian atas.
Sepanjang proses tersebut, Penyihir Tua melafalkan mantra dengan hati-hati untuk memastikan jiwa tersebut tidak hancur.
Setelah proses ekstraksi selesai, dia membuka penutup yang mirip kuali itu dan melemparkannya ke Saul.
“Ini dia. Sebuah jiwa yang utuh. Jiwa ini cacat, tapi saya jamin tidak ada satu pun bagian yang hilang.”
(Akhir Bab)