Bab 1998 – Kebenaran di Balik Kebenaran?
Red Viper, Black Spear, dan Flash Point—tiga pemain Kultivator Abadi—meluncur di antara awan seperti tiga pedang terbang yang cepat dan lincah, seolah-olah badai peluru yang mengelilingi mereka tidak ada. Setiap terjun mereka di antara awan akan menyebabkan percikan darah dan jeritan tanpa henti sebelum beberapa penjaga Kota Liberty jatuh dari ketinggian ratusan meter dan hancur bersama baju besi mereka.
Namun, ‘sekutu’ di samping mereka juga meledak dan berjatuhan di tengah badai pedang dan peluru, seolah-olah ada tim elit lain yang setara dengan mereka yang bersembunyi di tengah awan.
Tiba-tiba, dua Exo baru muncul di awan di seberang mereka. Kedua pihak bertarung selama beberapa ronde, tetapi tidak satu pun dari mereka yang berhasil membunuh musuh dengan mudah.
Ketiga Kultivator Abadi itu mencium aroma yang familiar, seperti serigala bertemu serigala dan ular bertemu ular. Para pemain itu telah bertemu pemain lain.
Melayang di udara, Black Spear bertanya dengan dingin, “Apakah kalian di sini untuk persidangan?”
“Tepat sekali. Namun, kami cukup sial karena secara acak ditempatkan di pihak pemimpin Liberty City.” Para Exo di sisi berlawanan tersenyum. “Sungguh beruntung. Kami tidak pernah menyukai pertahanan. Kami hanya suka… menyerang.”
“Jangan terlalu sombong.” Black Spear menjilat bibirnya. “Kalian hanya berdua, tapi kami bertiga berada di pihak kami.”
“Tapi ini wilayah udara Liberty City. Kita bisa menerima bantuan kapan saja.” Musuh sama sekali tidak terpengaruh. Sambil memainkan gergaji mesinnya, dia bertanya, “Mau coba?”
“Hehe…” Black Spear menyipitkan matanya dengan tatapan brutal yang terpancar darinya.
“Black Spear, Flash Point, apakah mereka saingan di keluarga kalian?” tanya Red Viper tiba-tiba.
Black Spear dan Flash Point sama-sama menggelengkan kepala.
“Kalau begitu, sepertinya tidak perlu kita terlibat konflik sekarang,” kata Red Viper. “Pertempuran terakhir akan segera dimulai. Ini adalah kesempatan bagus bagi kita untuk mendapatkan lebih banyak poin. Karena kita tidak memiliki pertentangan mendasar, kita tidak perlu bertarung dan sama-sama terluka di sini. Bukankah begitu?”
Kedua orang asing itu mengangguk perlahan. “Bagus sekali. Akan ada banyak kesempatan bagi kita untuk bertarung di masa depan. Mengapa terburu-buru?”
Keduanya berkedip dan menghilang ke dalam asap sebelum meninggalkan komentar terakhir dengan senyuman. “Karena kau tampaknya cukup rasional, ini saran saya. Jika kau akan mundur, jangan kembali melalui jalan yang sama. Ambil jalan memutar di tenggara. Beberapa streamer gila sedang mengintai tepat di jalur mundurmu. Kita semua tahu bahwa orang-orang gila itu tidak peduli apakah kau pemain atau bukan. Mereka akan melakukan apa saja untuk meningkatkan jumlah penonton mereka.”
“Hehe. Bagaimana dengan mereka?” Black Spear mengepalkan tinjunya. “Bahkan jika kita bertemu dengan streamer gila, lalu kenapa? Aku akan menghancurkan mereka berkeping-keping di depan seluruh penonton mereka!”
“Diam!” Red Viper berpikir sejenak. “Kau tahu betapa gilanya orang-orang itu. Mereka semua orang mesum yang datang ke tempat ini untuk mencari rangsangan. Mereka berbeda dari kita, yang berada di sini untuk sebuah misi. Tidak perlu berurusan dengan mereka.”
“Secara keseluruhan, misi pengintaian kita telah selesai. Dengan kredit dan reputasi yang kita peroleh dalam setengah bulan terakhir, itu cukup bagi kita untuk bertemu dengan Raja Tinju sendiri. Mari kita mundur.”
“Namun, kedua orang itu tidak sepenuhnya bisa dipercaya. Kita tidak akan mengambil jalur semula atau berbelok ke arah tenggara. Sebaliknya, kita akan maju terus dan keluar dari arah barat!”
Di bawah perlindungan banyak regu pengintai lainnya, ketiga pemain itu akhirnya keluar dari jangkauan senjata anti-pesawat Liberty City.
Ternyata, sebelum mereka kembali ke perkemahan Raja Tinju, mereka telah menerima kabar bahwa hampir semua regu pengintai selain mereka telah dimusnahkan.
“Kedua orang itu tidak berbohong kepada kami. Memang ada beberapa streamer gila di luar sana!” ujar Flash Point, masih belum sepenuhnya pulih dari keterkejutannya. “Untungnya, kami tidak diganggu oleh mereka, kalau tidak akan sulit untuk menyelesaikan misi utama!”
“Para ‘prajurit pelayan’ kita sudah ada di sana. Ayo mendarat!” kata Black Spear. “Beberapa prajurit pelayan itu cukup cerdas. Kupikir mereka akan dibunuh musuh selama operasi pertama dan tidak menyangka mereka bisa bertahan dalam begitu banyak misi tanpa terbunuh. Mereka benar-benar tangguh. Selain itu, meskipun boneka yang mereka bawa tidak memiliki kemampuan tempur yang tinggi, boneka itu memang terampil dalam merawat semua jenis peralatan sihir. Aku sudah enggan membunuh mereka.”
“Tentu saja,” kata Red Viper. “Ini adalah pertama kalinya kalian berdua berpartisipasi dalam uji coba bertahan hidup ekstrem di Negeri Dosa. Tentu saja, kalian akan memiliki lebih banyak hak istimewa. Beberapa prajurit pelayan yang berguna yang telah dibagikan kepada kalian mungkin merupakan bantuan untuk para pendatang baru.”
“Soal membunuh mereka, saya rasa itu tidak perlu. Tidak mungkin mereka bisa selamat dari pertempuran berdarah di kota dan pertempuran jalanan yang akan sepuluh kali lebih berdarah.”
Misi bintang tujuh ‘Rencana Elang’ pada dasarnya telah selesai. Ketiga pemain Kultivator Abadi itu mendarat dan berjalan menuju Han Te dan Liu Li sambil tersenyum.
Mereka tidak menyadari bahwa percakapan mereka telah direkam oleh pengumpul gelombang suara yang dipasang di bagian paling tersembunyi dari pakaian kristal mereka dan akan dibaca oleh Li Yao selama perawatan nanti.
Sementara ketiga pemain menikmati permainan di mana manusia hidup menjadi bidak catur dan properti, Li Yao menganalisis permainan Kultivator Abadi dengan cermat.
Semakin dia menganalisis, semakin dia merasa bahwa kebenaran tentang Sektor Meritokrat Bela Diri mungkin tidak sesederhana yang dia bayangkan.
Dia mengira bahwa seluruh Sektor Meritokrat Bela Diri adalah laboratorium dan basis uji terpenting untuk peralatan dan teknik sihir baru di Imperium Manusia Sejati.
Namun, kedatangan ketiga pemain yang merupakan Kultivator Abadi memberitahunya bahwa ‘markas uji’ tersebut memiliki makna yang lebih dalam. Bukan hanya peralatan dan teknik sihir yang diuji, tetapi juga para Kultivator Abadi itu sendiri.
Dengan mengumpulkan percakapan di antara ketiga pemain setiap hari, dan melalui penyelidikan yang cermat terhadap jiwanya sendiri, Li Yao menemukan bahwa ‘permainan perang’ tampaknya memiliki makna ketiga yang bahkan lebih halus.
Dengan indra tajamnya di Tahap Transformasi Keilahian, Li Yao memperhatikan ratusan pemain, tetapi tidak semua pemain itu sama.
Sebagai contoh, Red Viper, Black Spear, dan Flash Point, tiga pemain yang dia ikuti, jelas berada di sana dengan misi-misi tertentu, termasuk ‘misi sekunder’ dan ‘misi utama’.
‘Misi sampingan’ adalah apa yang telah mereka lakukan dalam setengah bulan terakhir untuk mengumpulkan kekayaan, ketenaran, dan kepercayaan Raja Tinju. Adapun apa sebenarnya ‘misi utama’ mereka, Li Yao belum mengetahuinya, tetapi dia samar-samar merasa bahwa itu tidak sesederhana ‘menaklukkan Kota Liberty’.
Tentu saja, mereka semua juga memiliki ‘misi tersembunyi’, yaitu membunuh pesaing mereka di keluarga masing-masing agar mereka bisa mendapatkan lebih banyak sumber daya dan kasih sayang di masa depan.
Selain para pemain yang berdedikasi pada misi mereka, ada juga yang oleh Kultivator Abadi disebut ‘orang gila’. Li Yao belum tahu persis apa mereka, karena Red Viper, Black Spear, dan Flash Point sangat waspada terhadap orang-orang gila itu dan tidak ingin berkonfrontasi langsung dengan mereka. Mereka memilih untuk mundur setiap kali mencium bau orang-orang gila itu.
Selain ‘pemain quest’ dan ‘streamer gila’, tampaknya ada tipe Kultivator Abadi ketiga. Namun mereka bahkan lebih misterius dan terpisah dari medan perang, hampir sepenuhnya terkubur dalam kegelapan. Bahkan Li Yao hanya secara tidak sengaja melihat salah satu dari mereka dan hampir tertangkap oleh orang itu.
Li Yao menduga bahwa Kultivator Abadi dalam kegelapan mungkin adalah manipulator dari seluruh permainan dan pembela aturan. Mereka bertanggung jawab untuk mengarahkan permainan perang agar berkembang sesuai dengan keinginan mereka.
Aturan unik di Negeri Dosa menciptakan kondisi paling menguntungkan bagi para Kultivator Abadi untuk berbaur dengan para pendosa.
Ini adalah dunia yang kejam dengan perubahan mendadak setiap saat.
Seorang ahli yang sebelumnya dominan dan tak tertandingi mungkin meninggal karena kultivasinya menjadi kacau akibat kekurangan fatal dalam seni bela diri yang dipraktikkannya.
Setengah tahun yang lalu, seseorang yang bukan siapa-siapa, dengan bantuan seorang ‘kakek tua’ dan keahliannya yang luar biasa atau bahkan perlengkapan penguat dari langit, mampu mengubah dirinya menjadi monster setengah manusia dan setengah mekanik dengan kekuatan yang tak terbayangkan dalam sekejap mata.
Meskipun upaya semacam itu kemungkinan akan menghilangkan potensi latihan mereka selama beberapa dekade mendatang, siapa yang peduli dengan apa yang akan terjadi besok jika kekuatan mereka dapat ditingkatkan hampir dua puluh kali lipat?
Oleh karena itu, selain para pemimpin kota yang mendominasi Dunia Elysian, hanya sedikit ahli dan kekuatan yang dapat berkembang dalam waktu lama tanpa mengalami kemunduran di Tanah Dosa.
Di sisi lain, seringkali banyak orang anonim yang muncul secepat kilat dengan kemampuan yang luar biasa dan aneh. Mereka ingin menonjol di panggung yang paling megah.
Di pihak Raja Tinju dan pemimpin Kota Liberty, terdapat banyak sekali ahli yang sedang naik daun, yang berwujud aneh, temperamental, tidak patuh, dan berasal dari latar belakang yang tidak diketahui.
Ketika para Kultivator Abadi bercampur di antara mereka, mereka seperti beberapa buih di lautan. Tidak seorang pun akan mencurigai mereka sama sekali.
Lagipula, semua orang fokus pada perang antara Raja Tinju dan pemimpin Kota Liberty. Siapa yang peduli jika perang itu dimanipulasi oleh ‘malaikat’ selain Li Yao?
Bukankah kehidupan di Negeri Dosa selalu berulang seperti ini selama ratusan tahun terakhir?
Mereka yang mungkin tidak akan selamat di detik berikutnya tidak mampu membayangkan masa depan atau menggali kebenaran.
Namun, Li Yao berniat untuk mengungkap sepenuhnya kebenaran di balik Negeri Dosa, atau Sektor Meritokrat Bela Diri.
Dia ingin menangkap pemain Immortal Cultivator untuk diinterogasi.
Ini jelas sangat berisiko, dan bukan tugas yang mudah.
Para Kultivator Abadi pasti memantau medan perang dengan berbagai cara. Setiap pemain harus memiliki sistem komunikasi rahasia. Kultivator Abadi yang tak terhitung jumlahnya bersembunyi dalam kegelapan untuk menjaga ketertiban ‘permainan perang’.
Oleh karena itu, selama setengah bulan terakhir, Li Yao telah mengamati dengan tenang dan menyamarkan dirinya alih-alih mengambil tindakan terburu-buru.
Dia sedang menunggu kesempatan terbaik, yang mungkin adalah saat pasukan Raja Tinju menyerang kota.
Pada saat itu, seluruh medan perang akan dipenuhi gelombang spiritual yang ganas dan kacau. Kedua pihak akan melancarkan serangan dan gangguan pada jaringan area lokal musuh. Bahkan jaringan nirkabel di antara para pemain Kultivator Abadi mungkin akan terganggu dan terputus—walaupun hanya sebentar.
Selain itu, langit akan tertutup asap dan awan gelap. Bahkan sinar mistik dari Kota di Langit pun belum tentu mampu menerangi setiap sudut medan perang.
Bukankah Red Viper sudah menyebutkan bahwa tingkat kematian dalam ‘uji coba bertahan hidup ekstrem’ sangat tinggi? Karena itu, selama Li Yao bisa memanfaatkan kesempatan ini…