Bab 2347 – Jalur Kehidupan Dunia Bawah Tanah!
“Mengapa kau menatapku seperti itu?”
Li Yao bingung dengan tatapan mata Li Jialing. “Mengapa aku merasakan ‘simpati’ yang begitu kuat di matamu? Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Tidak ada apa-apa.”
Li Jialing memejamkan matanya dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku hanya ingin Kakak Yao tahu bahwa apa pun jalan yang akhirnya kupilih dan siapa pun aku nantinya, aku tidak akan pernah lupa bahwa kau adalah… keluargaku. Di hatiku, kau bahkan lebih penting daripada ratu. Aku menganggapmu sebagai kakakku dengan tulus, dan aku hanya berharap kau selalu aman… sehat, dan bugar.”
“Benarkah begitu?”
Merasakan ketulusan Li Jialing, Li Yao tersenyum. “Aku juga menganggapmu sebagai adikku dengan tulus. Singkatnya, Adikku, jangan terpesona oleh si iblis Long Yangjun, dan jangan terlalu memaksakan diri saat kau baru saja menghadapi sedikit kegelapan dan kesulitan. Mari kita fokus pada satu hal saja. Menyelamatkan dunia bisa ditunda dulu. Kau bisa mencoba membantu siapa pun yang membutuhkan terlebih dahulu. Itu akan menjadi awal yang baik. Intinya, Kakak Yao percaya padamu. Aku yakin kau akan memahami esensi ide para Kultivator suatu hari nanti dan menjadi Kultivator yang lebih hebat dariku!”
“Mungkin.”
Li Jialing berkata, “Aku perlu bepergian, mengamati, dan berpikir lebih banyak sebelum memilih jalan akhirku. Hanya dengan cara itulah aku bisa melaju di jalanku tanpa menoleh ke belakang!”
Sambil berbincang, keduanya telah sampai di bagian terdalam kota.
Itu adalah dinding batu setinggi ratusan meter yang dipenuhi gua-gua, sehingga tampak seperti sarang lebah. Setiap gua berdiameter sekitar lima meter dan diblokir oleh pagar yang terbuat dari tanaman rambat. Suara babi menggema dari dalam.
Penduduk kota bawah tanah itu membawa lumut, pembuluh darah, dan jamur dalam jumlah banyak, bahkan terkadang pecahan mineral, ke dalam gua. Terlihat jelas bahwa beban mereka sangat berat. Tulang dan pembuluh darah mereka menonjol, dan tampak sangat kesakitan.
Tak lama kemudian, orang-orang di dalam gua menuangkan lumut dan tanaman merambat mereka. Kemudian, mereka membawa keluar ember-ember berisi kotoran yang berbau busuk. Beban mereka akhirnya sedikit banyak berkurang, dan rasa sakit di wajah mereka digantikan oleh rasa kebas yang biasa.
Li Yao dan Li Jialing adalah tamu kehormatan di tempat itu. Penduduk setempat bahkan tidak berani bertatap muka dengan mereka, apalagi menghentikan mereka memasuki gua. Mereka hanya menundukkan kepala dan melewati orang asing itu dengan cepat.
Mereka berdua memasuki sebuah gua secara acak dan langsung melihat puluhan cacing batu yang telah dibudidayakan.
Memang benar bahwa cacing batu lebih mirip anak babi gemuk daripada cacing, kecuali bahwa mereka sedikit lebih ramping dan lebih panjang. Panjangnya bisa mencapai tiga meter dan diameternya dua meter, seperti bakso oval.
Rasanya lebih tepat menyebut mereka “babi batu” daripada menyebut mereka “cacing batu”.
Li Yao tidak tahu apakah lengan batu itu awalnya memiliki kuku atau cakar, tetapi dia tidak dapat melihat organ apa pun yang dapat digunakan untuk bergerak saat ini. Mungkin semuanya telah terhalang oleh lemak yang lembek.
Mereka adalah spesies hewan dengan mobilitas yang sangat rendah, seperti kukang. Berjongkok jauh di dalam gua seperti patung, mereka sama sekali tidak bergerak. Li Yao menduga bahwa mereka sama sekali tidak dapat menemukan makanan sendiri.
Suara “oink” itu ternyata bukan rintihan mereka, melainkan suara napas dari lubang udara di bagian atas kepala mereka. Hewan-hewan bodoh dan malas itu terlalu lamban bahkan untuk merintih.
Penduduk setempat menggiling lumut, tanaman merambat, dan jamur yang melimpah menjadi potongan-potongan kecil, mencampurnya dengan mineral yang telah dihaluskan, dan melemparkan makanan itu ke dalam palung. Kemudian, beberapa cacing batu menggeliat dengan tenang. Di kepala mereka yang gemuk dan tanpa mata, sebuah salib terbelah dan menyemburkan ribuan benang putih, mengikat makanan menjadi bola-bola dan menariknya kembali ke dalam salib. Bagi mereka, itulah cara untuk mendapatkan makanan.
Saat cacing batu melahap makanan, penduduk setempat melewati mereka dan mencari kotoran mereka yang berwarna biru kehijauan di dalam gua. Mereka membersihkan setiap sudut dengan hati-hati tanpa meninggalkan satu pun.
Beberapa penduduk setempat menggosok cacing batu dengan sikat bergagang panjang. Li Yao awalnya mengira mereka sedang membersihkan cacing batu sebelum menyembelihnya, tetapi ketika dia mengamati lebih cermat, dia menemukan bahwa dia salah. Penduduk setempat hanya memijat cacing batu itu!
Terlihat jelas bahwa cacing batu hampir menjadi satu-satunya sumber pendapatan bagi penduduk distrik ke-10.084. Perawatan mereka terhadap cacing batu sangatlah teliti.
Li Jialing memberi tahu Li Yao bahwa cacing batu adalah jenis hewan yang sangat enak dan dapat dimakan, yang telah dimurnikan secara genetik dalam skala besar di Republik Laut Bintang sepuluh ribu tahun yang lalu. Penelitian paling awal bahkan dapat ditelusuri kembali ke Kekaisaran Binatang Iblis yang paling unggul dalam teknologi biokimia.
Cacing batu dapat menyerap puluhan ribu bahan paling kasar, termasuk mineral yang mengandung unsur mikro dalam jumlah besar, dan mengubahnya menjadi lemak dan protein, menyediakan nutrisi yang diperlukan untuk kelangsungan hidup manusia di lingkungan yang paling keras.
Cacing batu adalah harta karun dari dalam hingga luar. Karena gen-gen tertentu dari laba-laba dan ulat sutra yang terintegrasi ke dalamnya, benang yang mereka gunakan untuk membungkus makanan mereka juga merupakan bahan baku terbaik untuk industri tekstil. Selain itu, mereka akan berganti kulit setiap tahun, dan kulit yang terkelupas juga dapat dibuat menjadi mantel kulit yang ringan dan hangat.
Selain itu, kotoran cacing batu merupakan pupuk alami yang hampir tidak memerlukan pemurnian. Pupuk ini dapat diaplikasikan pada sebagian besar tanaman, jamur, dan lumut, memungkinkan manusia untuk membudidayakan tanaman liar menjadi tanaman pangan dengan hasil panen tinggi.
Dapat dipastikan bahwa ketika manusia melakukan kolonisasi di daerah yang tidak dikenal, selama mereka membawa cacing batu, mereka akan mampu menyelesaikan masalah-masalah penting seperti “pakaian” dan “makanan”. Hewan-hewan tersebut juga akan meletakkan dasar yang kokoh bagi perkembangan pertanian.
Namun, karena modifikasi genetik yang berlebihan pada “polifagia” dan “kemampuan penggunaan”, cacing batu tersebut tumbuh gemuk dan kaya protein. Akibatnya, mobilitas dan kemampuan berburu mereka melemah hingga hampir nol.
Itu adalah kehidupan yang diciptakan di laboratorium. Berdasarkan karakteristiknya saat ini, ia hampir tidak bisa beradaptasi dengan kehidupan keras di alam liar. Oleh karena itu, mereka hanya bisa tinggal di kandang dan dibesarkan oleh manusia.
Ketika tempat perlindungan bawah tanah dirancang di Kekaisaran Star Ocean sepuluh ribu tahun yang lalu, tentu saja ada serangkaian fasilitas pemberian makan otomatis yang sangat canggih dan akurat, memastikan bahwa “pabrik daging” dapat menghasilkan produk tanpa henti, mulai dari reproduksi cacing batu hingga daging siap makan yang disegel dalam kaleng di jalur perakitan. Seluruh proses tidak memerlukan banyak pengawasan dari para pekerja dan peternak.
Namun, seiring berjalannya waktu, fasilitas pemberian makan otomatis di masa lalu telah lama kehabisan energi dan hilang selamanya, dan pengetahuan untuk membudidayakan cacing batu di awal pun ikut hilang. Penduduk dunia bawah tanah saat ini hanya dapat memelihara mereka dengan cara yang paling primitif.
Karena cacing batu dapat tumbuh sangat gemuk, mereka secara alami memiliki nafsu makan yang besar. Karena tidak dapat menemukan makanan sendiri, mereka bergantung pada penduduk setempat untuk mengumpulkan lumut, tanaman merambat, jamur, dan mineral sebelum menggilingnya dan melemparkan makanan tersebut ke dalam wadah. Pekerjaan fisik seperti itu bisa sangat melelahkan. Beberapa orang dewasa yang sehat harus bekerja sepanjang hari hanya untuk memberi makan satu cacing batu.
Selain itu, untuk memastikan lumut, tanaman merambat, dan jamur tumbuh di dunia bawah tanah, penduduk setempat harus melemparkan kotoran cacing batu ke dalam celah-celah dan merawat berbagai tanaman dengan hati-hati. Dunia bawah tanah pada dasarnya tidak cocok untuk tanaman apa pun. Bahkan rumpun lumut terkecil pun hanya tumbuh karena irigasi darah dan keringat penduduk setempat.
Karena keluarga yang secara otomatis memberi makan cacing batu sudah lama terputus, cacing batu tersebut tidak beradaptasi dengan lingkungan di dalam gua. Oleh karena itu, seseorang harus menggosok tubuh mereka siang dan malam serta memaksa mereka untuk bergerak dan berolahraga. Jika tidak, bintik-bintik hitam akan segera tumbuh pada cacing batu tersebut, yang berarti daging dan darah di dalamnya telah mengalami nekrosis dan tidak lagi dapat dimakan.
Pekerjaan-pekerjaan itu menyita 99% waktu dari 99% penduduk setempat. Bahkan bisa dikatakan bahwa seluruh distrik ke-10.084 bergantung pada “cacing batu”.
Berdasarkan jumlah stalagmit, stalaktit, dan gua di dinding yang baru saja dilihatnya, Li Yao dengan cepat menghitung rasio cacing batu terhadap penduduk di sini, dan mendapati bahwa jumlah cacing batu tampaknya terlalu banyak untuk populasi distrik ke-10.084. Bahkan jika semua hewan disembelih untuk dimakan, penduduk tidak akan mampu memakan semuanya. Bukankah hidup mereka akan jauh lebih mudah jika mereka memelihara lebih sedikit cacing batu?
Namun Li Jialing menggelengkan kepalanya dan mengatakan kepada Li Yao bahwa dia belum mengetahui keseluruhan ceritanya. Seperti yang dikatakan Li Jialing beberapa saat yang lalu, meskipun penduduk setempat memelihara begitu banyak cacing batu, mereka jarang memiliki kesempatan untuk mendapatkan dagingnya. Tidak ada salahnya jika mereka bisa memotong sepotong daging dan mencampurnya ke dalam bubur mereka.
Sebagian besar cacing batu, setelah berganti kulit tiga kali dan menjadi dewasa sepenuhnya, akan dibawa ke kota-kota atas, yaitu kota-kota bernomor empat digit antara 1.000 dan 9.999, sebagai imbalan atas energi berharga, peralatan sihir sipil, dan senjata.
Penduduk distrik ke-10.084 ternyata bukanlah orang-orang barbar yang sepenuhnya bodoh. Mereka masih mempertahankan bahasa dan budaya dasar. Beberapa peralatan sihir dan susunan rune mereka masih berfungsi. Mereka juga sangat ingin mengetahui seperti apa dunia di atas sana. Sumber daya dan bahan bakar mereka harus ditukar dengan cacing batu. Namun, kenyataannya, makanan sintetis lebih banyak terdapat di dunia atas, dan cacing batu tidak dapat dijual dengan harga yang baik. Bahkan beberapa cacing batu mungkin tidak cukup untuk ditukar dengan satu magasin peluru standar.
Sekalipun mereka menahan amarah dan tidak membeli peralatan atau energi magis apa pun, setidaknya ada satu hal penting yang harus mereka beli dari kota-kota di atas, yaitu udara yang baru dikompresi serta komponen untuk memperbaiki sistem sirkulasi dan penyaringan udara.
Di kota-kota yang terletak puluhan ribu meter di bawah tanah, meskipun memiliki sistem ventilasi yang sangat besar dan efektif untuk memasukkan udara segar dari permukaan planet sepanjang waktu, tempat itu masih sangat pengap dan menyedihkan, dipenuhi dengan berbagai macam gas mematikan.
Jika gas buangan manusia terlalu mengembun, kemungkinan besar semua orang juga akan tersedak.
Oleh karena itu, penghuni bawah tanah dapat meninggalkan semua peralatan magis, termasuk susunan rune penerangan di atas kepala mereka, untuk menjadi hantu dalam kegelapan, tetapi mereka tidak akan pernah bisa meninggalkan sistem sirkulasi dan penyaringan udara.
Begitu sistem sirkulasi dan penyaringan udara rusak, mereka juga perlu melepaskan udara segar bertekanan tinggi tepat waktu untuk mendapatkan waktu berharga guna melakukan perawatan.
Kekurangan udara bahkan lebih menakutkan daripada kekurangan sinar matahari. Itu benar-benar akan menjadi bencana.
Itulah yang dimanfaatkan oleh penduduk kota-kota dengan jumlah penduduk empat digit. Mereka menetapkan harga komponen terkait dan udara bertekanan sangat tinggi, dan lusinan cacing batu hanya dapat ditukar dengan sekaleng kecil udara bertekanan.
Oleh karena itu, apa yang ditanam dan diternakkan setiap hari oleh penduduk wilayah ke-10.084 bukanlah hanya apa yang mereka kenakan dan makan, tetapi juga udara yang tanpanya mereka tidak bisa hidup sedetik pun!