Bab 992 – Batu Api Hitam dan Sang Penjaga (Bagian II)
Black Fire Stone merasa sedikit gelisah.
Konon, hanya iblis yang hatinya murni dan setia kepada leluhurnya yang akan melihat Pantheon Iblis di awan.
Black Fire Stone berpikir bahwa dia pantas mendapatkan yang lebih baik—dia selalu setia kepada leluhurnya.
Meskipun ia tidak begitu jelas siapa leluhurnya, yaitu Pangu, Gonggong, Kuafu, Houyi, dan lain-lain, dan apa sebenarnya yang mereka lakukan, bukankah dialah yang membayar ‘pajak leluhur’ paling banyak setiap bulan? Selain itu, ia selalu patuh dan tidak pernah melanggar aturan leluhur yang telah ditetapkan para bangsawan kepadanya.
Ini semua gara-gara perempuan bodoh itu!
Batu Api Hitam mengutuk dalam hatinya. Karena cemas, matanya dengan cepat dipenuhi bercak darah.
Menyadari bahwa dialah satu-satunya di seluruh Pasukan Palu Brutal yang tidak dapat melihatnya, Batu Api Hitam merasa matanya merah dan bengkak, dan dunia berputar di hadapannya. Dalam amarah dan kecemasannya, ia seolah melihat cahaya warna-warni di tengah awan.
“Aku mengerti! Aku mengerti sekarang!”
Black Fire Stone tidak tahu seperti apa rupa ‘Pantheon Iblis yang agung’ itu, tetapi dia menangis karena kegembiraan.
“Itulah Pantheon Para Iblis, tujuan kita di lautan bintang!”
Sang penguasa bertanduk emas mengacungkan palunya sambil meraung, “Ayo, para prajurit! Tunjukkan pada manusia yang licik dan pengecut itu kehebatan keturunan darah Pangu!”
Di barisan depan, kunang-kunang merah tua yang tak terhitung jumlahnya memimpin jalan. Banteng-banteng Bertanduk Hitam, Banteng-banteng Besi Bintang Jatuh, dan Banteng-banteng Buas Berekor Besi… semua banteng itu tampak memancarkan kobaran api. Energi iblis yang menyembur keluar dari lubang hidung mereka mengembun menjadi awan merah yang bergulir di udara!
Bersama-sama, mereka melancarkan serangan yang kacau dan tidak teratur menuju pos-pos penjagaan manusia.
Kepala Black Fire Stone telah terbakar akibat stimulan saraf. Nafsu membunuh dengan cepat menggantikan ketenangannya. Bahkan lebih sulit baginya untuk membayangkan seperti apa rupa ‘Pantheon Iblis yang agung’ saat ini.
Menurut para penguasa, selama ia bertarung dengan gagah berani, ia akan dapat naik ke Pantheon Iblis yang mulia, dan ia tidak perlu lagi khawatir tentang bagaimana mengolah lahan pertaniannya yang tandus yang dipenuhi Rumput Berduri Beracun dan Kalajengking Berekor Ganda. Ada ambrosia tak terbatas di Pantheon Iblis. Ia tidak perlu bertani lagi, tidak perlu menambang lagi, dan hanya menikmati hidupnya setiap hari!
Black Fire Stone tidak tahu apa itu ‘ambrosia’. Dia hanya menduga bahwa itu pasti sesuatu yang sangat lezat.
Namun Black Fire Stone bahkan tidak tahu seperti apa rasa ‘sesuatu yang sangat lezat’ sebenarnya. Sejak lahir, semua yang dimakan Black Fire Stone hampir tidak cukup untuk membuatnya kenyang. Makanannya tidak pernah terasa lezat sama sekali.
Entah mengapa, di saat-saat terakhir kesadarannya, seekor ayam panggang yang mengkilap dan berminyak tiba-tiba muncul.
Itu adalah gambar sebuah desa manusia yang pernah dilihatnya dalam ilusi-ilusinya.
Desa itu sangat, sangat, sangat besar—saking besarnya sampai Black Fire Stone pun tak tahu bagaimana menggambarkannya. Ia telah melupakan semua detail lain tentang desa itu, kecuali ayam panggang berminyak yang dipanggang dengan hati-hati dan tampak lezat dengan minyak yang terus menetes. Gambaran itu telah terukir di otaknya, dan ia bahkan masih ingat dengan jelas suara terbakar saat minyak ayam panggang menetes ke kayu bakar.
Di setiap malam yang berat di kamp militer, setelah merindukan istri dan kedua anaknya, Black Fire Stone selalu merenungkan satu pertanyaan. Bagaimana sebenarnya rasa ayam panggang itu?
Apakah rasanya segar seperti ‘Bitter Grass Bug’ atau renyah seperti ‘Red Fern Root’?
Tentu saja, Black Fire Stone pernah melihat dan menangkap ayam sebelumnya, tetapi dia belum pernah berkesempatan untuk memakannya karena ayam terlalu berharga.
Selain itu, para bangsawan tidak mengizinkannya. Para bangsawan menyatakan bahwa banteng dilahirkan untuk makan rumput. Setidaknya, banteng berdarah hitam harus makan rumput. Mereka boleh memakan beberapa serangga untuk mengisi perut mereka, tetapi tidak lebih dari itu. Itu adalah aturan turun-temurun.
Jika dia memakan daging dan melanggar aturan leluhur, dia tidak akan bisa pergi ke Pantheon Iblis setelah kematiannya. Bukan hanya dia, istri dan anak-anaknya juga akan dilarang.
Aku penasaran, apakah ada ayam panggang di ‘Pantheon Iblis yang agung’? Para leluhur pasti akan mengizinkanku berpesta daging di sana, kan?
Black Fire Stone memikirkan banyak hal sambil bergegas maju.
Para prajurit berdarah hitam tidak membawa senjata atau baju besi. Misi mereka adalah menyerbu semua pos penjaga, benteng, dan kubu pertahanan setelah mereka diteleportasi ke Sektor Asal Surga dan membersihkan rintangan bagi pasukan koalisi berikutnya. Atau lebih tepatnya, mereka diminta untuk memenuhi pos-pos tembak dengan tubuh mereka.
Black Fire Stone berlari kencang. Kepalanya yang terbakar membuatnya merasa seolah darahnya mendidih. Ia tampak seperti telah menumbuhkan sayap, dan jiwanya perlahan meninggalkan cangkangnya yang jelek dan kikuk.
Memikirkan ayam panggang berminyak itu, energinya semakin bertambah. Seperti embusan angin kencang, dia dengan cepat melampaui semua temannya, termasuk Si Telinga Satu, dan menyerbu pos penjaga manusia yang dilindungi oleh lebih dari sepuluh meriam kristal.
Senyum bingung muncul di wajah Black Fire Stone, tetapi dia mengibaskan ekornya ke arah One Ear sebagai balasan atas ejekan temannya beberapa saat yang lalu.
Itu hanyalah Si Telinga Satu, yang anggota tubuhnya begitu lemah sehingga pria itu tidak akan pernah bisa berlari lebih cepat darinya. Sungguh sia-sia otot-otot itu! Tidak heran istrinya memilih untuk menikah dengannya daripada Si Telinga Satu, yang tanduknya lebih tebal dan lebih besar.
Jika aku benar-benar sampai ke Pantheon Iblis di langit dan bertemu ayam panggang, aku pasti akan menyimpan setengahnya untuk istri dan anak-anakku!
Black Fire Stone mengerutkan kening. Dengan beberapa sel otak aktif yang tersisa, dia berpikir dengan hati-hati bagaimana dia bisa menyelundupkan ayam panggang keluar dari Pantheon Iblis.
Dia belum pernah mencuri apa pun seumur hidupnya!
Salah satu meriam kristal di pos penjaga manusia di depannya menembakkan pancaran cahaya yang menyilaukan dan berwarna-warni, persis sama dengan ‘Pantheon Iblis yang agung’ yang dilihatnya di awan beberapa saat yang lalu.
Ini aneh. Mengapa Pantheon Iblis berada di tengah-tengah meriam manusia?
Batu Api Hitam kebingungan. Kemudian ia mendapati dirinya terbang tinggi di langit. Mulutnya tiba-tiba lengket, basah, dan asam.
Apakah ini rasa ayam panggang?
Black Fire Stone meronta-ronta, mencoba menjulurkan lidahnya untuk mencicipi rasa yang luar biasa itu dengan lebih saksama.
Dia meluruskan tangannya dan melambaikannya dengan panik di udara, berharap bisa merebut ayam panggang yang berminyak dan lezat itu.
…
Di pos penjaga manusia di sisi lain medan perang, seorang penjaga, dengan janggut panjang dan hidung merah besar yang menunjukkan masalah kecanduannya pada alkohol, sedang mengamati bintik-bintik merah yang terus membesar di berkas cahaya. Dia meludah ke tanah dan bergumam, “Aku benar-benar sial sekali.”
Setelah Pertempuran Fajar, karena sebagian besar kota dan pangkalan militer federasi di Dataran Tinggi Terpencil telah hancur, mustahil untuk mempertahankan jalur pasokan yang panjang atau membangun pangkalan perang besar di utara Dataran Tinggi Terpencil.
Kini, federasi telah mundur ke Giant Blade Pass, tempat para elit berkumpul. Sementara itu, lebih banyak sumber daya akan dialokasikan untuk pembangunan legiun baju kristal.
Di gurun luas di utara Dataran Tinggi Grand Desolate, satu-satunya pertahanan hanyalah pos-pos penjaga yang jarang tersebar.
Pos-pos penjaga didirikan bukan untuk tujuan perlawanan, melainkan untuk mengirimkan peringatan dan detail para penyusup ketika pasukan iblis muncul.
Para prajurit federal di pos jaga mengetahui tanggung jawab dan nasib mereka ketika para iblis datang.
Namun begitulah jalannya perang. Peralatan magis Federasi Star Glory belum cukup maju untuk sepenuhnya menggantikan para penjaga di Dataran Tinggi Grand Desolate, di mana lingkungan spiritual dan magnetiknya sangat kompleks.
Satu-satunya hal yang dapat dilakukan oleh tentara federal adalah mengurangi durasi tugas setiap penjaga, yang akan diganti setiap tujuh hari.
Untuk setiap petugas jaga, selama mereka bertugas selama tujuh hari, mereka akan diberikan liburan selama satu bulan dan diizinkan untuk berkumpul kembali dengan keluarga mereka.
Namun, petugas jaga di sini telah bertugas selama tujuh setengah hari.
Orang yang seharusnya menggantikannya mengalami badai petir di tengah jalan, yang merusak kendaraannya. Kendaraan tersebut sedang menjalani perbaikan darurat. Oleh karena itu, petugas jaga terpaksa bertahan satu hari lagi.
Namun para penyusup sudah berada di sini.
Penjaga itu gemetar hebat. Semua jarinya bergerak-gerak. Dia tampaknya seorang pria yang keras kepala dan tidak emosional, namun dia menangis sedih seperti anak kecil yang telah diperlakukan tidak adil.
“Sial!”
Sambil menangis, penjaga itu mengumpat, “Sial! Sial! Sial!”
Penjaga itu menyuntikkan obat penenang ke lehernya sambil menangis sebelum mengambil sebatang rokok. Kemudian, dia menyalakan prosesor kristal dan dengan cepat memasukkan semua yang dia amati.
Saat data dan gambar dikirim ke belakang dalam bentuk gelombang, sang penjaga merasa agak lega, hanya untuk kemudian menyadari bahwa ingusnya hampir menetes ke bibirnya.
Penjaga itu menyeka air mata dan ingusnya dengan lengan bajunya yang kotor. Kemudian, dia mengeluarkan prosesor kristal pribadinya dari sakunya. Seolah-olah dia menyentuh permata paling berharga di dunia, dia memicu pancaran cahaya.
Tempat ini adalah perbatasan Dataran Tinggi Terpencil yang Agung. Lingkungan elektromagnetik di sana terlalu rumit bagi para prajurit untuk berkomunikasi langsung dengan jantung federasi. Selain itu, tentara federal juga memiliki peraturannya sendiri. Para prajurit diizinkan membawa prosesor kristal mereka tetapi tidak boleh terhubung ke Nexus Spiritual.
Yang dipicu oleh sensor itu hanyalah foto 3D yang tersimpan di dalam prosesor kristal.
Dalam foto itu ada seorang gadis yang tersenyum dengan rambut keriting dan dua anak laki-laki yang bersemangat.
Anak laki-laki yang lebih besar itu bahkan meringis melihatnya.
Penjaga itu tersenyum. Kemudian tiba-tiba ia teringat bahwa ia telah memberi tahu istrinya bahwa ia telah berhenti merokok. Ia bergegas memadamkan rokoknya dan membersihkan giginya dengan lidah. Baru kemudian ia mencium sinar mistik ilusi itu, memecahnya menjadi riak-riak yang hancur.
Penjaga itu meletakkan prosesor kristal. Dia berbalik dan mengambil meriam kristal.
Meriam kristal tetap semacam itu dapat dikendalikan oleh prosesor kristal pusat di pos penjaga. Dia hanya perlu duduk di depan pancaran cahaya dan memantau perkembangannya.
Namun, sang penjaga tetap mengubah salah satu meriam kristal dari mode otomatis ke mode manual.
Secara umum, meriam kristal membutuhkan tiga tentara untuk dioperasikan secara manual.
Namun penjaga itu mengertakkan giginya dan membanting sel-sel kristal itu ke dalam magazen dengan sekuat tenaga.
Hum! Hum! Hum! Hum!
Percikan listrik menari-nari di tiga rel meriam kristal, yang kemudian menyebar ke lengannya dan merobek kulit, daging, dan sarafnya!
Air mata sang penjaga berubah merah. Melirik riak-riak yang pecah pada pancaran cahaya untuk terakhir kalinya, dia menarik napas panjang dan menggerakkan kepalanya ke arah teropong meriam kristal. Dengan mata kirinya menyipit, dia mengunci target pada iblis yang memimpin serangan.
Itu adalah banteng yang gila.
Dia berlari begitu cepat sehingga keringat berdarah merembes keluar dari tubuhnya. Keringat berdarah itu kemudian menguap karena panas, membuat tubuhnya yang besar menjadi semakin mengerikan.
Banteng gila itu menyeringai mengerikan. Matanya, yang hampir keluar dari kepalanya, dipenuhi kegilaan. Air liur kuning cerah mengalir keluar dari mulutnya, menunjukkan bahwa ia telah kelaparan untuk waktu yang lama.
Bagi penjaga itu, tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi ketika iblis seperti itu memasuki sebuah kota.
Penjaga itu menyentuh susunan rune pemicu meriam kristal dengan keras menggunakan jari-jarinya, atau lebih tepatnya, tulang jarinya, sebelum dia bergumam, “Ayo lawan, bajingan!”