Bab 196: Penyakit
Pada dini hari tanggal 5 April, sebuah berita muncul di platform-platform utama, menyebar dengan kecepatan dan kerusakan seperti kawanan belalang.
#Kebakaran di Balai Peringatan untuk Korban Adat Kabupaten Maple. Tidak ada korban jiwa dilaporkan. Penyebab sedang diselidiki.#
Di balik judul yang suram itu, reporter menggambarkan kondisi tragis monumen tersebut dengan pena yang dicelupkan dalam simpati dan rasa iba. Bangunan itu hangus terbakar, dokumen-dokumen yang tak terhitung jumlahnya telah hangus, dan hutan maple yang lebat telah menjadi abu, meninggalkan pemandangan yang mengerikan dan hancur.
Entah disengaja atau tidak, artikel tersebut juga menyebutkan pendahulu monumen tersebut, yaitu Sekolah Asrama Red Maple, dan menambahkan dengan sedikit nuansa supranatural:
“Kita tidak bisa tidak teringat bahwa Sekolah Asrama Red Maple yang lama pernah mengalami kebakaran serupa. Tampaknya takdir telah berputar kembali, seolah-olah sebagai pemenuhan kutukan ilahi.”
Artikel tersebut disertai dengan dua foto: satu foto aula peringatan yang menghitam karena jelaga, dan foto lainnya berupa tanah hangus tempat hutan maple yang rimbun pernah berdiri.
Seluruh cerita itu penuh dengan keanehan.
Saat itu belum musim kemarau, dan tidak ada bahan yang mudah terbakar seperti dedaunan gugur yang menumpuk di tanah. Bagaimana mungkin api bisa menyala secara spontan di hutan yang jarang dikunjungi orang?
Dan jika api itu cukup dahsyat untuk menghancurkan hutan dan aula, bagaimana mungkin tidak ada satu pun pengunjung yang terluka?
Para netizen, yang selalu haus akan drama, langsung melontarkan spekulasi yang heboh. Beberapa mengklaim itu adalah konspirasi Federasi, yang lain bersikeras itu adalah peristiwa supranatural. Bahkan ada yang memanfaatkan kesempatan ini untuk mengungkit sejarah kelam Sekolah Asrama Red Maple…
Didorong oleh kekuatan tak terlihat, semakin banyak orang tertarik pada cerita tersebut, dan fokus mereka akhirnya tertuju pada satu nama: “Sekolah Asrama Red Maple.”
Sejumlah kecil orang, didorong oleh rasa ingin tahu yang aneh, menggali lebih dalam, menemukan banyak sekali informasi sejarah dari sudut-sudut terpencil, yang keasliannya diragukan.
Selubung fakta sejarah dilucuti sedikit demi sedikit, mengungkap luka bernanah di baliknya. Kebusukan yang mengerikan dan memikat itu menarik para pemakan bangkai di internet, mereka yang senang dengan hal-hal yang menjijikkan. Dengan kenikmatan voyeuristik yang tak terungkapkan, mereka menyingkap tirai karnaval spekulasi…
Ketika instance *Sekolah Asrama Red Maple* berakhir, para pemain tidak diperlihatkan adegan penutup seperti biasanya.
Bagian yang hilang itu, sebagai konsekuensi dari pilihan para pemain, kini ter unfolds sebagai drama besar di dunia nyata, dan vonis akhirnya akan ditulis oleh publik dan para cendekiawan.
Qi Si tidur lebih awal, sama sekali tidak menyadari gejolak yang terjadi di dunia luar saat dia tidur.
Ia mengalami mimpi yang kacau. Ia sedang menggali lubang di tengah ladang yang tandus. Saat menggali, pikirannya melayang, dan ia berpikir dengan sedikit kesal, *Aku jadi penuh lumpur. Berantakan sekali.*
Mimpi menentang logika. Sesaat sebelumnya dia sedang menggali lubang, saat berikutnya dia sudah terbaring di dalamnya. Dia mendongak dan melihat seorang pria dengan wajahnya sendiri tersenyum kepadanya, bertanya apakah dia membutuhkan bantuan untuk keluar.
Qi Si mempertimbangkan hal ini sejenak, lalu berkata kepada pria itu, “Kuburkan saja aku. Terima kasih.”
Pria itu menatapnya dari atas, ekspresinya setenang Yesus di kayu salib saat ia berkata, “Terakhir kali, kau memintaku untuk menyelamatkanmu.”
Qi Si mengangkat jari telunjuknya, menatap ujungnya yang begitu pucat hingga hampir transparan. “Sekarang, aku merasa kotoran ini ternyata tidak begitu kotor.”
Pria itu tertawa kecil dan mulai mengisi lubang itu, satu sekop demi satu sekop.
Qi Si terbaring kaku seperti mayat. Tanah dingin menghujani tubuhnya, membuatnya menggigil.
Tiba-tiba ia berpikir bahwa mati dengan cara ini mungkin tidak seburuk yang dibayangkan.
“Manusia pasti memiliki keinginan.” Monster yang mengenakan wajahnya tiba-tiba menunduk, mata merahnya tidak memantulkan wajah, melainkan kabut yang berputar-putar. “Apa keinginanmu?”
Tanah yang dingin telah mencapai lehernya. Bukannya merasakan kehangatan, ia malah merasa semakin dingin, seperti ikan yang dikemas dalam es untuk dijual di pasar.
Dia berpikir sejenak dan berkata, “Mungkin aku bukan manusia.”
Ia merasa seharusnya memiliki keinginan, tetapi keinginan itu tidak cukup kuat, dan ditakdirkan untuk disalahpahami oleh orang biasa. Mengungkapkannya sekarang hanya akan terdengar seperti omong kosong belaka.
Seingatnya, ia jarang merasakan emosi yang kuat, baik suka maupun duka. Baru ketika berusia dua belas tahun, saat ia diam-diam dan dengan penuh semangat mulai mempersiapkan pembunuhan, dunia mulai berubah menjadi warna-warna yang cerah dan dinamis.
Saat darah hangat menodai ujung jarinya, masa kecilnya berakhir. Kegembiraan dan kesenangan yang tulus mekar di hatinya, seolah-olah dia akhirnya menjalin hubungan dengan dunia yang selalu terasa jauh.
Orang selalu berasumsi pasti ada alasan di balik kejahatan. Tetapi jika seseorang hanya membalas kejahatan dengan kejahatan yang diterima, maka secara logis, tidak seorang pun di dunia ini seharusnya melakukan tindakan jahat.
Siapakah orang pertama yang melakukan kejahatan? Siapakah titik awal dari siklus dosa? Siapakah pelaku utama di balik semua kejahatan?
Waktu itu sudah terlalu lama untuk bisa dipastikan. Namun Qi Si tidak ragu memperlakukan orang lain dengan kebencian yang sangat besar. Dengan begitu, bahkan jika pembalasan akhirnya menimpanya, dia sudah bisa hidup sesuai keinginannya. Jika dia mati, ya sudah. Itu bukanlah kerugian besar.
“Jangan sampai mereka tahu tentang ini.” Monster itu terus mengisi lubang tersebut. Tanah sudah mencapai dagu Qi Si.
“Apakah ini berhubungan dengan ‘pintu’?” tanya Qi Si.
Monster itu tidak menjawab, diam-diam menyekop lebih banyak tanah.
Tepat ketika gumpalan tanah terakhir dioleskan ke wajahnya, Qi Si akhirnya terbangun.
Udara dingin awal musim semi telah meresap ke tulang-tulangnya. Dia menggigil dan meraih selimut yang tadi dia tendang ke samping.
Biasanya dia tidur dengan tenang, tetapi mungkin dia belum terbiasa dengan tempat baru ini. Kali ini, dia berhasil menendang selimut hingga ke tepi tempat tidur, hampir membuatnya jatuh ke lantai.
Dia menarik selimut menutupi tubuhnya dan kembali terlelap dalam tidur yang lesu. Ketika dia terbangun lagi, langit sudah cerah. Sekilas melihat ponselnya, dia tahu sudah pukul setengah sebelas pagi.
Rasa sakit yang tumpul berdenyut di tulang-tulangnya. Kelopak matanya terasa berat dan sakit seolah-olah telah dipenuhi kotoran dan ditusuk oleh seribu jarum halus. Kelopak matanya akan terbuka sesaat lalu tertutup kembali.
Qi Si berbaring dengan mata tertutup, mencoba memahami mimpi aneh itu, tetapi tidak menemukan apa pun.
Dia mengangkat tangan ke dahinya dan merasakan panas yang menyengat.
Tidak ada keraguan sedikit pun. Dia demam.
Dia tidak tahu apakah penyakit itu menular dari permainan ke dunia nyata, apakah dia terkena flu tadi malam, atau apakah dia memang secara kosmik tidak cocok dengan Desa Keluarga Qi.
Apa pun alasannya, itu bukanlah pertanda baik.
Qi Si memposisikan dirinya duduk dan membuka laci meja, menggeledahnya sejenak sebelum teringat bahwa dia tidak membawa termometer atau obat penurun demam.
Tindakan paling masuk akal adalah pergi ke rumah sakit. Pilihan terbaik berikutnya adalah meninggalkan desa dan mencari apotek. Tetapi pasien yang saat ini terbaring di tempat tidur tidak mau bergerak sedikit pun. Jadi dia memilih pilihan terburuk—minum lebih banyak air panas.
Sebuah patung kertas membawa secangkir air panas ke lantai atas. Kemudian Qi Si teringat bahwa orang lain telah menggunakan cangkir itu, dan dia… tidak membawa cangkirnya sendiri.
Lebih tepatnya, setelah tanpa sengaja memecahkan cangkir terakhirnya, dia tidak pernah repot-repot membeli yang baru, dan hanya menggunakan panci dan mangkuk untuk minum…
Qi Si dengan pasrah memesan secangkir kopi secara online, lalu merebahkan diri di tempat tidur, membayangkan dirinya sebagai ikan mati yang dijemur di bawah sinar matahari.
…
Sore harinya, setelah membakar batangan kertas di depan pintu kamar tidurnya, Qi Si memasuki ruang permainan lagi.
Saat ia duduk di kursi bersandaran tinggi di kuilnya, rasa tidak nyaman di tubuhnya lenyap. Kondisi fisik pemain di dunia nyata tidak memengaruhi performa mereka dalam Permainan Aneh, yang merupakan kabar baik, dalam arti tertentu.
Tentu saja, untuk saat ini, Qi Si tidak berniat memulai kejadian berikutnya secepat ini.
Dia mengamati Daun Jiwa dari aset-asetnya satu per satu, pandangannya akhirnya tertuju pada Liu Yuhan.
Gambar tersebut memperlihatkan sebuah kota dengan gaya fantastis. Orang-orang berpakaian hitam bergerak ke sana kemari, menciptakan suasana mencekam dan menyeramkan yang menunjukkan bahwa ini bukanlah tempat biasa.
Liu Yuhan menggenggam erat Buku Catatan Obrolan Anehnya, berjalan di samping seorang pria muda yang juga memakai kacamata, mengobrol dengan tidak fokus.
Dengan wewenang yang dimilikinya saat ini, Qi Si tidak dapat mengeluarkan dekrit ke dunia nyata melalui Daun Jiwa, tetapi mengirim pesan di dalam permainan cukup mudah.
Dia berbicara langsung, suaranya menggema di udara. “Liu Yuhan. Reruntuhan Matahari Terbenam. Besok, pukul dua siang.”
Mendengar suara itu turun dari atas, Liu Yuhan berhenti di tempatnya, wajahnya memucat.
Pemuda di sebelah kirinya masih terus berceloteh. “Yuhan, dengan keahlian dan reputasimu, kau akan sangat dihargai bahkan di guild besar sekalipun…”
Pria ini adalah anggota Guild Kyushu bernama Tang Yu. Selama masa-masa awalnya sebagai pemain pemula, ia telah membaca banyak panduan Liu Yuhan dan mengembangkan kesan yang baik terhadap pemain yang tenang dan berfokus pada teori tersebut. Ketika mereka kebetulan bertemu di sebuah instance, mereka secara alami membentuk sebuah tim.
Sepanjang perjalanan, dia telah memberikan beberapa petunjuk tentang kemungkinan dia bergabung dengan Kyushu, tetapi dia selalu menepisnya dengan santai.
Tang Yu baru setengah jalan menyampaikan presentasinya ketika dia menyadari perubahan ekspresi gadis itu secara tiba-tiba. “Yuhan, ada apa?” tanyanya bingung.
“Sama-sama, terima kasih,” Liu Yuhan memaksakan senyum, tangan kanannya yang tersembunyi di dalam lengan bajunya mengepal.
…
Di dalam kuil, Qi Si melihat perlawanan Liu Yuhan dan senyum puas tersungging di bibirnya. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke toko.
Bagian kebutuhan sehari-hari muncul dengan daftar barang-barang seperti obat penurun demam dan gelas air—contoh sempurna dari iklan yang ditargetkan.
Sayangnya, mengingat tingkat kepercayaannya saat ini pada Permainan Aneh itu, dia tidak akan begitu saja menelan salah satu barang dari permainan itu di dunia nyata tanpa berpikir panjang…
Dia beralih ke antarmuka video on demand dan mencari serangkaian nama, termasuk Chang Xu dan Say Dream, sambil menandai beberapa di antaranya untuk dipelajari nanti ketika dia punya waktu.
Dilihat dari situasi di *Sekolah Asrama Red Maple*, penggunaan item secara berkelompok sudah menjadi hal yang cukup umum. Jika dia mengambil langkah langsung melawan pemain dengan latar belakang kompleks seperti mereka, itu bisa menyebabkan masalah yang tak terbayangkan.
Jika mereka bertemu lagi, dia harus mencari cara lain—mungkin dengan bujukan dan manipulasi, atau mungkin mengatur orang lain untuk melakukan pekerjaan kotornya…
Bagaimanapun juga, keberhasilan bergantung pada pemahaman mendalam tentang perilaku dan pola pikir targetnya.
Waktu kunjungannya selama satu jam telah berakhir. Qi Si kembali ke kenyataan dan terus berpura-pura mati di tempat tidurnya.
Tidak lama kemudian teleponnya berdering lagi. Itu nomor tak dikenal yang sama seperti kemarin.
Kemarin, dia hanya meliriknya lalu menutup telepon. Hari ini, dia menjawabnya.
“Halo, apakah saya sedang berbicara dengan Bapak Qi Leming?” Suara di ujung telepon adalah suara seorang wanita muda, dengan nada bicara yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang telemarketer.
Berbaring telentang, Qi Si mengingat kembali bahwa kartu SIM baru di ponselnya dulu milik ayahnya.
“Qi Leming sudah meninggal,” katanya. “Saya anaknya.”
“Saya sangat menyesal mendengarnya. Turut berduka cita,” kata wanita itu. “Begini, Bapak Qi sebelumnya bergabung dengan program pendampingan siswa satu lawan satu yayasan kami. Ini tahun kesepuluh, dan dana yang beliau sumbangkan telah habis. Anda mungkin perlu melakukan pembayaran sebesar dua ratus ribu koin Federasi.”
“Dia sudah meninggal selama enam tahun,” kata Qi Si, sambil menyalakan pengeras suara telepon dan menatap langit-langit.
Wanita itu berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi Tuan Qi telah menandatangani kontrak. Jika sponsor dihentikan, hal itu dapat memengaruhi kredit Anda, dan kredit keturunan Anda…”
Qi Si menutup telepon, memblokir nomor tersebut, dan berbalik.
Bayangan wajah pucat Xu Yao muncul di jendela di samping tempat tidur.
“Agar wilayah hantu dapat terus eksis,” kata Xu Yao, “wilayah itu perlu mengonsumsi satu orang hidup setiap bulannya.”
Qi Si melakukan perhitungan kasar. “Masih ada empat puluh satu orang yang hidup di desa ini. Setelah beberapa kejadian lagi, jumlahnya akan semakin berkurang.”
Xu Yao menggelengkan kepalanya sedikit. “Penduduk desa adalah bagian dari wilayah hantu. Mereka tidak dianggap sebagai manusia hidup. Wilayah itu membutuhkan manusia hidup baru dari luar.”
“Benarkah begitu?” Mata Qi Si menyipit. “Apakah ada cara untuk membuang mayat di luar, secara diam-diam, dan menyamarkan waktu kematian?”
“Dalam radius seratus kilometer, dan dalam rentang waktu tujuh hari, sebelum atau sesudahnya. Itu bisa dilakukan,” jawab Xu Yao.
Lalu, Qi Si mengangkat teleponnya lagi dan menghubungi nomor yang baru saja diblokirnya.