Bab 272: Warisan Ketenaran
Keheningan menyelimuti hutan bambu, tak terpecah oleh panggilan penjaga.
Tang Yu dan Lin Chen bergegas maju, beriringan, lentera mereka diangkat tinggi-tinggi.
Dalam cahaya yang berubah-ubah, kerikil putih tampak samar-samar. Semakin jauh mereka berjalan, semakin padat bebatuan itu, membentuk jalan yang kabur di hadapan mereka.
Setelah berjalan beberapa saat, Tang Yu berhenti dan menoleh ke belakang melihat Lin Chen. “Ini sudah cukup jauh,” katanya. “Kau sudah mengikutiku sejauh ini.”
Dia berpura-pura kesal. “Hanya karena aku tidak memaki-makimu bukan berarti aku tidak marah, kau tahu? Saat ini, aku tidak ingin melihat siapa pun.”
Lin Chen membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak sepatah kata pun keluar.
Dia memang bukan tipe orang yang banyak bicara. Pikirannya tidak terlalu cepat, dan dia biasanya pendiam. Pada saat seperti ini, dia benar-benar tidak tahu harus berkata apa.
Atau mungkin, tak ada kata-kata yang pantas untuk menggambarkan seorang pria yang telah dimanipulasi dan dipaksa oleh kelompok tersebut untuk berjalan menuju kematiannya.
Tang Yu menatap Lin Chen, yang berdiri di sana diam seperti batu, dan menghela napas. “Baiklah, ikuti aku jika memang harus. Tapi jika aku tidak bisa mengalahkan harimau itu, aku akan menggunakanmu sebagai perisai.”
Lin Chen mengangguk dengan antusias. “Baik!”
Tang Yu: “…”
Keduanya melanjutkan perjalanan dalam keheningan, satu-satunya suara yang terdengar adalah desisan kaki mereka yang menginjak daun bambu.
Cahaya lentera hampir tidak menerangi sepetak kecil tanah di depan kaki mereka, sementara hamparan luas di baliknya adalah kegelapan yang pekat, hampir nyata.
Kabut di hutan membiaskan titik-titik cahaya oranye dari lentera mereka, dan butiran debu yang melayang membentuk tabir tipis seperti kain kasa. Tampaknya kabut itu tidak mendorong kegelapan mundur, melainkan menjebak mereka di dalamnya.
Lin Chen mengikuti Tang Yu dari belakang, bergerak menembus kabut. Angin gunung yang dingin menerpa wajahnya, hawa dingin yang bahkan tubuh spiritual pun tak bisa sepenuhnya hindari.
Angin sepertinya membawa suara-suara lain yang meresahkan—bunyi *krek* tulang yang dikunyah, napas berat dan serak seekor binatang buas. Suara-suara itu menyerbu telinganya satu demi satu, membangkitkan gambaran-gambaran mengerikan dalam pikirannya.
Tang Yu mempererat cengkeramannya pada pedangnya dan mengikuti suara-suara itu.
Bau darah yang familiar menusuk hidungnya. Aroma kematian yang menyengat melekat di udara di sekitar mereka. Tumpukan tulang putih berserakan di tanah, dan cahaya hijau halus melayang ringan, menandai jalan di depan sebagai wilayah terlarang para hantu.
Lin Chen melihat dua genangan api hijau yang menyeramkan menyala di kegelapan yang jauh, sebesar lentera dan bercahaya setinggi bangunan dua lantai. Keduanya berpasangan, sangat berbeda dari cahaya-cahaya kecil di sekitarnya.
Mata itu bagaikan mata harimau—dingin, ganas, dan penuh penghinaan.
Harimau besar itu muncul dari kedalaman hutan bambu, melangkah menembus kabut. Kulitnya yang berlubang-lubang bersinar dengan cahaya hijau samar yang menyeramkan. Ia tampak seperti sebagian hantu, sebagian iblis, sebagian binatang buas, namun kesombongan dan ejekan di matanya sangat manusiawi dan menakutkan.
Ia melangkah pelan di atas dedaunan bambu, kerikil putih, dan tengkorak, selangkah demi selangkah, hingga berdiri di depan para pemain. Ia menundukkan kepalanya untuk menatap Tang Yu, yang berdiri di barisan paling depan.
“MENGAUM-”
Ia membuka mulutnya yang menganga lebar, meraung kepada manusia yang berani menantang otoritasnya.
“Kuharap Permainan Aneh ini tidak memiliki hukum tentang kekejaman terhadap hewan,” gumam Tang Yu sambil mengangkat pedangnya.
Entah Iblis Harimau itu mengerti leluconnya atau tidak, ia kembali meraung marah. Ia mengangkat cakar tajamnya tinggi-tinggi dan membantingnya ke arah Tang Yu.
Percikan darah dan daging yang diharapkan tidak pernah terjadi. Cakar itu menembus Tang Yu seolah-olah dia hanyalah udara, tanpa menemui perlawanan saat mencakar ke arah yang kosong.
Tang Yu berdiri tepat di tempatnya, sama sekali tidak terluka—tak tersentuh, kebal.
Iblis Harimau itu akhirnya tampak menyadari sesuatu. Ia menatap pemuda di hadapannya, kecurigaan bercampur dengan ketidakpercayaan, saat rasa takut mulai menyelinap ke dalam tatapannya.
Tang Yu menyeringai, mengayunkan pedangnya ke arah leher harimau itu. “Sekarang kau sadar siapa yang kau hadapi, kan? Bukankah kau begitu sombong sebelumnya?”
Harimau itu mundur dengan tergesa-gesa, tetapi sudah terlambat. Tang Yu membalikkan momentum pedangnya, menancapkannya ke tanah. Menggunakan gagang pedang sebagai tumpuan, dia melompat ke punggung harimau itu.
Harimau itu merasakan niatnya dan dengan cepat menurunkan tubuhnya, bersiap untuk berguling. Tetapi Tang Yu lebih cepat. Dia mengangkat tangannya dan memukul tulang belikat harimau itu.
“*Berdebar!*
Asap yang menempel di tubuhnya langsung menghilang. Sang raja binatang buas yang dulu, kini menjadi iblis hantu yang menakutkan dalam kematian, jatuh tersungkur ke tanah. Dua genangan api hijau di rongga matanya berkedip dua kali lalu padam, hanya menyisakan awan debu dan serpihan abu yang tersisa.
[Misi Utama Selesai. Silakan ikuti cahaya Lentera Pemandu Hantu untuk meninggalkan instance.]
[Lentera Pemandu Hantu yang Tersisa: 5]
[Catatan: Setiap Lentera Pemandu Hantu hanya dapat membuka satu jalan keluar dan memandu satu orang melewatinya.]
Lin Chen berdiri di samping, menatap kosong saat warna keemasan lentera miliknya memudar, digantikan oleh cahaya hijau yang berkedip-kedip yang dimulai dari tepinya.
Mayat Iblis Harimau itu membusuk dalam hitungan detik. Hembusan angin menerpa, mengikis daging dan debunya.
Yang tersisa hanyalah sebuah patung jerami, setinggi dua orang, yang ditenun menyerupai harimau. Patung itu tampak usang dan berjumbai di mana-mana, seolah-olah telah lapuk selama bertahun-tahun.
Dia melihat sekeliling. Di mana tulang-tulang dan mayat-mayat yang dimutilasi itu sekarang?
Hanya ada lembaran kertas joss putih dan patung-patung kertas robek, yang menutupi tanah berlumpur berlapis-lapis!
…
Di tengah Kota Bunga Poplar, di tengah kobaran api yang menjulang tinggi, gerbang dan dinding rumah besar itu melengkung seperti kertas hangus. Seharusnya terbuat dari kayu, namun api entah bagaimana telah memberi mereka tekstur seperti kertas persembahan pemakaman.
Para penduduk kota, yang kini sepenuhnya terlihat sebagai patung jerami, melompat ke dalam api unggun satu demi satu. Suara gemericik sporadis memenuhi udara saat mereka terbakar. Asap hitam mengepul melingkari api—apakah itu abu jerami yang terbakar, ataukah substansi roh jahat itu sendiri?
Di tengah kepulan asap hitam, sesosok berjubah biru khas pejabat akademis tiba-tiba tampak menonjol. Itu adalah Meng Fang.
Dia tidak memiliki wujud fisik; bahkan saat berjalan melewati kobaran api karma, dia tetap tidak terluka sama sekali.
Ujung jubahnya dan helaian janggutnya melayang seolah tertiup angin. Dia menunjuk ke arah Qi Si, wajahnya yang berahang persegi berkerut dalam tatapan penuh amarah. “Penjahat tak penting mana yang berani menghancurkan fondasi Kota Bunga Poplar-ku?”
Qi Si telah berdiri di dekat api unggun, merasa bosan, cukup lama. Baru sekarang, setelah mendengar kata-kata Meng Fang, dia tertawa terbahak-bahak. “Dasar? Dasar apa yang kau miliki? Kau bisa menipu orang lain, tapi jangan mulai menipu dirimu sendiri.”
Setelah selesai menyiramkan alkohol, Chou Xin kembali ke sisi Qi Si dengan kendi kosong, tepat pada waktunya untuk mendengar kata-kata yang sudah sangat familiar darinya. Dia telah menggunakan kalimat yang sama untuk menggodanya dua jam yang lalu, dan sekarang dia menggunakannya kembali pada seorang NPC.
Nah, dia memang cepat belajar.
Meng Fang berdiri tegak, tangannya terlipat di belakang punggung. Ia menatap Qi Si menembus asap dan debu, lalu menyatakan dengan dingin, “Aku menghabiskan bertahun-tahun belajar dengan tekun, didorong oleh ambisi untuk membawa ketertiban ke dunia dan membantu umat manusia. Satu-satunya keinginanku adalah untuk menegakkan hati nurani bagi langit dan bumi, untuk mengamankan takdir bagi semua makhluk hidup.”
“Yang Mulia Kaisar, melihat kemampuan saya, mempercayakan tanggung jawab besar kepada saya. Saya bermaksud membersihkan korupsi dari istana, tetapi para penyerbu dari utara menyerbu tanah kami dan membantai putra-putra kami. Dinasti berada di ambang kehancuran, dan saya tidak punya pilihan selain menerima perintah yang sangat berat di masa krisis.”
Kepulan asap hitam yang tak berujung menyatu membentuk wajah-wajah manusia yang terdistorsi, yang menggeliat dan saling berdesakan dalam cahaya api. Dari sudut tertentu, nyala api keemasan berkedip kembali menjadi hijau yang menyeramkan, memancarkan cahaya yang memikat dan menakutkan di langit ungu tua.
Meng Fang berdiri tak bergerak di bawah langit malam, di hadapan gerombolan hantu, suaranya jernih dan menggema. “Semasa hidup, aku mengumpulkan sisa-sisa pasukan kita untuk mempertahankan Kota Bunga Poplar, siap hidup atau mati bersama rakyatnya. Setelah kematian, aku membangun kembali kota ini untuk mereka yang dibunuh secara tidak adil, untuk membawa kedamaian bagi jiwa mereka.”
“‘Pujian dan celaan tidak pernah menggoyahkan saya; benar dan salah pada akhirnya akan menjadi jelas. Saya telah bekerja keras siang dan malam, begadang hingga larut malam, dan saya dapat mengatakan dengan jujur bahwa hati nurani saya bersih.’ Qi Si mendengarkan dengan sabar pidato yang penuh semangat itu, lalu memiringkan kepalanya. ‘Kalau begitu, maukah Anda menjelaskan situasi dengan Iblis Harimau di hutan bambu itu?'”
Meng Fang menjawab, “Kota Bunga Poplar yang baru terletak di luar alam fana, jadi wajar jika kota ini diganggu oleh iblis, binatang buas, dan makhluk jahat lainnya. Untuk mengamankan kedamaian, aku tidak punya pilihan selain membuat kesepakatan dengan Iblis Harimau itu, dan memintanya untuk menjaga perimeter kota.”
Qi Si menghela napas. “Apa yang membuatmu berpikir bahwa cerita seperti itu masih bisa menipu kita, pada tahap permainan ini?”
“Kami sudah pernah ke hutan bambu. Ketika Iblis Harimau itu memangsa seseorang, ia meninggalkan Hantu Pengikut sebagai sisa-sisa. Tapi di kotamu ini, yang disebut penduduk kota ‘yang dibunuh oleh Hantu Pengikut’ tidak meninggalkan apa pun. Mereka hanya menjadi Roh Hampa dan pindah ke sisi timur kota. Apakah harimaumu itu seharusnya memakan udara?”
“Dan kau bahkan mempertontonkan aksi menangkap Minion Hantu dan membawanya ke depan cermin. Untuk apa itu? Takut mereka belum cukup mati, jadi kau perlu menambahkan langkah ekstra ke dalam prosesnya?”
Gerombolan hantu menjerit di dalam kobaran api. Meng Fang menundukkan kepalanya, wajahnya setengah diterangi dan setengah tertutup bayangan cahaya api, ujung jubah birunya berkibar tertiup angin.
Qi Si melanjutkan, “Aku tahu ada yang salah sejak hari pertama. Kota macam apa yang menumpuk begitu banyak mayat di belakang penginapannya?”
“Kemudian, saya menyadari bahwa identitas penduduk kota terus berubah, tetapi bayangan dari identitas tertentu selalu tetap berbentuk manusia. Saat itulah saya mulai curiga bahwa Anda menggunakan orang luar seperti kami untuk menyingkirkan para penentang Anda. Patung-patung jerami berbentuk manusia itu hanyalah penanda untuk memandu tangan kami.”
Dia melengkungkan bibirnya membentuk senyum cerah dan menawan. “Kau lihat? Hanya dengan satu tepukan di bahu, seseorang langsung tereliminasi. Dan dari awal sampai akhir, semua itu adalah ulah Si Pelayan Hantu. Sangat bersih, sangat praktis.”
“Tindakan kami memang sesuai dengan nama ‘Ghost Minion.’ Bukan antek dari si kambing hitam Tiger Demon, tentu saja, tetapi antekmu.”
“Kau ingin menjaga stabilitas di Kota Bunga Poplar, sehingga tidak seorang pun selain kau yang tahu kebenarannya. Mereka harus tetap tidak tahu, tidak menyadari, yakin bahwa mereka masih hidup.”
“Sayangnya bagimu, Cendekiawan itu tidak hanya melek huruf tetapi juga sering berhubungan dengan orang luar. Dia pasti akan belajar lebih banyak daripada yang lain. Kau tidak bisa hidup tanpa agen yang begitu berguna, tetapi kau juga tidak bisa mengambil risiko rahasia itu terbongkar. Jadi, kau harus membungkamnya setiap hari.”
Mendengar itu, Qi Si memainkan [Bandul Terkutuk], menggelengkan kepalanya dengan pura-pura bersimpati. “Sejujurnya, aku cukup mengagumi para Cendekiawan itu. Mereka bisa saja bergabung denganmu, tetapi malah mereka mendedikasikan diri untuk memberi petunjuk tentang kebenaran kepada kita.”
“Yang pertama bersikap tegas dan tajam kepada kami, tetapi sambil menjelaskan aturannya, dia mengarahkan perhatian kami kepada Anda. Yang kedua mendorong kami untuk menyaksikan pemakaman, yang menuntun kami untuk menemukan rahasia identitas yang berubah-ubah dan kelemahan dalam kisah ‘harimau memangsa manusia’. Dan yang ketiga praktis memberi kami jawabannya—”
“‘Jika seseorang dapat hidup bebas dan sesuka hatinya, siapa yang akan memilih untuk hidup di wilayah terlarang yang penuh ketakutan dan keputusasaan? Siapa pun yang melakukan kejahatan, merekalah si Pengikut Hantu.'”
Qi Si mengulangi kata-kata Sang Cendekiawan, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas. Nada mengejek dan sarkastiknya bercampur dengan ingatan akan suara yang tegas namun lembut itu, seolah-olah banyak orang meneriakkan keinginan hati mereka secara serempak.
Dia tersenyum tipis sambil bertanya dengan keseriusan yang pura-pura, “Jadi, Tuan Meng, kau adalah antek hantu siapa?”
Di tengah kobaran api di belakangnya, sesosok boneka jerami berjubah biru layaknya seorang cendekiawan berjalan dan melafalkan puisi, suaranya meninggi dalam sebuah bait: “Apa yang kutakuti akan hidup atau mati? Aku hanya mencari dunia yang tak terikat!” Dalam sekejap, boneka itu hangus terbakar oleh suara *krak-krak* api.
Meng Fang memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya kembali. “Dalam hidup, di istana, aku melayani rajaku dengan setia,” katanya dengan tenang. “Dalam kematian, di alam liar, aku mencari keselamatan bagi rakyatku. Aku tidak pernah bertindak untuk kepentinganku sendiri.”
Kobaran api yang menggelegar terpantul di matanya, dan melalui hubungan api itu, seolah-olah dia bisa melihat kembali menembus seribu tahun ke masa lain, ke tempat lain.
Saat itu, kekalahan tentara merupakan kekalahan telak. Banyak jenderal yang tewas dalam pertempuran atau menyerah. Hanya dia, seorang cendekiawan biasa, yang dengan teguh maju memimpin pasukan melawan musuh.
Hasilnya sudah ditentukan. Dia berjuang untuk mempertahankan Kota Bunga Poplar, menyaksikan tanpa daya saat moral penduduk merosot dari hari ke hari. Warga sipil yang tak terhitung jumlahnya melarikan diri ke segala arah, membawa serta keluarga mereka.
Untuk menstabilkan moral anak buahnya, ia mengertakkan giginya dan mengeksekusi beberapa desertir, bersama dengan beberapa pengungsi yang membuat kekacauan. Setelah itu, tidak ada jalan untuk mundur.
Mereka yang berani mundur dibunuh. Mereka yang berani melarikan diri dibunuh. Tidak seorang pun diizinkan meninggalkan kota; mereka harus berbagi nasib yang sama dengan kota itu.
Namun, kepahlawanan yang tragis dan integritas moral tak mampu menandingi ketidakseimbangan kekuatan yang luar biasa. Para prajurit yang tersisa tercerai-berai, garis pertahanan menyusut lagi dan lagi. Semua orang tahu kota itu tidak dapat dipertahankan.
Mungkin hari ini, mungkin besok, kota yang berada di ambang kehancuran ini akan ditembus dan menjadi garnisun bagi musuh.
Tepat saat itu, Meng Fang menerima kabar tentang pasukan kerajaan. Dia mengetahui bahwa pasukan lain sedang mengawal raja dalam perjalanan mundur ke selatan, dengan harapan dapat beristirahat, berkumpul kembali, dan suatu hari nanti merebut kembali tanah mereka.
Ia menyadari ada satu hal terakhir yang bisa ia lakukan untuk rajanya: menghanguskan bumi, membakar kota, dan menghancurkan gandum, sehingga tidak ada persediaan untuk musuh.
Pada hari kota itu jatuh, Meng Fang menghunus pedangnya dan mengakhiri hidupnya sendiri, sebuah tindakan pengabdian terakhir kepada negaranya. Beberapa pengawal setianya membakar empat penjuru Kota Bunga Poplar, melakukan yang terbaik untuk menghanguskan segala sesuatu di dalamnya.
Dalam kobaran api yang dahsyat, banyak penduduk kota yang tidak dapat melarikan diri terbakar hidup-hidup. Ketika pasukan musuh memasuki kota dan tidak menemukan sesuatu yang berharga, mereka membantai para pengungsi yang tersisa untuk melampiaskan amarah mereka.
Jiwa Meng Fang mengembara tanpa tujuan di dunia, berkelana bersama semua roh lain yang telah mati secara tidak adil.
Dia melihat dunia yang hancur, melihat mayat-mayat mengerikan yang tak terhitung jumlahnya, mendengar ratapan pilu para hantu, dan tuduhan tanpa henti dari rakyat jelata.
Seolah-olah dia akhirnya terbangun dari mimpi buruk. Hatinya, yang mati rasa karena kelelahan dan ketidaktahuan selama berhari-hari, mempertimbangkan untuk pertama kalinya: Kejahatan apa yang telah dilakukan orang-orang itu?
Iring-iringan panjang orang mati berkeliaran di mana-mana. Beberapa memasuki siklus reinkarnasi, beberapa lenyap menjadi ketiadaan, dan yang lain mengikuti Meng Fang, mengembara tanpa tujuan.
Sama seperti ketika mereka pernah datang ke Poplar Flower Town bersama-sama untuk melarikan diri dari kehancuran perang, kini mereka akan mencari tempat peristirahatan terakhir bersama-sama.
Setelah berhari-hari mengembara dalam keadaan linglung, Meng Fang tiba di hutan bambu.
Masih banyak hal yang belum dia pahami, dan dia akan terus merenungkannya, tetapi untuk saat ini, dia harus mengesampingkan semua pikirannya.
Ia melihat seorang pria berjubah merah dengan rambut terurai, bertengger ringan di ujung batang bambu. Jumbai-jumbai emas menggantung dari ujung jubahnya, yang disulam dengan pola-pola aneh, menyerupai pakaian seorang dukun kuno.
Pria itu menundukkan kepalanya, tangannya dengan santai menganyam sebuah figur dari jerami. Pertama, ia dengan hati-hati menutupi permukaannya dengan kertas berwarna hijau kebiruan untuk dijadikan pakaian, dan pada akhirnya, ia bahkan menggunakan ujung jarinya untuk memberi titik-titik pada kepala figur tersebut berupa bibir merah tua dan pipi merah muda.
Di kaki pria itu, berjongkok seekor harimau besar. Harimau itu sepertinya melihat atau merasakan kehadiran Meng Fang, karena ia memperlihatkan taringnya dan menggeram tanpa henti ke arahnya, hanya untuk kemudian terdiam di saat berikutnya.
Meng Fang berjalan mendekat, seolah terpaksa, hanya untuk menemukan bahwa harimau itu pun terbuat dari jerami!
“Kau di sini,” kata pria di atas batang bambu itu, tiba-tiba mengangkat pandangannya ke arah Meng Fang, seolah-olah dia telah lama mengharapkan kedatangannya dan telah menunggunya.
Meng Fang terkejut. “Siapakah kau?” tanyanya.
Pria itu menundukkan pandangannya dan tersenyum. “Aku bisa merasakan kebingunganmu dan melihat keinginanmu. Keinginan itu sekecil jiwamu, namun sama menariknya.”
“Apakah kamu bersedia berdoa kepadaku? Mungkin aku bisa mengabulkan keinginanmu.”
Sebuah gulungan panjang berwarna merah tua terbentang di udara di hadapan Meng Fang, sulur-sulur emas menjalin kata-kata di permukaannya.
Hembusan angin kencang menerpa, dan jiwa Meng Fang terhempas ke arah pria itu, langsung menempel pada patung jerami di tangannya.
Ketika tersadar, Meng Fang mendapati dirinya berdiri tegak di tanah, dengan bayangan panjang dan sempit membuntutinya.
Dia menyentuh lengannya dan merasakan daging dan darah yang hangat.
Manusia takut akan kematian dan mendambakan kehidupan, namun masa lalu tidak dapat diubah.
Namun bagaimana jika ada kekuatan yang bisa membuat seseorang melupakan kematian dan terlahir kembali?
Bagaimana jika… setiap orang diberi kesempatan untuk hidup kembali?
Meng Fang menatap gulungan kontrak berwarna merah darah itu dengan terpukau. Seolah kerasukan, dia mengulurkan tangan dan meraih pena emas itu.
Dalam keadaan linglung, ia mendengar makhluk mirip dewa itu melafalkan kata-kata yang penuh kebencian, namun diucapkan dengan nada iba:
“Kamu akan tetap jernih selamanya, mengingat segalanya. Begitu cita-cita dan kepolosanmu terkikis, rasa takut dan pengecut akan melahirkan keserakahan dan ambisi.”
“Aku menantikan untuk menyaksikan dosa-dosamu; itu akan menjadi santapan terbaik bagi peraturan-peraturan itu. Aku akan senang merasakan penderitaanmu, karena tidak ada yang lebih memikat daripada tragedi.”