Bab 387: Sang Skeptis
Pemakaman Kota Suci itu kuno dan bobrok. Makam-makam di kedua sisinya telah runtuh, gundukan tanah yang pecah memperlihatkan peti mati yang membusuk di dalamnya. Serpihan tulang sesekali berhamburan dari celah-celah, berderak di tanah dengan bunyi kering setiap kali angin bertiup.
Deretan salib berdiri seperti penjaga di sepanjang pinggiran pemakaman. Mayat-mayat kering tergantung di kayu-kayu lapuk, dagingnya habis dimakan hewan pemakan bangkai, hanya menyisakan kerangka yang disatukan oleh serat-serat urat. Tulang-tulang kaki mereka yang menggantung berayun tertiup angin, saling berbenturan dengan irama kering dan berderak.
Begitu Giles Hunt menginjakkan kaki di pemakaman, dia menyarankan kepada Fran Parker agar mereka berpisah. Alasannya masuk akal: dengan menjelajahi area yang lebih luas, mereka akan memiliki peluang lebih baik untuk memicu misi sampingan dan mengumpulkan cukup kayu bakar.
Fran, tanpa curiga sedikit pun, langsung setuju. Giles memperhatikan hingga sosok Fran menghilang ke kedalaman pemakaman, lalu berbalik dan menuju Distrik Barat Kota Suci.
Sejak bergabung dengan instansi tersebut, ia dihantui oleh perasaan aneh. Para perwakilan yang bergabung dengan timnya tampak seperti orang asing. Gerak-gerik mereka, cara bicara mereka—tidak ada yang berubah secara nyata, namun ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa banyak dari mereka tidak sepenuhnya normal.
Apakah tingkah laku mereka terlalu teatrikal? Logika mereka terlalu kacau? Ataukah pikiran mereka terlalu lamban, terus-menerus mengembara ke hal-hal yang tidak relevan? Dia tidak bisa menentukan detail spesifik apa pun. Lebih tepatnya, itu adalah perasaan disonansi yang intuitif, seperti bangun suatu hari dan melihat wajah yang familiar, hanya untuk kemudian dihantam oleh ingatan tiba-tiba tentang kisah-kisah menyeramkan tentang “Manusia semu.”
Giles menduga ada semacam perubahan yang terjadi pada para perwakilan itu. Sekalipun ia hanya paranoid, mereka benar-benar menyembunyikan sesuatu. Apakah tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar sesat? Dan apakah mereka benar-benar tidak tahu keberadaan kartu [Fallen Savior]?
Setelah memikirkannya matang-matang, Giles menyadari bahwa dia tidak tahu siapa yang bisa dipercaya. Setelah menganalisis mereka satu per satu, hanya wanita bernama Julie Margaret yang tampak agak dapat diandalkan.
Perwakilan ini berasal dari Maple Leaf County. Sebelum memasuki Permainan Aneh, dia adalah seorang sosiolog yang cukup terkenal. Namun, selama lima tahun terakhir, dia hidup dengan nama samaran, mengabdikan diri untuk mengoordinasikan berbagai departemen Biro Investigasi Aneh dan menganalisis opini publik di forum. Jika bahkan dia pun terkompromikan, maka benar-benar tidak ada seorang pun yang bisa dia percayai di antara keempat orang lainnya.
Giles mengambil keputusan. Sambil menggenggam Cincin Pengumpul Timnya, dia mengirim pesan dalam pikirannya: “Nona Margaret, saya telah menemukan beberapa petunjuk. Saya mungkin perlu bertemu dengan Anda sendirian.”
“Oh?” Suara wanita itu terdengar kembali, sedikit bercampur dengan kebingungan yang terkendali. “Petunjuk seperti apa? Apakah perlu bertemu langsung? Tidak bisakah Anda memberi tahu saya sekarang? Jika itu petunjuk fisik, mungkin kita bisa mengadakan pertemuan lain dan meminta semua orang memeriksanya bersama-sama.”
“Bukan begitu,” jawab Giles, menarik napas dalam-dalam sebelum menghembuskannya perlahan. Suaranya terdengar muram. “Kurasa ada yang salah dengan beberapa yang lain. Mereka mungkin telah menjadi korban salah satu mekanisme instance tanpa menyadarinya, atau mungkin menjadi korban rencana pemain lain.”
Dia terkekeh. “Tuan, Anda agak paranoid. Kita semua pemain peringkat atas. Kejadian seperti apa, atau pemain seperti apa, yang mungkin memanipulasi kita sedemikian halus sehingga kita jatuh ke dalam perangkap mereka tanpa menyadarinya?”
“Bagaimana jika orang itu adalah Fu Jue?” balas Giles, sambil melirik ke langit. Hamparan kuning-oranye tanpa sinar matahari di atas tampak seperti latar panggung yang dibuat secara asal-asalan.
Dia dan para perwakilan lainnya adalah aktor di panggung ini, sementara seseorang lain mengamati dengan dingin dari balik tirai. Gelombang gelap bergejolak di dalam bayangan, dan dia tidak tahu kapan tirai terakhir akan jatuh.
Keheningan berlangsung selama setengah menit sebelum suara wanita itu kembali, berat karena berpikir. “Kau pikir Fu Jue juga belum mati?”
“‘Terlalu’?” Giles menanggapi kata itu dengan tajam, sambil mengangkat sebelah alisnya.
“Aku juga berpikir hal yang sama,” aku wanita itu. “Dia Fu Jue. Bagaimana mungkin dia bisa mati di tempat seperti ini?”
Dia berhenti sejenak, lalu menghela napas. “Sayangnya, saya tidak punya bukti, jadi ini bukan sesuatu yang bisa saya sampaikan di depan orang lain.”
“Tepat sekali. Tidak ada bukti dia masih hidup, tetapi di sisi lain, tidak ada juga bukti dia sudah mati…” gumam Giles, matanya menyipit. “Jadi, bukankah menurutmu reaksi mereka aneh?”
“Mereka menerima bahwa Fu Jue telah meninggal tanpa ragu sedikit pun, dan ketika saya menyarankan alternatif lain, mereka mati-matian menolaknya.”
“Aneh sekali…” akunya. “Apakah Anda bermaksud mengatakan…?”
“Saya menduga beberapa di antaranya dikendalikan oleh Fu Jue.”
“Terkendali?”
Giles menjelaskan, “Fu Jue adalah orang yang memberi tahu kami tentang efek kartu identitas [Fallen Savior]. Kartu itu belum pernah digunakan, jadi siapa yang tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Saya menolak untuk percaya bahwa kartu dengan peringkat setinggi itu memiliki efek sesederhana ‘menghidupkan kembali satu orang yang telah mati’.”
“Aku mengerti maksudmu,” kata wanita itu, nadanya menjadi serius. “Aku setuju, kita perlu bertemu. Di mana kau? Aku akan datang mencarimu.”
Giles melirik ke kejauhan. Jalanan dipenuhi orang, para pendeta dan umat beriman sibuk mondar-mandir. Beberapa memegang guci kaca, sementara yang lain membawa salib di punggung mereka, semuanya tampak menjadi bagian dari pembukaan suatu upacara besar.
Dia mengamati dalam diam sejenak sebelum menjawab dengan tenang, “Kita akan bertemu di Distrik Utara.”
…
Di Distrik Utara, Asakura Yuko dan Vader berjalan berdampingan menyusuri jalan, menerobos kerumunan orang.
Bagian kota ini lebih bersih daripada Distrik Timur secara keseluruhan. Air limbah berwarna kuning kehijauan mengalir dengan tenang di selokan-selokan yang berjajar di sepanjang jalan, dan para pria, wanita, dan anak-anak yang berjalan di jalanan semuanya mengenakan jubah kain yang rapi.
Mereka membentuk antrean panjang berkelok-kelok di depan dua pendeta, namun mata mereka sama kosongnya dengan mata orang-orang di Distrik Timur, mengungkapkan rasa takut dan kebingungan yang mendalam. Gerakan mereka kaku, seperti orang mati yang berjalan.
Para pendeta memegang guci transparan berisi potongan-potongan daging, sambil memberikan belati kepada setiap umat yang sampai di depan barisan. Irisan daging dan darah jatuh ke dalam guci, menyatu menjadi satu bola daging yang menggeliat.
Melihat ini, Vader bergumam pelan, “Itu tidak benar. Orang-orang yang berbagi otoritas Tuhan Yang Mahakudus berada di Distrik Timur. Mengapa orang-orang percaya dari tempat lain juga harus menyumbang? Daging mereka hanyalah daging biasa—apa gunanya?”
Asakura Yuko menatap pemandangan itu, pertanyaan yang sama berakar di benaknya. Efek kartu [Taboo Scholar] miliknya terus aktif, dan dia bisa mendengar ratapan dan isak tangis yang tak terhitung jumlahnya, gelombang kesengsaraan yang kacau bergejolak di kedalaman kesadarannya.
“Sakit, sakit sekali… Banyak sekali darah… Aku akan mati, aku akan mati…”
“Ibuku sedang sekarat… *terisak*… Dia tidak bisa mendonorkan organ lagi, dia hanya tinggal tulang belulang…”
“Aku sangat takut… Aku tidak ingin mati… Akankah Tuhan Yang Maha Kudus benar-benar menyelamatkan kita?”
Saat suara-suara itu semakin keras, gambar-gambar mengerikan dan berdarah mulai berkelebat di depan mata Asakura Yuko. Kerangka-kerangka tanpa daging berdiri di sekelilingnya seperti hutan tulang, sementara darah dan nanah berjatuhan. Seorang anak tanpa wajah duduk di tanah, meraung, bola matanya telah keluar dan berguling-guling tanpa tujuan di tanah dan kerikil.
Seolah merasakan tatapannya, bola-bola mata itu berputar ke arahnya. Kerangka-kerangka itu pun menoleh dengan gerakan kaku dan berderit, menatap wajahnya dengan rongga mata yang kosong sementara lengan-lengan bertulang terulur untuk meraihnya.
Karena tak sanggup lagi menyaksikan, ia mengeluarkan pena dan kertas lalu mulai menulis: [Distrik Utara Kota Suci dihuni oleh umat beriman yang lebih kaya daripada mereka yang berada di Distrik Timur. Namun, di bawah pemerintahan Tuhan Yang Maha Kudus dan para imam-Nya, perbedaan antara kaya dan miskin hampir sepenuhnya dihapus. Semua diwajibkan untuk berpartisipasi dalam donasi, bahkan jika itu mengorbankan nyawa mereka…]
Vader tiba-tiba menepuk bahunya. “Yuko,” sarannya, “kenapa kau tidak mengajak orang percaya lain dan bertanya apa yang sedang terjadi? Aku punya firasat kuat bahwa penggalangan dana ini bukan acara biasa. Lihat mereka—tak satu pun dari mereka memiliki bekas luka lama…”
Asakura Yuko meletakkan pena dan mengamati antrean para penganut kepercayaan. Jubah mereka yang baru saja selesai “berdonasi” basah kuyup oleh darah, luka mereka menganga dan terbuka. Tidak seperti para penganut kepercayaan di Distrik Timur, luka mereka tidak sembuh dengan sendirinya. Mereka tidak memiliki otoritas Tuhan Yang Maha Suci, dan karenanya tidak memiliki kemampuan regenerasi. Beberapa orang sudah pingsan di pinggir jalan karena kehilangan banyak darah. Jika mereka pernah melakukan donasi seperti itu sebelumnya, mereka pasti akan memiliki bekas luka.
Asakura Yuko membetulkan kacamatanya. “Kenapa aku?” tanyanya. “Kalau aku ingat dengan benar, kaulah yang menyebut dirimu sebagai spesialis tempur.”
“Karena kau sudah menyandera seorang pengikut kemarin,” kata Vader sambil mengangkat bahu dan menyeringai lebar. “Kau sudah punya catatan kriminal, bisa dibilang begitu. Siapa tahu masalah apa yang mungkin akan timbul? Lebih baik membatasi risiko pada satu orang daripada kita berdua dicurigai, kan?”
Logikanya masuk akal, dalam arti tertentu, tetapi menyatakannya secara blak-blakan, dengan keegoisan yang tak tahu malu, sungguh mengejutkan. Asakura Yuko tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya tajam. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia meninggalkannya, menuju ke tempat tersembunyi di sudut blok, meraih seorang penganut agama yang tergeletak tak sadarkan diri di tanah, dan menamparnya hingga bangun.
“Halo, maaf mengganggu,” dia memulai, tidak bermaksud mengikuti saran kasar Vader untuk menggunakan kekerasan. Dia menjaga nada bicaranya tetap sopan dan sabar. “Dulu, donasi hanya urusan Distrik Timur. Mengapa mereka tiba-tiba membutuhkan darah daging kita hari ini? Saya datang agak terlambat dan pasti melewatkan pengumumannya. Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi?”
Sebagai respons, ekspresi ketakutan dan jijik menyebar di wajah orang yang beriman itu. Dia mulai bergumam, “Kau… kau tidak tahu? Kau seorang bidat…”
Asakura Yuko menghela napas pelan. Dengan gerakan cepat pergelangan tangannya, dia mengeluarkan pisau pendek dan menempelkannya ke tenggorokan orang yang beriman itu. “Baiklah,” katanya. “Sekarang, kau bisa menjawab pertanyaanku.”
…
Di Distrik Timur, Giles duduk bertengger di atas atap, mengamati kejadian di utara.
Fu Jue adalah orang yang menyediakan Cincin Kerja Sama Tim, dan Giles tidak yakin apakah cincin itu tidak memiliki fungsi tersembunyi untuk menguping atau melacak. Pada saat yang sama, dia juga tidak sepenuhnya yakin bahwa Julie dapat dipercaya.
Percakapan sebelumnya melalui cincin itu merupakan penyelidikan yang disengaja. Dia tidak berniat untuk benar-benar pergi ke Distrik Utara untuk saat ini; setelah pembicaraan mereka, dia sengaja meninggalkan Cincin Kerja Timnya di Distrik Barat.
Waktu terus berlalu. Ketika ia merasa sudah cukup waktu berlalu, Giles mengeluarkan beberapa benda berlabel [Mata Hermes (Mata Kanan)] dan mengaktifkan efeknya.
[Nama: Mata Hermes (Mata Kanan)]
[Tipe: Barang]
[Efek: ① Setelah menempatkan Mata Kiri di suatu lokasi, Anda dapat melihat apa yang dilihat Mata Kiri melalui Mata Kanan.]
② Selama transmisi, hal ini dapat secara signifikan menurunkan kewaspadaan dan persepsi pemain di sekitarnya.]
[Catatan: Para dewa maha tahu. Begitulah kata Hermes.]
Malam sebelumnya, dia pergi menjelajah, menanam [Mata Hermes (Mata Kiri)] di tempat tinggi di mana pun dia pergi. Dia tidak tahu berapa banyak dari mereka yang selamat dari gelombang pertumbuhan berdaging malam itu, tetapi itu seharusnya masih cukup untuk mendapatkan gambaran umum tentang aktivitas di setiap distrik.
Gambar yang terpantul di Mata Kanan tidak menunjukkan sesuatu yang luar biasa. Tepat pada waktunya, sosok Julie muncul di Distrik Utara. Dia mengamati sekelilingnya, dengan ekspresi khawatir di wajahnya. Giles merasa lega. Masih ada banyak bahaya tersembunyi yang tidak bisa dia perhitungkan, tetapi jika dia membiarkan rasa takut melumpuhkannya, dia tidak akan pernah mencapai sesuatu yang penting.
Dia melompat dari atap, melesat melewati lorong-lorong sempit. Peta kasar Kota Suci mulai terbentuk di benaknya; dia memiliki indra arah yang baik dan dengan cepat tiba di lokasi Julie.
Siluet tinggi wanita itu berdiri di dasar tembok rendah, menaungi bayangan panjang dan ramping di permukaan tembok abu-abu pucat itu. Ia menoleh mendengar langkah kakinya, alisnya sedikit mengerut. “Akhirnya kau datang,” katanya. “Aku mulai khawatir kau akan mengalami masalah.”
“Aku mengambil jalan yang lebih panjang justru karena aku khawatir akan menemui masalah,” jawab Giles dengan sedikit humor, pandangannya tertuju pada cincin putih sederhana di jari kelingking kanannya. “Mari kita lepas Cincin Kerja Sama kita dulu. Kita harus lebih berhati-hati dengan apa pun yang Fu Jue berikan padamu.”
Wanita itu menurut tanpa ragu, melepaskan cincin itu dan melemparkannya ke sudut ruangan. “Saya lebih berhati-hati daripada yang Anda kira,” katanya sambil tertawa. “Pada hari saya menerima cincin ini, saya langsung memeriksakannya ke laboratorium material di kantor cabang biro saya.”
“Senang mendengarnya,” kata Giles, tetapi kemudian berhenti sejenak, pikirannya goyah. “Namun, ini Fu Jue yang kita bicarakan. Siapa yang tahu trik tersembunyi apa yang mungkin dia miliki.”
Dia tidak mengerti bagaimana dia bisa menjadi musuh Fu Jue. Dulu dia sangat mengagumi pria itu, bahkan pernah berbagi momen bersamanya. Dari mana datangnya permusuhan dan kebencian yang tiba-tiba ini?
Ingatannya tentang hal itu kabur. Saat dia mencoba mengingat detailnya, semuanya lenyap seperti gelembung sabun berwarna-warni. Sesaat kemudian, dia bahkan tidak bisa mengingat lagi secercah kebingungan yang baru saja dirasakannya.
Dia memijat pelipisnya yang sakit dan terus berbicara, mengesampingkan pikiran itu. “Mari kita pergi ke pemakaman. Kita tadi menyebutkan Distrik Utara di cincin-cincin itu. Jika kecurigaanku benar, kemungkinan besar tempat itu sudah tidak aman lagi.”
“Saya setuju. Itu juga penilaian saya,” kata wanita itu sambil tersenyum.
Keduanya langsung menuju ke pemakaman. Kerumunan di sekitar mereka mulai berkurang, dan angin dingin bertiup kencang, menerbangkan serpihan tulang ke tanah.
Hamparan kuburan yang tak berujung terbentang di hadapan mereka seperti deretan pegunungan. Dari lubang-lubang gelap gulita di dalam kuburan, mata-mata yang tak terhitung jumlahnya tampak mengawasi, memata-matai manusia yang lewat dengan niat jahat.
Wanita itu berjalan di depan, dengan Giles setengah langkah di belakangnya, sepatu botnya berderak di atas pecahan tulang yang berserakan di tanah.
Saat ia melangkah melewati dinding batu yang diukir dengan patung dewa, hawa dingin tiba-tiba menyelimutinya. Suhu turun drastis, dan rasa dingin menyebar dari tengah dadanya hingga ke anggota tubuhnya. Panas tubuhnya hilang seolah-olah ia telah dicelupkan ke dalam ruang bawah tanah berisi es, dan bahkan penglihatannya menjadi kabur, seolah-olah dilapisi lapisan embun beku yang tebal.
Sebuah bayangan putih tiba-tiba melintas di depan matanya, menerjang ke depan dengan kehadiran yang mengerikan. Giles mundur dan memfokuskan pandangannya. Itu adalah mayat hidup, tubuhnya terbungkus kain kafan. Melalui celah-celah perban, sepasang mata merah menyala menatapnya, terbakar oleh keserakahan dan keinginan.
Bahaya! Giles dengan cekatan membuka menu itemnya. Semua item kelas senjatanya tersegel. Satu-satunya yang bisa dia keluarkan adalah sehelai benang sutra laba-laba berwarna putih keperakan. Keterangan item tersebut menunjukkan bahwa benang itu dapat digunakan untuk mengendalikan pikiran dan membatasi pergerakan.
Tidak diragukan lagi, itu adalah item yang ampuh dan sangat langka, efektivitasnya tak perlu dipertanyakan. Tapi item itu juga menyeramkan, dan Giles belum pernah mengambil risiko menggunakannya sebelumnya. Namun… mungkinkah item yang dirancang untuk digunakan melawan pemain lain benar-benar ampuh melawan monster?
Wanita itu terus berjalan maju, tampaknya tidak menyadari bahaya yang mendekat. Lebih banyak mayat hidup merangkak keluar dari segala sisi, mendekati mereka berdua. Cakar mereka, yang licin karena minyak mayat, terentang, dan tubuh mereka semakin mendekat, membawa bau busuk yang membuat perut mual.
Mata Giles tertuju pada bagian belakang kepala wanita di depannya. Tiba-tiba, dia menyadari ini adalah jebakan yang direncanakan.
Jebakan maut tidak akan aktif tanpa alasan. Dia pernah melewati daerah ini sebelumnya tanpa insiden; tidak masuk akal jika dia akan terjebak dalam krisis hanya dengan menelusuri kembali jejaknya.
Tentu saja. Dia telah tertipu. Julie hampir pasti adalah salah satu orang kepercayaan Fu Jue… Karena dia telah mengungkapkan kecurigaannya tentang Fu Jue, Julie telah memancingnya ke sini untuk dibungkam selamanya.
Giles menghentakkan kakinya dan melesat mundur, melemparkan untaian sutra laba-laba ke arah tengah punggung wanita itu. Seolah mengharapkan serangan itu, wanita itu menghindar dan, dengan jentikan pergelangan tangannya, mengirimkan kerudung hitam yang terbentang dari lengan bajunya ke arah wajah Giles.
Dalam sedetik itu, semua kepura-puraan lenyap. Giles menunduk di bawah kerudung dan mengatur kain sutra agar melilit leher wanita itu. Dalam pandangan sekilas, ia melihat ekspresi buas wanita itu dan kebencian yang membara di matanya, dan rasa dingin yang mendalam merasuki jiwanya.
Fu Jue dan Julie bekerja sama untuk membunuhnya. Dia tidak mungkin bisa mengalahkan mereka berdua, apalagi karena mereka entah bagaimana berhasil mengendalikan monster-monster itu dalam situasi ini… Lalu apa yang harus dia lakukan?