Prolog
“SAMBUTAN KAMI YANG SEPENUH HATI.”
Dengan punggung tegak dan lutut ditekuk pada sudut yang tepat, pelayan berambut hitam itu menyambut kedua tamu dengan gerakan hormat yang sempurna, jika memang ada gerakan hormat yang sempurna. Namun, para tamu terlalu tercengang untuk menghargainya.
“Ini kediaman Luciana, bukan?” salah satu pengunjung bergumam, matanya melirik ke sekeliling.
Pengunjung lainnya juga sama terkejutnya. “Saat terakhir kali kami berkunjung, tempat ini praktis—”
“Rumah berhantu?”
Para pengunjung itu mengangkat kepala mereka tiba-tiba. “Luciana!” seru mereka serempak.
Seorang wanita berdiri di puncak tangga di seberang pintu depan, dia adalah nyonya rumah itu sendiri dan tuan rumah mereka, Lady Luciana, putri dari Count Rudleberg.
“Selamat datang, Beatrice, Milliaria.” Lady Luciana menuruni tangga dengan langkah anggun dan hati-hati. Ia tersenyum, senyum yang hanya bisa diimpikan oleh orang-orang selevelnya. “Saya sangat senang Anda bisa datang. Kehadiran Anda sungguh memperindah kami.”
“L-Luciana, apakah itu kau?” gagap gadis dengan kepang panjang berwarna cokelat kemerahan itu—Yang Terhormat Beatrice, putri Viscount Lillertcruz.
“Kau terlihat… sungguh menakjubkan,” kata gadis berambut ungu yang terpesona itu—Yang Terhormat Milliaria, putri Baron Faronkalt.
Para tamu Lady Luciana menatapnya dengan heran, seolah tak percaya bahwa gadis yang berdiri di hadapan mereka benar-benar sahabat lama mereka. Penampilan dan tingkah lakunya tidak seperti Luciana yang mereka kenal sejak kecil, jadi bagaimana mungkin ini terjadi?
Keluarga Rudleberg sama sekali bukan kelas dua, hanya saja kedudukan mereka lebih rendah daripada tokoh-tokoh terhormat seperti marquess atau duke, tetapi kepemimpinan mereka sebagai bangsawan tidaklah sukses. Generasi demi generasi yang tidak kompeten telah menguras keuangan mereka; mereka bahkan tidak mampu memberikan pendidikan yang layak untuk putri mereka sendiri. Namun Luciana tampak seperti wanita terhormat sebagaimana seharusnya.
Permata hijau berkilauan di gaunnya, pakaian yang begitu halus dan berkilauan sehingga pasti masih baru. Rambutnya terurai di punggungnya seperti air yang memantulkan sinar matahari. Kulit tanpa cela; bibir penuh berwarna peach; mata biru kehijauan—ia menganugerahkan kepada para tamunya citra kecantikan yang sempurna saat ia membungkuk memberi hormat.
“Sekali lagi, saya menyambut Anda. Silakan, anggaplah seperti rumah sendiri.”
Gadis-gadis itu menghela napas kagum. Mereka berdiri di hadapan kesempurnaan yang berwujud manusia.
“Melody,” kata sosok cantik itu dengan nada merdu, “maukah kau menyiapkan teh untuk kami? Kami akan berada di teras.”
“Baik, Nyonya,” jawab pelayan itu sambil membungkuk.
Para wanita itu segera beranjak keluar. Kediaman kedua keluarga Rudleberg, yang terletak strategis di ibu kota Theolas, tampak seperti baru—setidaknya bagi para tamu yang mengingat kondisinya sebelumnya.
“Tidak begitu angker lagi,” pikir mereka serempak tanpa sadar. Mereka datang untuk minum teh dua minggu yang lalu, tetapi saat itu kediaman ini tampak lebih cocok untuk roh daripada orang hidup, apalagi bangsawan yang masih hidup. Bangunan itu praktis sudah runtuh.
“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Beatrice bertanya dengan lantang. “Bagaimana menurutmu, Milliaria?”
“Aku tidak yakin,” jawabnya. “Kita harus bertanya begitu sampai di teras.”
“Kurasa kita harus melakukannya. Meskipun aku enggan…”
“Begitu juga saya. Interiornya indah, tapi, yah…”
Kenangan yang sebaiknya dilupakan terlintas di benak: sebuah taman yang mati dan bobrok. Sebuah meja miring, hanya ditopang oleh tanaman rambat. Gulma. Gulma di mana-mana dan tidak ada tukang kebun untuk mencabutnya. Dan laba-laba… Oh, laba-laba.
“Ya ampun!” seru Beatrice. “Ini seperti sesuatu yang keluar dari dongeng!”
“Ini sangat indah. Entah kenapa, rasanya bahkan lebih besar daripada kebunku di rumah,” seru Milliaria sambil terengah-engah.
Hutan mimpi buruk telah lenyap, digantikan oleh sebuah karya seni. Pepohonan berdiri di titik-titik yang sengaja diatur, memanipulasi perspektif untuk memperluas seluruh ruang. Sinar matahari yang lembut menembus cabang-cabang yang terawat rapi. Semak-semak yang dipangkas dengan mahir menjadi berbagai bentuk hewan menghidupkan pemandangan.
Beatrice menyesap teh yang dibawa pelayan, aromanya yang lembut menggelitik hidungnya. Dia tersenyum. “Enak sekali.”
“Rasanya enak sekali,” Milliaria setuju. “Semoga daunnya tidak terlalu mahal.”
Kaum bangsawan dan teh bagaikan awan dan langit, tetapi minuman yang begitu nikmat bisa menjadi kemewahan yang mahal. Pada kunjungan terakhir mereka, mereka disuguhi teh berkualitas sangat rendah, dan tidak ada jumlah persahabatan atau tata krama yang dapat membujuk mereka untuk menyesap lebih dari satu tegukan. Sebuah kejanggalan yang membingungkan lainnya.
Luciana terkekeh, ada sedikit kebanggaan dalam nada suaranya. “Oh, ini jenis yang sama seperti yang selalu kita gunakan.”
Rahang para gadis itu ternganga. Tidak mungkin. Memang bukan. Aroma yang begitu kuat, rasa yang begitu lezat, dan sensasi yang tertinggal di tenggorokan—ini bukanlah hal yang paling hina. Ini tidak masuk akal!
“Tapi bagaimana caranya? Kalau aku tidak tahu lebih baik, aku akan menyebutmu pembohong,” kata Beatrice.
“Aku tidak mempermasalahkan keraguanmu,” kata Luciana. “Ternyata, kita tidak membutuhkan bahan-bahan berkualitas tinggi untuk membuat teh berkualitas tinggi. Benar kan, Melody?”
Wanita itu menoleh ke arah penonton yang mengamati semua ini dengan senyum tenang dan tak tergoyahkan.
“Tepat sekali, Nyonya,” jawab pelayan itu. “Uang bisa membeli daun teh terbaik, tetapi tidak bisa membeli teknik, dan hanya salah satu dari keduanya yang penting untuk seduhan teh yang sempurna. Itulah yang membedakan seorang pelayan dari orang kebanyakan.”
Beatrice dan Milliaria terheran-heran melihat pelayan bernama Melody. Mereka tidak ingat pernah melihatnya di sini saat kunjungan terakhir mereka; dia pasti pendatang baru di perkebunan ini.
“Oke, sudah waktunya kau jelaskan!” seru Milliaria.
“Setuju. Aku hampir tidak mengenali tempat ini. Bagaimana bisa begitu banyak perubahan hanya dalam dua minggu?” tanya Beatrice dengan nada menuntut.
Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Perkebunan tehnya masih baru, tehnya luar biasa, dan Luciana tampak berseri-seri.
Yang terakhir hanya menyeringai dan meletakkan jari telunjuknya di bibir. “Rahasiaku.”
“Kamu yang paling buruk !” teriak para gadis itu.
Para bangsawan dan rahasia mereka. Itu sudah menjadi bagian dari pekerjaan, dalam arti tertentu. Bahkan di antara teman-teman, kelas atas selalu menyukai rahasia mereka, jadi mereka tidak bisa mengeluh jika ini adalah salah satu rahasia yang Luciana lebih suka simpan rapat-rapat.
“Terserah kamu saja,” kata Beatrice. “Tapi setidaknya kamu bisa berhenti berpura-pura.”
“Silakan,” Milliaria setuju. “Anda sangat anggun, ya, kita semua bisa melihatnya. Sekarang, apa yang Anda lakukan dengan Luciana yang asli ?”
Luciana menoleh ke pelayannya, yang tersenyum dan mengangguk, lalu menghela napas. “Baiklah, tapi aku sudah menguasai sikap sopan dan anggun. Kau harus mengakui itu.”
Senyumnya yang anggun dan tenang berubah menjadi seringai lebar yang memperlihatkan giginya.
“Itu dia,” Beatrice tertawa. “Aku mulai curiga seseorang telah menculikmu dan mencuri identitasmu.”
“Penampilanmu tadi sangat bagus, tapi aku lebih menyukai penampilanmu yang ini ,” kata Milliaria.
“Ya? Heh! Terima kasih!” Luciana tersenyum lebar. “Aku akan menyimpan Fancy Luciana untuk Pesta Dansa Musim Semi.”
Wanita itu berdiri, menekuk lutut, dan memberi hormat dengan caranya yang khas dan unik—yaitu, dengan keanggunan seekor flamingo.
Cangkir-cangkir teh itu kosong, dan para tamu Luciana bersiap untuk pergi.
“Kurasa kita tidak akan bertemu lagi sampai upacara pembukaan di Royal Academy, ya?” kata Beatrice. “Sampai jumpa, Luciana.”
“Dan setelah itu, Pesta Dansa Musim Semi. Kita akan resmi bergabung dengan kalangan masyarakat kelas atas lainnya,” kata Milliaria dengan penuh semangat.
Luciana tersenyum lebar. “Sampai jumpa di upacara.”
Setelah mengantar teman-temannya ke kereta mereka, Luciana menghela napas lega. Akhirnya, semuanya berakhir. Dia selamat.
Dari dalam rumah besar itu, Melody menunggu kepulangan majikannya.
“Rambutmu perlu dirapikan sebelum makan malam,” kata pelayan itu. “Bagaimana kalau kita mampir ke kamarmu?”
“Oh, Melody…”
Rambut Luciana seperti sarang burung, dengan helaian rambut yang berantakan dan poni yang kusut akibat angin sepoi-sepoi yang sama sekali tidak memperhatikan tata rambut. Permintaan Melody sangat normal dan masuk akal, tugas umum di antara para pelayan, tetapi dia adalah yang pertama dalam pengalaman Luciana yang benar-benar melakukan tugas itu. Sebagian besar pelayan terlalu sibuk dengan urusan lain mereka untuk mengurus perawatan pribadi majikan mereka, jadi bisakah ada yang menyalahkan Luciana karena terkejut dan senang dengan saran yang tak terduga itu?
Tidak, Luciana memutuskan, mereka tidak bisa.
“Kamu yang terbaik !”
Melody menjerit. “Astaga, itu bukan tata krama yang pantas, Nyonya! Para bangsawan tidak menerjang pelayan mereka!”
“Wah, dia ini memang tak bisa menahan diri! Pesta teh hari ini sempurna, dan itu semua berkat kamu!”
Dua minggu sebelumnya, Luciana hanyalah seorang “yang seharusnya bisa”—seorang gadis muda yang tinggal di rumah berhantu yang bisa menjadi sangat luar biasa. Dia akan tetap menjadi “yang seharusnya bisa” jika bukan karena Melody.
“Baiklah, sekarang lepaskan!” pinta Melody. “Ini sangat tidak pantas!”
Majikannya hanya terkekeh. “Oh, jangan jadi orang yang kaku. Siapa yang akan memarahi kita?”
“Tentu! Dan siapa yang mengajarimu berbicara seperti itu?!” Kata-kata tak mampu terucap dari pelayan malang itu. Ia hanya punya satu jalan keluar. Dalam sekejap, kepanikannya berubah menjadi ketenangan yang dingin. “Baiklah. Sepertinya pelajaranmu harus dimulai dari awal lagi.”
Kini giliran wanita itu menjerit. “Pesan diterima! Mohon ampun! Apa pun kecuali itu!” Luciana melepaskan Melody, tangannya terangkat tanda menyerah. Keringat dingin mengucur di dahinya seolah Melody sedang menodongkan pisau ke lehernya. “Aku bisa bersikap baik di depan umum! Kau lihat! Sungguh! Kumohon, jangan lagi!”
“Apakah aku mendapat jaminanmu?”
Luciana mengangguk dengan penuh semangat. Pelajaran-pelajaran itu kembali dalam kilasan-kilasan. Dia tidak bisa menghidupkan kembali kengerian itu. Itu mengerikan. Tidak mungkin!
“Baiklah,” Melody menyerah. “Sekarang, mari kita urus rambutmu.”
“Ya! Ide yang bagus!” Luciana langsung setuju, bersyukur telah lolos dari cobaan itu dengan selamat. Itu adalah keajaiban yang tidak akan pernah dia lupakan.
Luciana kembali ke kamarnya, dan Melody mulai menyisir rambutnya. Dalam keheningan, sebuah pertanyaan muncul di benak Luciana.
“Hei, Melody? Apa yang membawamu ke sini?” tanyanya. “Kau bisa mendapatkan pekerjaan di mana saja yang kau mau.”
Kediaman keluarga Rudleberg di ibu kota hanya memiliki satu pembantu: Melody. Pekerjaan yang dilakukannya—bahkan, prestasi yang dicapainya—biasanya membutuhkan puluhan pembantu, namun ia melakukannya sendirian. Luciana tentu saja tidak mengeluh, tetapi hal itu menimbulkan pertanyaan mengapa Melody memilih tempat ini sebagai tempat kerjanya.
Pelayan itu terkikik. “Aku datang ke sini karena kau membutuhkanku.” Luciana memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Melody tersenyum. “Aku menyukai semua aspek pekerjaanku. Kebanyakan perkebunan akan membagi tanggung jawab di antara para staf. Di sini, tanganku menyentuh semuanya, dan itulah yang kusuka.”
“Itu… hal yang baik?”
“Ini sempurna! Saya suka pekerjaan saya, dan dengan cara ini saya bisa menikmati semua kesenangan itu sendiri! Ini pekerjaan impian, sungguh. Lagipula, para pembantu rumah tangga terbaik terampil dalam setiap aspek pekerjaan ini!”
“O-oh. Benarkah?” Melody begitu antusias dengan pekerjaannya seperti gadis yang sedang jatuh cinta, dan Luciana sama sekali tidak mengerti. Tuhan tahu dia sudah berusaha, tetapi pada akhirnya, dia memutuskan ini adalah saat yang tepat untuk mempraktikkan teknik “tersenyum dan mengangguk”.
Sementara itu, Melody terus membara dengan semangat seratus pelayan rumah tangga. “ Aku mendapat kesempatan kedua dalam hidup, dan aku tidak akan menyia-nyiakannya!” pikirnya. “ Awasi aku, Bu. Aku akan menjadi pelayan paling sempurna yang pernah ada di dunia ini!”
Untuk saat ini, api itu membara dalam keheningan. Tetapi api itu akan terus membara, karena ini bukanlah kisah tentang seorang wanita yang jatuh bangkit dari abu—ini adalah kisah tentang seorang pelayan yang menyalakan kembali api itu!