Kisah Bonus:
Setelah Pesta Dansa—Ciestine dan Senyumnya
PADA MALAM TANGGAL 31 AGUSTUS, DAN SAMPAI LARUT MALAM, begitu larut hingga hampir tanggal 1 September, putri kedua kekaisaran, Ciestine van Rordpier, beristirahat di sebuah ruangan yang disiapkan untuknya di istana kerajaan Theolas.
Pesta Dansa Musim Panas berlangsung lama, tetapi hanya bagi mereka yang tidak bersekolah keesokan paginya. Ciestine baru saja berusia lima belas tahun, dan dengan demikian hari pertamanya di Akademi Kerajaan menantinya. Kebijaksanaan menyuruhnya untuk tidur lebih awal.
Ciestine membuka kancing kerah bajunya dengan malas sambil duduk di sofa, menyilangkan kakinya dengan anggun dan mendesah.
“Anda lupa diri, Yang Mulia.”
Kalena memandang perilaku majikannya dengan dingin. Tanpa emosi. Dia adalah bagian dari tim yang dibawa Ciestine dari kekaisaran, dayang sekaligus kepala mata-mata.
Ciestine menjawab dengan seringai. Kalena menggelengkan kepalanya, pasrah namun tidak terkejut. Dia tahu tidak boleh berdebat. “Apakah pesta dansa itu sepadan?” tanyanya sebagai gantinya.
“Secara garis besar, semuanya berjalan sebaik yang diharapkan mengingat persiapan yang terburu-buru. Bagaimana dengan bagianmu? Baik?”
“Umumnya.”
Ciestine datang ke Theolas dengan satu tujuan dan hanya satu tujuan: berhasil di tempat Schroden gagal. Menyusup ke kerajaan, mengumpulkan informasi, dan mempersiapkan kerajaan untuk menyambut gelombang Rordpier. Sang putri akan berfungsi sebagai umpan, memusatkan semua kecurigaan pada dirinya sendiri, siswi pertukaran dari negara yang bermusuhan, sementara Kalena dan agen-agen intriknya melakukan pekerjaan sebenarnya untuk mencari kelemahan yang dapat dieksploitasi. Malam ini adalah babak pertama dalam sandiwara besar mereka.
“Apakah ada komplikasi yang mungkin terjadi?” tanya Ciestine.
“Bangsa Theolan telah memperketat keamanan secara substansial. Mereka memang menjadi lebih pintar dalam beberapa tahun terakhir.”
“Mereka sedang berada di era keemasan ekonomi. Negara yang makmur adalah negara yang aman.”
“Pangeran kesayangan mereka tampaknya yang harus disalahkan, dan telah melakukan perubahan sejak usia sepuluh tahun. Bahkan lebih muda lagi.”
Mereka tidak kesulitan mengungkap hal itu. Pangeran Christopher jelas merupakan seorang inovator.
“Seorang pangeran kecil yang sempurna lainnya. Menawan. Aku sendiri telah menyadarinya saat berurusan dengannya. Dia cerdas. Tabah.” Ciestine terkekeh sekali, dengan enggan mengakui kebijaksanaan pria itu.
“Ia sangat disukai di istana. Karakter dan kompetensinya hampir tidak memberi ruang untuk perbedaan pendapat. Kita mungkin bisa menyelidiki keengganannya untuk menetapkan tunangan. Saya mendengar beberapa desas-desus mengenai garis suksesi.”
“Yang membawa kita pada gadis Victillium itu. Dia sepertinya tidak senang ketika aku memasuki ruang dansa bersamanya. Bahkan, itu satu-satunya saat aku berhasil melihat jati dirinya yang sebenarnya. Kurasa dia tersinggung karena aku merebut kekasihnya. Haruskah aku meminta maaf?” Ciestine terkekeh geli dengan leluconnya sendiri, yakin akan kebenaran rumor tersebut. Dia dan Anna-Marie memang berpacaran.
Ia sama sekali tidak menyadari bahwa kemarahan yang ditujukan kepadanya sebenarnya ditujukan kepada pasangannya. Christopher masih menyimpan dendam karena dikeluarkan dari klub yang konon bernama Comely Maiden Club.
“Bagaimanapun, ini hanyalah prolog,” lanjut Ciestine. “Pekerjaan saya yang sebenarnya akan dimulai pada semester mendatang. Setahu saya, akademi akan dimulai kembali besok, tetapi kelas belum dimulai. Benarkah begitu?”
“Ya, Yang Mulia. Akan ada orientasi, tetapi tidak ada pelajaran sebenarnya. Khusus untuk kelas Anda, saya kira mereka juga akan meluangkan waktu untuk memperkenalkan siswa baru.”
“Itu menjelaskan mengapa kita tidak akan pergi ke kelas sampai sore hari, kurasa.”
“Hanya sebagian. Karena sebagian besar mahasiswa adalah bangsawan, sebagian besar telah menghadiri acara malam ini. Oleh karena itu, Royal Academy menawarkan mereka waktu mulai yang lebih lambat sebagai bentuk kebaikan. Setahu saya, ini sudah menjadi semacam tradisi.”
“Baik sekali. Benar, pesta larut malam tidak cocok dengan pesta pagi buta.”
“Itulah juga mengapa beberapa asrama kembali pada hari yang sama, meskipun sebagian besar menyelesaikan prosedur tersebut jauh sebelumnya.”
“Sangat berisiko. Beberapa orang memang suka bermain-main dengan hal itu. Yang lain menyebut mereka berani. Atau bodoh.” Ciestine menyeringai.
Coba tebak, keluarga Rudleberg termasuk ke dalam kategori mana dari kedua kategori tersebut.
“Bagaimanapun juga, aku tahu apa yang harus kita lakukan besok,” katanya. “Aku akan menyapa teman-teman sekelasku dengan penuh percaya diri. Semua mata akan tertuju padaku.”
“Dan sementara itu, saya akan memastikan bahwa saya mempelajari sesuatu yang layak dipelajari.” Kalena membungkuk dalam-dalam.
“Aku harus bilang aku terkejut menemukan mahasiswa baru lain selain diriku.” Ciestine mengerutkan kening. Ia bermaksud memanfaatkan sepenuhnya ketidakbiasaan pendaftaran di tengah tahun sebagai bagian dari rencananya untuk menarik perhatian. Kedatangan mahasiswa baru lain akan mengurangi pengaruhnya, terlebih lagi mengingat gadis ini adalah putri dari wakil rektor, Count Leginbarth. Tak diragukan lagi, ia akan menarik rasa ingin tahu sebagian besar bangsawan.
“Nyonya Leginbarth,” gumam Kalena. “Dia memang anomali. Sejauh ini aku belum punya informasi apa pun tentang dia.”
“Itu memang sudah bisa diduga. Saya sempat berbicara dengannya sebentar, dan baru-baru ini saja sang bangsawan menerimanya. Sebelumnya dia hanyalah rakyat biasa.”
“Haruskah saya menyertakannya dalam penyelidikan kita?”
“Jika Anda bisa memberikannya. Lord Leginbarth adalah orang yang sangat menarik perhatian kami, mengingat kedudukannya di kerajaan, dan Lady Celedia membuatnya rentan.”
“Akan dilaksanakan, Yang Mulia.”
“Ada hal lain yang perlu dilaporkan?”
“Tidak untuk saat ini. Namun…”
“Berbicara.”
Kalena mendecakkan lidah. “Bukan apa-apa, sungguh. Aku hanya kebetulan mendengar sekelompok pelayan bergosip tentang kejadian di pesta dansa. Itu menyangkut Anda, Yang Mulia.”
“Aku?”
“Mereka membicarakan ‘malaikat di ruang dansa.’” Nyonya Kalena tidak berkata apa-apa. “Mereka tampak hampir pingsan, sampai pipi mereka memerah. Aku tidak tahu siapa wanita bangsawan yang beruntung itu, tetapi aku sangat menyadari pengaruh tarianmu terhadap orang-orang. Kurasa kau memainkan peranmu dengan sangat baik. Kau akan tetap terpatri dalam ingatan banyak orang untuk beberapa waktu. Oh?”
“Apa itu?”
Kalena melirik pintu yang menuju ke koridor. “Istana sedang panik.”
“Begitu?” Ciestine menirukan ucapan dayang itu tetapi gagal memahami apa yang dilakukannya. Namun, dia mempercayai indra mata-mata utamanya.
“Bolehkah saya memeriksa terlebih dahulu sebelum kita mengganti pakaian Anda, Yang Mulia?”
“Ini prioritas utama. Pergi dan lihat sendiri apa yang sedang terjadi. Saya sendiri ingin tahu.”
“Baik, Yang Mulia. Anda telah berperilaku sangat baik di pesta dansa, dan sekarang saya harus melihat upaya Anda dibalas dengan setara.” Kalena pergi sambil membungkuk.
Sendirian, Ciestine menghela napas panjang dan merosot ke sofa, menyandarkan kepalanya ke belakang. Dia menatap langit-langit. Aku tidak memberikan pengaruh seperti itu di pesta dansa, pikirnya. Itu Cecilia. Dia ingat dansa waltz mereka, bagaimana dia menuruti keinginan gadis itu. Hanya satu pasangan dansa yang pernah mengalahkannya seperti itu sebelumnya. Hanya Schroden yang berhasil mengalahkanku di ruang dansa. Tak pernah kubayangkan akan ada yang lain. Dunia ini penuh kejutan.
Dia tidak pernah berhasil merebut kembali inisiatif dari Cecilia. Ciestine telah ditantang, dan dia kalah. Namun, tidak seperti dalam pertarungannya dengan Schroden, dia tampaknya tidak keberatan.
Lalu terjadilah percakapan mereka segera setelah lagu berakhir.
“Terima kasih telah memaklumi saya, tetapi nikmati kemenanganmu selagi masih ada. Lain kali, keadaannya akan berbeda.”
“Kita lihat saja nanti.”
Cistine tidak bisa menghilangkan senyum cerah Cecilia dari benaknya. Sama seperti kebenciannya terhadap saudara laki-lakinya, senyum itu melekat dalam pikirannya. Meskipun sangat berbeda dengan pikirannya tentang saudara laki-lakinya, dia tidak membenci lamunan ini. Dia tidak membenci perasaan jantungnya berdebar setiap kali dia mengingat ekspresi polos gadis itu.
Ciestine menarik napas dalam-dalam, menunggu detak jantungnya yang berdebar kencang mereda. Seandainya ia sempat melihat ke cermin, ia akan mendapati pipinya merona. Mengapa? Itu, ia tidak bisa mengatakannya. Dan itu akan membuatnya gila.
Beberapa tarikan napas kemudian, dia kembali tenang. “Apa ini ?”
Cinta? pikirnya. Mustahil.
Meskipun ia pernah hidup sebagai laki-laki, Ciestine tetaplah seorang perempuan, dan ia mencintai sebagai seorang perempuan. Ia tahu betul jenis kelamin mana yang lebih disukainya. Bukan berarti ia memiliki bukti untuk mendukung klaim tersebut, tetapi itu bukanlah hal yang penting.
Namun, Cecilia tetap membuat jantung sang putri berdebar kencang. Mengapa? Secara garis besar, Ciestine sudah tahu jawabannya. Dia selalu tahu.
Dia adalah orang pertama yang pernah tersenyum padaku seperti itu.
Cara yang lembut. Cara yang polos. Sebagai seorang bangsawan, Ciestine telah bertemu dengan berbagai macam wajah dan ekspresi. Dia adalah gadis yang cerdas. Sejak usia muda, dia mampu mengenali kepalsuan dalam senyuman yang ditujukan orang kepadanya. Tentu saja, orang-orang dengan hati-hati mengatur interaksi mereka dengannya, seorang putri kekaisaran. Satu kesalahan kecil bisa mengakibatkan cambukan telinga yang kejam dan tidak biasa. Bahkan pengasuhnya pun memperlakukan Ciestine dengan bibir kaku dan pipi berkedut, tetapi bisakah dia menyalahkannya setelah ibunya menuntut agar dia diperlakukan seperti anak laki-laki?
Keluarga kekaisaran, bisa dibilang, tidak banyak tersenyum. Satu-satunya harapan Ciestine adalah keluarga dekatnya, tetapi tentu saja, ibunya selalu cemberut, selalu menyimpan dendam karena tidak melahirkan seorang putra. Lalu ada ayahnya yang apatis. Tidak, Ciestine tidak banyak tersenyum.
Sebuah senyuman. Hanya sebuah senyuman. Satu senyuman yang sederhana. Ciestine telah melihat lusinan senyuman setibanya di Theolas, namun senyumannya lah yang paling membekas di benaknya. Senyuman itu bahkan mengalahkan senyuman Anna-Marie, meskipun Anna-Marie memiliki pesona alami.
Ciestine tidak akan membiarkan hal itu mengaburkan penilaiannya. Dia tahu lebih baik dari itu. Namun, hal itu tidak akan pernah meninggalkannya. Dia yakin akan hal itu.
Dia mengingat kata-kata perpisahan mereka.
“Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk berdansa lagi saat kita bertemu lagi nanti?”
“Jika kita bertemu, tentu saja.”
Cecilia memberikan jawaban yang tidak pasti. Kemungkinan besar dia tidak berencana menghadiri pesta dansa berikutnya. Dia hanyalah rakyat biasa, bahkan bukan mahasiswa di Akademi Kerajaan. Memang, tidak ada jaminan mereka akan bertemu lagi.
Ciestine tersenyum sedih, sama seperti Cecilia. “Akankah aku melihatnya lagi, ya?”
Senyum itu terus terngiang di benaknya. Kemudian dia menyadari sesuatu yang seharusnya dia sadari lebih awal. Benar. Aku datang ke negara ini untuk melakukan sesuatu…
Ketukan pintu menginterupsi lamunannya. “Ini Kalena, Yang Mulia.”
“Baik, ya. Masuklah.” Ciestine mengusir Cecilia dari lamunannya dan kembali menjalankan perannya sebagai putri bangsawan.
Saat Kalena masuk, dia memasang ekspresi tegas.
“Apa yang terjadi?” tanya Ciestine.
“Situasinya masih berkembang, Yang Mulia, tetapi mereka mengatakan monster telah menyusup ke ibu kota.”
“Monster?!” Ciestine langsung berdiri.
Ibu kota Theolas berbatasan dengan wilayah terlantar terbesar di dunia, Hutan Vanargand Raya, tetapi hanya ada sedikit catatan tentang hewan-hewan asli yang berkeliaran di luar hutan. Menurut penyelidikan awal mereka, patroli konstan dan pengawasan tanpa henti mengamankan wilayah terlantar tersebut. Seandainya terjadi pelanggaran, kerajaan akan segera mengetahuinya dan bergerak sebelum hal itu dapat mengancam warga sipil. Entah bagaimana, tidak ada satu pun dari hal itu yang terjadi kali ini.
“Saya belum bisa memastikan banyak detail,” kata Kalena, “tetapi mereka muncul tiba-tiba dan seolah-olah dari antah berantah, langsung di Distrik Atas. Sejumlah dari mereka menyerang kereta yang meninggalkan pesta dansa.”
“Sebuah kereta kuda meninggalkan pesta dansa?” Ciestine teringat senyum itu dan menelan ludah. “A-apa kerusakannya?”
“Belum jelas saat ini, tetapi monster-monster tersebut telah dibunuh dan tidak ada korban jiwa.”
“Aku mengerti.” Keringat mengucur di dahi sang putri. Ia tidak menyadari betapa tegangnya bahunya sampai akhirnya rileks. Ia menarik napas, menenangkan diri. “Lanjutkan penyelidikanmu. Jadikan ini prioritas utamamu. Sebelum rencana kita dapat berjalan, kita harus memahami apa yang terjadi.”
“Baik, Yang Mulia.” Kalena membungkuk.
“Sungguh kejadian yang mengejutkan terjadi tepat setelah Pesta Dansa Musim Panas,” pikir Ciestine. “ Apa artinya ini bagi akademi?”
Dia akan mengetahuinya keesokan harinya. Hingga mereka dapat memastikan keamanan ibu kota, Akademi Kerajaan akan menunda dimulainya semester.