Volume 4 Chapter 24

Dan tak seorang pun pernah mendengar kabar darinya lagi.

AKHIR YANG BURUK

 

Bagian terburuknya adalah bahwa tempat itu disebut sebagai “jalan buntu.” Bukan jalan buntu biasa. Implikasinya sangat mengerikan.

Siapa yang memasukkan hal seperti itu ke dalam gim untuk anak perempuan usia sekolah?! Apakah sistem peringkat tidak mendeteksi hal itu?!

Memang, banyak yang menganggap realisme dalam game tersebut sebagai nilai tambah, dan pasar pun tak bisa disangkal, tetapi itu tidak relevan jika menyangkut orang-orang nyata. Sudah jelas bahwa Anna tidak bisa membiarkan apa pun yang terjadi di balik layar hitam itu terjadi.

Dia harus melakukan sesuatu sebelum gadis ceroboh ini terjerumus ke dalam bencana. “Melody! Ayo kita kencan! Kau dan aku!”

Cara paling ampuh untuk menghindari bencana? Pastikan sang tokoh utama wanita pergi berkencan. Peran pemandu harus diemban oleh Anna, penyelamatnya. Tanpa tokoh utama dan tanpa tokoh pria yang menjadi pujaan hatinya. Apakah ini masih acara yang sama?

Dan kami berdua perempuan. Yah. Narasi telah berbicara!

“Kencan? Denganmu, Anna?”

“Y-ya! Maksudnya, kita bisa, ehm, menghabiskan waktu bersama. Kebetulan hari ini juga hari liburku, dan aku belum memutuskan bagaimana menghabiskannya.”

“Oh, begitu ya?”

Bukan begitu. Narasi ini dibangun di atas kebohongan. Kebohongan terang-terangan.

“Karena kita berdua sama-sama sedang luang, kenapa tidak kita saling mengenal lebih baik? Jalan-jalan keliling ibu kota?”

Melody menopang pipinya dengan tangannya. Dia tidak bisa memikirkan alasan untuk menolak, tetapi dia tidak ingin membebani Anna. Karena alasan yang tidak jelas baginya, Anna mengkhawatirkan keselamatannya, tetapi ini begitu tiba-tiba. Undangan itu sama sekali tidak terasa tulus baginya.

Kalau begitu, aku seharusnya menolak, pikirnya.

Terlepas dari segala kegilaannya sebagai seorang pelayan, Melody tetaplah seorang Jepang, dengan segala kesopanan yang berlebihan yang melekat pada budaya tersebut. Mungkin kekuatan naratif yang maha dahsyat itu hari ini mengarah pada tragedi.

Anna membaca keraguan di wajah Melody. Aduh. Kalau terus begini, dia bakal berurusan lagi dengan orang-orang itu. Aku harus menghentikan ini sebelum dia terjebak dalam masalah yang tidak jelas!

Dia punya sesuatu yang tepat.

“Terima kasih atas undangannya, tetapi—”

“Kita bisa membicarakan tentang pembantu rumah tangga.”

“…Tapi aku akan merasa kurang lengkap jika menolak tawaran yang begitu indah. Kalau begitu, kita kencan saja!”

Sebuah gerakan pirouette oral yang luar biasa.

“Kalau begitu, mari kita pergi?” tanya Anna.

“Memang.”

Mereka kembali ke jalan utama, sedikit rona merah menghiasi pipi Melody saat ia menatap Anna. Oh, sungguh seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

“Oh, aku tak sabar mendengar cerita-cerita tentang pekerjaanmu sebagai pembantu rumah tangga.” Melody terkikik.

“B-dari mana harus mulai?”

Anna mengarahkan mereka ke rute yang sudah ia hafal di luar kepala, sambil berdoa agar ia bisa menemukan topik pembicaraan apa pun sebelum mereka tiba di lokasi pertama.

 

Hari Romantis yang Menawan dan Nakal terdiri dari tiga perhentian secara total. Tidak ada variasi. Pemain tidak dapat menentukan tujuan.

Anna memandu mereka ke tempat pertama: sebuah kafe luar ruangan yang mewah di dekat Distrik Atas.

Melody berkedip. “Sebuah toko es krim?”

Papan nama di depan bertuliskan “Ice Cream Café – Dolcettio,” dan menampilkan kerucut es krim yang diberi topping hidangan beku yang lezat.

“Tebak apa? Ini tempat es krim paling terkenal di Lower District,” Anna membual. “Rasanya luar biasa, sungguh.” Memang benar, setiap meja penuh, dan antrean mengular dari konter pemesanan. Tempat duduk di dalam ruangan hanyalah mimpi belaka. “Biasanya tidak seramai ini , tapi kebetulan ini ulang tahun keseratus mereka. Ada promo khusus.”

“Itu, um, tentu menjelaskan betapa sibuknya mereka.”

Inilah dia. Alasan mengapa peristiwa ini harus terjadi hari ini, dan mengapa Anna tidak akan pernah melupakannya. Melody, yang jelas kurang antusias dibandingkan pendampingnya, tampak sedikit tercengang. Kewalahan, pikir Anna, meskipun anggapan ini meleset.

“Mengapa ada toko es krim di dunia yang sebaliknya mirip dengan Eropa abad pertengahan?” pikir Melody.

Es krim sama sekali bukan penemuan modern. Makanan penutup beku dan sejenisnya sudah ada sejak sebelum sejarah tercatat, tetapi tentu saja merupakan barang mewah di zaman yang lebih kuno. Yang merupakan penemuan modern adalah ketersediaan makanan manis yang mudah dan kesederhanaan dalam pembuatannya, kendala utamanya tentu saja adalah membekukannya.

Dunia dalam game tersebut tidak memiliki lemari pendingin. Mungkin Anda bisa menemukan rumah es primitif, tetapi tidak ada freezer yang diketahui Melody. Namun toko ini menjual makanan manis dalam jumlah lusinan. Jelas pasti ada semacam teknologi pengontrol suhu yang digunakan.

Saya kira saya sudah selesai diingatkan tentang fakta ini, tetapi saya jelas tidak berada di Bumi lagi.

Di sana, teknologi pendingin baru hadir di era modern. Dunia ini seolah berada di era abad pertengahan. Anakronisme. Namun, ini bukanlah Eropa abad pertengahan. Ini hanya mirip dengan Eropa abad pertengahan—suatu perbedaan penting.

“Ayo kita masuk?” kata Anna.

“Baik. Tapi apakah itu mungkin? Kelihatannya sudah sangat penuh.”

“Ah, tapi, Melody, ini kencan. Kita sedang kencan, bahkan saat kita menunggu, dan kencan seharusnya menyenangkan, bukan?” Dia memamerkan senyumnya yang paling menawan.

“Benar sekali. Tidak kekurangan topik terkait pembantu rumah tangga yang bisa kita diskusikan sementara itu!”

“Y-ya. Tepat sekali.”

Jadi mereka menunggu. Dan Anna terjebak. Dia tidak bisa pergi ke mana pun. Dia telah menggali kuburnya sendiri dengan sangat dalam.

“Mohon maaf atas keterlambatannya, pelanggan yang terhormat. Silakan lewat sini,” kata seorang pelayan setelah menunggu selama tiga puluh menit yang menyiksa. Bagi Anna, rasanya seperti berhari-hari. Dia tidak menyangka bisa membicarakan begitu banyak hal tentang para pelayan rumahan.

Di antara topik-topik yang diuraikan Melody…

 

“…Setidaknya, itulah pendapatku tentang apa arti sebenarnya menjadi seorang pembantu rumah tangga. Bagaimana denganmu, Anna?”

“Ya ampun, aku sangat setuju. Senang sekali bertemu dengan pelayan lain yang memiliki perasaan yang sama persis denganku tentang semua yang baru saja kamu katakan!”

“Oh? Berarti kita sependapat!”

 

“Anna, apakah kamu punya strategi membersihkan karpet yang ingin kamu bagikan? Aku selalu kesulitan mengatasi kotoran membandel dan rambut-rambut halus yang tersangkut di serat karpet.”

“Maafkan aku, Melody. Aku berharap bisa memberitahumu, sungguh, tapi House Victillium menuntut kerahasiaan ketat mengenai semua teknik pembersihan rumah terbaik kami. Aku tidak boleh mengungkapkannya.”

“Teknik Pembersihan Rumah Terbaik?! Apakah semua keluarga bangsawan mempertahankan tradisi seperti itu? Aku penasaran apakah Keluarga Rudleberg juga melakukannya.”

 

“Soal seragam, Anna, menurutku memperlihatkan kulit adalah dosa. Rok dibuat agar mengalir. Semakin panjang semakin baik, menurutku.”

“Jangan terburu-buru menghakimi. Malah, lain kali aku akan menyiapkan sesuatu untukmu. Aku akan menunjukkan jalan terang kepadamu, Melody. Bersiaplah untuk terpesona!”

“Gairah yang begitu besar di matamu. Ya, kau sangat yakin tentang ini. Aku bisa merasakannya. Nah, pelayan ini tidak akan menyerah tanpa perlawanan!”

 

Contoh terakhir mungkin gagal menunjukkan penderitaan Anna. Dia adalah wanita yang memiliki pendapat yang kuat.

Seorang pria berseragam pelayan mengantar mereka ke bilik pribadi di lantai dua.

“Aku tidak menyadari ada tempat duduk di sini,” kata Melody.

“Privasi itu sama sekali tidak mengganggu, tetapi mengapa mereka memberikannya kepada kami?”

Mungkin itu ada hubungannya dengan volume suara mereka saat mengoceh tentang pelayan, pelayan, dan lebih banyak pelayan. Mereka tidak menyadari bahwa mereka sebenarnya telah berhasil dibungkam.

Lantai dua menawarkan tempat yang tenang untuk beristirahat dari hiruk pikuk yang terdengar di lantai bawah. Jendela di samping tempat duduk menghadap ke kota. Jendela-jendela itu tidak terlalu tinggi untuk memberikan panorama luas ibu kota, tetapi tetap menawarkan pemandangan yang menakjubkan.

Kalau dipikir-pikir, mungkin ini pertama kalinya aku duduk santai dan menikmati secangkir teh sejak datang ke dunia ini, Melody menyadari. Menuang teh adalah kebanggaannya, tetapi meminumnya adalah kesenangannya. Di kehidupan sebelumnya, dia sering mengunjungi kafe-kafe kecil yang unik, membandingkan dan mengontraskan, mencari mana yang menyajikan teh terbaik.

Senyum tipis terlintas di bibirnya.

“Sepertinya kau suka di sini. Bagus,” kata Anna sambil terkekeh. “Aku senang.”

“Ya, benar. Terima kasih telah membawa saya ke sini. Ini tempat yang indah.”

“Tunggu sampai kamu selesai makan es krim. Ayo pesan sesuatu.” Anna menunjukkan menu padanya.

“Vanila. Tentu saja. Cokelat mint, stroberi, dan apakah itu rasa ‘teh’? Cukup beragam.”

“Yang di Distrik Atas bahkan memiliki lebih banyak lagi.”

“Ada cabang di sana?”

“Ya Tuhan, dapatkah Engkau membayangkan keributan yang akan terjadi jika hal itu tidak terjadi? Jika kaum bangsawan tidak menikmati kemewahan sebelum rakyat jelata, pasti akan ada darah berceceran di jalanan.”

Anna ada benarnya. Makanan penutup adalah kemewahan, dan kaum bangsawan bukanlah apa-apa tanpa kesenangan mereka. Menurutnya, cabang bangsawan yang lebih tinggi berada di dekat jantung Distrik Atas dan berdiri setidaknya setahun lebih awal daripada cabang Distrik Bawah.

Anna memilih cokelat mint, dan Melody memilih rasa teh. Teh (dalam bentuk cair) tiba lebih dulu, dan mereka menyesapnya sambil menunggu hidangan mereka. Obrolan seputar pelayan kembali terdengar dengan deras.

“Sekarang, saya telah banyak memikirkan berbagai jenis lubang kunci yang digunakan untuk berbagai jenis pintu, dan cara metode pembersihannya berbeda untuk masing-masing jenis lubang kunci tersebut sungguh sangat menarik.”

“Maaf, Melody,” Anna berbisik, “tapi bisakah kita sedikit meningkatkan kualitas pembicaraan? Sedikit saja?”

Es krimnya tiba tidak lama kemudian, meskipun cukup lama sehingga Anna menjadi lemas karena jargon teknis rumah tangga yang sangat rumit. Namun, melihat sendok-sendok es krim yang lezat itu, semangatnya kembali menyala. Akhirnya. Makanan.

Pelayan yang berpakaian ala kepala pelayan itu meletakkan hidangan penutup di hadapan para gadis dengan ucapan lembut “Selamat menikmati,” lalu pergi.

“Oh,” Melody menghela napas. “Sekarang aku mengerti.”

Ini adalah pertama kalinya dia menemukan makanan manis itu di realitas ini, tetapi bagi Anna, kedengarannya seolah-olah itu adalah pertama kalinya dia menemukannya, seperti halnya bagi penduduk biasa di dunia ini.

Seporsi es krim sederhana dan dua wafer masing-masing tersaji di sepasang piring parfait dangkal. Teh Melody memiliki rasa vanila polos yang dicampur dengan banyak daun teh. Aroma mint yang tajam dari teh pilihan Anna menggelitik hidungnya.

“Punyamu terlihat bagus,” kata Anna.

“Begitu juga milikmu.”

Bola cokelat mint itu berwarna hijau cerah, kemungkinan besar menggunakan daun mint asli, dengan taburan keping cokelat yang cukup banyak di atasnya. Aromanya jauh lebih kuat daripada apa pun di Bumi.

Dari segi presentasi, ekspektasi sangat tinggi. Namun…

“Anna, apakah situasinya hampir sama di cabang Distrik Atas?”

Tentu saja, suguhan ini sangat mewah untuk orang biasa, tetapi untuk seorang bangsawan? Melody merasa es krim itu sangat sederhana. Kafe-kafe yang pernah ia kunjungi di Jepang menawarkan sajian yang tampak seperti pesta jika dibandingkan.

“Kau benar-benar perlu mematikan otakmu sesekali, Melody. Nikmati saja.” Pekerjaan jarang menjadi topik yang bagus untuk kencan. “Memang, agak biasa saja. Semahal itu, seharusnya ada sedikit sentuhan artistik di dalamnya. Terkadang aku merasa frustrasi karena para bangsawan mendapatkan semua hal yang bagus.” Anna menghela napas panjang.

Melody terkikik. “Jadi, mereka melakukan sedikit tambahan di Distrik Atas?”

“Hidangan yang lebih besar, buah musiman, cokelat, krim—mereka menciptakan karya seni dengan semua topping yang mereka tawarkan. Mereka sengaja tidak menambahkan banyak topping di sini demi menjaga harga tetap terjangkau.”

“Begitu. Bagus untuk diketahui.” Sebagai pelayan yang selalu setia, Melody menyimpan informasi itu untuk nanti. Itu bisa menjadi kejutan yang menyenangkan bagi majikannya dan keluarganya. Ia mencatat bahwa ada baiknya mengunjungi lokasi Distrik Atas suatu saat nanti.

“Pokoknya, menurutku kita mulai saja.”

“Baiklah. Mari kita mulai.”

Dengan sendok di tangan, mereka masing-masing mengambil satu suapan. Surga menyambut lidah mereka.

“Enak sekali!” mereka mendesah penuh kenikmatan. Melody sudah lama tidak menikmati hal itu.

Anna meliriknya dan memperhatikan senyum lebar di wajahnya. Bagian bilik pribadi itu baru, tapi semuanya tampaknya berjalan lancar. Dia memilih teh. Aku memilih cokelat mint. Artinya…

Salah satu pilihan yang bisa dibuat pemain selama acara ini adalah item menu apa yang akan dipesan oleh tokoh utama wanita. Christopher selalu memilih cokelat mint, dan Anna mengikuti jejaknya. Tergantung pada rasa yang dipilih pemain, adegan tertentu dapat diputar.

“Apakah ada sesuatu di wajahku?” tanya Melody.

Anna mempersiapkan kalimatnya. “O-oh, tidak. Aku hanya berpikir, es krimmu terlihat sangat lezat.”

“Benarkah?” Dia menatap sendoknya, lalu sendok Anna, kemudian menghela napas geli. “Oh, baiklah. Mau sedikit?”

Melody mengulurkan sendoknya.

Anna mengeluarkan jeritan histeris dalam keheningan pikirannya. Akhirnya! Akhirnya ! Aku bisa melihat tokoh utamanya! Eh, Melody! Tapi aku bisa melihat sisi tokoh utama dari CG-nya! Persetan dengan POV!

Inilah alasan utama dari kencan di kafe, sebuah elemen intrinsik. Keduanya tidak bisa dipisahkan. Namun, hal itu hanya terjadi jika sang tokoh utama memilih rasa selain rasa kopi Christopher.

Dalam permainan, sang heroine selalu ada di benak sang pangeran sejak pertemuan mereka di Royal Academy pada bulan April. Ia meninggalkan kesan mendalam padanya selama beberapa pertemuan mereka dalam permainan, tetapi tidak pernah sekuat saat ia menyelamatkan nyawanya di Pesta Dansa Musim Semi. Ia mengenang dengan penuh kasih keberanian dan martabat ekspresinya saat itu. Tetapi gadis ini entah bagaimana berbeda. Jauh. Rapuh, hampir. Ia kesulitan mengenali gadis yang telah memonopoli pikirannya. Gadis itu kebetulan melihatnya menatapnya saat ia makan, tetapi ia tidak bisa mengakui sedikit pun apa yang dipikirkannya, jadi ia memilih untuk berbicara tentang es krim saja.

Sang tokoh utama wanita, yang sama sekali tidak menyadari hal-hal romantis, menawarkan sendok yang sama yang telah ia gunakan untuk makan kepada sang pangeran. Sang pangeran, meskipun gugup, tidak bisa menolak. Mereka harus bertindak seperti pasangan, agar identitas asli mereka tidak terbongkar. Karena itu, dengan pipi memerah, ia menerimanya.

Sayang sekali aku akan melewatkan adegan CG Christopher, tapi… Ah sudahlah. Siapa peduli?

Anna dengan penuh syukur menerima es krim rasa teh yang ditawarkan dan menikmati setiap suapan terakhirnya. Tapi ini belum berakhir.

“Kuharap kau tidak berencana untuk pelit. Adil itu adil.” Melody memejamkan matanya, sedikit membuka bibirnya yang indah, dan menunggu.

Anna mengeluarkan jeritan histeris dalam keheningan pikirannya. Aku bisa melihat tokoh utamanya! Melody! Terserah! Aku bisa melihat sisi tokoh utama dari CG! Persetan dengan POV!

Acara ini memiliki semuanya. Memberi makan anak laki-laki itu. Diberi makan oleh anak laki-laki itu. Secara informal dikenal oleh para penggemar sebagai “Mempermalukan Yang Mulia,” acara ini jelas merupakan favorit di antara komunitas game. Banyak pemain yang sangat senang melihat putra mahkota tersipu malu di satu adegan demi adegan.

Apa yang Melody miliki untuk para pelayan, Anna-Marie miliki untuk game otome. Mungkin mereka bisa menciptakan sesuatu yang indah bersama, tetapi dunia belum siap untuk itu.

“Itu enak sekali,” kata Melody.

“Dan es krimnya juga enak.”

Anna tidak pernah merasa lebih bahagia mengerjakan pekerjaan orang lain. Dia bisa mengalami semua adegan favoritnya dalam kenyataan yang menakjubkan. Entah baik atau buruk, komentar kecilnya itu tidak terdengar oleh Melody, dan setelah semua orang merasa puas, mereka pindah ke lokasi berikutnya.

 

Paltescia adalah kota kastil yang megah, berlapis-lapis menjadi tiga bagian yang berbeda. Di tengahnya terdapat istana, dari mana seluruh modal kerajaan berasal. Distrik Atas mengelilinginya, dan Distrik Bawah mengelilinginya lagi. Umumnya, semakin dekat tempat tinggal seseorang dengan istana, semakin tinggi kedudukannya. Hal ini berlaku untuk Distrik Bawah maupun Distrik Atas. Memisahkan kedua distrik tersebut, dan dengan demikian memisahkan kaum bangsawan dari kaum rakyat jelata, berdiri sebuah tembok besar, yang membatasi akses hanya bagi mereka yang memiliki izin yang sesuai. Melody telah memasuki distrik tersebut pada hari pertamanya di ibu kota berkat izin sementara yang dikeluarkan oleh Persekutuan Perdagangan, tetapi sekarang setelah ia resmi dipekerjakan, ia dapat datang dan pergi sesuka hatinya.

Terdapat pula pembagian lain, yang tak terlihat dan hanya ditandai oleh kesenjangan. Jalur Distrik Bawah yang berbatasan langsung dengan Distrik Atas, yang sebagian besar dihuni oleh pedagang kaya, umumnya disebut sebagai kawasan atas. Sebagian besar penduduk ibu kota tinggal di kawasan dalam, yang terbesar dari tiga subdivisi. Di luarnya, membentang di sepanjang tembok luar Paltescia, terdapat kawasan luar, sarang kaum miskin.

Dalam permainan, Pangeran Christopher sering kali menyelinap di Distrik Bawah secara diam-diam, agar dapat menyaksikan sendiri keadaan rakyatnya. “Kencan” pura-puranya dengan sang heroine hanyalah salah satu dari banyak kedok yang ia gunakan untuk mencapai tujuan tersebut.

Pertama, mereka datang ke kawasan atas. Kafe itu akan membantu memperkuat ilusi hubungan mereka sekaligus memberi sang pangeran titik perbandingan dengan kedai es krim di Distrik Atas. Kafe itu juga berfungsi sebagai jendela ke kehidupan rakyat jelata. Selanjutnya, ia mengantar pasangannya yang cantik lebih jauh ke kawasan dalam, tempat denyut nadi kota mengalir melalui arteri-arterinya yang paling padat. Di sini, kelas bawah dan menengah bercampur, membentuk sebagian besar penduduk rakyat jelata.

Dan ada satu tempat tertentu yang berfungsi sebagai barometer paling akurat di wilayah tersebut.

“Apakah kamu pernah ke daerah ini, Melody?”

“Saya tidak bisa mengatakan saya pernah. Saya tidak familiar dengan pasar-pasar di bagian kota ini.”

Anna telah membimbing Melody ke salah satu dari sekian banyak pasar di kawasan dalam kota. Tidak ada tempat lain yang lebih tepat untuk menemukan indikator kehidupan sehari-hari selain di sini. Bukan berarti Anna membutuhkan itu. Dia bukan pangeran, dan dia hanya mengikuti rute yang telah ditentukan.

“Aku terkejut,” kata Anna. “Kupikir kau akan memperhatikan setiap toko kelontong di kota ini.” Anna mengharapkan seorang gadis dengan minat seperti Melody pada segala hal yang berkaitan dengan rumah tangga setidaknya memiliki pemahaman sekilas tentang tempat dan harga di seluruh kota.

Melody tersenyum canggung. “Oh, tidak. Aku sama sekali tidak mempertimbangkan kawasan dalam sebagai pilihan.”

“Oh. Benar. Kurasa itu masuk akal.”

Cara berpikir Anna adalah cara berpikir seorang gadis Jepang modern dan sebenarnya bukanlah akal sehat bagi masyarakat seperti ini. Sebagian besar keluarga bangsawan tidak mengirim pelayan mereka untuk berbelanja bahan makanan, tetapi menjalin hubungan pribadi dengan pedagang khusus yang akan menyediakan barang sesuai permintaan. Namun, keluarga Rudleberg baru datang ke ibu kota dan belum menjalin kemitraan semacam itu, sehingga tugas Melody sebagai pengantar barang lebih merupakan pengecualian daripada aturan. Bahkan saat itu, bisnis di kawasan dalam kota menjual barang-barang dengan kualitas yang hampir tidak pantas untuk kaum bangsawan. Bahkan kaum Ignoble pun memiliki standar tertentu yang harus dijunjung tinggi.

Melody telah mempertimbangkan semua ini, dan karenanya ia terutama berbelanja di Distrik Bawah di kawasan kelas atas, pilihan mahal yang mendorongnya untuk mencari makanan di Hutan Vanargand Raya.

“Jaraknya juga agak jauh,” jelasnya.

“Benar, kau satu-satunya pembantu di rumahmu. Itu akan memperumit keadaan.”

Dalam kasus Melody, sebenarnya tidak. Beberapa klon akan menyelesaikan masalah dengan mudah, tetapi faktanya tetap bahwa berbelanja jauh-jauh hari seperti ini merupakan penggunaan waktu yang tidak efisien. Selalu ada hal yang lebih baik untuk dilakukan.

“Apakah rumah Anda tidak berencana untuk mempekerjakan lebih banyak tenaga?” tanya Anna.

“Yang Mulia telah mengeluarkan pengumuman lowongan pekerjaan, tetapi kami belum beruntung menemukan pelamar.”

Bahkan Anna pun tahu reputasi keluarga Rudleberg. Dia tidak heran mereka kesulitan menarik staf baru. “Jika Anda mau, saya bisa berbicara dengan Lady Anna-Marie dan memintanya untuk merekomendasikan seseorang kepada Anda.”

Keluarga Victillium tidak kekurangan koneksi. Ini akan menjadi masalah yang mudah. ​​Anna-Marie menganggap Luciana sebagai teman, dan tentu saja ayah Anna-Marie tidak akan keberatan jika dia mendapatkan simpati dari Pahlawan/Putri Peri tersebut.

Senyum canggung kembali menghiasi wajah Melody. “Kau baik sekali, Anna, tapi kau tidak perlu repot-repot.”

“Oh? Tidak masalah sama sekali.”

“Yah, ini…” Melody berpikir lama sebelum mengucapkan kata-katanya selanjutnya. Anna hanya bisa menunggu dengan cemas. Pelayan itu menghela napas. “Saya sangat menghargai tawaran Anda, tetapi sayangnya ini masalah keuangan.”

“Keuangan? Oh.”

Setiap pelayan yang mendapatkan persetujuan seorang bangsawan pastilah memiliki kualifikasi yang tinggi. Namun, dengan kualifikasi tersebut datang pula satu hal yang tidak mampu dibiayai oleh keluarga Rudleberg: gaji yang lebih tinggi.

“Rumah nyonya rumah saya sama sekali tidak mampu menanggung biaya yang setara dengan seorang bangsawan. Seseorang dengan kaliber seperti itu akan sangat disambut, jangan salah paham, ini hanya masalah, yah, seperti yang saya katakan—keuangan.”

“Saya mengerti. Sungguh. Ini masalah sulit tanpa solusi mudah.”

Keluarga Luciana mendapatkan hadiah besar atas keberaniannya menyelamatkan nyawa pangeran, tetapi itu pun tidak cukup untuk mengisi kantong keluarga Rudleberg yang selalu kosong. Siapa pun yang mencari pekerjaan di keluarga bangsawan mungkin mengetahui hal itu, sehingga terjadilah kekurangan pelamar.

“Maaf, aku tidak bisa membantu lebih banyak,” kata Anna. “Seharusnya aku mempertimbangkan posisimu sebelum berbicara sembarangan.” Bahunya terkulai dan kepalanya menunduk. Terlepas dari semua pengetahuan yang dimilikinya dari kehidupan masa lalunya, dan terlepas dari semua prestise yang diberikan oleh nama keluarganya, dia tidak berdaya untuk membantu temannya.

Melody menatapnya dengan lembut. “Sekarang, Anna, aku tidak menemanimu karena berharap. Niat baikku saja sudah lebih dari cukup. Terima kasih. Sungguh.”

“Melodi…”

Kehidupan sebagai seorang bangsawan berarti tampilan seperti ini benar-benar langka. Ketulusan. Keaslian. Kejujuran. Senyum ini adalah harta yang berharga.

Ya ampun, dia punya senyum yang sangat cantik, Anna terpesona. Lupakan pemeran pengganti, dia bisa jadi pahlawan wanita sebenarnya dan aku tidak akan mempertanyakannya.

Sungguh suatu kebetulan.

“Tidak maukah kamu menjelajahi pasar bersamaku?” kata Melody.

“T-tentu saja!”

Bergandengan tangan, mereka memasuki pasar yang ramai. Berkat posisinya di kawasan elit, jalan yang mereka lewati sebelumnya sangat sibuk. Bisnis-bisnis di sana menarik pelanggan kelas atas, sehingga bahkan di saat paling ramai pun, suasana penuh kekaguman tetap terasa. Adapun orang-orang yang telah mendekati Melody dan kontradiksi yang mereka wakili, yah, apa yang telah kita pelajari tentang pengecualian? Ibu kota adalah permadani yang kaya akan beragam orang.

Sebaliknya, tempat ini benar-benar ramai dalam arti sebenarnya. Hampir seluruhnya dikunjungi oleh orang biasa, tempat ini mengutamakan fungsi daripada bentuk dan tidak repot-repot menghaluskan sisi-sisi kasarnya.

“Sayuran! Sayuran segar! Dapatkan dengan harga murah!” seru seorang pedagang.

“Hai, Nona, sepertinya Anda butuh buah segar.”

“Suami Anda sungguh beruntung! Begini saja. Ini ada sedikit tambahan dari kami. Khusus untuk Anda.”

Suara-suara bergemuruh di jalanan, para pedagang menjajakan barang dagangan mereka kepada setiap orang yang lewat yang sekadar melirik ke arah mereka. Dahulu kala, orang mungkin pernah menyaksikan pemandangan yang sangat mirip di Jepang pra-modern, sebuah zaman berbeda yang terabadikan di sini dalam kebisingan dan kekacauan. Tumpukan tinggi sayuran dan buah-buahan bersaing untuk menarik perhatian pembeli, dan para penjual daging memajang daging yang baru dipotong. Beberapa di antaranya mudah dikenali sementara yang lain sulit dikategorikan. Sayangnya, pasar ini tidak memiliki penjual ikan. Itu mungkin lebih familiar bagi para pengunjung Jepang.

Tiba-tiba, Melody tersandung sambil menjerit.

Anna merangkul bahunya. Seseorang menabraknya. “Kamu baik-baik saja?”

“Ya. Sangat ramai.”

“Ini adalah pusat kegiatan yang cukup populer, bahkan menurut standar kawasan dalam kota.”

Namun, itu aneh. Dia ingat pasar itu ramai dalam permainan, tetapi sang tokoh utama tidak pernah mengalami kecelakaan seperti ini. Dan itu terdengar tidak masuk akal, mengingat itu adalah klise klasik dalam genre tersebut.

“Kalau tidak keberatan, bolehkah aku memegang tanganmu?” tanya Melody malu-malu. “Aku tidak ingin berpisah.”

“Sangat.”

Tidak mungkin aku lupa kalau hal seperti ini terjadi! Jantung Anna berdebar kencang. Mungkin ini ada hubungannya dengan dia menjadi pahlawan pengganti?

Inilah sang pahlawan wanita. Bukan pengganti. Sang pahlawan wanita yang sebenarnya. Hal ini perlu ditegaskan berkali-kali.

Kebetulan, semua ini lebih berkaitan dengan campur tangan Anna-Marie dan Christopher daripada Melody. Sejak mereka menjalankan layanan pementasan mereka, populasi ibu kota terus meningkat. Ditambah lagi, berkat kebijakan ekonomi mereka, warga negara rata-rata memiliki lebih banyak kekayaan. Dengan daya beli yang lebih besar, pembelian pun meningkat, dan pendapatan pajak pun meningkat. Hasilnya: pasar yang berkembang pesat melebihi apa pun yang pernah dilihat Anna sebelumnya.

Dia sendiri belum menyadari hal itu. Dia sibuk memegang tangan seorang gadis cantik.

Mereka melakukan tur keliling, berhenti di toko-toko mana pun yang menarik perhatian mereka, lalu beristirahat untuk makan siang. Kios-kios penjual makanan menawarkan tempat duduk untuk makan, mirip dengan food court. Mereka memanfaatkan keduanya.

Semakin jauh ke dalam pasar, toko-toko menjadi semakin unik. Gadis-gadis itu mendapati diri mereka dikelilingi oleh berbagai macam barang, barang antik, dan kerajinan tangan lainnya.

“Sepertinya keramaian di sini lebih sedikit,” kata Melody.

“Syukurlah. Kita jadi bisa lebih santai.”

Bagian pasar ini praktis sepi dibandingkan dengan area makanan, yang menandai berakhirnya momen bergandengan tangan dalam kencan tersebut, yang sangat membuat Anna kecewa.

“Kenapa tidak membeli suvenir untuk mengenang hari itu?” kata Anna.

“Oh, ya! Tapi aku ingin tahu apa yang diinginkan nyonya rumahku.”

“Yang kumaksudkan untukmu, Melody.” Anna menggelengkan kepalanya. Dasar si pelayan gila, langsung saja menghubungi Luciana begitu mendengar kata hadiah. “Oh, baiklah. Kalau itu yang kau inginkan. Aku yakin kita akan menemukan sesuatu begitu kita mulai mencari.”

“Baik. Mari kita lakukan itu.”

Mereka mengunjungi sejumlah toko yang menjual berbagai macam pernak-pernik, mulai dari ukiran kayu hingga tas tangan rotan anyaman yang indah. Terlepas dari kegunaan praktis pernak-pernik tersebut yang dipertanyakan—terutama semua keramik berbentuk bintang—luasnya ragam barang yang ditawarkan sangatlah mengesankan.

“Oh, ini toko suvenir . Aku bisa membayangkan diriku meletakkan barang-barang ini di rak suatu tempat dan melupakannya dalam seminggu.”

“Tas tangan rotan itu tampak praktis,” kata Melody.

“Apakah Anda akan menggunakannya?”

“Tidak, saya sudah punya tas.”

“Itulah tepatnya maksudku. Mereka memikatmu dengan hal-hal yang awalnya tampak berguna, lalu kamu menggunakannya untuk sementara waktu dan menyadari bahwa apa yang sudah kamu miliki jauh lebih baik. Semua yang kita lihat hanyalah hiasan semata, Melody. Selamanya hanya hiasan semata.”

“Berbicara berdasarkan pengalaman?”

“Oleh-oleh terburuk adalah yang kamu beli dari tempat-tempat seperti ini. Percayalah.”

Kenangan menyakitkan kembali menyerbu. Masa-masa SMA-nya, pergi karyawisata, dengan sengaja membeli barang-barang meskipun teman-temannya sudah memperingatkan, dan menahan ekspresi bingung di wajah penerima hadiah. Setelah keajaiban perjalanan itu memudar, dia selalu mendapati dirinya bertanya pada diri sendiri pertanyaan yang sama: “Mengapa aku membeli ini?”

Dia yakin barang-barang itu masih berdebu di rumah keluarganya hingga sekarang. Mustahil untuk membuangnya. Anna merasakan panggilan kekosongan. Mungkin suatu hari nanti dia akan mengenang hari-hari itu dengan penuh kasih sayang, tetapi untuk saat ini, masa SMA-nya masih segar dalam ingatan dan bekas lukanya masih terasa.

Saat Anna sedang asyik dengan dunianya sendiri, sebuah toko menarik perhatian Melody. Dia berhenti di depannya. Ornamen dan pernak-pernik menghiasi jendela toko itu. Naluri otome Anna bergetar.

“Selamat datang,” kata seorang karyawan, seorang wanita yang pendiam dan sederhana. “Silakan, lihat-lihat. Luangkan waktu sebanyak yang Anda butuhkan.”

“Baik, terima kasih,” jawab Melody.

Wanita pendiam. Toko barang antik. Apakah ini seperti yang kupikirkan? Tokoh utama pernah berhenti di toko seperti ini dalam permainan. Anna melirik antara wanita itu dan Melody. Mata Melody tertuju pada sesuatu di ujung toko, sebuah koleksi boneka buatan tangan, di depannya terdapat sesuatu … Sebuah cincin dengan batu permata biru langit.

Anna, sang tokoh utama, langsung jatuh cinta pada cincin itu. Awalnya, ketertarikannya tampak berasal dari batu biru langit yang senada dengan warna matanya, tetapi sebenarnya, cincin itu mengingatkannya pada mata mendiang ibunya. Rasanya seperti menatap ke dalam kolam lembut yang sama dari kenangan-kenangannya.

“Dia pasti masih berduka saat ini,” kenang Anna. “ Ibunya meninggal, lalu seorang pria yang menyebut dirinya ayahnya muncul dan membawanya pergi dari semua yang pernah dia kenal. Dia berada dalam keadaan genting pada titik ini dalam cerita.”

Sebenarnya, sang tokoh utama memicu peristiwa ini dengan melarikan diri dari rumah. Anna memahami penderitaannya, tetapi Melody bukanlah dirinya.

Jadi, apa masalahnya dengan cincin itu? Pokoknya, yang terpenting adalah…

“Ada sesuatu yang menarik perhatianmu?” tanya Anna.

Itu adalah dialog Christopher. Dialog itu akan memicu sejumlah pilihan. Empat, tepatnya. “Tidak. Tidak ada apa-apa,” adalah pilihan pertama. Yang kedua, “Cincin biru itu.” Yang ketiga, “Cincin merah itu.” Terakhir, “Cincin kuning itu.” Jika Anda ingin merayu pangeran, Anda harus memilih pilihan pertama. Sang heroine kemudian akan meninggalkan toko dengan terburu-buru, tetapi pangeran akan menyadarinya. Dia tetap akan membeli cincin biru itu dan kemudian memberikannya kepada heroine sebagai hadiah, mendorongnya untuk bercerita tentang ibunya kepada pangeran dan memberi pemain peningkatan kasih sayang yang besar.

Memilih opsi lain hanya akan membuatnya membeli cincin tanpa mendengar cerita sang heroine. Tidak ada peningkatan kasih sayang.

Pilihan mana yang akan dipilih Melody?

Dia menunjuk ke arah cincin itu. “Warna biru langit itu…”

Aduh! Salah orang! Kau tidak akan meningkatkan rasa sukaku dengan cara itu, Melody!

Memang, sebenarnya tidak bisa lebih baik lagi, tetapi ini soal prinsip. Sebagai seorang gamer otome, Anna tidak bisa mentolerir alur cerita yang kurang optimal.

“Boneka bermata biru itu,” Melody menyelesaikan kalimatnya.

“Hm? Boneka?”

Bukan cincin. Tapi boneka.

Anna mengikuti arah jari Melody. Ia menunjuk melewati cincin-cincin itu ke arah boneka-boneka di belakangnya. Ia menunjuk sebuah boneka kecil yang lucu dengan rambut cokelat dan, tentu saja, batu biru langit sebagai matanya. Boneka itu sederhana, terbuat dari kain dan diisi kapas, dan kebetulan menggunakan warna batu yang sama persis dengan cincin itu.

“Ah, ya,” kata karyawan itu. “Bagus sekali, bukan? Saya cukup bangga dengan ini.”

“Ini hasil karyamu? Lucu sekali, dan jahitannya sangat profesional,” kata Melody. “Aku sangat menyukainya.”

“Oh, terima kasih. Ini dijual, lho. Apakah Anda ingin membawanya pulang?”

“Ya, kurasa aku mau. Berapa harganya?”

“Hentikan!” seru Anna tiba-tiba.

“Anna? Ada apa?”

Dia tidak tahu bagaimana mereka bisa sampai di sini, tetapi ini tidak ada dalam rencana. Anna harus mengembalikan mereka ke jalur yang benar, dan membiarkan Melody membayar sendiri hanya akan memperburuk acara tersebut.

“Aku akan membelinya.”

“Oh, aku tidak menyadari kamu juga menginginkannya.”

“Tidak. Maksudku, aku akan membelikannya untukmu, Melody. Sebagai hadiah.”

Melody mengangkat alisnya. “Tidak, Anna, kau tidak bisa melakukan itu! Aku tidak akan mengizinkanmu.”

“Aku ingin memberimu sesuatu untuk memperingati kencan kita. Tidak boleh?”

“Aku tidak tahu…”

Anna bersikeras membayar semuanya sepanjang hari, dan Melody bersedia memaklumi sebagian besar biaya, tetapi ini masalah lain. Ini adalah pembelian yang sepenuhnya pribadi. Dia merasa tidak pantas membiarkan orang lain menanggung biaya itu.

Namun, menolak mungkin akan menyinggung perasaan, pikir Melody.

Karyawan itu langsung memberikan solusi yang tepat. “Kenapa tidak tukar tambah saja?”

“Pertukaran?” tanya gadis-gadis itu.

“Jika Anda sedikit mengalihkan perhatian ke samping, Anda akan melihat ada boneka lucu lainnya tepat di sebelahnya.”

Di samping boneka bermata biru itu duduk boneka bermata biru lainnya, tetapi dengan rambut perak alih-alih cokelat lembut. Berdampingan, mereka hampir tampak seperti saudara perempuan.

“Oh, dia lucu ,” kata Anna.

“Mereka seperti ibu dan anak perempuan,” kata Melody.

“Ibu dan anak perempuan? Saya kira mereka saudara perempuan.”

Mereka saling memandang dengan saksama. Aneh sekali mereka memiliki kesan yang sangat berbeda. Terlepas dari itu, saran pemilik toko itu bagus. Dengan cara ini, Anna bisa memenuhi kriterianya sendiri, meskipun tanpa peningkatan kasih sayang karena Melody memilih jalan yang lebih langsung. Sedih.

“Aku suka ide ini,” kata Anna. “Bagaimana denganmu, Melody? Bolehkah aku membelikanmu gadis kecil berambut cokelat yang imut ini?”

“Kamu yakin? Kamu baru menginginkan boneka sekarang.”

Anna menyeringai nakal. “Pikiran bisa berubah, dan saat ini, yang benar-benar kuinginkan adalah cocok denganmu.”

“Oh, baiklah. Jika kau bersikeras. Dan kau akan ditemani gadis manis berambut perak ini.”

“Sempurna. Terima kasih, Melody!”

“Dan terima kasih , Anna.”

Gadis-gadis itu saling tersenyum, dan keceriaan itu menular kepada pemilik toko. “Terima kasih atas kunjungan Anda.”

Ini baru namanya kecerdasan bisnis.

Sambil menggenggam boneka mereka, Anna dan Melody meninggalkan toko. Melody menatap lembut hadiah barunya. Warna biru yang begitu indah. Persis seperti mata ibuku. Baginya, boneka yang menyerupai ibunya jauh lebih menarik daripada sekadar cincin. Dia tahu dia harus memilikinya sejak detik pertama dia melihatnya. Dia melihat boneka yang dia belikan untuk Anna. Dan boneka itu persis seperti aku.

Bahwa dia melihat sosok ibu dan anak perempuan dalam diri mereka bukanlah khayalan semata. Itu adalah perasaan aneh, melihat teman pelayan barunya menggendongnya. Bukan perasaan buruk. Hanya aneh.

“Aku akan merawatnya dengan baik, Anna.”

“Aku juga akan begitu.”

Untuk sesaat, mereka menerangi pasar dengan senyuman mereka. Itu pemandangan yang cukup menakjubkan.

Rambut perak dan mata biru, pikir Anna. Persis seperti tokoh utamanya. Gila, menemukan ini di toko yang sama tempat dia membeli cincin. Sebuah easter egg, mungkin?

Karena tidak mengenal Selena sama sekali, Anna, seperti biasa, sama sekali tidak menyadari kebenarannya.

“Kurasa aku sudah cukup berkecimpung di pasar ini,” katanya. “Siap untuk pindah?”

“Tentu. Ke mana selanjutnya?”

Saatnya transisi adegan berikutnya. Mari menuju ke lokasi kencan terakhir.

“Begini… Oh, sebelum kita pergi, apakah Anda keberatan jika kita kembali ke penjual makanan dulu? Saya ingin berbelanja sedikit.”

“Tidak masalah, tapi sebenarnya Anda mencari apa?”

“Hmm, pertanyaan bagus. Apa yang terbaik untuk sekumpulan mulut kecil?”

“Sekelompok orang? Apakah mereka kenalanmu?”

“Kurang lebih seperti itu. Anda akan mengerti ketika kita sampai di tempat tujuan.”

“Oh, begitu, dan di mana itu?”

Berbelanja bahan makanan tentu merupakan pilihan yang tidak lazim untuk kencan. Anna dengan cepat menjelaskan, “Di pinggiran kota. Sebuah panti asuhan.”

Mereka bergegas menuju puncak Hari Romantis yang Menawan dan Nakal.

 

“Kupikir kita tidak akan membeli tas rotan itu,” kata Melody.

“Ini adalah sumbangan. Saya yakin panti asuhan dapat memanfaatkannya.”

Bukan hanya satu tas rotan. Tapi ada dua. Tas Melody berisi dua boneka, sementara tas Anna berisi berbagai macam buah yang rencananya akan disumbangkan.

“Apa kau yakin tidak mau berbagi sebagian barang itu denganku?” kata Melody. “Tas itu terlihat sangat berat.”

Ada banyak sekali anak kecil di panti asuhan, dan karenanya banyak pula buah yang dihasilkan.

Anna menggelengkan kepalanya. “Itu ideku, jadi itu tanggung jawabku. Aku tidak ingin boneka kita jadi bau. Lagipula, pekerjaanku membuatku tetap bugar, perlu kau tahu.” Dia mengangkat tas itu seperti dumbel, dan lengannya terlihat gemetar.

Melody tidak repot-repot menunjukkan hal itu. “Kalau kau bersikeras. Tapi beri tahu aku kalau kau butuh istirahat. Kita bisa bertukar.”

“Baiklah. Kamu memang orang yang lembut, Melody.”

Pangeran Christopher memang memilih panti asuhan di pinggiran kota sebagai tempat terakhir yang dikunjunginya saat kencan. Bukan lokasi yang elegan, juga bukan tempat yang romantis, tetapi sang pangeran ingin mengenal rakyatnya. Pada akhirnya, “kencan” itu hanyalah pura-pura, seperti yang dijelaskannya kepada sang tokoh utama wanita. Ia harus melihat sendiri kebenaran kotanya dalam segala keburukannya.

Anna bukanlah sang pangeran dan tidak memiliki tujuan seperti itu, tetapi dia memiliki tujuan lain. “Ngomong-ngomong, maaf karena menyampaikan ini secara tiba-tiba.”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Anda bilang Anda punya kenalan di sini?”

“Saya dan saudari itu punya sedikit sejarah. Sudah terlalu lama sejak saya mengunjunginya.”

Tentu saja, itu bohong. Anna berbicara seolah-olah ini adalah keputusan mendadak darinya, tetapi sebenarnya, dia telah mencari alasan untuk mengarahkan mereka ke arah ini sepanjang hari. Untungnya, alasannya tidak sepenuhnya bohong. Dia pernah mengunjungi panti asuhan itu sebagai Anna di masa lalu. Itu adalah lokasi penting untuk alasan plot lainnya, jadi dia telah mengintainya sejak lama. Saat itulah dia bertemu dengan pengasuhnya.

Jadi, Anna sebenarnya tidak punya apa-apa untuk dilihat atau diperiksa. Dia sudah melakukan semua itu. Sebaliknya, dia berharap untuk memastikan dirinya dan Melody tetap sejalan dengan acara tersebut. Lagipula, dia sudah lama tidak berkunjung, mengingat semester mendatang di akademi dan dampak dari Pesta Dansa Musim Semi yang menyita waktu berbulan-bulan dalam hidupnya. Akan menyenangkan untuk bertemu semua orang lagi.

Setelah keluar dari kawasan dalam, mereka memasuki sisi timur kawasan luar. Setiap bangunan yang mereka lewati lebih avant-garde secara arsitektur daripada bangunan sebelumnya, seperti sesuatu yang keluar dari lukisan abstrak. Semuanya terasa seperti dibuat secara asal-asalan, mirip dengan kota bawah Tokyo kuno.

“Kudengar kawasan pinggiran kota itu adalah daerah kumuh, tapi rasanya tidak seperti itu,” kata Melody sambil menolehkan kepalanya.

“Karena kami tidak berada di daerah kumuh. Sebagian besar wilayah ini cukup tenang, terutama sisi timur.”

“Mengapa khususnya wilayah timur?”

“Di situlah Hutan Vanargand Raya berada. Patroli lebih ketat di sini agar mereka dapat mengawasinya lebih dekat. Itulah mengapa sebagian besar panti asuhan berada di sisi ini. Lebih aman. Dan itulah mengapa daerah kumuh terburuk berada di sebelah barat.”

“Masuk akal.” Melody mengangguk.

Namun ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Ke timur… Sebuah hutan di sebelah timur?

“Kita sudah sampai!”

Anna bersorak sebelum Melody sampai pada kesimpulan yang jelas.

Pikiran yang hampir diraih Melody lenyap, dan dia tidak berusaha untuk mengingatnya kembali. “Jadi, ini dia?” katanya.

Bangunan itu tampak seperti gedung sekolah tua—sangat tua, seluruhnya terbuat dari kayu. Sebuah pagar logam kuno membatasi perimeter lahan, yang mencakup halaman sederhana. Di belakang panti asuhan itu berdiri bangunan yang tampak seperti gereja.

“Sepertinya itu adalah anak perusahaan gereja,” kata Melody.

“Benar, meskipun pemerintah juga memberikan subsidi untuk program-program tersebut.”

“Sebenarnya aku tidak tahu tentang itu. Apakah kamu tahu banyak tentang panti asuhan?”

“H-persis seperti yang dikatakan pengasuh!” Anna tertawa canggung. Untungnya, Melody terlalu sibuk terkesan sehingga tidak memperhatikan keringat yang menetes di wajahnya.

Pintu depan panti asuhan terbuka, dan seorang wanita cantik membawa sapu keluar. Ia mengenakan jubah biarawati, jubah yang sangat mewah, sangat pas di badan, jubah yang hanya ditemukan dalam anime dan fiksi. Seorang biarawati di Bumi akan berisiko dikucilkan karena mengenakan jubah seperti itu. Melody memikirkan hal itu, tetapi siapa dia untuk menghakimi? Ini adalah dunia yang berbeda.

“Kakak!” panggil Anna.

“Oh, ya ampun, apakah itu kamu, Anna? Sudah lama sekali. Senang sekali bisa bertemu kamu lagi. Siapa ini? Temanmu?” Sehelai rambut pirang yang indah terlepas dari bahu biarawati itu saat dia memiringkan kepalanya.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Melody.”

“Melody Wave, Saudari,” katanya. “Senang bertemu denganmu.”

“Wah, Anda sungguh sopan. Senang bertemu Anda,” jawab biarawati itu. “Saya adalah pengurus panti asuhan ini, Annabelle.” Suster Annabelle tersenyum ramah, lalu meletakkan tangannya di pipi. “Dan Anda…istrinya?”

Gadis-gadis itu hampir pingsan di tempat.

“Bagaimana mungkin kau langsung mengambil kesimpulan seperti itu?!” seru Anna dengan kesal.

“Kau tampak sangat dekat. Terus terang, kukira kau datang untuk memberitahuku kabar baik.”

“Dia perempuan!” Anna menunjuk Melody dengan jarinya. Lalu dirinya sendiri. “Aku perempuan!”

Suster Annabelle menggelengkan kepalanya dengan muram. Ia menggenggam kedua tangannya di depan dadanya seolah sedang berdoa, sapu tak terlihat di mana pun. Kemudian ia memasang senyum suci dan saleh. “Cinta adalah cinta, anakku. Kita tidak boleh membiarkan prasangka masyarakat menghalangi kita dari karunia yang paling sakral itu. Aku sendiri percaya bahwa kebohongan yang kita katakan pada diri sendiri suatu hari nanti akan terungkap di hadapan satu-satunya yang paling penting. Jadi, tolong, singkirkanlah kebohongan itu.”

Dia memiliki pandangan yang sangat jelas tentang kemarahan Anna dari tempatnya yang tinggi secara moral.

“Aku tidak bisa lebih jelas dari ini: Kau salah paham!” Tepat ketika Anna mulai mempertanyakan apakah bagian depan panti asuhan adalah tempat yang tepat untuk berdebat, seseorang terkikik. “Melody?”

“Kalian terlihat lebih dari sekadar kenalan bagiku,” Melody tertawa.

Saudari Annabelle tersipu dan menangkup pipinya. “Benarkah? Ya, kurasa kita memiliki hubungan yang istimewa.”

“Oh, benarkah?” Melody melebih-lebihkan keterkejutannya. “Mungkin yang sudah menikah?”

“Melody!” bentak Anna. Tidak ada sekutu di sini. Setidaknya tidak untuknya.

Saudari Annabelle tersentak, memainkan perannya dengan baik sebelum akhirnya tertawa sendiri. “Saya tersanjung, tetapi jika saya menikah, saya lebih suka suami saya sedikit lebih dekat usianya dengan saya.”

“Kenapa kita harus mengulanginya lagi?! Apakah biarawati boleh menikah?! Kenapa aku yang jadi suami?! Dan apa kau baru saja menolakku?! Aduh! Sudahlah! Aku tidak bisa marah pada semuanya sekaligus!”

Di depan panti asuhan memang merupakan tempat yang canggung untuk pertunjukan sandiwara ini. Anna terengah-engah, bahunya naik turun. Dia bahkan tidak punya energi lagi untuk peduli. Kemudian seseorang mendengus, diikuti oleh ledakan tawa.

Anna ternganga saat Melody dan biarawati itu tertawa terbahak-bahak mengolok-oloknya. Kebingungannya dengan cepat berubah menjadi kejengkelan. “Melody.”

“Maaf,” dia terkekeh. “Kau menanggapinya terlalu serius.”

“A-apa yang seharusnya aku lakukan?”

“Jelas itu tidak pernah lebih dari sekadar lelucon, tapi astaga, caramu bereaksi.”

Pipi Anna memerah, wajahnya hampir seperti telur orak-arik. “I-ini semua salahmu, Kakak!”

“Maafkan aku,” kata Annabelle sambil terkekeh. “Kurasa memang agak berlebihan, tapi aku sungguh-sungguh saat mengatakan kalian terlihat sangat dekat. Kau tidak pernah mengunjungi kami ditemani siapa pun selain dirimu sendiri, dan ketika akhirnya kau membawa seseorang, kalian membawa tas yang sama! Astaga, kau menggemaskan.”

Anna merengek frustrasi. “Jangan terlalu memikirkan hal-hal sepele! Ini! Ini untukmu!”

“Anna, aku rasa dia tidak sedang menggodamu waktu itu,” kata Melody dengan tenang.

Hal ini, tentu saja, hanya semakin mempermalukannya dan membuat wajahnya semakin memerah.

Merasa puas, Suster Annabelle bertepuk tangan. “Nah, nah, kita bisa berdiri di sini berdebat sepanjang hari, atau kita bisa masuk ke dalam, Nyonya-nyonya.”

“Benar,” Anna menghela napas. “Tunggu, ini tetap salahmu!”

“Dengan senang hati saya menyambut Anda di rumah sederhana kami!” Biarawati itu tersenyum lebar dan mempersilakan mereka masuk.

 

“Anna sudah kembali!” teriak seseorang.

“Anna!” teriak yang lain. “Hai, Anna!”

“Anna, ayo bermain denganku!”

“Pelan-pelan, semuanya!” pinta bintang pertunjukan itu. “Satu per satu! Tenang! Rokku bukan untuk ditarik!”

Annabelle telah mengantar Melody dan Anna ke ruang makan, tempat mereka mengantarkan buah dan berharap mendapatkan sedikit kedamaian setelah keributan di luar, tetapi ketika anak-anak itu menyadari kedatangan orang favorit mereka, mereka menghancurkan harapan itu. Tidak akan ada kedamaian untuk Anna. Anak-anak itu memakannya hidup-hidup. Dengan penuh kasih sayang, tentu saja.

“Teh ini enak sekali,” kata Melody. “Aku belum pernah mencicipi sesuatu seperti ini sebelumnya.”

“Oh, terima kasih. Ini adalah ramuan spesial yang saya buat dari rempah-rempah yang saya tanam sendiri , ” kata Annabelle. “Apakah kamu mau resepnya?”

“Aku akan sangat menyukainya.”

Jauh dari kekacauan yang melanda Anna, Melody dan saudara perempuannya menikmati momen tenang. Anak-anak itu kurang tertarik pada saudara perempuan Anna, dan Melody adalah orang asing bagi mereka, sehingga semua energi terpendam mereka tercurah pada Anna.

“Mereka kelompok yang ceria,” kata Melody.

“Aku tahu betul. Apalagi karena sudah lama sekali mereka tidak bertemu dengannya.”

Anna menjerit. “Apa yang kukatakan tentang menarik rambut?!”

Annabelle dan Melody menyaksikan Anna dicubit, didorong, ditarik, dan secara umum dibuat tidak nyaman dengan segala cara yang mungkin, namun mereka tidak merasa perlu untuk menyelamatkannya. Anak-anak itu jelas menyayanginya. Itu saja sudah membuat perjalanan itu berharga bagi Melody.

“Baiklah, baiklah!” kata Anna. “Ke halaman! Semuanya di belakangku!”

Anak-anak bersorak setuju.

“Kau bersamaku, Melody!”

“Aku akan mengobrol lebih banyak dengan Suster Annabelle.”

“Mengapa?!”

“Mereka ingin bermain denganmu, bukan denganku. Benar begitu?”

“Ya!” teriak anak-anak kecil itu sambil mengangguk antusias.

Anna terdiam.

“Saya akan segera sampai di sana, yakinlah, jika tidak ada di antara kalian yang keberatan jika saya bergabung.”

“Ya!” teriak mereka lagi.

Anna mengerang. “Baiklah. Oke, keluar, semuanya. Ayo, ayo, ayo!”

Satu teriakan terakhir.

“Pergi!”

“Hati-hati! Jangan sampai ada yang tersandung!” teriak Annabelle setelah terjadi kepanikan kecil itu, yang tampaknya sia-sia. Hal itu sepertinya tidak mengganggunya. Ini adalah keadaan yang biasa terjadi, dan ekspresi tenangnya menunjukkan bahwa dia menghargainya.

“Anna sepertinya sudah terbiasa dengan ini,” kata Melody. Ketika Anna menyebutkan akan mengunjungi tempat ini, Melody tidak menyangka dia akan sepopuler ini. Sungguh mengejutkan ketika kerumunan itu menyerbu dan mengerubunginya.

“Dia sangat berarti bagi panti asuhan ini. Dia adalah dewi keberuntungan kami.”

“Dewi? Dewi keberuntungan?”

Suster Annabelle menjelaskan bagaimana dana mereka secara bertahap terkikis selama bertahun-tahun. Dia menggambarkan kondisi kumuh yang pernah mereka alami.

“Itu adalah masa-masa sulit, tetapi kami berhasil melewatinya. Jika Anda belum tahu, harga barang di kota ini telah meningkat selama beberapa waktu, dan akhirnya kami mencapai titik kritis. Kami benar-benar tidak mampu membeli apa pun.”

Melody langsung memahami situasinya. Secara umum, harga yang lebih tinggi berarti perekonomian yang meningkat. Dia mengetahui tentang layanan pementasan dan kontribusi pangeran kepada Persekutuan Perdagangan, jadi cukup mudah untuk menelusuri hubungan antara itu dan kesulitan panti asuhan. Jalan yang lebih baik menyebabkan peningkatan perjalanan, yang berarti lebih banyak barang dan jasa yang mengalir melalui kota, dan peningkatan dukungan untuk pengangguran berarti lebih banyak pekerjaan, berarti lebih sedikit kebangkrutan, berarti perekonomian yang lebih baik. Biasanya hal yang baik, tetapi tidak untuk panti asuhan.

Sederhananya, inflasi berarti bisnis berkembang pesat, orang menginginkan lebih banyak suatu barang, semakin banyak orang menginginkan lebih banyak barang berarti semakin banyak orang yang bersedia membayar lebih untuk barang tersebut, permintaan melebihi penawaran, dan harga naik untuk mengimbangi permintaan tersebut. Tetapi panti asuhan bukanlah bisnis. Panti asuhan tidak menghasilkan keuntungan, dan pendanaan lembaga ini terus menyusut. Akibatnya, perekonomian yang berkembang pesat secara ironis justru mempercepat kehancurannya.

“Aku tidak suka memikirkan betapa buruknya keadaan yang mungkin terjadi,” lanjut sang saudari. “Merupakan kenyataan pahit bahwa kita sering melihat jumlah pendatang baru tertinggi selama masa-masa seperti ini, dan tanpa sarana untuk menampung mereka, yah, mereka akan selalu punya tempat tinggal selama aku masih hidup dan bernapas, tetapi…”

Ketidaksetaraan kelas, Melody menduga.

Di balik setiap cahaya pasti ada bayangan. Kesuksesan ekonomi tidak memengaruhi semua orang secara merata. Panti asuhan bukanlah satu-satunya yang akan berjuang melawan guncangan finansial, dan siapa pun yang kehilangan sebagian keuntungan akan tertinggal oleh kenaikan biaya hidup yang meroket, terutama keluarga. Anak yatim piatu adalah hal yang wajar.

“Semua malam itu dengan perut keroncongan,” gumam Annabelle. “Bahkan satu kali makan sehari pun merupakan kemewahan, dan tak seorang pun dari istana mau mendengarkan permohonan kami. Gereja sudah kekurangan sumber daya. Sungguh berat. Masa-masa yang benar-benar sulit.”

Biarawati itu menggenggam tangannya erat-erat di atas meja. Melody melingkarkan tangannya di sekelilingnya. Kisah-kisah seperti ini adalah yang paling sulit didengar. Selalu ada seseorang yang menderita dalam kegelapan dengan cara yang tidak pernah bisa Anda ketahui atau lakukan apa pun.

Annabelle merasakan belas kasihnya dan tersenyum. “Saat itulah Anna datang. Oh, sekitar tiga tahun yang lalu, kurasa?”

“Dia datang ke sini? Sudah lama sekali?”

“Seperti badai, persis seperti hari ini. Dengan makanan, persis seperti hari ini. Kata-katanya pun sama. ‘Ini untukmu.’”

“Dia terkadang agak singkat dalam berbicara, ya?”

“Memang benar.” Sang saudari terkekeh sambil berpikir.

Melody bergabung dengannya, dengan jelas menggambarkan kembali adegan itu dalam pikirannya.

Kemudian Annabelle menundukkan pandangannya. “Beberapa orang mencemooh tindakan kebaikan seperti itu. Mereka mempertanyakan apa manfaat sebenarnya sementara akar penyebab penderitaan tetap tidak ditangani. Tetapi saya dapat memberi tahu Anda, kelegaan yang diberikan oleh ransum itu—itu sangat berarti. Makanan untuk sehari adalah sebuah pesta pada saat itu.”

“Itulah sebabnya anak-anak sangat menyayanginya, bukan?”

“Sebagian, ya. Tapi jangan lupa dia adalah dewi kita karena suatu alasan.”

“Mengapa demikian?”

“Sehari setelah kunjungannya, kami menerima tamu lain. Seorang wanita bangsawan.”

“Oh? Siapa tepatnya?” Melody tersentak, menjawab pertanyaannya sendiri.

“Nyonya Anna-Marie, dari Keluarga Victillium yang terhormat.”

Para bangsawan tidak biasa mengunjungi panti asuhan secara sembarangan. Kunjungan dari kaum bangsawan membutuhkan sambutan yang layak, sambutan yang tidak mungkin diberikan oleh lembaga miskin seperti ini. Namun Anna-Marie Victillium tetap datang, dengan berani dan tanpa malu-malu.

“Pasti kamu sangat terkejut,” kata Melody.

“Oh, benar sekali. Kami belum pernah sekalipun mendapat kehormatan bertemu dengan sang marquess, namun tiba-tiba kami menjadi tuan rumah bagi putri Yang Mulia. Terus terang, saya tidak percaya dengan apa yang saya lihat. Jadi mungkin saya tidak terlalu terkejut, melainkan benar-benar tidak percaya.” Suster Annabelle tertawa. “Tetapi yang benar-benar mengejutkan saya, tanpa diragukan lagi, adalah sumbangan besar yang beliau berikan kepada kami.”

Dia menyebutnya “bantuan,” dan itu termasuk makanan, pakaian, dan sejumlah kebutuhan sehari-hari.

“Seolah-olah dia tahu persis apa yang kami butuhkan dan dalam jumlah berapa,” kata Annabelle. Dia menggambarkan renovasi yang sangat dibutuhkan yang telah diawasi oleh Anna-Marie, dan dia mengungkapkan ketidakpercayaannya terhadap seluruh kejadian itu. Apa yang dilakukan Anna-Marie bukanlah sekadar “bantuan.” Itu adalah penyelamatan.

Setelah memeriksa panti asuhan itu sekali lagi dengan saksama, Anna-Marie pergi. Begitu saja. Menuju proyek berikutnya.

“Apakah dia melakukan hal yang sama untuk panti asuhan lain?” tanya Melody.

“Memang benar. Dan itu bukan satu-satunya rezeki tak terduga yang kami terima.”

Beberapa hari setelah kunjungan Anna-Marie, mereka menerima kabar dari seorang utusan istana mengenai pendanaan panti asuhan. Ternyata, orang yang seharusnya mendistribusikan subsidi kerajaan malah menggelapkan dana tersebut, menyalahgunakannya selama bertahun-tahun. Setelah penangkapan pelaku, kerajaan berencana untuk mengambil kembali dana tersebut dan mendistribusikannya ke lembaga-lembaga yang membutuhkannya. Selain itu, panti asuhan dapat mengharapkan peningkatan pendanaan di masa mendatang, untuk menyesuaikan dengan tingkat inflasi.

Suster Annabelle menceritakan betapa terkejutnya dia mendengar berita itu. Selama beberapa hari, dia menduga itu hanyalah mimpi.

Melody mengamati dapur dari tempat duduknya. Meskipun sama sekali tidak dipenuhi dengan makanan mewah, dapur itu jelas jauh dari kemiskinan mengerikan yang digambarkan oleh saudara perempuannya. Mereka memiliki peralatan dan perlengkapan, meskipun sudah tua. Mereka tidak kekurangan apa pun.

Anna pasti sudah melaporkan semuanya kepada majikannya, pikirnya. Aku yakin sekali.

Para wanita bangsawan, terlepas dari kedudukan mereka, tidak tiba-tiba muncul begitu saja dan melakukan perubahan besar-besaran sesuka hati. Anna pasti menganggap masalah ini sebagai keadaan darurat. Meskipun demikian, majikannya telah bertindak dengan kecepatan luar biasa untuk tiba dengan ransum, persediaan, dan tukang kayu keesokan harinya. Anna-Marie sangat tegas untuk seorang wanita dari kedudukannya.

Sekarang aku jadi bertanya-tanya apakah bukan Lady Anna-Marie sendiri yang memerintahkan Anna untuk melakukan survei di panti asuhan itu.

Anna-Marie, yang sudah sedikit mengetahui situasi panti asuhan, bisa saja mengirim pelayannya untuk memverifikasi kondisinya. Dia sudah menyiapkan semuanya. Itu akan menjelaskan kecepatan semua itu terjadi. Bukan hal yang sulit untuk berasumsi bahwa dia juga terlibat dalam mengungkap penggelapan dana tersebut. Lagipula, dia adalah salah satu pelamar terdekat Pangeran Christopher, dan dengan demikian memiliki akses langsung ke hampir semua hal yang berkaitan dengan kerajaan. Penyelidikan pendanaan panti asuhan bukanlah hal yang sulit sama sekali.

Tapi aku tidak boleh mengkonfirmasi hal-hal ini langsung dengan Anna. Itu tidak pantas.

Seorang pelayan yang baik tidak membicarakan urusan internal rumahnya. Melody telah belajar dari kesalahannya dan tidak akan mengulanginya.

Namun, dia masih punya satu pertanyaan. “Maaf, tapi mengapa Anna disebut ‘dewi keberuntungan’? Bukankah gelar itu lebih cocok untuk Lady Anna-Marie? Jika saya tidak salah, dialah yang membawa semua perubahan ini.”

Anna memang datang membawa bantuan lebih dulu, tetapi apa yang Anna-Marie berikan sungguh mengubah hidup dan berdampak luas. Bagi Melody, jika ada yang pantas menjadi penyelamat panti asuhan itu, orangnya adalah Anna-Marie.

Suster Annabelle hanya tersenyum. “Ya. Kamu mengerti dengan sangat baik.”

“Saya, ehm, tidak mengerti.”

Biarawati itu terkekeh, geli melihat kebingungan Melody, lalu menatap keluar jendela ruang makan. Langit biru yang luas membentang hingga cakrawala. “Anna meninggalkan kami dengan monolog singkat pada hari pertama kunjungannya. ‘Aku seorang wanita yang menyukai akhir yang bahagia. Aku suka rasa manis setelahnya, bukan pahit. Jadi ketika aku membaca kisah panti asuhan ini, aku berencana untuk keluar dengan senyum di wajahku.’ Itulah kata-kata yang ditinggalkannya, dan kata-kata itu melekat di benak anak-anak. Kemudian Lady Anna-Marie datang keesokan harinya, membawa hadiah dan uang kembalian, seperti yang telah diramalkan Anna. Anna-lah yang diingat anak-anak.”

“Karena dia meramal nasib. Seperti seorang dewi.”

Semuanya berawal karena Anna. Bagi para penghuni panti asuhan yang masih muda, dialah pembawa keberuntungan. Melody mengangguk. Sekarang semuanya masuk akal.

Jadi, mengapa ada senyum masam di wajah Suster Annabelle?

 

“Lolos!”

“Selamatkan aku!”

Suara-suara melengking memenuhi halaman panti asuhan, anak-anak berteriak dan menjerit, melakukan apa yang paling mereka kuasai: membuat kebisingan.

“Tunggu, kau!” teriak Anna. Tentu saja, itu hanya bercanda. Mereka sedang asyik bermain kejar-kejaran. “Kau milikku!”

“Tidak!”

“Aku mungkin akan bersikap lebih lunak padamu jika saja kau menyerah saat masih ada kesempatan!”

“S-silakan lanjutkan duluan tanpa aku, teman-teman!”

Jika dilihat di luar konteks, kedengarannya sangat nyata, tetapi yakinlah, semua itu demi permainan. Setelah mengantar tawanannya ke sisi halaman yang teduh, Anna mengarahkan pandangannya ke anak-anak laki-laki lain yang sedang berebut tempat.

“Siapa di antara kalian yang ingin menjadi selanjutnya?”

Teriakan kembali terdengar. “Lari!”

Anna senang melihat mereka tertawa dan tersenyum, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia merasa bimbang. Aku tidak menyesali apa pun yang kulakukan, tetapi ini jelas bertentangan dengan alur cerita.

Dalam kejadian aslinya, tidak ada anak-anak yang berlarian kegirangan karena Anna-Marie tidak pernah menyelamatkan panti asuhan. Itu adalah misi sang pahlawan wanita. Dia seharusnya menyaksikan kondisi menyedihkan panti asuhan itu bersama Christopher dan memulai alur cerita tentang dana yang digelapkan. Tetapi Anna-Marie, dan alter egonya yang terpercaya, Anna, telah menyelesaikan hal itu.

Bagaimana aku bisa melanjutkan hidupku, mengetahui mereka di luar sana menderita?

Anna-Marie sudah tahu tentang panti asuhan itu sejak awal, tentu saja, dan apa yang akan terjadi dalam cerita tersebut. Kemudian dia melihatnya sendiri, dan ada sesuatu yang jauh lebih menyentuh, jauh lebih nyata dalam menyaksikan kemiskinan dibandingkan membacanya di dalam permainan video. Dia tidak sabar menunggu alur ceritanya setelah itu. Tiga tahun lagi akan tiba sang tokoh utama, dan pada saat itu siapa yang bisa memastikan berapa banyak anak-anak ini yang akan tersisa?

Dia tidak menyesali perbuatannya. Dia tidak akan menyesalinya. Tetap saja. Lihat aku di rumah kaca sialan ini!

Semua pergumulan itu tentang alur cerita dan melakukan hal-hal dengan benar serta menghindari efek kupu-kupu, dan ternyata dia telah menjadi musuh terburuk bagi dirinya sendiri selama ini. Sulit untuk tidak merasa bodoh.

“Kena kau!” Anna memeluk korban terakhirnya.

Anak itu mengeluarkan suara napas sekarat yang dramatis. “Kupikir aku akan bertahan sedikit lebih lama.”

“Anak berusia sepuluh tahun tidak sekuat orang dewasa, dan jangan pernah lupakan itu.”

Bocah itu menggerutu, tidak mau mengakui kekalahan. Ketika mereka tiba di tempat yang akan menjadi penjaranya, mereka menemukan pemandangan yang sangat tak terduga.

“Lampu hijau…” Seorang anak laki-laki lain menghadap pohon, lalu berbalik dengan cepat. “ Lampu merah ! ”

Anak-anak laki-laki lainnya terdiam di tempat. Korban Anna sebelumnya, makhluk-makhluk kecil yang tidak sabar itu, sudah beralih ke permainan berikutnya. Tak perlu dikatakan lagi, permainan Lampu Merah, Lampu Hijau berasal dari Anna.

“Yah,” katanya, “sepertinya semua kesibukanmu itu membuatmu ketinggalan.”

“Tidak adil! Hei, aku juga mau main! Biarkan aku bergabung!” Bocah itu melepaskan diri dari genggamannya dan berlari bergabung dengan yang lain.

Melihat anak-anak itu begitu cepat beralih darinya dan menciptakan kesenangan mereka sendiri membuat Anna merasa aneh, sesuatu di antara rasa puas dan kesepian.

“Anna!” Seorang gadis yang berjongkok di sisi lain pohon, berlawanan dengan anak-anak laki-laki itu, melambaikan tangan kepadanya. Gadis-gadis lainnya ikut memanggilnya.

Anna melambaikan tangan dan berjalan ke arah mereka.

“Lihat! Aku menemukan ini.” Salah satu dari mereka dengan bangga memperlihatkan semanggi berdaun empat. Karena dunia ini diadaptasi dari Bumi oleh perusahaan gim video Jepang, terdapat banyak kesamaan fauna, dan semanggi adalah salah satu contohnya.

“Oh, beruntung sekali kamu.” Anna tersenyum padanya. “Pasti kamu akan mendapatkan sesuatu yang menyenangkan.”

“Uh-huh!”

“Anna, aku tidak bisa melakukan ini,” rengek gadis lain. Ia memegang seikat bunga dengan cara yang kurang rapi, sisa-sisa mahkota yang gagal.

“Kalau begitu, kenapa aku tidak membantumu?” tawar Anna.

“Aku ingin melakukannya!” kata gadis ketiga.

“Aku juga!” kata yang lain.

Maka, mereka mulai membuat mahkota bunga. Gadis-gadis yang lebih beruntung menambahkan daun semanggi berdaun empat untuk membuatnya lebih istimewa.

Mereka bersorak gembira ketika selesai, dan langsung memasang mahkota di rambut mereka. Beberapa memakainya miring, hanya untuk bersenang-senang, dan beberapa yang unik menggunakannya sebagai gelang lengan. Semua tersenyum lebar.

Anna tersenyum lega. Dia telah membuat pilihan yang tepat. Tapi bagaimana jika ini alasan mengapa sang pahlawan wanita menghilang? Karena aku melakukan hal-hal yang seharusnya dia lakukan? Bagaimana jika akulah yang menjauhkannya karena aku merampas takdirnya?

Takdir tampaknya memang berperan di dunia ini. Mereka mengikuti alur permainan sedikit demi sedikit, tetapi mereka juga terus menyimpang dari jalur yang seharusnya karena mereka kekurangan seorang pahlawan wanita, entah mengapa. Namun, Anna memiliki petunjuk, berdasarkan apa yang diungkapkan Luciana kepadanya di istana.

Perubahan kecil di sana-sini itu satu hal, pikirnya, tetapi inisiatif yang mencakup seluruh kerajaan seperti layanan pementasan? Itu tidak mungkin. Itu pasti akan menyebabkan penyimpangan besar. Belum lagi aku bahkan bukan Anna-Marie Victillium, setidaknya bukan seperti yang seharusnya. Christopher sebagian besar masih Christopher, tapi aku?

Tokoh antagonis dalam The Silver Saint and the Five Oaths , Anna-Marie Victillium, adalah seorang yang egois, pengecut, dan bodoh, saingan sang pahlawan wanita, dan secara keseluruhan sangat menyebalkan.

Anna-Marie, yang hidup dan bernapas, bukanlah dirinya yang sebenarnya. Dia adalah Si Penggoda Merah. Wanita sempurna. Bukan penjahat. Bukan saingan. Antara layanan transportasi dan transformasi total karakter utama, sudah jelas mana yang kemungkinan besar menyebabkan kerusakan naratif teoretis terbesar.

Aku tidak pernah peduli dengan alur cerita. Aku hanya berlari dalam kegelapan, melakukan apa pun yang terbaik untukku saat itu. Butuh waktu sembilan tahun penuh bagiku untuk menyadari hal itu.

Dia menghela napas.

“Apakah kamu kesal, Anna?” tanya salah satu gadis itu, memperhatikan perubahan sikapnya.

Dia memasang senyum terbaiknya. “Tidak. Sama sekali tidak. Hanya sedang memikirkan sesuatu yang saya lakukan salah beberapa waktu lalu.”

“Oh, oke, tapi semuanya akan baik-baik saja.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Karena kamu akan mendapatkan akhir yang bahagia! Kamu akan keluar dengan senyum di wajahmu!”

“Akhir yang bahagia?”

“Ya! Benar, semuanya?”

“Kami mendapat akhir yang bahagia, jadi itu berarti kamu juga akan mendapatkannya,” seorang gadis setuju.

“Uh-huh,” kata yang lain. “Kalau tidak, rasanya akan tidak enak.”

“Akhir yang bahagia!” sorak sorai yang lain.

Perasaan hangat dan nyaman memenuhi dada Anna. “Ya. Kalian benar.”

Dia telah memberikan harapan kepada gadis-gadis ini. Harapan untuk masa depan. Siapa bilang dia tidak bisa memberikannya kepada dirinya sendiri juga?

Jadi, bagaimana jika aku telah mengubah beberapa hal? Itu tidak berarti kita akan menuju kehancuran. Bahkan, perubahan-perubahan itu telah membawa kebahagiaan baru di tempat yang sebelumnya tidak ada. Luciana masih hidup, dan anak-anak ini bahagia. Anna telah melakukan lebih banyak kebaikan daripada keburukan. Kita tidak membutuhkan izin dari alur cerita untuk mendapatkan akhir bahagia kita. Aku masih bisa menemukannya, bahkan jika aku tidak memainkan peran yang “seharusnya” kumainkan.

Sebuah cahaya menyala di dalam dirinya, hangat dan terang.

“Anak-anak, kita sudah memotong buahnya! Kembali ke ruang makan dan makanlah!” seru, tanpa ragu, orang yang berada di puncak daftar buronan dalam rencana tersebut.

Anak-anak berlari sambil menjerit. Tiga kali makan sehari dan kondisi hidup yang sederhana tidak memungkinkan mereka menjalani gaya hidup mewah. Namun, suguhan sesekali, terutama yang manis, selalu berhasil membuat anak-anak kecil itu gembira.

Anna mendapati dirinya sendirian. Setelah semua permohonan dan rayuan mereka untuk bermain dengannya, tiba-tiba ia menjadi tidak menarik bagi anak-anak itu. Ia menggelengkan kepala, tersenyum melihat betapa rapuhnya rentang perhatian seorang anak.

Saat dia berdiri, Melody tersenyum lembut padanya. “Siap masuk ke dalam?”

“Aku akan segera ke sana.”

Anna mengikutinya masuk, sambil mempertahankan senyum yang menghiasi wajahnya. Dia tidak akan pernah melepaskannya lagi.

 

Anak-anak melahap camilan mereka dengan gembira. “Enak!”

“Aku juga berpikir begitu,” kata Annabelle. “Terima kasih sudah melakukan ini, Melody.”

“Dengan senang hati,” jawab pelayan itu. Jauh dari sekadar memotong buah, ia pasti bisa melakukan yang lebih baik dari itu.

“Sirup ini enak banget. Asam tapi manis,” kata Anna. “Kamu membuatnya dari buah pinus?”

“Ya, benar. Jika tidak ada gula, buah umumnya merupakan pengganti yang cocok.”

Mereka telah menyumbangkan buah piune ke panti asuhan, sejenis buah sitrus yang mirip dengan jeruk. Melody mengubah sebagian buah itu menjadi saus cair sederhana, mengupas dan mengiris sisanya, lalu membuat hidangan penutup sederhana.

“Mereka cocok bersama. Kurasa memang begitu,” kata Anna.

“Seandainya kami punya lebih banyak waktu, saya ingin membuat sesuatu yang sedikit lebih rumit.”

“Ini sudah lebih dari cukup, Melody,” kata penjaga itu. “Kamu telah memberiku resep yang sangat serbaguna untuk ditambahkan ke repertoarku. Kurasa aku bisa dengan mudah mengadaptasinya untuk buah-buahan lain yang kebetulan kita miliki juga.”

“Aku senang kau menyukainya.” Melody membalas senyuman Suster Annabelle.

Anna sedang memperhatikan anak-anak melahap makanan penutup mereka ketika dia menyadari ada kursi kosong. “Kak, apakah ada yang hilang?”

“Ah, itu salah satu yang terbaru,” jawabnya. “Dia sedang keluar sekarang.”

“Sendirian? Apakah itu aman?” tanya Anna.

“Dia sangat cerdas untuk usianya, dan sangat keras kepala. Dia sudah bertekad untuk mencari pekerjaan. Saya menduga itulah yang dia lakukan saat kabur.”

“Aku sudah menyisihkan sebagian untuknya,” kata Melody. “Dia baru berusia sembilan tahun, percaya atau tidak.”

“Sembilan?” Anna mengulangi dengan tak percaya. “Aku sangat ragu dia akan menemukan tempat yang mau mempekerjakan seseorang semuda itu.”

Eropa abad pertengahan mungkin tidak keberatan, tetapi ini adalah gim otome yang dibuat di zaman modern. Sangat jarang anak-anak seusianya bekerja di ibu kota, atau bahkan di pinggiran kerajaan. Bahkan Melody, yang berasal dari desa kecil yang jauh di perbatasan, tidak bekerja pada usia sembilan tahun.

“Apakah dia tidak beradaptasi dengan baik?” tanya Anna.

“Tidak juga,” jawab Suster Annabelle. “Dia bergaul baik dengan anak-anak lain, tetapi suatu hari, dia keceplosan mengatakan sesuatu tentang bagaimana panti asuhan membutuhkan uang, dan sejak itu dia menjadi keras kepala seperti tembok.”

Annabelle menghargai perhatian itu, tetapi astaga, dia memang anak yang sulit diatur.

 

“Cepat kembali, Anna, Melody!”

“Ajari aku menjahit lain kali!”

“Aku akan jauh lebih cepat!”

“Jangan lupa bawa camilannya ya.”

Anak-anak mengucapkan selamat tinggal kepada para tamu mereka, masing-masing dengan cara unik mereka sendiri, yang mungkin terinspirasi oleh rasa lapar.

“Terima kasih sudah mampir,” kata Suster Annabelle. “Kami akan merindukan kehadiranmu.”

“Senang sekali bertemu denganmu. Kami pasti akan berkunjung lagi,” jawab Melody.

“Akan ada kesibukan untuk beberapa waktu, tetapi kami akan selalu memikirkanmu sampai kami kembali,” kata Anna.

Gadis-gadis itu segera melanjutkan perjalanan mereka, matahari kini tergantung dengan tidak stabil di tepi cakrawala.

“Sibuk?” tanya Melody. “Sibuk dengan apa?”

“Apakah kamu lupa bahwa akademi akan segera dimulai? Kita akan memiliki banyak sekali tanggung jawab setelah itu.”

“Apakah kau akan bergabung dengan Lady Anna-Marie sebagai pelayannya? Setidaknya itulah rencanaku.”

“Oh, um, t-tidak. Yah, tidak langsung. Pelayan datang dan pergi, kau tahu. Siapa yang bisa memastikan?”

“Begitu. Kuharap kita bisa lebih sering bertemu.” Melody memasang ekspresi mengerti dengan enggan.

Ekspresi Anna lebih berupa kelegaan. “Jadi, kau akan bergabung dengan Lady Luciana?”

“Lagipula, aku satu-satunya pelayan yang bekerja untuknya.”

“Tapi kemudian siapa yang akan mengurus harta warisan itu?”

“Sebenarnya, saya punya ide untuk mengatasi hal itu.”

“Oh? Apa itu?”

“Rahasia.” Melody meletakkan jarinya di depan bibirnya dan menyeringai sangat menawan. Kelucuan itu saja sudah cukup untuk membuat Anna mengalihkan pembicaraan sepenuhnya.

Lalu dia melihat sesuatu yang membuatnya terhenti sejenak. Saat dia menatap bangunan di sebelah panti asuhan—gereja—dia teringat akan sebuah kejadian yang belum terjadi.

“Hei, Melody, kenapa kita tidak mampir ke gereja dulu sebelum pulang?”

“Gereja? Kurasa kita bisa.”

Tanpa memberi Melody waktu untuk memproses permintaan tersebut, Anna menggenggam tangan Melody dan membimbing mereka masuk. Kemudian terus berjalan.

“Anna, apakah seharusnya kita berada di sini?”

“Tenang. Jika kita memang tidak seharusnya berada di sini, kita tidak akan berada di sini.”

Logika seorang pelaku kejahatan di tempat yang seharusnya tidak mereka datangi. Terlepas dari itu, mereka melanjutkan perjalanan hingga tiba di tujuan mereka.

“Ke arah sini,” kata Anna.

“Di sini?”

Setelah menaiki tangga spiral, mereka sampai di puncak menara lonceng. Ibu kota yang diselimuti cahaya senja dan jalan-jalan berkelok-keloknya yang tak terhitung jumlahnya terbentang di hadapan mereka seperti permadani.

“Nah?” tanya Anna. “Apakah sepadan?”

“Ya, aku memang berpikir begitu.” Melody menghela napas kagum melihat kota yang bermandikan cahaya merah. Apakah mereka menerobos masuk? Itu tidak penting lagi.

Anna melihat arlojinya. Secara teknis ini seharusnya tidak terjadi hari ini, tetapi begitu juga dengan banyak hal lainnya, jadi… ya sudahlah.

Kencan itu sendiri hanya berlangsung sehari, tetapi alur cerita yang dipicunya akan berlanjut untuk beberapa waktu. Mereka harus membawa pelaku penggelapan ke pengadilan dan merenovasi serta memasok kembali panti asuhan, dan itu baru sebagian kecil dari tugas-tugas yang ada di depan. Biasanya, peristiwa tersebut selesai dengan sendirinya di latar belakang sementara pemain fokus pada upaya lain. Pada akhirnya, pemain menerima pemandangan ini sebagai hadiah: Paltescia saat matahari terbenam.

Semuanya berawal dari sebuah kebohongan. Tokoh utama wanita dan pangeran datang ke panti asuhan dengan kedok palsu, tetapi kebaikan yang mereka lakukan sangat nyata. Namun, saat mereka berjalan, gadis itu tampaknya tidak senang dengan keberhasilan mereka.

Banyak hal yang dipikirkannya. Ia telah memahami pengawalnya, bahkan menikmati kebersamaannya, dan ia telah berteman di Akademi Kerajaan. Hidupnya menjadi lebih mudah, tetapi ia masih gagal terhubung dengan ayahnya. Setiap hari yang dihabiskannya di kediaman sang bangsawan membentuk kenangan canggung lainnya, tidak seperti biarawati dengan anak-anaknya. Meskipun tidak terikat oleh darah, mereka adalah keluarga dalam arti yang sebenarnya, dan itu mengingatkan sang tokoh utama akan apa yang kurang darinya. Apa yang telah hilang darinya.

Sang pangeran memperhatikan, dan seperti Anna, ia membawa sang tokoh utama ke menara lonceng. Di sana, seperti Melody, sang tokoh utama menyaksikan kota itu dalam segala kemegahan keemasannya.

Dan seperti Melody, dia berkata, “Lihat, itu panti asuhan.”

“Itu dia,” jawab Anna. Persis seperti Christopher.

Dinding-dinding kayu sederhana itu berdiri tegak, usang bukan karena usia tetapi karena semua yang telah mereka alami. Panti asuhan itu indah dalam ketidaksempurnaannya. Di halamannya, beberapa anak yang lebih lincah terus berlari dan bermain. Melody mengamati dalam diam, sama seperti sang tokoh utama.

Anna mengamati siluetnya, yang disinari oleh sinar matahari, dan sebuah pengakuan muncul di benaknya. “Sang…pahlawan wanita?”

Dia pernah melihat ini sebelumnya dalam sebuah CG di dalam game. Sungguh kebetulan bahwa Melody mengenakan pakaian yang berbeda desain tetapi bentuknya persis sama dengan pakaian sang tokoh utama. Sungguh kebetulan bahwa rambutnya berkibar tertiup angin dengan cara yang sama persis seperti rambut sang tokoh utama. Mungkin, hanya mungkin, dialah tokoh utama itu.

Anna melangkah maju, dan secara kebetulan, dia merasakan kegelisahan yang sama seperti yang dirasakan Christopher. Dia pasti akan berkata, “C-Cecilia?”

Dia berkata, “M-Melody?”

Dia menatap Melody. Di dunia fiktif, ini akan menjadi momen ketika sang pahlawan wanita berkata, “Terima kasih telah membawaku ke sini, Yang Mulia.” Tersenyum sedih. Lemah.

Dan hati Yang Mulia akan berdebar. Dengan asumsi pemain memenuhi kondisi yang tepat, sang pahlawan wanita akan berbicara tentang mendiang ibunya, dan mereka akan menjadi lebih dekat.

Melody menoleh ke Anna, dan dia berkata, “Terima kasih telah membawaku ke sini, Anna.”

Dan dia tersenyum. Bukan sedih. Tapi cerah.

“Bukan dia.”

“Maaf?”

Anna tersentak. “B-berbicara sendiri! Aku senang kau menyukainya. Kita harus kembali lagi suatu hari nanti.”

“Dengan izin, kuharap,” Melody terkekeh.

Anna mengangguk. Mungkin sedikit histeris. Jangan konyol, dia memarahi dirinya sendiri. Mengira Melody adalah tokoh utamanya. Apa aku ini, penggemar palsu? Tapi dia benar-benar terlihat seperti tokoh utama untuk sesaat.

Siluet itu pastilah dia, tanpa ragu. Setidaknya Anna berpikir begitu. Terlepas dari itu, mereka menuruni menara lonceng.

Kekuatan prasangka memang sangat menakutkan. Perubahan warna saja bisa menipu seseorang hingga mengira makhluk mirip bebek yang bersuara seperti bebek di hadapannya bukanlah bebek sungguhan. Terutama ketika Anna sendiri menggunakan strategi yang sama persis untuk menyembunyikan identitasnya. Namun, kesalahan-kesalahan konyol dan membingungkan inilah yang membuat kita menjadi manusia.

Dan sekali lagi, di luar dugaan, kesempatan emas lainnya terlewatkan begitu saja oleh Anna yang malang.

 

“Aku telah kembali.”

“Selamat datang kembali ke rumah, Melody!”

“Nyonya! Para bangsawan tidak menerkam pelayan mereka! Demi Tuhan, itu tidak pantas!”

Luciana sudah siap dan menunggu untuk menyerang begitu pelayannya masuk melalui pintu. “Maaf, aku tahu. Jadi bagaimana hasilnya? Apakah kamu bersenang-senang hari liburmu?”

“Tentu saja. Terima kasih telah bersikeras agar saya mengambil satu, Nyonya.”

“Heh, bagus sekali!” Luciana melihat ketulusan dalam senyum Melody.

“Kebetulan, saya membawakan Anda sesuatu untuk menunjukkan rasa terima kasih saya.”

“Oh, Melody, kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Aku tidak mau itu. Tolong pejamkan matamu, Nyonya.”

“Apakah ini mengejutkan?”

Wanita itu melakukan apa yang diperintahkan dan mengulurkan tangan kanannya. Melody menyelipkan sesuatu ke jari tengahnya.

“Oke, buka!”

“Oh! Sebuah cincin!”

“Sayangnya, pakaian ini agak terlalu murah untuk dikenakan di depan umum.”

“Kalau begitu, aku akan memakainya secara pribadi. Terima kasih banyak, Melody! Warna birunya sangat cantik.”

Sebenarnya, itu adalah cincin yang terletak di depan boneka-boneka di toko barang antik, cincin yang ditujukan untuk tokoh utama wanita. Melody membelinya secara diam-diam.

“Sebenarnya, mata ini sama seperti mata ibu saya,” katanya. “Ibu saya meninggal belum lama ini.”

“Oh.”

“Dia adalah orang yang penyayang, murah hati, dan baik hati. Bahkan saat wabah merenggut nyawanya, dia tidak memikirkan dirinya sendiri. Dia menginginkan yang terbaik untukku. Dia mendukung mimpiku. Warna biru langit yang dalam itu akan selalu mengingatkanku padanya dan bagaimana dia peduli padaku.” Melody tersenyum lembut saat kenangan itu mengalir dalam benaknya. “Aku terkejut saat melihatnya. Rasanya seperti menatap matanya lagi, seolah-olah dia kembali untuk menemuiku, meskipun hanya sesaat.”

“Melody, menurutku seharusnya kamu yang punya ini, bukan aku.”

“Tidak. Anda yang seharusnya memilikinya, Nyonya. Saya telah merasakan cinta dan perlindungannya, dan saya ingin Anda juga merasakannya. Meskipun Anda sudah memiliki Yang Mulia, jadi mungkin agak lancang jika saya merasa seperti itu.”

“Oh, Melody!” Hati Luciana terasa sakit. “Terima kasih, terima kasih, terima kasih! Aku merasa dicintai. Dan tahukah kau? Aku yakin ibumu sedang melihatku dari surga sekarang. Melihat kita berdua!”

“Kau dan tingkah lakumu yang dramatis, Nyonya.” Melody terkikik. Sudah lama sekali ia tidak larut dalam kenangan tentang ibunya, dan itu meredam semangatnya. Tak diragukan lagi, Luciana melihat awan hujan mulai terbentuk dan berusaha untuk mencegatnya dengan cepat dan dramatis. “Nah, kurasa sudah hampir waktu makan malam. Bagaimana menurutmu?”

“I-itu, um, sedang dalam proses. Kau sudah mengerjakan sebagian besar pekerjaannya sebelumnya, jadi seharusnya sudah siap, eh… sebentar lagi.” Mata Luciana berkedut. Tatapannya semakin menjauh setiap kali dia mengucapkan kata-kata itu.

Melody langsung mengerti. “Izinkan saya membantu, Nyonya?”

Luciana merintih dan menundukkan kepalanya. “Kumohon dan terima kasih.”

Pembantu rumah tangga yang bekerja sehari ini membutuhkan lebih banyak pengalaman sebelum siap untuk bekerja selama dua puluh empat jam penuh.

“Saya akan berganti pakaian lalu segera kembali.”

“Maaf,” Luciana menghela napas. “Ini tidak akan menjadi masalah jika kita memiliki satu orang tambahan untuk membantu.”

“Jangan terlalu khawatir soal itu, Nyonya.”

“Oh? Apakah Anda sudah punya sesuatu dalam pikiran?”

Melody memberikan penampilan yang sama seperti yang dia berikan kepada Anna. Sebuah jari di bibir. Sebuah seringai. “Ini rahasia.”

Dengan cepat, Melody berganti pakaian dan kembali ke rutinitasnya. Setelah menemukan bonekanya dan meletakkannya dengan hati-hati di meja samping tempat tidurnya, dia bersiap menuju dapur.

Namun, sesaat sebelum pergi, dia melirik sekali lagi ke arah boneka itu. “Aku berangkat kerja, Bu.”

Dia tersenyum, dan dia yakin boneka itu juga tersenyum.

Sebuah jeritan memotong lamunannya. “Tidak, Cawan Suci! Cawan Suci yang jahat! Itu hidangan utamanya!”

Melody bergegas pergi dengan panik. Itu bukanlah akhir hari yang paling elegan, tetapi itu sudah menjadi hal biasa bagi Keluarga Rudleberg.

 

“Merasa segar, Nyonya?”

Seorang dayang yang tampak sangat marah menyambut Anna-Marie saat ia kembali. Strategi Anna-Marie?

“Nah,” balasnya, “kau di sini, Claris. Aku mencarimu ke mana-mana. Kau कहां saja?”

Berpura-pura bodoh. Itulah strategi sempurna seorang wanita. Dia menjatuhkan diri di sofa kamar tidurnya dengan kelelahan yang dramatis, pipinya bertumpu pada tangannya untuk efek bertanya-tanya.

“Permisi, Nyonya, tapi permisi ?! Anda yang selama ini hilang!”

“Astaga, kita pasti menghabiskan sepanjang hari hanya untuk saling melewatkan satu sama lain. Itu cukup mengesankan. Ini adalah perkebunan yang luas, bukan?” Anna-Marie menghela napas dengan anggun.

Hal itu membuat Claris merasa sangat terpukul. “Kau tahu bagaimana suaramu terdengar sekarang, dasar berandal kecil yang menyebalkan ?!”

Meskipun amarahnya beralasan, Anna-Marie tidak gentar. “Claris, menurutku tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan sepertimu menggunakan bahasa vulgar seperti itu, dan dengan volume yang begitu cabul. Anggota Keluarga Victillium harus menjaga standar tertentu. Sebaiknya kau ingat itu dan berperilaku sesuai dengan standar tersebut.”

Senyum sinis di wajahnya memancarkan kemunafikan yang merasa benar sendiri. Kemarahan Claris berkobar, namun Anna-Marie benar. Tidak pantas baginya untuk bereaksi begitu keras. Mengingat martabatnya sebagai pelayan Victillium, Claris menahan amarahnya dan menggeram, “Apakah Anda merasa segar, Nyonya?”

Anna-Marie tertawa. “Maaf, Claris. Aku hanya bercanda. Terima kasih atas perhatianmu.”

Hal itu akhirnya meredakan gejolak emosi yang menggebu-gebu di pembuluh darah Claris. Ia menghela napas dan memperbaiki postur tubuhnya, kembali menampilkan penampilan seorang dayang yang pantas. Kemudian ia menatap majikannya dengan lebih dekat dan tenang. Sesempurna apa pun dirinya, senyumnya selalu menawan, tetapi akhir-akhir ini kesedihan menyelimutinya. Namun kali ini berbeda.

“Sepertinya harimu produktif,” katanya.

“Memang produktif. Produktif dan memuaskan.” Anna-Marie tersenyum seperti dulu. Senyum itu kembali. Claris sama sekali tidak bisa menebak apa penyebabnya. Rupanya, dia membutuhkan jalan-jalan rahasia ini lebih dari yang diketahui siapa pun.

“Aku tak sanggup meninggikan suara saat melihat wajah itu,” keluh dayang itu. Ia sangat menyayangi majikannya, meskipun ia mengaku sebaliknya.

“Nyonya, izinkan saya memberi sedikit nasihat,” katanya. “Akademi akan segera memulai semester pertama tahun ini, dan saya rasa sebaiknya Anda menahan diri dari tindakan menghilang begitu saja untuk sementara waktu.”

“Saya tahu. Berbicara soal tanggung jawab, saya harus bertemu dengan Yang Mulia besok. Apakah rencana itu tidak berubah?”

Claris menjawab dengan утвердительно. Anna-Marie punya banyak hal untuk dibicarakan dengan rekan kejahatannya setelah kejadian hari itu. Dan semuanya penting, pikirnya. Dunia ingin keluar dari skenario dan melakukan hal-hal dengan cara yang aneh, tapi aku tidak akan membiarkannya membawa kita ke akhir yang buruk. Anggap ini janjiku padamu, dunia! Ini sumpahku, dan aku tidak butuh seorang laki-laki untuk memberikannya! Aku akan memiliki akhir yang bahagia! Dia terkekeh sendiri. Sekarang aku terdengar seperti pahlawan wanita. Tunggu. Janji…

Anna-Marie melompat dari sofa. Matanya membelalak, dan dia gemetar seperti daun yang diterjang badai.

“Nyonya?” tanya Claris dengan ketakutan.

“Apa yang telah kulakukan?”

“Saya minta maaf?”

“Apa yang telah kulakukan ?! ”

“Nyonya, ada apa sebenarnya?!”

“Claris! Pena dan kertas! Sekarang!”

“B-segera!”

Anna-Marie menjatuhkan diri di mejanya. Claris merasa khawatir dengan keadaan pikiran majikannya, tetapi tetap melakukan apa yang diperintahkan.

Dengan malu-malu ia menyerahkan pena dan kertas kepada Anna-Marie. “N-nyonya.”

“Terima kasih.” Anna-Marie memutar pena dengan cekatan di antara jari-jarinya, dengan kilatan serius di matanya. “Aku tak percaya dengan diriku sendiri. Dari semua hal yang bisa kulupakan.”

Claris menelan ludah. ​​Apa yang telah ia lupakan?

Wanita sempurna itu terus menggerutu dan mengomel pelan seolah sedang berdebat tentang masalah terpenting di seluruh dunia.

“Aku tak percaya aku sampai lupa sama sekali tentang seragam pelayan rok pendek yang akan aku rancang!”

Claris berkedip saat kata-kata itu menggantung di udara. “Permisi?”

“Akhir bahagia apanya. Tidak akan ada kebahagiaan di dunia tanpa rok mini! Siapa yang tidak suka sedikit paha? Tidak ada! Ayo! Stoking setinggi paha! Ayo pakai stoking setinggi paha!” Pena Anna-Marie berputar semakin cepat, semangatnya tumbuh di setiap putaran. “Satu-satunya pertanyaan adalah, desain seperti apa yang terbaik untuk tipe yang murni dan konservatif? Kaos kaki hitam? Putih? Berani kukatakan, ikat pinggang pengikat stoking?! Kemungkinannya tak terbatas!”

Akhirnya, pena menyentuh kertas, dan lembaran kosong yang polos itu dipenuhi coretan-coretan cabul seorang wanita gila. Di sini bukanlah Sang Penggoda Merah, bukan pula wanita sempurna. Bahkan bukan Anna-Marie Victillium. Sesuatu yang lain telah mengambil alih. Sesuatu yang buas.

“Bagaimana kalau kita buat lengannya seperti ini? Sedikit memperlihatkan bahu. Kulit di bagian atas, kulit di bagian bawah. Dua efek sekaligus. Oh, ya. Aku lagi beraksi. Aku lagi bersemangat! Claris, bagaimana menurutmu?”

“Kau…kau gadis nakal yang busuk !”

Makian Claris menggema di seluruh perkebunan, terdengar oleh setiap orang—kecuali para tetangga, untungnya. Itu adalah perkebunan yang sangat luas.

“Hoyden adalah orang baru.” Sebuah desahan memenuhi kantor.

“Aku akan pura-pura tidak mendengarnya.” Desahan kedua memenuhi kantor.

“Tidak, Claris!” terdengar teriakan lagi. “Tidak! Bagaimana bisa?! Kembalikan! Itu karya agungku! Karya agungku, kukatakan padamu!”

“Abu di dalam tungku pasti akan sangat menyukainya , saya jamin!”

“Tidak!”

Bisnis berjalan seperti biasa untuk House Victillium. Bisnis yang sangat menyedihkan.

 

Sebelumnya di hari itu, beberapa saat setelah Anna dan Melody meninggalkan panti asuhan…

“Aku kembali!”

“Selamat Datang di rumah.”

Seorang gadis kecil mendekati Suster Annabelle, yang sedang sibuk menyiapkan makan malam di dapur. Rambutnya pendek dan berwarna merah muda, diikat menjadi dua kepang kecil. Gaya rambut yang imut untuk gadis yang imut. Dia terjatuh dengan berat ke kursi dan membungkuk, dengan malas menyandarkan dagunya di atas meja.

“Jaga sopan santunmu, nona muda,” tegur biarawati itu. “Tidak beruntung, ya?”

Gadis itu mencondongkan kepalanya ke depan sambil mengangguk samar, tanpa repot-repot mengangkat dagunya. “Masih belum ada pekerjaan untukku di Persekutuan.”

“Saya akan terkejut jika memang ada.”

Mungkin jika ini adalah pertanian di pedesaan yang membutuhkan semua tenaga kerja yang bisa didapat, dia mungkin akan lebih beruntung, tetapi di ibu kota, sangat sedikit yang membutuhkan bantuan terbatas seperti yang bisa ditawarkan seorang anak. Revolusi ekonomi sang pangeran juga telah membawa jumlah pekerja yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dunia kerja. Tidak ada kekurangan tenaga kerja yang mampu.

“Setiap detik sangat berharga,” gerutu gadis itu. “Aku harus mencari pekerjaan agar bisa mulai membantu. Dan secepatnya.”

“Dengarkan aku. Aku menghargai niatmu, tapi kamu baru berusia sembilan tahun. Kamu seharusnya melakukan apa yang dilakukan anak berusia sembilan tahun. Makan dengan baik, tidur dengan baik, bermain dengan baik, dan belajar dengan baik. Pekerjaan bisa datang nanti. Bagaimana menurutmu?”

“Saat itu sudah terlambat.” Gadis itu merajuk.

Apa yang akan terlambat? Mengapa akan terlambat? Gadis itu tidak pernah mengatakannya. Dia datang ke panti asuhan dari daerah kumuh, jadi Suster Annabelle menduga itu ada hubungannya dengan kehidupannya di sana, tetapi dia hanya bisa menebak dari mana urgensi ini berasal.

Lalu terdengar suara gemuruh dari perut seseorang. Pertanyaan bisa menunggu.

Gadis itu mengerang. Ia tersipu malu sambil memeluk perutnya, sudah terlambat untuk meredamnya.

Saudari Annabelle mengambil piring dari lemari sambil menggelengkan kepalanya. “Kami makan buah sebagai camilan sore. Apakah Anda tertarik?”

“Ya!” Gadis itu melompat berdiri dan tersenyum lebar menerima suguhan yang ditawarkan biarawati itu.

Sang kakak perempuan tertawa kecil. “Tapi sudah hampir waktu makan malam. Aku khawatir nafsu makanmu akan hilang.”

“Kakak, jangan bercanda! Kau meremehkan kemampuan perutku. Aku masih punya ruang untuk itu! Janji!” Dia membusungkan perutnya dan menepuknya.

Kakaknya tertawa kecil lagi. Gadis bodoh. “Kalau kau bersikeras. Pergilah dulu. Cuci tanganmu sementara aku menyiapkan ini untukmu, Micah.”

“Iya kakak!”

Gadis itu bergegas menuju sumur.