Prolog
KISAH KAMI DIMULAI PADA 31 AGUSTUS—walaupun, sebenarnya, jika Anda percaya pada jam, saat itu sudah September. Sementara Pesta Musim Panas berlangsung dengan relatif tenang di tempat lain, para penguasa berkumpul untuk membicarakan masalah yang sangat penting, masalah keamanan.
Karena, seperti yang Anda lihat, monster telah muncul di dalam ibu kota itu sendiri.
“Saya, Wakil Rektor Cloud Leginbarth, akan memimpin musyawarah malam ini. Yang Mulia, Lord Chancellor, akan memberikan ringkasan acara.”
Marquess Georic Reclentos berdiri menunggu aba-aba dari sang bangsawan. “Para korban serangan itu termasuk putra saya sendiri, Maxwell Reclentos; pasangannya, Lady Luciana Rudleberg; dan pasangan yang bergabung dengan mereka, Sir Lectias Froude dan Cecilia, seorang wanita biasa. Termasuk kusir, ada lima orang yang hadir pada saat penyergapan.”
Ruangan itu menjadi gempar mendengar berita tentang keterlibatan anak sulung Lord Chancellor. Tatapan tajam dari Yang Mulia Lord Chancellor dengan cepat mengembalikan keheningan ruangan.
“Menurut putraku,” lanjut Georic, “dia dan rombongannya mendengar lolongan serigala saat berada di atas kereta yang menuju perkebunan Rudleberg. Setelah diperiksa, mereka menemukan tidak kurang dari lima penyusup dari Hutan Vanargand Besar—serigala pemburu—yang sedang memburu mereka. Serigala-serigala itu langsung menyerang, menganiaya pengemudi. Untungnya, seorang petarung terampil dari Keluarga Rudleberg merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan menemui kereta tersebut. Kusir itu masih hidup.”
“Seorang petarung ulung? Dari Keluarga Rudleberg?” Bisikan-bisikan kembali terdengar.
Masalah terus menghantui keluarga Rudleberg. Sejak Pesta Dansa Musim Semi, putri pertama dan satu-satunya mereka, Luciana, selalu menjadi pusat perhatian. Sudah biasa bagi desas-desus tentang keluarga yang terkenal buruk itu beredar, tetapi ketiadaan julukan tercela itu di bibir siapa pun sungguh aneh. Namun, kepala keluarga Ignobles tidak hadir malam ini. Meskipun seorang bangsawan, pangkat yang terhormat menurut ukuran apa pun, ia baru di Kantor Kerajaan, dan itu tidak memberikan prestise yang diperlukan untuk menghadiri pertemuan seperti itu. Tidak diragukan lagi, bahkan jika ia datang, Hughes akan bergegas pulang setelah mendengar apa yang terjadi pada putrinya.
“Menurut saksi mata, salah satu serigala selamat dari cedera yang seharusnya berakibat fatal,” lanjut Georic.
Namun, bisik-bisik semakin terdengar. Seorang hadirin mengajukan pertanyaan yang jelas. “Penjaga itu. Apakah dia seorang penyihir?”
“Senjata-senjata itu memang telah diisi dengan mana dengan tepat.”
“Lalu, apa yang harus kita simpulkan dari ini?”
“Bahwa serigala-serigala pemburu ini kebal terhadap serangan konvensional, bahkan serangan yang menggunakan sihir.”
“Konyol!” seru seorang peserta.
“Aku pernah mendengar kebohongan yang lebih baik dari para pedagang!” gertak yang lain.
“Laporan-laporan ini keliru.”
Banyak lagi protes serupa yang muncul dari kalangan bangsawan. Vanargand memang hebat—bahkan merupakan negeri terkutuk terbesar di seluruh dunia—tetapi monster yang kebal terhadap sihir? Itu seperti api yang tak bisa ditembus air.
“Diam!” teriak raja. Keributan mereda menjadi rasa hormat saat Yang Mulia Garnard von Theolas berseru. “Lanjutkan, Lord Chancellor.”
“Yang Mulia. Monster itu, yang dianggap telah terbunuh, bangkit berdiri dan bergabung kembali dengan kelompoknya. Ini saya punya salah satu dari dua senjata yang digunakan penyerang untuk membela diri, sebuah pedang perak upacara, yang disimpan di kereta sebagai jimat untuk perjalanan yang aman.”
“ Pedang perak . Hanya untuk upacara. Bahkan tidak dimaksudkan untuk digunakan?” salah satu bangsawan mencemooh.
Yang lain berkata, “Saya belum pernah mendengar praktik seperti itu.”
Sepertinya rekan-rekan mereka juga tidak mengerti. Georic menahan tawa kecilnya. Aku sendiri juga bingung.
“Tiga dari lima korban melawan balik, termasuk putraku, penjaga Rudleberg, dan Sir Lectias Froude,” lanjutnya. “Cecilia, seorang rakyat biasa, menerangi medan perang dengan sihirnya, memberi mereka keuntungan yang cukup besar.”
“Tiga orang melawan lima monster dari Hutan? Tidak masuk akal. Dan Sir Froude tidak bersenjata , demi Tuhan!”
“Itu bukan hal yang terlalu mengada-ada.” Seorang bangsawan membantah pendapat tersebut. “Anak itu mungkin baru mengenal darah birunya, tetapi dia mendapatkan gelar kesatrianya karena membunuh seekor binatang buas yang lolos dari penjaga di Vanargand. Seorang petarung sejati.”
Tampaknya tidak akan ada cara untuk meredam kekacauan, tidak setelah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya seperti ini. Spekulasi bertebaran di ujung lidah setiap orang.
Seorang hadirin mengangkat tangan. “Tuan Kanselir, jika sihir tidak efektif melawan serigala pengintai, apa yang terjadi pada mereka?”
“Dengan mengabaikan detailnya, mereka dikalahkan,” jawab Georic.
“Tanpa sihir?”
“Kita tidak bisa mengatakan apa pun secara pasti kecuali bahwa cambukan yang ditinggalkan oleh pedang ini adalah satu-satunya yang membuat binatang-binatang itu berdarah. Perak yang diresapi mana, tampaknya, adalah kuncinya. Tidak satu pun serigala yang lolos hidup-hidup.”
“Senjata perak,” ejek seorang bangsawan. “Itu tidak masuk akal.”
“Terus terang, saya akan menganggap informasi ini sebagai keberuntungan,” kata tetangganya.
“Kalau begitu, Anda dengan senang hati akan menanggung biaya produksi massal senjata-senjata ini? Belum lagi soal kepraktisan logam semacam itu.”
“Tuan Kanselir, menurut saya jika keberuntungan memang berpihak kepada kita, keberuntungan itu terutama tersenyum kepada Anda. Tampaknya pesona Anda telah berhasil memastikan keamanan keluarga Anda.”
“Ya,” jawab marquess itu lugas. “Memang akan begitu.”
Dia teringat kata-kata putranya. Sebuah “tradisi keluarga,” katanya. “Sebuah pedang untuk setiap kereta kuda,” klaim Maxwell, dengan senyum yang paling polos.
“Kita tidak memiliki tradisi seperti itu,” pikir Georic. “ Itu hanya bisa berarti Maxwell telah meletakkan pedang itu di keretanya sebelumnya, yang berarti dia sudah mengetahui rencana serangan itu. Bahwa dia akan berbohong kepadaku seperti itu, padahal dia tahu dia tidak mungkin bisa menipuku… Anakku, rahasia macam apa yang kau sembunyikan?”
Sang marquess tidak meragukan kebenaran laporan Maxwell, tetapi mudah untuk menduga bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat. Putranya menyembunyikan sesuatu darinya, sesuatu yang memberatkan, atau mungkin sesuatu yang sulit dipercaya.
Bahkan anakku sendiri pun tidak mempercayaiku. Georic terkekeh sendiri, merasa geli. Betapa cepatnya mereka tumbuh dewasa dan melupakanmu.
“Setelah para monster dikalahkan, para ksatria Reclentos tiba di tempat kejadian dan mengawal pihak-pihak yang terkena dampak pulang. Putraku bergegas ke istana dan menyampaikan informasi yang baru saja kubagikan kepada kalian semua. Ini mengakhiri insiden tersebut dan membawa kita ke masa kini.”
“Bagus sekali. Catatlah dan arsipkan secara resmi,” perintah raja.
“Baik, Yang Mulia.” Georic membungkuk. “Archmage Sven Shaykrode, majelis akan mendengarkan temuan Anda.”
“Tentu saja.” Sven berdiri dari tempat duduknya di sisi raja. “Tidak diragukan lagi ini bukan berita baru bagi siapa pun, tetapi sejak berdirinya kerajaan kita, tembok batu besar kita selalu melindungi kita dari makhluk-makhluk wabah yang berkeliaran di Hutan Vanargand yang Agung.”
Paltescia, ibu kota kerajaan Theolas, terletak sangat dekat dengan wilayah terkutuk terbesar di dunia, yang bukan merupakan bukti kenekatan, melainkan bukti pertahanan yang dimiliki kota tersebut. Sebuah benteng besar telah berdiri di sini sejak zaman dahulu kala, tanggal pembangunannya yang tepat tidak tercatat dalam catatan sejarah. Benteng itu membentang dari utara ke selatan, melindungi penduduk kota dari kejahatan Hutan di sekitarnya. Para sejarawan menganggapnya sebagai anomali, dan banyak yang percaya bahwa benteng itu bahkan mungkin lebih tua dari kerajaan itu sendiri.
Samudra mengapit Hutan Vanargand Agung di selatan dan timur. Di utara, sungai yang menghambat pasang surut Rordpier mengambil alih tugas itu. Tembok di sebelah barat kota membentang sepanjang daratan dari kekaisaran hingga samudra, dan berkat monolit misterius inilah penduduk Paltescia hidup dalam keamanan relatif. Tembok itu cukup tebal untuk tiga orang berdiri berdampingan dengan nyaman di atas bentengnya dan lebih tinggi dari tiga orang yang ditumpuk di atas satu sama lain. Bagi mereka yang berada di sisi yang beradab, satu-satunya pemandangan malapetaka yang mengintai di seberang mereka hanyalah kanopi pepohonan purba. Dan mereka menyukainya seperti itu.
Penghuni Hutan itu ganas. Bahkan seorang ksatria kerajaan pun tidak diizinkan menginjakkan kaki di tempat itu. Mereka hanya bisa berjaga-jaga, melakukan pengawasan abadi dari atas pelindung batu mereka, berdoa agar raksasa yang tertidur itu tidak bergerak.
Dalam beberapa hal, hutan terdekat dari ibu kota justru merupakan hutan terjauh. Tak seorang pun diizinkan masuk, bahkan untuk mengumpulkan bahan makanan, bahkan dengan anggaran terbatas. Tidak seorang pun!
“Satu atau dua pelanggaran setiap beberapa tahun sekali adalah hal yang normal,” lanjut sang archmage. “Insiden-insiden ini selalu terdeteksi sejak dini dan segera diselesaikan.”
Dinding tempat para Theolan mengawasi tetangga mereka yang ramah itu memiliki fungsi lebih dari sekadar fisik. Di kedalaman dinding yang penuh teka-teki itu terdapat sebuah ruangan yang menyimpan sebuah simbol sihir tertentu. Simbol ini adalah mantra yang memberi daya pada medan deteksi yang memperingatkan para Theolan tentang setiap pergerakan masuk atau keluar dari Hutan. Simbol ini tampaknya juga telah ada selama dinding itu sendiri berdiri, dan penjaga simbol tersebut adalah sang archmage sendiri, sebuah tugas yang diwariskan dari generasi ke generasi, tugas yang sulit yang membutuhkan bakat besar dan cadangan mana yang besar yang hanya dapat dipikul oleh mereka yang paling berbakat dalam ilmu sihir di kerajaan tersebut.
Berkat pengawasan ketat dan tanpa henti dari para penjaga serta pemantauan cermat dari sang archmage, pelanggaran jarang terjadi, dan bahkan jika terjadi, sangat jarang meningkat menjadi insiden yang patut diperhatikan. Semuanya telah menjadi sangat rutin, dan itu membuat kejadian baru-baru ini semakin mengejutkan. Seharusnya tidak mungkin bagi monster untuk muncul di jantung kota tanpa peringatan apa pun. Karena medan deteksi hanya dapat diselaraskan, dan dengan demikian dipantau, oleh satu orang, Sven memiliki banyak hal yang harus dipertanggungjawabkan.
“Langsung ke intinya,” katanya, “sihirku tidak mendeteksi sesuatu yang luar biasa. Medan deteksi itu sunyi, dan tidak ada penjaga yang melaporkan penampakan serigala pengintai yang melarikan diri melewati tembok. Memang, hanya sedikit yang akan memperhatikan hal seperti itu di bawah kegelapan malam.”
“Apakah ada kemungkinan Anda melewatkan alarm?” tanya seorang peserta.
“Saya mempertimbangkan hal itu, itulah sebabnya saya segera bergegas ke sigil tersebut, dan catatan mengkonfirmasi bahwa medan tersebut tidak mendeteksi apa pun. Saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada apa pun yang melewati medan itu malam ini.”
“Yang Anda maksud adalah Anda dan para penjaga sama-sama, secara bersamaan, gagal menjalankan tugas,” kata seseorang.
“Pertanyaannya adalah bagaimana mereka berhasil lolos dari pengawasan kami,” kata yang lain.
“Mungkinkah mereka datang menyeberangi sungai? Atau mungkin dari laut?”
“Seseorang pasti telah melihat sesuatu yang begitu aneh.”
Sidang kembali mengalami kebuntuan. Semua ini mengimplikasikan keberadaan makhluk-makhluk buas yang tidak dapat dikalahkan dengan cara biasa, makhluk-makhluk buas yang dapat menyelinap ke kota tanpa disadari, melewati setiap benteng dan langkah-langkah keamanan. Dengan keamanan kerajaan yang dipertanyakan, kekacauan menjadi sesuatu yang tak terhindarkan.
“Para penjaga telah melaporkan temuan mereka sendiri,” lanjut Sven, “dan mereka melaporkan tidak ada anomali pada dinding tersebut. Monster-monster lain berperilaku seperti biasanya, mereka yang mendekat dengan cepat kehilangan minat dan kembali ke Hutan.”
Banyak yang berteori bahwa dinding itu memiliki fungsi sekunder—sifat penolak monster alami, yang akan menjelaskan mengapa para monster tampak gentar setiap kali mendekat dan mengapa bahkan makhluk jahat yang terbang di udara pun tidak pernah mencoba terbang melewatinya. Sayangnya, mekanisme yang memungkinkan hal ini terjadi masih kurang dipahami oleh studi ilmu gaib modern.
Pintu ganda besar berwarna hitam berdiri di sisi dinding yang menghadap Paltescia. Megah dan terbuat dari logam, belum pernah ada yang membukanya. Baik di masa kini maupun, menurut catatan yang ada, dalam sejarah yang tercatat. Terdapat lubang di bagian luar, mungkin untuk kunci, tetapi belum ada yang menemukan kunci tersebut. Hal ini diperparah oleh fakta bahwa hanya sedikit yang termotivasi untuk menembus pertahanan mereka sendiri, dan ketidakpedulian ini juga meluas ke para monster, yang tampaknya sangat jijik dengan bagian dinding itu, menolak untuk sekadar mencoba mendekatinya.
Tembok itu mahakuasa dan tak tertembus. Kecuali saat tidak. Selalu ada pengecualian yang berani. Serigala-serigala penguntit ini pastinya hanyalah contoh lain dari itu.
“Tidak ada lagi yang perlu dilaporkan,” Sven menyimpulkan.
“Terima kasih, Sven. Pastikan temuanmu juga diarsipkan,” kata raja. “Lanjutkan penyelidikanmu di lapangan.”
“Baik, Yang Mulia.” Sven mundur sambil membungkuk.
Garnard mengangguk tegas, lalu mengarahkan tatapan tajamnya ke arah hadirin. “Kita menghadapi lebih dari sekadar gejolak ketidakstabilan, dan bukan hanya di dalam Paltescia tetapi juga di seluruh Theolas. Bertindaklah dengan kehati-hatian yang semestinya.”
Sidang tersebut sempat bergema dengan pernyataan-pernyataan kesetiaan.
“Saya ingin jalan-jalan diperiksa untuk potensi ancaman. Setiap jalan. Seluruh kota. Binatang buas tidak membeda-bedakan berdasarkan darah. Ini adalah ancaman bagi semua kehidupan, bangsawan maupun rakyat jelata. Mintalah bantuan warga jika perlu. Pastikan ini terlaksana.”
“Baik, Yang Mulia.” Kepala kapten ksatria itu tertunduk.
“Jika kas negara kita terpuruk, nyawa kita pun akan segera menyusul. Menteri, berundinglah dengan Serikat Dagang. Lakukan apa pun yang Anda bisa untuk memastikan perdagangan tidak melambat akibat krisis ini. Berkonsultasi dan berdiskusilah.”
“Baik, Yang Mulia,” jawab menteri keuangan. “Tuan Saison, hubungi ketua serikat pekerja segera setelah sidang ditunda.”
Pria bertubuh gemuk itu terkekeh. “Akan terlaksana.”
Raja kemudian berbicara kepada menteri luar negeri, saat para pejabat yang berorientasi pada uang berkumpul. “Aku mempercayakanmu untuk memberi tahu Putri Ciestine tentang kejadian malam ini. Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikan hal yang tak terhindarkan, terlebih lagi jika kita harus mempercayai perkataan keluarga Rordpier tentang perbaikan hubungan, terlepas dari motif tersembunyi mereka. Bagaimanapun, kita berutang padanya untuk jujur. Seberapa jujur , aku serahkan pada kebijaksanaanmu.”
“Saya bermaksud untuk menyenangkan Anda, Yang Mulia,” jawab menteri tampan itu. Senyumnya yang hangat dan ramah terasa tidak pada tempatnya di tengah suasana penuh kecemasan ini.
“Kepala Sekolah,” Garnard meneriakkan selanjutnya dengan suara lantang.
“Keagungan.”
“Dengan tulus saya mohon maaf, tetapi Anda harus menunda semester mendatang di akademi sampai kami dapat memastikan keselamatan para siswa. Kami mungkin akan menentukan tanggal untuk memulai kembali kelas di lain waktu. Lakukan penyesuaian yang diperlukan pada kurikulum Anda.”
“Ini demi kebaikan bersama. Aku akan memberi tahu para siswa, tetapi bagaimana dengan Putri Ciestine? Haruskah aku mengirim kabar sendiri?”
“Lebih baik menteri luar negeri.”
“Tentu saja, Yang Mulia,” timpal menteri itu. “Saya akan memastikan kabar ini sampai kepadanya, Lord Ardora.”
“Saya akan sangat berterima kasih.”
Raja mengangguk lagi, merasa puas. “Tuan Kanselir, berkoordinasilah dengan para menteri untuk memastikan bahwa kita mengkonsolidasikan dan mencatat secara menyeluruh semua yang telah kita diskusikan di sini.”
“Baik, Yang Mulia,” jawab Georic.
Dengan sikap agung dan berwibawa, Garnard memandang seluruh hadirin. “Aku tidak akan membiarkan pertumpahan darah terjadi di jalanan kotaku. Setiap bahaya yang menimpa kota kita yang indah ini adalah noda bagi seluruh kerajaan kita. Ketahuilah ini dan berhati-hatilah dalam segala hal.”
Seruan kesetiaan yang menggema lainnya.
“Sidang ini ditunda,” umumkan Cloud.
“Sven,” kata Yang Mulia saat formalitas berakhir. “Bersama saya.”
“Keagungan.”
Sang archmage mengikuti tuannya keluar dari aula. Mereka sampai di kamar pribadi raja, di mana Garnard menyuruh semua orang pergi, hanya menyisakan dia dan sang archmage.
Ia duduk di sofa, topengnya sedikit melorot. “Tidak ada respons dari medan magnet Anda. Sama sekali tidak ada. Bagaimana mungkin?”
“Saya telah mengecewakan Anda, Yang Mulia.”
“Jangan berdrama berlebihan. Menyalahkan siapa pun tidak akan menyelamatkan kita dari situasi saat ini. Selidiki anomali ini seperti yang telah saya perintahkan, dan kita akan menemukan solusinya.”
“Tentu saja.” Terjadi keheningan yang cukup lama dan menegangkan. “A-apakah itu saja, Yang Mulia?”
“Musim semi. Apakah Anda ingat apa yang Anda laporkan kepada saya musim semi lalu?”
“Musim semi? Ya. Anda merujuk pada penyusup yang saya deteksi.”
“Kau ingat. Bagus.”
“Saya juga mempertimbangkannya, Yang Mulia.”
Tatapan mata mereka bertemu. Mereka sependapat.
“Beberapa waktu sebelum Pesta Dansa Musim Semi, kau membawa kabar kepadaku tentang seseorang yang memasuki Hutan Vanargand yang Agung,” kata raja.
“Dan dari udara pula, menurut hasil pengukuran saya,” kata Sven. “Teori saya adalah mereka melompat masuk.”
“Apakah ini ada hubungannya, menurutmu?”
“Mungkin saja. Aku tidak merasakan apa pun sejak kedatangan pertama itu. Bahkan tidak ada yang keluar. Artinya, orang ini mungkin masih berada di sana sekarang, merencanakan sesuatu.”
“Jika mereka belum binasa.”
“Dengan asumsi mereka belum melakukannya, ada kemungkinan mereka adalah penyihir yang terampil. Jika demikian, bukan hal yang mustahil bahwa mereka mungkin telah menetralkan medan energiku dan mengatur serangan malam ini melalui semacam sihir.”
“Sebuah pikiran yang meresahkan.”
Sang raja mengerutkan keningnya dalam perenungan yang gelisah, mengarahkan pandangannya ke malam yang gelap di luar jendela. Sven ikut menatapnya dengan cemas.
Jika penyusup itu benar-benar dalang di balik apa yang terjadi malam ini , pikir Garnard, maka penyerbuan ke Hutan adalah suatu keniscayaan. Tanah kematian terkutuk dan tak terjamah itu, yang bahkan leluhur kita pun tak berani menginjakkan kaki di sana…
Udara pengap dan pengap menyelimuti kamar raja, suram dan menyedihkan. Realita seringkali memang begitu. Ironisnya, kali ini adalah pengecualian. Satu-satunya rencana yang ada di benak penyusup licik ini adalah apa yang akan dimasak untuk makan malam besok.