Bab 2:
Jalan Memutar Singkat
Lonceng berbunyi, menandakan berakhirnya waktu makan siang di Royal Academy. Peringatan ini berlaku untuk para pelayan maupun para siswa, meskipun dalam tingkat yang lebih rendah. Sifat pekerjaan seorang pelayan secara alami berarti waktu makan yang bervariasi. Namun demikian, lonceng tersebut merupakan pengingat yang nyaman dan titik acuan waktu.
“Oh,” kata Melody, dengan nada sedih dalam suaranya. “Sudah?” Waktu memang berlalu begitu cepat ketika kita sedang bersenang-senang. “Aku berharap kita bisa mengobrol lebih lama, tapi kurasa kita harus kembali bekerja.”
“Ini… sungguh memalukan,” kata Gloriana.
“Menyesal, tapi tak terhindarkan,” kata Sasha.
“Benar,” Blish setuju.
“Ya,” kata Warren. “Tepat sekali.”
Seketika itu, keempatnya menghela napas bersama. Pikiran mereka sama: Akhirnya semuanya berakhir.
Gloriana diam-diam menyesali telah begitu mudah mengabulkan permintaan Melody. Aku tidak menyangka gadis itu bisa begitu…banyak bicara.
Sungguh, itu adalah pembantaian. Melody berbicara panjang lebar tentang topik-topik yang paling rumit, esoteris, dan khusus, mulai dari memasak hingga membersihkan, sehingga Sasha dan Gloriana hanya mendapat sedikit tanggapan selain pengakuan sesekali untuk membuktikan bahwa mereka masih mendengarkan. Bagi Blish dan Warren, yang sama sekali bukan pembantu rumah tangga, itu hanyalah latihan tersenyum dan mengangguk.
Namun, di balik semua rasa sakit itu, Melody telah menikmati waktu yang sangat menyenangkan. Tak seorang pun tega merusak kebahagiaannya.
“Baiklah, kurasa aku harus pergi , ” kata pelayan gila itu. “Kuharap aku bisa makan siang bersamamu lagi di masa mendatang.”
“Y-ya.Begitu juga,” jawab Gloriana.
Tak menyadari kedutan halus di pipi teman barunya, Melody meninggalkan ruang makan dengan gembira. Setelah kepergiannya, keempat orang yang tersisa praktis meleleh di tempat duduk mereka saat ketegangan mereda.
“Kesan saya tentang dia semester lalu sama sekali berbeda,” kata Warren.
Sasha mengangguk. “Aku tahu dia mencintai pekerjaannya, tapi astaga. Dia pasti memiliki pengendalian diri yang luar biasa.”
“Gairah membuat seorang gadis cantik.” Blish masih kesulitan dengan kosakata.
Warren tidak terkejut dengan komentarnya. “Sebagai pembelaannya, itu memang sangat menggemaskan.”
Gloriana menyandarkan pipinya ke tangannya dengan cemas. “Sejujurnya, aku khawatir tentang masa depan perkenalan kita.”
Sasha tidak punya apa pun untuk menghibur.
“Hari yang sangat sempurna!”
Melody bersenandung sepanjang perjalanan kembali ke asrama. Dia telah mendapatkan teman, dan itu terjadi di hari pertamanya kembali. Dia hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.
Setelah kembali ke kamar, dia meninjau kembali daftar tugasnya. Dia telah menyelesaikan cucian dan membersihkan rumah pagi itu, yang berarti tidak banyak lagi yang perlu dilakukan selain menyiapkan makan malam untuk Luciana. Tiba-tiba dia mendapati dirinya memiliki banyak waktu luang. Selama semester pertama, dia menggunakan waktu luang tersebut untuk membantu Lect selama pelajaran ketika Lect menjadi instruktur sementara. Untungnya, semester ini, dia memiliki sesuatu yang lain untuk mengusir kebosanan.
“Untunglah aku sudah meminta izin nyonya rumahku sebelumnya. Gerbang— Ovunque Porta .” Lobi kompleks ibu kota Rudleberg muncul melalui pintu biasa yang tiba-tiba muncul entah dari mana. “Ayo kita pergi!”
Melody melangkah masuk, dan begitu saja, dia memasuki perkebunan itu. Dia telah berinisiatif untuk berbicara dengan majikannya terlebih dahulu tentang kekhawatiran yang sangat aneh: Sebuah kamar asrama tunggal terlalu kecil untuk dia tangani. Lagipula, sebelumnya dia telah mengurus seluruh perkebunan sendirian. Tanpa pelajaran Lect untuk menyibukkannya, dia membutuhkan lebih banyak kegiatan, agar dia tidak menghabiskan sebagian besar harinya dengan menganggur tanpa tujuan.
Maka Luciana berbaik hati mewariskan kata-kata ini kepadanya: “Kalau begitu, kamu juga bisa membantu di perkebunan, jika kamu mau.”
Awalnya, Luciana melarang Melody menggunakan kekuatan luar biasanya, tetapi itu sebagian besar disebabkan oleh ketidaktahuan Melody sendiri tentang hal itu. Melody memperbaiki hal ini selama liburan musim panas, ketika dia akhirnya memahami kebenaran ini, serta konsekuensinya. Dengan demikian, mereka mencapai jalan tengah: Melody dapat menggunakan sihir istimewanya—asalkan dia merahasiakannya. Pilihannya adalah itu atau membiarkan pelayan malang itu menderita. Luciana berpikir membiarkan Melody membantu Serena mengurus perkebunan adalah pilihan yang lebih baik di antara dua pilihan buruk.
Tak heran, Melody menyetujui saran itu tanpa ragu sedikit pun. Hal itu bukan hanya berarti lebih banyak keceriaan sebagai pelayan untuk dirinya sendiri, tetapi juga menghadirkan kesempatan yang sangat langka untuk bekerja sama dengan Serena, sesuatu yang hampir tidak pernah dilakukannya sejak menciptakan boneka itu.
“Saya telah kembali, Yang Mulia.” Pertama dan terutama, tentu saja, dia harus melapor kepada Marianna, nyonya perkebunan.
“Selamat datang kembali ke rumah, Melody,” jawab sang countess.
“Apakah kamu sendirian? Kukira Serena atau Micah mungkin yang menemanimu.”
Marianna duduk sendirian di kamarnya menulis surat. “Aku sudah mengantar mereka pergi. Lebih baik begitu daripada berdiri di sampingku dan menatap, bukan? Aku tidak tahu ke mana Micah pergi, tapi Serena seharusnya sedang merencanakan makan malam dengan Paula.”
Saat ini, kediaman Rudleberg dihuni oleh Sir Lectias Froude, sang ksatria, dan satu-satunya pembantu rumah tangganya. Sepengetahuan dunia, Lect sedang sibuk mengantar Cecilia yang sakit ke kediaman Rudleberg. Ia harus tetap bersembunyi agar ilusi itu tetap terjaga, jadi Paula pindah ke sana untuk merawatnya.
“Baik,” kata Melody. “Kalau begitu, saya serahkan kepada Serena. Anda bisa memanggil saya jika membutuhkan sesuatu, Yang Mulia.”
“Tentu saja. Terima kasih.”
Sambil membungkuk, Melody berpamitan dan menuju dapur, tempat ia mengira akan menemukan Serena dan Paula. Namun, yang mengejutkan, ia tidak menemukannya.
“Aneh sekali,” gumamnya. “Kupikir mereka sedang membicarakan makan malam.”
Dengan asumsi mereka telah selesai dan sedang mengerjakan tugas lain, Melody berangkat untuk menjelajahi bagian lain dari perkebunan itu. Saat ia berjalan menyusuri lorong, mengamati kebersihannya, tiba-tiba ia mendengar suara logam bergesekan. Suara itu semakin keras saat ia menuju ke taman, di mana ia menemukan pemandangan yang sangat familiar.
“Lect dan Rook,” katanya.
Ksatria dan pelayannya sedang berlatih tanding di sebuah lapangan terbuka di taman dongeng (seperti yang Beatrice katakan dengan penuh kekaguman) yang telah dibuat Melody dengan teliti. Mengingat mereka telah mengesampingkan peralatan kayu yang biasa digunakan dalam pertandingan persahabatan dan memilih peralatan logam asli, ini tampak lebih dari sekadar pertarungan biasa. Hal ini agak mengkhawatirkan Melody, tetapi itu bukanlah kejadian yang jarang terjadi. Mereka telah melakukan banyak pertandingan serupa ketika Lect terakhir kali tinggal di sini, dan sampai saat ini, belum ada kecelakaan tragis.
Melody menyaksikan, hampir terhipnotis oleh gerakan kaki yang cepat dan tangkisan yang sengit. Ada keindahan teatrikal di dalamnya. Tapi kemudian mereka berbenturan, dan setelah beberapa detik yang menegangkan, mereka rileks. Tanpa sepatah kata pun, mereka berpisah, dan pertandingan pun berakhir.
“Bagus sekali, kalian berdua,” kata Melody. “Air?” Dia menyulap cangkir teh, lalu cairan yang mengisinya. Bukan teh kali ini. Meskipun, yakinlah, dia juga bisa membuat teh.
“Melody, aku tidak menyadari kau akan datang.” Ksatria itu menerima cangkir. “Terima kasih.”
“Terima kasih,” gumam Rook.
Mereka meneguk minuman mereka dalam sekali teguk sementara keringat mengalir di dahi mereka.
“Apakah ada cedera yang perlu saya ketahui?” tanya Melody.
“Tidak ada di sini. Benteng?”
“Tidak ada.”
“Bagus,” kata Melody. “Itu pertarungan yang cukup seru.”
“Ini satu-satunya cara yang saya tahu untuk membuat diri saya berguna,” Lect mengakui dengan malu-malu.
Perkebunan Rudleberg tidak memiliki pengawal resmi. Satu-satunya orang yang dapat menjalankan peran itu adalah Rook, seorang pelayan magang. Bukan berarti Melody atau Serena tidak mampu membela diri dengan sihir mereka, tetapi ketika bahaya datang, pada akhirnya Rook-lah yang akan menjawab terlebih dahulu.
“Makhluk-makhluk yang diselimuti mana gelap itu merupakan ancaman yang cukup besar,” lanjut Lect, “dan kurasa kau tidak akan segera mengumpulkan pasukan, jadi kupikir aku akan membantu Rook meningkatkan kemampuan bermain pedangnya. Demi keselamatan wilayahmu.”
Setelah berdiskusi antara Hughes dan Serena, mereka memutuskan bahwa latihan Rook pagi itu akan dibagi menjadi dua bagian: pekerjaan rumah tangga sebelum tengah hari dan latihan tempur setelahnya bersama Lect. Ini adalah kabar baru bagi Melody, yang sudah berada di akademi sejak kemarin.
“Kontribusimu sangat dihargai. Begitu pula kerja kerasmu, Rook,” kata Melody. “Bagaimana kabarnya, boleh saya tanya?”
Rook menatap Lect dengan datar, tidak yakin bagaimana harus menjawab.
“Bagus,” kata Lect. “Dia terampil. Saya juga memperhatikan ini selama pertandingan sparing pertama kami. Dia ceroboh dalam beberapa hal yang menunjukkan bahwa dia belajar sendiri, tetapi itu bisa diasah, dan dia memiliki refleks yang cepat. Pikiran yang tajam. Bahkan saya pun tidak bisa sepenuhnya lengah di dekatnya.”
“Wow! Apa kau dengar itu, Rook?”
“‘Sepenuhnya,’” kata pelayan itu mengulangi.
Lect hanya menyeringai. Memang, ksatria itu tidak bertarung dengan segenap kekuatannya. Dia benar-benar terkesan dengan permainan pedang Rook, tetapi bagaimanapun juga, dia adalah seorang ksatria terlatih. Sudah jelas siapa yang akan menang dalam pertarungan sesungguhnya.
Tapi dia punya sihir, dan jauh lebih banyak daripada aku, sang ksatria mengakui pada dirinya sendiri. Mengenai siapa yang akan memenangkan pertarungan yang sebenarnya, itu sulit diprediksi. Dengan nyawa dipertaruhkan dan setiap trik yang mereka miliki, Lect mungkin unggul dalam hal teknik murni, tetapi mantra Rook dapat mengubah keadaan menjadi menguntungkannya. Meskipun tidak sepenuhnya setara dengan Melody, Rook jelas memiliki sihir yang hebat. Lect telah melihatnya sendiri selama pertempuran dengan serigala pemburu. Seberapa besar peluangku, secara realistis, melawan lawan yang menguasai pedang dan sihir? Dan cara dia bertarung. Mungkin dia tidak otodidak… Tidak sepenuhnya.
Berkali-kali ketika mereka beradu pedang, Lect merasakan déjà vu, seolah-olah dia pernah melihat gerakan-gerakan itu di suatu tempat sebelumnya.
“Sejujurnya,” katanya, “saya merasakan aspek-aspek kekaisaran dalam tekniknya.”
“Kekaisaran itu? Kekaisaran Rordpier?” tanya Melody.
“Benar. Kadang-kadang, saya mendapat kesan bahwa dia bertarung seperti ksatria mereka.”
“Kau pernah melihat ksatria Rordpier bertempur?” Sejauh yang Melody ketahui, pertempuran terakhir dengan mereka terjadi hampir seabad yang lalu, ketika perang berakhir. Sejak saat itu, kedua negara menjaga jarak yang ketat satu sama lain. Di mana Lect pernah melihat permainan pedang kekaisaran?
“Perbatasan kita tidak sepenuhnya tertutup,” kata Lect. “Banyak warga Rordpier berimigrasi dan menetap di sini, di Theolas. Itu bukan hal yang aneh. Salah satu kenalan saya pernah menjalani hukuman di sini, dan kami pernah berselisih di masa lalu.”
Mengingat iklim politik saat itu, individu seperti itu tidak menikmati banyak kebebasan pribadi. Masuk akal bahwa siapa pun dari negara musuh yang memiliki kemampuan tempur luar biasa akan menarik perhatian pihak berwenang, setidaknya karena takut mereka mungkin seorang mata-mata atau konspirator. Selama penahanan sementara individu tersebut, Lect telah menyelinap untuk bermain beberapa pertandingan dengannya.
“Teknik Rook terkadang mengingatkan saya pada tekniknya,” kata Lect. “Saya menduga dia mungkin adalah Rordpier sendiri.”
“Itu jelas merupakan langkah besar menuju pemulihan ingatannya. Rook, apakah itu terdengar seperti…?”
Ketika Melody menghampiri Rook untuk menanyakan hal ini, ia mendapati Rook menggertakkan giginya dan memegangi kepalanya.
Kepalaku! Pikiran Rook bergema dengan memilukan. Sakit sekali!
Rasa sakit yang luar biasa dan melemahkan menyerang saat Lect menyebutkan bahwa ia mungkin berasal dari Rordpier. Rook bahkan tidak bisa berbicara. Tetapi di tengah denyutan di tengkoraknya, sebuah gambaran muncul: Sebuah desa kecil. Sederhana. Terletak di antara pepohonan. Kemudian, kobaran api. Sebuah tangan kecil, menjangkau api merah yang melahap segalanya. Tapi tangan siapa? Tangannya? Tangan orang lain? Dia tidak tahu.
Lalu ia lenyap, hilang dalam sekejap dan terlalu cepat berlalu untuk dipahami apa pun darinya. Rook terengah-engah dan megap-megap.
“Rook!” teriak Melody. “Kau baik-baik saja?!”
Keringat mengalir deras di wajahnya saat ia tersungkur berlutut. Rasa sakitnya mereda, tetapi napasnya tetap tidak teratur. Apakah itu… masa laluku? Setiap detik yang dihabiskan Rook untuk menenangkan diri, bayangan itu memudar, hingga ia tidak dapat mengingat detail apa pun kecuali kobaran api.
“Sebuah kenangan?” tanya Lect.
Pelayan itu menggelengkan kepalanya. Mungkin memang begitu, tetapi momen itu telah berlalu. Apa sebenarnya makna dari semua ini?
Apakah amnesianya masih berlanjut, atau dia menyembunyikan sesuatu? Lect bertanya-tanya. Dia adalah pria yang sulit ditebak… “Pria”?
Sang ksatria mengorek-ngorek ingatannya sendiri. Ia memang sudah dewasa sekarang , bahkan sampai-sampai mudah melupakan bahwa belum lama ini ia masih tampak seperti seorang anak laki-laki. Setelah kehilangan kendali atas dirinya sendiri karena kekuatan yang tak diketahui, Melody telah menyihirnya, menyelamatkan hidupnya dan secara misterius mengubah tubuhnya.
Lect mengerutkan kening. Dia hampir tidak lebih tinggi dari Micah ketika pertama kali aku melihatnya. Meskipun masih sangat muda, dia begitu terampil menggunakan pedang, dan tanpa pelatihan yang memadai, itu hanya berarti dia belajar sendiri karena terpaksa. Dan itu mencerminkan jenis kehidupan tertentu. Kehidupan yang penuh perjuangan. Siapakah kau, Rook?
Sungguh tidak baik jika satu ucapan saja bisa melumpuhkan pelayan itu sepenuhnya. Akhirnya, Rook menenangkan napasnya dan bangkit dengan hembusan napas yang gemetar. Dia menyeka keringatnya, menatap kuda itu dengan tatapan, ketidaksabaran terpancar di matanya. “Ayo kita coba lagi,” katanya.
“Tentu tidak!” kata Melody. Kakinya masih gemetar, meskipun ia berusaha bersikap tegar.
Lect menggelengkan kepalanya, setuju. “Kita sudah berkeringat sebanyak lautan. Mari kita istirahat sejenak untuk memulihkan diri dan berganti pakaian, ya?”
“Aku setuju. Kalian akan kedinginan sampai ke tulang jika terus begini setelah gelap, dan aku tahu kalian akan melakukannya.”
Rook berkedip. Pipi pelayan yang menggembung itu sama sekali tidak sesuai dengan drama saat itu, tetapi tentu saja cukup mengintimidasi dengan caranya sendiri. Dia menghela napas. “Baiklah.”
“Lalu kita ganti baju dan istirahat,” kata Lect. “Melody, permisi sebentar.”
“Tentu saja. Jaga diri baik-baik,” jawabnya.
Para pria itu pergi, dan Melody kembali sendirian untuk melanjutkan pencariannya.
“Lalu, di mana mereka berada?” gumamnya.
Dia sudah berkeliling perkebunan, dan mereka tidak ada di taman. Karena tidak ada petunjuk lain, Melody kembali ke dapur. ” Kau di sana !”
“Saudari yang ramah,” jawab Serena.
“Hai, Melody,” kata Paula.
Bahkan Grail pun ada di sana untuk menyambutnya dengan serangkaian lolongan dan rengekan melengking yang pasti terdengar gembira. Bahwa ia menggeliat dan berputar-putar dalam upaya untuk melepaskan diri dari pelukan Serena jelas tidak ada hubungannya. Lagipula, perjuangannya sia-sia—cengkeraman boneka itu sekuat besi.
“Kau tadi di mana?” tanya Melody. “Nyonya memberitahuku bahwa kau sedang membicarakan makan malam, jadi aku mengecek di sini tadi, tapi aku tidak menemukanmu di mana pun.”
“Tanyakan pada temanmu yang di sini.” Paula menunjuk ke anak anjing itu.
Serena mengangkat bahu sambil tersenyum lebar.
“Grail sedang melakukan pencurian kecil-kecilan,” jelas Serena. “Melibatkan sosis di dapur kami.”
“Itu cuma satu sosis kecil!” gonggong anak anjing itu.
“Lagi? Dia sering melakukan itu akhir-akhir ini,” gumam Melody. Ia teringat hari ketika ia berangkat untuk ujian masuk akademi. Ia sedang menunggu di lobi ketika Grail berlari melintasi ruangan dengan sosis di moncongnya. Melody memiliki urusan yang lebih mendesak untuk diurus hari itu, jadi ia tidak pernah melihat akhir dari petualangan itu, tetapi mungkin Serena telah dengan cepat menangkap penjahat tersebut.
“Dia sudah menjadi seorang pelahap yang mengerikan, ya.”
“Mungkin kita belum memberinya makan yang cukup.”
“Tapi aku sudah memberinya makan semakin banyak.” Serena mengerutkan kening melihat anak anjing itu.
Paula juga mengerutkan kening, tetapi dengan simpati yang jauh lebih sedikit. Ia berpikir, dengan murah hati, bahwa si kecil mungkin sedang mengalami percepatan pertumbuhan.
“Sebaiknya kita tidak memberinya sesuatu setiap kali dia meminta, nanti dia akan membengkak seperti balon,” kata Melody.
“Ya, saya sudah berusaha sebaik mungkin untuk memantau pola makannya dengan cermat, tetapi jika dia mulai mencuri…”
“Mungkin kunci lemari dapur perlu diperiksa. Kamu pasti ingat untuk selalu menutupnya, kan?”
“Tentu saja. Saya sama sekali tidak tahu bagaimana dia membukanya.”
“Pencuri kecil yang pintar sekali,” geram Paula.
Aduh! Aku menyerah! Hentikan! Grail merengek saat pelayan menggodanya. Apakah berdosa jika aku makan saat lapar?! Aku butuh lebih banyak makanan!
Akhir-akhir ini Grail merasa sangat lapar. Tidak ada yang bisa mengisi perutnya, berapa pun banyaknya makanan yang dia makan. Kapan ini dimulai dan mengapa masih menjadi misteri, tetapi dia menduga itu ada hubungannya dengan pertumbuhan tubuh barunya.
Waktu yang sangat tidak tepat, tepat ketika sisa mana yang kumiliki telah sepenuhnya menyatu dengan wujud ini. Seandainya aku bisa melakukan lebih dari sekadar membuka pintu dengannya.
Berkat pembersihan menyeluruh dari Melody, Sang Kegelapan telah kehilangan sebagian besar mananya, dan ia masih harus beradaptasi dengan wadah berbentuk anak anjingnya. Sekarang, dengan kekuatan jahat dari negativitas terkonsentrasi, kejahatan kuno, momok dunia, perwujudan teror, akhirnya dapat membuka pintu terkunci sederhana untuk tujuan mencuri sosis.
Kesombongan Sang Kegelapan hancur berkeping-keping, setidaknya begitulah yang bisa dikatakan. Grail murka karena ketidakberdayaannya. Terkutuklah kalian! Terkutuklah kalian semua! Saat aku kembali, semua akan gemetar! Kalian jiwa-jiwa celaka akan menjadi yang pertama merasakan… milikku…
“Dan dia sedang tidur,” kata Melody.
“Dia punya prioritas yang tepat, aku akui itu,” kata Paula. “Dia anak yang sedang tumbuh dewasa.”
Serena terkikik. “Memang benar.”
Kelelahan karena amarahnya sendiri, Grail mengeluarkan napas kecil yang lucu seperti anak anjing saat ia tertidur. Gadis-gadis itu merasa kasihan padanya, karena tidak ada yang bisa dilakukan oleh bocah nakal yang menggemaskan itu yang tidak bisa mereka maafkan.
“Kurasa kita harus memberinya makan lebih banyak,” Serena menyimpulkan.
“Perhatikan berat badannya,” Melody memperingatkan.
“Tentu saja, Saudari.”
“Aku berharap tuanku mau membelikanku seekor anak anjing,” keluh Paula sambil menusuk lidah anak anjing yang terjulur malas itu. Melody dan Serena terkikik.
Ya, pikir anak anjing itu sambil tertidur. Rasa lapar ini… Dimulai ketika aku memakan… potongan itu…
Namun tak lama kemudian, yang tersisa hanyalah mimpi.