Bab 433: Pembuangan Massal
New York, kota terbesar di Amerika Serikat, menjadi semakin ramai setelah perang. Mulai tahun 1865, ekonomi Amerika mulai pulih, dan kehidupan tampaknya membaik dengan cepat bagi semua orang.
Tentu saja, ini hanyalah ilusi. Kebahagiaan bersifat relatif, dan dibandingkan dengan masa perang, kondisi kehidupan memang telah meningkat secara signifikan.
Amerika, yang kaya akan sumber daya, mengalami penurunan populasi yang signifikan akibat perang, dengan kerugian terbesar terjadi di kalangan dewasa muda.
Dipengaruhi oleh hukum penawaran dan permintaan, para kapitalis harus menarik tenaga kerja yang cukup dengan mengimpor tenaga kerja kulit hitam yang murah sambil secara bersamaan menaikkan upah untuk mempertahankan pekerja mereka yang sudah ada.
Peningkatan pendapatan meredakan ketegangan sosial. Hari ini adalah akhir pekan, dan Tom telah berencana untuk pergi keluar bersama pacarnya, Elena.
“Tom, apa kau perhatikan bahwa barang-barang menjadi jauh lebih murah akhir-akhir ini? Gaun yang kuincar bulan lalu sekarang harganya setengahnya.”
Tom berkata dengan nada meminta maaf, “Maaf, sayang. Anggaran bulan ini sudah habis. Bagaimana kalau kita tunggu sampai minggu depan saat aku menerima gaji?”
Dipengaruhi oleh budaya Amerika, kaum muda umumnya tidak memiliki kebiasaan menabung. Sebagai anggota kelompok “hidup dari gaji ke gaji”, Tom hanya memperhatikan harga untuk setengah bulan pertama setelah menerima gajinya.
Selain menyisihkan uang untuk biaya hidup, gajinya hanya cukup untuk sekitar dua minggu. Padahal, ia memiliki pekerjaan yang layak sebagai karyawan di sebuah perusahaan sekuritas, yang hampir tidak membuatnya termasuk dalam kelas menengah.
New York adalah kota yang sekaligus merupakan surga dan neraka.
Kota ini hanya cocok untuk orang kaya, jadi orang miskin sebaiknya menghindari keluar rumah. Semakin banyak yang mereka lihat, semakin sulit hidup mereka.
Sebagai bentuk penghormatan kepada Tom, Elena mengangguk. Tidak ada pilihan lain—tanpa perencanaan anggaran yang cermat, seseorang tidak dapat bertahan hidup di kota seperti New York.
Bukan yang terbaik, tetapi yang termahal—ini menggambarkan New York di era ini. Ini adalah wilayah dengan harga tertinggi di Amerika Serikat, atau bahkan di seluruh dunia.
Saat mereka berjalan-jalan, ekspresi Tom perlahan berubah muram. Iklan penjualan diskon ada di mana-mana, mulai dari pakaian dan alas kaki hingga mesin, hampir semuanya dijual dengan harga yang sangat murah.
Sebagai lulusan terbaik Universitas Columbia dan bekerja di sektor keuangan, Tom sangat peka terhadap perubahan ekonomi.
Penurunan harga besar-besaran seperti itu membuatnya merasa ada sesuatu yang tidak beres. Jangan tertipu oleh banyaknya orang yang bergegas membeli sekarang; permintaan pasar secara keseluruhan belum berubah.
Lonjakan pembelian ini pada dasarnya adalah pengeluaran di muka untuk daya beli di masa depan. Untungnya, orang Amerika memiliki tradisi hidup dari gaji ke gaji tanpa konsumsi di muka karena kartu kredit belum ditemukan saat itu.
Hal itu bukan karena kebaikan hati kapitalis, melainkan karena keterbatasan teknis. Jika mereka mampu, mereka pasti sudah mendorong konsumsi yang lebih maju sejak lama.
Tom berkata sambil tersenyum getir, “Elena, sepertinya kita perlu bersiap menghadapi masa-masa sulit.”
Jika dia bisa merasakan masalahnya, bukankah para kapitalis berpangkat tinggi juga akan menyadarinya? Setiap krisis ekonomi selalu memiliki pendahulu.
Hampir setiap krisis ekonomi mengakibatkan konglomerat keuangan di puncak piramida modal menghasilkan keuntungan besar. Jika mereka merugi, itu karena mereka terlalu bodoh dan dikalahkan oleh pesaing mereka, atau mereka terlalu serakah dan ingin memeras uang hingga tetes terakhir.
Elena bertanya dengan terkejut, “Apa yang terjadi? Apakah kamu kehilangan pekerjaan?”
“Tidak, tapi mungkin akan segera terjadi,” jawab Tom.
Elena menghiburnya, “Tidak apa-apa. Dengan kemampuanmu, mencari pekerjaan lain tidak akan sulit. Mulai bulan depan, kita bisa mengurangi pengeluaran.”
…
Saat keduanya berdiskusi, pasar telah mengirimkan umpan balik kepada perusahaan-perusahaan produksi di ujung rantai pasokan. Akibat dampak barang-barang Austria yang murah, banyak perusahaan tidak mampu menjual produk mereka.
Fakta bahwa krisis ekonomi telah terjadi di Inggris tidak diketahui oleh masyarakat umum, tetapi hal itu bukanlah rahasia di kalangan kapitalis.
…
Pada rapat eksekutif Citibank, Presiden James mengatakan, “Tuan-tuan, berdasarkan informasi yang telah kami kumpulkan, jumlah kapal yang datang dari Austria telah meningkat secara dramatis, semuanya membawa produk industri dan komersial.
Barang-barang tersebut beragam, mulai dari barang kecil seperti sikat gigi, sekrup, dan paku hingga mesin-mesin besar. Ini jelas merupakan kasus pembuangan sampah ilegal.
Tidak hanya Austria yang bertindak, tetapi Inggris juga tidak tinggal diam. Jumlah kapal yang tiba dari London ke Amerika Serikat telah meningkat sepertiga.
Pihak Inggris juga melakukan praktik dumping barang terhadap kita, yang bukan kabar baik bagi kita. Klien kita tidak mampu menahan perang harga yang mereka lancarkan.
Pada kenyataannya, sebagian besar bisnis Amerika tidak dapat menolaknya. Jadi kita harus bertindak, atau segera kita akan menghadapi sejumlah besar piutang macet.”
Citibank adalah bank tertua di Wall Street, belum menjadi raksasa Citigroup seperti di masa-masa selanjutnya. Bisnis utama bank ini juga bukan persenjataan, melainkan pinjaman dan sekuritas keuangan.
Di era ini, industri militer Amerika tergolong kecil, dan pasar ekspor senjata internasional dimonopoli oleh kekuatan-kekuatan Eropa. Pada masa damai, industri-industri ini tidak mampu menopang perekonomian.
Saat ini, hubungan Citibank dengan industri militer terbatas pada pinjaman komersial, tanpa investasi langsung. Kini, menghadapi krisis, bank tersebut harus memprioritaskan kelangsungan hidupnya sendiri.
Pemegang saham Babineau bertanya, “Tuan James, apa yang akan Anda lakukan? Upaya untuk mendorong Kongres agar memberlakukan tarif yang lebih tinggi untuk membatasi barang impor mungkin sudah terlambat.”
Mengambil tindakan adalah hal yang tak terhindarkan; ini adalah masalah yang masih berlarut-larut dari Perang Saudara. Sembari ikut campur dalam Perang Saudara Amerika, Inggris, Prancis, Austria, dan Spanyol juga membuka pasar Amerika.
Menaikkan tarif untuk melindungi pasar tentu saja tidak semudah itu. Inilah juga mengapa produk Austria dapat dengan cepat dijual dengan harga murah di Amerika Serikat. Tanpa pembatasan tarif, harga rendah mereka menjadi tak tertandingi.
Yang paling mengkhawatirkan adalah produk-produk industri dan komersial ini tidak hanya murah tetapi juga mengungguli barang-barang Amerika dalam segala hal.
Di era ini, produk industri dan komersial Amerika selalu identik dengan barang tiruan dan kualitas buruk. Dibandingkan dengan barang impor, mereka hanya bisa merebut pasar melalui harga yang rendah.
Sekarang ini menjadi tragedi—produk-produk Austria dijual dengan harga sangat murah, dan Inggris mengikuti jejaknya dengan diskon dan promosi. Musim dingin manufaktur Amerika telah tiba.
James menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tentu saja tidak, kita bukan penyelamat. Krisis ekonomi sudah tak terhindarkan, dan menaikkan tarif untuk melindungi pasar tidak akan mengubahnya.”
Yang perlu kita lakukan sekarang adalah meminimalkan kerugian dan meraih keuntungan selama krisis ini. Saya membutuhkan otorisasi dewan untuk menghentikan sementara pinjaman eksternal.
Untuk pinjaman berisiko tinggi, saya siap mengirimkan orang untuk melakukan penagihan lebih awal. Kami juga akan menjual sebagian besar sekuritas dan saham kami, dan bank akan mengerahkan pedagang profesional untuk bersiap melakukan short selling di pasar saham.”
Ini bukan tentang menyelamatkan pasar, ini tentang menendangnya saat sudah jatuh. Tapi itu bukan poin utamanya—yang penting adalah menghasilkan uang.
Seorang kapitalis yang berkualitas selalu memprioritaskan keuntungan. Nurani dan tanggung jawab sosial adalah kata-kata muluk yang bagus untuk diucapkan, tetapi hanya orang bodoh yang akan menganggapnya serius.
Terutama pada abad ke-19, era kapitalisme yang paling brutal, setiap lembar uang dolar ternoda oleh darah dan keringat.
Tidak ada yang perlu dinegosiasikan—waktu untuk penataan ulang telah tiba lagi. Sebelum melawan invasi modal Eropa, seseorang harus terlebih dahulu memastikan kelangsungan hidupnya sendiri.
Semua orang masih ingat betul apa yang terjadi selama krisis ekonomi terakhir. Karena persiapan yang tidak memadai dan kurangnya uang tunai yang cukup, Amerika Serikat mengalami kepanikan uang tunai yang hebat, dan Citibank hampir bangkrut.
Seiring perkembangan ekonomi kapitalis, krisis ekonomi menjadi semakin sering terjadi. Awalnya, krisis terjadi setiap beberapa dekade, kemudian setiap dekade, dan sekarang hampir terjadi setiap beberapa tahun.
Banyak kapitalis keuangan membuat pilihan yang sama—tidak ada ruang untuk sentimen di hadapan keuntungan. Di era hukum rimba ini, seseorang harus kejam untuk bertahan hidup.
Penyusutan kredit perbankan dengan cepat memicu reaksi berantai. Banyak perusahaan mengalami kesulitan, termasuk beberapa perusahaan yang berkinerja baik yang berada di ambang kehancuran karena arus kas yang terganggu.
Tiba-tiba, “PHK” dan “pemangkasan produksi” menjadi istilah paling populer di masyarakat Amerika. Jalanan dipenuhi orang-orang yang mencari pekerjaan, namun hanya sedikit perusahaan yang membuka lowongan. Ledakan ekonomi pascaperang yang baru saja berkembang tiba-tiba terhenti.
Skenario ini tidak terbatas pada Amerika Serikat; hal yang sama terjadi di banyak bagian dunia. Austria hanyalah negara pertama yang membuka pintu air dan memindahkan krisis ekonomi ke luar negeri.
Akibat tindakan Inggris, seluruh dunia ikut terpuruk. Sebagai negara industri terbesar di dunia, Inggris juga mengalami surplus produk yang paling parah.
Para kapitalis Inggris, yang berjuang untuk bertahan hidup, mulai membuang barang-barang ke benua Eropa.
Prancis adalah negara pertama yang menderita. Masuknya produk tekstil Inggris dalam jumlah besar dengan harga sangat murah membanjiri pasar, dan bahkan setelah berulang kali menaikkan tarif, pemerintah Prancis tidak dapat menghentikannya.
Tidak ada pilihan lain—Austria bertindak lebih dulu kali ini, membanjiri pasar dengan barang-barang di negara-negara yang secara ekonomi kurang maju. Pada saat Inggris bereaksi, sebagian besar daya beli pasar telah habis.
Negara-negara ini pada awalnya memiliki sedikit industri, sehingga pembuangan produk industri tidak terlalu berdampak pada perekonomian pertanian mereka. Bahkan, banyak orang justru senang mendapatkan barang murah.
Situasinya berbeda di negara-negara Eropa, di mana industri sudah mapan. Praktik dumping barang-barang Inggris sangat memengaruhi perekonomian mereka, sehingga mereka memberlakukan tarif.
Krisis tersebut meluas ke seluruh benua Eropa. Termasuk Austria, tidak ada negara yang tidak terpengaruh, dengan banyak bisnis yang bangkrut setiap hari.
Akibat tarif, pasar internasional menyusut dengan cepat. Kekaisaran kolonial bernasib lebih baik karena koloni mereka dapat menyerap sebagian dari kelebihan produksi, sehingga sedikit meredakan krisis.
Negara-negara tanpa koloni sangat menderita. Misalnya, Belgia, sebuah kekuatan industri, terkena dampak parah. Tanpa pasar luar negeri, kapasitas industri Belgia berkurang setengahnya pada tahun 1868.
Polandia yang baru merdeka pun tidak bisa lepas dari krisis. Tanpa pasar Rusia yang besar, sistem industri Polandia yang rapuh runtuh di bawah gelombang pertama krisis.
Bahkan ekspor pertanian pun tak luput dari dampaknya. Krisis ekonomi telah menyebabkan harga biji-bijian internasional anjlok.
Selain itu, tanpa pelabuhan laut sendiri, peningkatan biaya tarif secara langsung menyebabkan produk pertanian Polandia kehilangan daya saingnya.
Situasi ini semakin memperumit hubungan yang sudah tegang antara Prusia dan Polandia. Rakyat Polandia semakin kesal terhadap Kerajaan Prusia karena memberlakukan tarif pada produk pertanian mereka.
Pada kenyataannya, Kerajaan Prusia hampir tidak mampu melindungi dirinya sendiri dan tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan Polandia. Setelah krisis ekonomi meletus, Inggris tidak mengampuni sekutunya.
Banjir barang-barang Inggris menghancurkan industri Prusia yang rapuh, menyebabkan banyak kebangkrutan dan peningkatan tajam dalam pengangguran.
Dengan industri yang hancur, pertanian harus dilindungi. Kaum bangsawan Junker yang berkuasa harus melindungi kepentingan kelas mereka di atas segalanya.
Setelah Perang Rusia-Prusia, Prusia memperoleh lahan yang luas, mengubahnya dari negara pengimpor gandum menjadi negara pengekspor.
Dalam ekspor biji-bijian, Prusia dan Polandia telah menjadi pesaing. Untungnya, kedua negara baru saja mengakhiri perang mereka, dan produksi biji-bijian belum kembali ke puncaknya, sehingga persaingan pada awalnya tidak terlalu ketat.
Situasi ini berubah selama panen musim gugur tahun 1868, bertepatan dengan puncak krisis ekonomi. Dengan menurunnya daya beli, harga biji-bijian internasional turun sebesar 28%. Negara-negara pengekspor biji-bijian utama di Eropa mengalami kesulitan.
Untuk melindungi kepentingannya, pemerintah Prusia, yang dipimpin oleh kaum bangsawan Junker, harus memberlakukan tarif untuk membatasi ekspor gandum Polandia.
Ini bukan sepenuhnya kesalahan pemerintah Prusia; para kapitalis Polandia telah membuang gandum langsung ke Prusia.
Awalnya, kedua pemerintah sepakat bahwa produk pertanian Polandia tidak akan dijual di Prusia. Namun, kesepakatan pemerintah semacam itu tidak dapat menahan para kapitalis.
Melihat harga gandum yang tinggi di Prusia, para kapitalis tidak dapat menolak peluang untuk meraih keuntungan.
Awalnya, mereka menjual dalam jumlah kecil kepada penduduk setempat di sepanjang jalur transportasi, yang tidak disadari. Seiring pertumbuhan bisnis, akhirnya hal itu menjadi terlalu signifikan untuk disembunyikan, yang menyebabkan reaksi negatif.
Tidak ada ampunan di hadapan kepentingan. Menghadapi keresahan dari kaum bangsawan Junker yang terkena dampak, pemerintah Prusia tahu pihak mana yang harus didukung. Setelah negosiasi gagal, mereka terpaksa memberlakukan tarif.