Bab 530: Pilihan Sang Tsar
St. Petersburg menjadi pusat badai setelah krisis pertanian sepenuhnya meletus.
Opini publik Eropa secara luas menuduh Rusia sengaja menciptakan krisis pertanian, berupaya menggunakan kesempatan tersebut untuk menghancurkan sistem produksi pertanian Eropa dan memonopoli pasokan gandum di benua itu.
Tuduhan ini tidak sepenuhnya salah. Pemerintah Rusia memang memiliki rencana seperti itu, tetapi krisis meletus sebelum mereka dapat melaksanakannya.
Pertanian adalah salah satu industri yang paling sulit dimonopoli karena praktis tidak ada hambatan untuk masuk—siapa pun dapat bertani. Di era ini, lahan subur melimpah, dan kekaisaran kolonial mana pun dapat mandiri tanpa bergantung pada orang lain.
Pemerintah Rusia memiliki ambisi untuk memonopoli pasokan biji-bijian Eropa, tetapi mereka tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya. Biaya produksi pertanian Rusia tidak kompetitif, sehingga hampir mustahil untuk memenangkan persaingan di pasar.
Menghadapi kritik publik yang luar biasa, Alexander II dengan tegas memilih untuk mengabaikannya. Lagipula, pemerintah Rusia selalu dikritik di benua Eropa, dan dia sudah terbiasa dengan hal itu.
Meskipun opini publik dapat diabaikan, reaksi pemerintah Eropa bukanlah sesuatu yang dapat diabaikan oleh Alexander II.
Pada bulan April 1873, beberapa politisi secara terbuka menyerukan peningkatan tarif impor produk pertanian untuk melindungi pertanian dalam negeri mereka.
Secara sepintas, menaikkan semua tarif impor pertanian tampak adil, tetapi ada niat jahat yang kuat di baliknya.
Di antara empat pengekspor pertanian utama di Eropa, Kerajaan Prusia memiliki pangsa pasar terkecil dan karenanya menghadapi dampak paling kecil.
Kerajaan Polandia, yang berada di peringkat kedua dari bawah, sudah terjerumus dalam konflik internal. Seberapa pun memburuknya situasi, keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk lagi.
Meskipun Kekaisaran Rusia menempati peringkat kedua dalam nilai ekspor total, dalam hal volume, mereka tidak diragukan lagi adalah pemimpinnya.
Austria memiliki nilai ekspor tertinggi, bukan hanya berkat pengolahan biji-bijian dalam negeri tetapi juga impor produk pertanian dari Rusia dan Polandia untuk pengolahan lebih lanjut, dengan sebagian besar keuntungan mereka berasal dari nilai tambah pada produk.
Setelah krisis pertanian meletus, pemerintah Rusia juga bersiap untuk mengolah produk mereka sendiri, sehingga menghalangi Austria untuk mendapatkan keuntungan dari selisih harga.
Sayangnya, kapasitas industri dalam negeri terlalu lemah, yang menyebabkan biaya pengolahan tinggi, dan dalam menghadapi persaingan pasar yang ketat, mereka kehilangan keunggulan kompetitif.
Krisis pertanian sangat memukul perusahaan pengolahan pertanian Austria, menyebabkan mereka mengurangi kapasitas produksi. Akibatnya, total volume produk pertanian yang diekspor dari Rusia ke Austria juga menurun, meskipun masih menyumbang lebih dari setengah total ekspor pertanian Rusia.
Dari sudut pandang ekonomi, kepentingan kedua negara saling terkait—apa yang merugikan satu negara akan merugikan negara lain, dan apa yang menguntungkan satu negara akan menguntungkan negara lain. Alexander II baru saja menerima telegram dari Asosiasi Perusahaan Pengolahan Pertanian Austria, yang mendesak Rusia untuk mengurangi ekspor gandumnya.
Jumlah besar biji-bijian mentah murah yang membanjiri pasar internasional dan langsung masuk ke negara-negara Eropa menimbulkan tantangan hidup dan mati bagi perusahaan pengolahan pertanian Austria.
Seiring meningkatnya persaingan pasar, perusahaan-perusahaan ini tidak akan tinggal diam. Mereka tidak akan puas hanya dengan impas sambil menarik perhatian—mereka perlu menghasilkan keuntungan.
Para kapitalis itu cerdik, dan apa yang tampak seperti telegram biasa sebenarnya adalah ultimatum terakhir.
Modal mengikuti keuntungan. Jika pengolahan hasil pertanian tidak lagi menghasilkan keuntungan, para kapitalis tidak akan ragu untuk meninggalkannya.
Sejak tahun 1872, para kapitalis yang cerdik telah melakukan transisi. Dengan berlangsungnya Revolusi Industri Kedua, terdapat banyak peluang investasi lainnya, dan tidak perlu terpaku pada satu industri saja.
Jika Rusia bersedia mengurangi ekspor gandum mereka, keuntungan semua pihak akan terjamin, dan bisnis dapat terus berjalan.
Jika tidak, keadaan akan menjadi rumit. Karena harga biji-bijian yang anjlok, hampir setiap gudang milik kapitalis biji-bijian penuh sesak, menunggu pasar pulih.
Jika tidak ada harapan sama sekali, mereka harus mundur, meskipun itu berarti mengalami kerugian. Skenario ini jauh dari ideal bagi Rusia karena, berkat aliansi Rusia-Austria, perusahaan pengolahan Austria secara konsisten memprioritaskan pembelian produk pertanian Rusia.
Situasinya sangat berbeda di benua Eropa, di mana dalam kondisi serupa, hampir tidak ada kapitalis yang akan memilih untuk bekerja sama dengan Rusia.
Ini adalah konsekuensi dari hilangnya kredibilitas Rusia, sebuah masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan cepat. Saat ini, ekspor pertanian Rusia hanya bergantung pada harga yang murah.
Harga biji-bijian internasional terus turun, sebagian besar didorong oleh ekspor biji-bijian Rusia. Untuk menjual biji-bijian mereka, Rusia harus menurunkan harga.
Ketika Rusia menurunkan harga ekspor biji-bijiannya, pasar pun ikut menyesuaikan. Harga biji-bijian internasional saat ini berada pada titik terendah dalam beberapa dekade, menekan keuntungan semua pihak hingga hampir nol.
Alexander II mengetahui konsekuensi dari pendekatan ini, tetapi dihadapkan pada tumpukan gandum yang sangat banyak, mereka tidak punya pilihan selain menjualnya, meskipun merugi.
Selain itu, definisi “kehilangan uang” tidak dapat digeneralisasikan. Ekspor gandum menghasilkan devisa, sementara yang beredar di dalam negeri adalah rubel kertas.
Rubel kertas yang diterbitkan oleh pemerintah Rusia tidak diakui secara internasional. Dalam perdagangan internasional, emas, perak, pound, guilder, dan franc masih merupakan mata uang yang paling umum digunakan.
Kredibilitas internasional rubel lebih rendah daripada krone Federasi Nordik dan juga tidak sebanding dengan guilder Belanda. Bahkan franc Swiss dan mark Prusia lebih populer daripada rubel.
Dari perspektif pembangunan nasional, pemerintah Rusia harus memperoleh sebanyak mungkin mata uang asing, meskipun itu berarti mengalami kerugian. Jika tidak, mereka tidak akan mampu menyeimbangkan defisit perdagangan, yang dapat menyebabkan arus keluar emas dan perak.
Namun, terus-menerus merugi bukanlah hal yang berkelanjutan. Untuk mengimbangi kerugian tersebut, pemerintah Rusia telah mendevaluasi rubel sebanyak dua kali.
Ini merupakan pukulan berat bagi rubel, yang baru saja menjalani reformasi standar emas, dan sangat merusak kepercayaan pasar.
Mata uang tidak dapat didevaluasi tanpa batas. Para ekonom telah memperingatkan Alexander II bahwa jika ini terus berlanjut, pasar akan hancur, dan mereka mungkin lebih baik kembali menggunakan emas dan perak sebagai mata uang!
Setelah menenangkan emosinya, Alexander II bertanya, “Apa pendapat Anda tentang telegram dari Asosiasi Perusahaan Pengolahan Pertanian Austria?”
Fakta bahwa sebuah asosiasi industri dapat langsung mengirimkan telegram ancaman kepadanya membuat Alexander II sangat marah. Jika ia memiliki pilihan lain, ia akan mempertimbangkan untuk memutuskan hubungan perdagangan dengan mereka sepenuhnya.
Tentu saja, dia hanya memikirkannya, tetapi dia tidak akan benar-benar melakukannya. Tanpa pembeli terbesar ini, situasi mereka hanya akan semakin memburuk.
Menteri Keuangan Kristanval menjawab, “Yang Mulia, kecuali semua negara bersama-sama mengurangi volume ekspor biji-bijian untuk secara kolektif menaikkan harga biji-bijian, kita sama sekali tidak dapat mengurangi ekspor kita.
Masih terdapat sejumlah besar produk pertanian yang tidak terjual di negara ini, terutama di wilayah Siberia yang baru dikembangkan, di mana gandum sama sekali tidak diminati, dan pemerintah mengumpulkan gandum sebagai pengganti pajak.
Kementerian Keuangan saat ini sedang mengatur tenaga kerja untuk transportasi, tetapi jika kita tidak dapat menjual biji-bijian ini, semua pendapatan pajak ini akan hilang.
Jika masalah gandum yang tidak terjual tidak dapat diselesaikan, sebaiknya kita gunakan gandum ini untuk melunasi utang luar negeri. Terlepas dari apakah mereka menerimanya atau tidak, kita hanya akan membayar dengan gandum.”
Menurut Kristanval, kasus gagal bayar sebelumnya adalah sesuatu yang dapat ditoleransi oleh semua orang. Sekarang pemerintah Rusia bersedia mengakui utang masa lalunya, itu sudah memberi mereka harga diri yang cukup besar. Mengharapkan lebih dari itu mungkin terlalu berlebihan.
Menteri Luar Negeri Chris Basham berulang kali menggelengkan kepalanya, “Tidak, kami akhirnya berhasil mencapai kesepakatan dengan negara-negara lain. Jika kita bertindak gegabah, kita akan segera mendapati diri kita kembali dalam krisis diplomatik.”
Sesuai kesepakatan sebelumnya, negara-negara tersebut telah setuju untuk mengizinkan kami membayar kembali utang secara bertahap menggunakan produk pertanian. Tidak perlu mengambil tindakan ekstrem seperti itu.”
Menggunakan gandum untuk melunasi utang adalah pencapaian diplomatik terbesar Kementerian Luar Negeri Rusia. Rencananya adalah melunasi semua utang selama lima belas tahun. Jika mereka tiba-tiba memutuskan untuk melunasi semua utang sekaligus dengan gandum, itu mungkin bisa menyelesaikan krisis pertanian bagi Rusia, tetapi para kreditur tidak akan mentolerirnya!
Gandum yang tidak bisa dijual tidak berharga. Chris Basham tidak ingin melihat prestasi Kementerian Luar Negeri hancur, karena itu juga akan menjadi bencana bagi Kekaisaran Rusia.
Ketika membahas pengurangan produksi, tidak ada seorang pun yang menyinggungnya. Seruan Austria untuk mengurangi produksi tahun lalu sudah menjadi lelucon.
Selain Austria yang mengurangi lahan penanaman gandumnya, Rusia, Prusia, dan Polandia hanya memberikan janji kosong dan mengeluarkan beberapa undang-undang saja.
Ketika tiba saatnya implementasi, semua orang menyadari bahwa itu tidak sesederhana itu. Hukum tidak dapat menentukan lahan mana yang harus digunakan untuk menanam biji-bijian dan mana yang tidak.
Tidak ada dekrit yang dapat diterapkan dalam semalam. Bahkan dengan hukum lahan bera yang diakui secara luas, ketika tiba saatnya pelaksanaan sebenarnya, pejabat setempat tidak tahu lahan mana yang telah dibiarkan bera dan mana yang belum.
Tanpa statistik sebelumnya, bagaimana mereka bisa menegakkan aturan apa pun? Dihadapkan pada kenyataan, para pejabat secara diam-diam setuju untuk mulai mengumpulkan data mulai sekarang.
Jika lahan tersebut digunakan untuk menanam biji-bijian tahun ini, maka tahun depan akan ditetapkan untuk lahan bera. Semua orang mencatat ini dengan jelas, dan tidak ada yang bisa mengeluh.
Akibatnya, tahun ini, luas lahan pertanian di semua negara tidak berkurang tetapi malah meningkat, sehingga pemerintah menjadi tidak berdaya. Upaya regulasi mungkin membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membuahkan hasil.
Pengaturan diri pasar mungkin lebih efektif daripada dekrit pemerintah. Setelah beberapa tahun berturut-turut mengalami kerugian, rakyat biasa mungkin tidak akan mengurangi jumlah tanaman gandum yang mereka tanam, tetapi para bangsawan pasti akan melakukannya.
Menteri Pertanian Manilov menyela, seraya berkata, “Tidak ada gunanya berdebat, Tuan-tuan. Kecuali kita mengatasi krisis pertanian dari akarnya, situasinya hanya akan memburuk.”
Sekalipun kita secara paksa menjual gandum kepada para kreditur, itu hanyalah solusi sementara dan tidak mengatasi masalah mendasar. Krisis pertanian bukanlah sesuatu yang bisa kita atasi hanya dalam satu atau dua tahun.
Menurut data yang dirilis oleh Kementerian Pertanian Austria, jika tidak ada tindakan yang diambil dan pasar dibiarkan menyesuaikan diri dengan sendirinya, penurunan sektor pertanian ini dapat berlangsung selama beberapa dekade.
Rusia adalah negara pertanian utama, dan jika krisis ini berlarut-larut selama bertahun-tahun, perkiraan awal menunjukkan bahwa puluhan juta petani akan bangkrut—berpotensi sebanyak dua puluh atau tiga puluh juta.
Meskipun industrialisasi Kekaisaran berkembang pesat, menyerap sejumlah besar petani yang bangkrut bukanlah sesuatu yang dapat dicapai dalam waktu singkat.
Masalah terbesar kita saat ini bukan hanya biji-bijian yang tidak terjual, tetapi bagaimana mencegah petani bangkrut dalam skala besar.
Mengingat situasi saat ini, jumlah petani yang bangkrut tahun ini diperkirakan beberapa kali lebih tinggi daripada tahun lalu, dengan perkiraan lima puluh hingga delapan puluh ribu keluarga menghadapi kebangkrutan. Jika krisis pertanian berlanjut, jumlah ini akan meningkat secara eksponensial setiap tahunnya.”
Dia bisa saja mengatakan dengan terus terang: Jika kita tidak bisa menghabiskan semua biji-bijian ini, lebih baik kita berperang saja!
Krisis pertanian ini datang pada waktu yang sangat tidak tepat. Seandainya terjadi beberapa tahun sebelumnya, selama Perang Rusia-Prusia, mungkin hasilnya akan berbeda.
Dengan ketersediaan gandum murah yang melimpah, pemerintah Rusia seharusnya dapat mendukung upaya perang. Seorang Tsar yang mampu memberi makan tentaranya sudah merupakan Tsar yang baik, dan masalah-masalah lain dapat diatasi.
Meskipun Kekaisaran Rusia mungkin tampak agak melemah sekarang, jika perang pecah, potensi perang Rusia akan jauh melebihi apa yang dimilikinya beberapa tahun yang lalu.
Itulah keuntungan memiliki persediaan biji-bijian yang melimpah. Betapa pun sulitnya menjual biji-bijian, selama para petani tidak bangkrut secara massal, masalah tersebut tetap terkendali. Dengan kata lain, jika semua orang kenyang, tidak akan ada pemberontakan.
Terlepas dari parahnya krisis pertanian, para petani Rusia tidak menyalahkan pemerintah Rusia, dan prestise Alexander II tetap terjaga—sebuah keuntungan dari upaya menjaga agar rakyat tetap tercukupi kebutuhan pangannya.
Setelah berpikir sejenak, Alexander II memutuskan untuk menerima kenyataan. “Lebih baik mereka daripada kita,” pikirnya. Selalu lebih baik orang lain menderita kemalangan daripada mereka sendiri yang menderita.
“Minta Kementerian Luar Negeri untuk melakukan diskusi mendalam dengan pemerintah Austria. Kali ini, kita harus melakukan apa pun yang diperlukan untuk menyeret mereka jatuh bersama kita.”
Setelah mengalami satu kegagalan, kesombongan Alexander II telah berkurang secara signifikan, dan ia menjadi jauh lebih berhati-hati dalam tindakannya.
Ini adalah krisis, tetapi juga sebuah peluang. Jika ditangani dengan baik, Kekaisaran Rusia dapat memanfaatkan kekuatan Austria untuk melenyapkan musuh.