Bab 1642 Jeda
Eksplorasi tersebut akhirnya berjalan sesuai prediksi para ahli.
Kelompok itu telah mencapai bagian tengah terowongan dimensi, dan pemimpin peringkat 9 bertanggung jawab atas area tersebut. Beberapa serangan yang menampilkan makhluk kuat itu mengikuti kemajuan mereka, dan bola-bola sekali pakai adalah satu-satunya senjata efektif mereka.
Kelompok itu memiliki para pejuang berpengalaman. Para ahli itu telah hidup lama dan memperoleh kemampuan bertempur tingkat tinggi setelah melewati berbagai cobaan dan petualangan yang tak terhitung jumlahnya.
Namun, misi mereka melibatkan makhluk sihir peringkat 9, dan tidak ada pelatihan yang dapat mempersiapkan mereka menghadapi ancaman tersebut. Tekanan mematikan yang mencapai pikiran mereka setiap kali pemimpinnya muncul adalah hukuman tak tertahankan yang hanya bisa mereka tanggung. Mereka tidak memiliki taktik yang lebih baik, dan bahaya yang berulang itu akhirnya mulai memengaruhi kondisi mental mereka.
Para ahli harus menutup mata dan indra mereka setiap kali pemimpin muncul. Kemudian, mereka harus mengaktifkan beberapa bola sekali pakai selama penindasan itu. Selain itu, mereka harus membunuh beberapa spesimen peringkat 8 untuk mengimbangi konsumsi material mereka.
Noah merasa beruntung bahwa organisasi manusia tidak ragu-ragu dalam memilih anggota untuk misi itu. Ketahanan mental mereka jauh di atas kultivator biasa, dan itu memungkinkan mereka untuk bertahan melalui perjalanan yang menyakitkan itu.
Bertahan menghadapi tekanan dari pemimpin memberikan manfaat bagi pikiran mereka, tetapi proses tersebut membuat mereka kelelahan. Para ahli segera berhenti berbicara untuk menghemat tenaga mereka, tetapi kerja sama tim mereka terus meningkat, yang memungkinkan mereka untuk membuang lebih sedikit energi.
Noah memperoleh pengakuan yang lebih besar selama periode itu. Pikirannya terus menumpuk stres, tetapi dia hanya membatasi waktu istirahatnya untuk menghilangkan stres tersebut.
Dia menghabiskan sebagian besar waktunya mempelajari tanda-tanda hitam dan meningkatkan pemahamannya tentang hukum ruang yang digunakan oleh makhluk-makhluk ajaib itu. Prosedur tersebut dapat menghasilkan manfaat yang sangat besar, sehingga ambisinya tidak membiarkannya fokus pada pemulihannya.
Perilakunya akhirnya membuat teman-temannya khawatir, tetapi mereka memilih untuk tetap diam. Mereka tidak bisa mengubah pola pikir Noah, dan mereka memiliki masalah yang lebih besar untuk dihadapi.
Raja Elbas memiliki berbagai obat yang dibuat khusus untuk dirinya, sehingga ia dapat menghilangkan stres jauh lebih baik daripada rekan-rekannya. Sebaliknya, Wilfred, Iblis Ilahi, dan yang lainnya harus menjalani periode istirahat yang panjang untuk menstabilkan pikiran mereka dan kembali ke kondisi yang layak.
Si Bodoh bernasib jauh lebih buruk daripada mereka. Makhluk itu hanyalah binatang ajaib, jadi ia dapat mengatasi tekanan mental lebih baik daripada teman-temannya. Namun, nalurinya perlahan mulai menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan, dan hanya Noah yang dapat mengatasi masalah itu.
Babi itu belum secara resmi menerima Nuh sebagai pemimpinnya, tetapi ia mendengarkan perintahnya. Nuh memaksa Foolery untuk tetap tenang dan mengendalikan nalurinya selama bagian perjalanan yang sulit itu. Jika tidak, makhluk itu pasti sudah lama menjadi gila.
Kelompok itu harus menghabiskan waktu berbulan-bulan dalam kondisi tersebut. Kondisi mental mereka terus memburuk seiring mereka terus mengatasi serangan dari pemimpin peringkat 9.
Ketegangan di antara para ahli meningkat, tetapi pengalaman mereka memungkinkan mereka untuk tetap tenang. Noah, Raja Elbas, dan Wilfred bahkan menahan diri untuk tidak menggoda kultivator lain karena takut memicu kemarahan mereka.
Pemicu sekecil apa pun dapat membuat para ahli itu melepaskan ketegangan yang terakumulasi selama berbulan-bulan. Semua orang memilih untuk tetap sopan dan menangani dendam yang mungkin timbul setelah mereka melewati bagian sulit dari perjalanan mereka.
Untungnya bagi mereka, bola-bola sekali pakai itu memaksa lingkungan sekitar mereka tetap stabil untuk waktu yang lama. Mereka dapat menjaga struktur terowongan dimensi tetap kokoh cukup lama untuk memberi para ahli waktu istirahat beberapa minggu.
Kelompok itu tidak akan bertahan selama itu tanpa fitur tersebut. Para ahli membutuhkan jeda tersebut agar tetap dapat mengendalikan kekuatan mereka. Jika tidak, mereka pasti sudah mundur atau saling membunuh.
Ketegangan yang memaksa para ahli untuk mengerahkan seluruh kemampuan mereka demi menjaga kewarasan akhirnya lenyap. Yang dibutuhkan hanyalah serangan lain dari Space Hounds. Kelompok itu melihat sebagian besar terowongan berputar, tetapi mereka tidak merasakan kehadiran pemimpin peringkat 9.
Kegembiraan murni memenuhi para ahli itu saat melihat pemandangan tersebut. Mereka tidak membiarkan perasaan mereka menguasai kemampuan mental normal mereka, tetapi sebagian dari diri mereka telah memahami bahwa bagian terburuk dari perjalanan telah berakhir.
Para ahli berhasil mengatasi pertempuran itu dan beristirahat dalam keheningan sebelum maju kembali. Para Anjing Angkasa segera menyerang mereka lagi, tetapi mereka hanya merasakan gelombang kegembiraan kedua memenuhi pikiran mereka.
Bahkan serangan kedua pun tidak menampilkan makhluk peringkat 9. Para ahli belum berani bersantai, tetapi mereka bisa mulai berharap.
Serangan dari Space Hounds semakin melemah seiring kelompok itu melewati terowongan. Para ahli prasasti bahkan tidak perlu lagi mengandalkan bola-bola sekali pakai. Mereka bisa menghadapi makhluk-makhluk itu dengan kekuatan mereka sendiri dan membiarkan mayat-mayat mereka terkumpul di tempat penyimpanan mereka.
Kelompok itu akhirnya memutuskan untuk bersantai ketika mereka melihat bahwa serangan-serangan tersebut mulai melibatkan kurang dari lima spesimen tingkat atas. Tampaknya hanya peleton-peleton yang lebih lemah yang menduduki area-area terowongan dimensi tersebut. Mereka telah berhasil melewati wilayah kekuasaan pemimpin peringkat 9.
“Akhirnya selesai juga!” teriak Harold begitu kelompok itu beristirahat seperti biasa. “Kita sebaiknya lebih banyak beristirahat sekarang karena kita sudah di luar jangkauan pemimpin. Aku tahu kalian suka bersikap tegar, tapi jelas sebagian besar dari kita akan segera kelelahan.”
“Tidak ada istirahat sampai kita keluar dari tempat terkutuk ini,” jawab Noah dingin. “Kita berada di wilayah musuh. Lebih baik beristirahat lama begitu kita mendekati pintu keluar.”
Harold ingin mengeluh, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkannya. Memeriksa Noah membuatnya kehilangan keinginan untuk berdebat.
Noah tidak pernah berhenti mempelajari tanda-tanda hitam itu. Dia melakukan hal yang sama bahkan selama istirahat itu. Dia duduk bersila di tanah sementara gelombang mentalnya memeriksa beberapa helai bulu perak yang memiliki tanda-tanda hitam.
“Kau seharusnya tidak terlalu memaksakan diri,” keluh Althea. “Misi sebenarnya ada di sisi lain Tanah Abadi. Menghemat kekuatan sebelum mencapai tujuan adalah suatu keharusan.”
“Aku tidak selamat dari tipu daya Langit dan Bumi dengan bermain aman,” Noah memberikan jawaban dingin lainnya, geraman bercampur dengan suara manusianya. “Kalian mungkin mempercayai makhluk-makhluk itu, tetapi di mataku mereka hanyalah musuh. Karena itu, aku akan terus berlatih.”
Wilfred dan anggota tim lainnya turut merasakan kekhawatiran Althea. Noah menjadi lebih gelisah selama bagian perjalanan itu. Jelas bahwa pikirannya masih menyimpan banyak tekanan.
Namun, mereka tidak bisa berkata apa pun untuk menghentikan Noah. Kekeras kepalaannya bahkan melampaui kualitas terbaiknya. Mereka hanya bisa berharap terowongan dimensi itu berakhir sebelum pikirannya hancur.
Terowongan dimensi itu akhirnya memenuhi harapan mereka. Kelompok itu hanya perlu menghadapi beberapa pertempuran lagi sebelum cahaya putih mulai bersinar dari kejauhan.
Para ahli itu hanya menyelam menembus struktur tersebut, jadi mereka tidak pernah sepenuhnya yakin tentang arah mereka. Namun, penemuan cahaya putih menandakan bahwa perjalanan mereka telah berhasil. Mereka akhirnya mencapai sisi lain terowongan dimensi!
‘Sisi lain dari Tanah Abadi ada di depan,’ pikir Noah sambil meninju salah satu dinding batu untuk membuat gua. ‘Aku heran apa yang bisa membuat Langit dan Bumi begitu khawatir. Jebakan akan menjelaskan banyak hal, tetapi terowongan dimensi akan kehilangan tujuannya pada saat itu.’
Keraguan memenuhi pikiran Noah, tetapi dia membiarkannya saja untuk saat ini. Jawabannya akhirnya sudah dekat, tetapi dia harus pulih sepenuhnya sebelum mendekatinya.
Para ahli melihat tindakan Nuh dan memutuskan untuk menirunya. Akhirnya tiba saatnya untuk beristirahat panjang.