Bab 854 Mundur
Dua bagian tubuh Icy Stare yang berlumuran darah mulai berubah bentuk sementara lingkaran cahaya merah membuat mereka melayang di langit. Ukuran mereka bertambah, dan lapisan rambut abu-abu muncul di atas jubahnya yang compang-camping.
Noah secara naluriah mundur selangkah. Dia belum pernah melihat hal seperti itu, tetapi dia tahu bahwa itu adalah efek dari suatu prasasti.
Saat ia memfokuskan pandangannya pada sisa medan perang, ia menyadari bahwa ada area lain di mana lingkaran cahaya merah yang sama telah mengelilingi mayat para kultivator heroik Kekaisaran yang telah gugur.
Para Tetua Sarang dan Dewan sama bingungnya dengan dia melihat pemandangan itu. Namun, mata mereka tidak terlalu lama tertuju pada peristiwa tersebut. Mereka mencari pemimpin pasukan keluarga Elbas.
Andrew menyadari apa yang terjadi di medan perang, tetapi bahkan dia pun sulit menyembunyikan keterkejutannya. Ekspresinya merupakan campuran rasa ingin tahu, takjub, dan serakah saat dia menatap cahaya merah itu.
Tatapan sekutunya memaksanya tersadar dari lamunannya. Dia harus memahami situasi melalui buku catatan yang telah disebarkan oleh keluarga kerajaan di antara pasukan.
“Ini formasi Second Life. Kita tidak bisa menang kali ini, tapi kita harus tetap berjuang,” kata Andrew.
Penjelasannya berakhir di situ, tetapi para petinggi militer lainnya telah cukup mengenalinya selama periode pertempuran tersebut. Mereka tahu bahwa pengetahuannya luar biasa dalam hal prasasti dan bahwa mereka harus mempercayai penilaiannya.
Noah tidak bisa mempercayai anggota keluarga Elbas, tetapi dia cukup menghormati keahliannya untuk melakukan apa yang dikatakannya. Namun, perhatiannya tidak lepas dari mayat lawannya yang terbelah dua, yang telah berubah sepenuhnya dalam beberapa detik itu.
Mayat Icy Stare telah lenyap, dan tubuh makhluk ajaib mirip kera yang cacat telah menggantikannya. Lingkaran cahaya merah mulai menghilang pada saat itu, dan Noah terbang di bawahnya untuk meraih mayat itu ketika mulai jatuh. Dua bagian tubuh kera yang berlumuran darah mendarat di lengannya ketika efek prasasti itu menghilang, dan Noah akhirnya dapat menganalisis makhluk itu.
Kera itu telah terbelah menjadi dua, tetapi yang paling mengejutkan Noah adalah kulitnya memiliki luka yang sama seperti yang ia timbulkan pada Icy Stare. Di bawah lapisan bulu, ia melihat tanda-tanda luka bakar dan penuaan yang persis sama dengan yang dialami lawannya selama pertempuran.
‘Apa sebenarnya yang terjadi?’ pikir Nuh sambil terus menganalisis makhluk buas itu.
Banyak sekali ide yang muncul di benaknya saat ia mencoba memahami tujuan prasasti itu. Teknik Deduksi Ilahi juga masih aktif, jadi tidak butuh waktu lama baginya untuk menghasilkan beberapa hipotesis.
‘Pemicu prasasti itu adalah kematian seorang kultivator heroik,’ pikir Noah sambil menatap tanah. Para kultivator manusia dari Kekaisaran terus bertarung dan mati di bawah serangan para penjajah, tetapi tidak ada lingkaran cahaya merah yang muncul di atas mayat mereka.
‘Berdasarkan nama yang diberikan oleh Andrew, ini seharusnya formasi penyelamat nyawa yang khusus ditujukan untuk kultivator heroik,’ simpul Noah dalam hatinya. ‘Namun, tidak untuk semuanya.’
Noah mengalihkan pandangannya ke medan perang dan menyadari bahwa lingkaran cahaya itu tidak menelan semua mayat kultivator heroik musuh. Tampaknya hanya mencapai setengah dari mereka, yang juga berubah menjadi makhluk mirip kera sebelum jatuh tak bernyawa ke tanah.
Gagasan bahwa hal seperti itu ada saja sudah membuat Nuh khawatir. Ada begitu banyak aspek agung dan ajaib dari metode pembuatan prasasti yang sama sekali diabaikannya.
Namun, dia tahu bahwa mereka harus menghormati keadilan yang ditetapkan oleh Langit dan Bumi, yang berarti harga yang harus dibayar untuk menyelamatkan nyawa para kultivator heroik itu pasti sangat besar.
‘Berapa nilai seorang kultivator tingkat kelima?’ Noah bertanya pada dirinya sendiri sambil memandang ke arah hutan yang menghalangi pandangannya ke tanah. Dia hampir yakin bahwa ada formasi rumit tepat di sana, tetapi dia tidak yakin apakah itu terhubung dengan lingkaran cahaya merah.
Noah menekan pikirannya setelah beberapa detik. Perang masih berkecamuk di sekitarnya, dan Kekaisaran baru saja mulai mengaktifkan langkah-langkah pertahanannya. Kemenangan belum terlihat.
Tiga pilar biru terbentuk di udara dan memancarkan cahaya penghancur untuk memukul mundur pasukan penyerang. Ratusan bayangan melesat dari hutan dan bergabung dalam pertempuran di langit. Makhluk hibrida yang kuat muncul dari medan dan meraung saat mereka terbang menuju target pertama di barisan pahlawan yang dapat mereka temukan.
Intensitas tindakan pertahanan tersebut berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan yang terlihat di wilayah lain. Seolah-olah Kekaisaran menganggap wilayah itu sebagai markas besarnya, sama seperti Hive menganggap hutan White Woods.
Hal itu bukanlah suatu kejutan. Keempat organisasi tersebut telah banyak berinvestasi di wilayah pertama yang mereka jajah, mengubahnya menjadi benteng yang kokoh dan sangat sulit ditaklukkan. Hanya serangkaian serangan yang bertujuan untuk menguras cadangan energi yang mendukung mereka yang dapat membawa kemenangan.
Para Tetua Dewan menggunakan formasi pertempuran mereka untuk menghalangi pilar-pilar biru, tetapi mereka hanya berhasil mencegah dua di antaranya mempengaruhi lingkungan. Pilar terakhir melepaskan kekuatan penuhnya pada pasukan penyerang, melukai mereka dan mendorong mereka mundur.
Hanya beberapa aset yang tewas dalam proses tersebut, tetapi mereka sudah terluka dalam pertempuran. Semua yang lain bereaksi tepat waktu karena mereka sudah terbiasa dengan cahaya biru itu.
Bayangan-bayangan itu tidak pernah menjadi masalah nyata di wilayah lain, tetapi di sana mereka menjadi masalah yang serius. Menghadapi ratusan salinan kultivator heroik itu sulit, bahkan jika bayangan-bayangan itu hanya bisa melakukan serangan yang sama berulang kali.
Selain itu, masih ada kultivator lain di Kekaisaran yang perlu diperhatikan, jadi para penyerbu tidak bisa hanya mengurus para bayangan terlebih dahulu.
Para hibrida juga menjadi masalah. Jumlah mereka jauh lebih banyak dibandingkan pertempuran di pegunungan, meskipun jumlah spesimen di barisan kelima sama.
Pasukan penyerang melakukan yang terbaik untuk membunuh sebanyak mungkin kultivator Kekaisaran dan menghabiskan sumber daya yang digunakan oleh formasi tersebut. Namun, dengan cepat menjadi jelas bahwa mereka perlahan-lahan kehilangan tren positif mereka dalam pertempuran itu.
Terlalu banyak pertahanan yang harus dihadapi, dan beberapa di antaranya merupakan ancaman bagi kultivator peringkat 5. Selain itu, fakta bahwa lingkaran cahaya merah menggantikan beberapa mayat yang kalah dengan kera membuat para penyerang merasa putus asa dan ragu apakah masih ada kemungkinan untuk menang.
Karena faktor-faktor tersebut, tidak ada yang terkejut ketika Andrew, Tetua Regina, dan Tetua Julia memerintahkan penarikan mundur umum. Pertempuran pertama untuk wilayah terakhir Kekaisaran di benua baru dimenangkan oleh pihak yang bertahan.