Bab 321. Awal Perang
“Apa yang kau bicarakan? Bukankah kau sudah pergi? Mengapa kau muncul lagi?” tanya Charles kepada Richard, terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba. Namun, pertanyaannya tidak dijawab.
*Pop!*
Sosok Richard kemudian hancur berkeping-keping seperti gelembung yang pecah. Segera setelah itu, lingkungan sekitarnya mulai runtuh, dan wanita berbalut perban hitam itu pun tak luput dari kehancuran.
Saat atap gudang di bawahnya mulai retak berkeping-keping, Charles berjuang sambil terjatuh ke bawah. Bertentangan dengan dugaannya, yang ada di bawah atap bukanlah rumah-rumah dengan ketinggian yang berbeda-beda, melainkan jurang kegelapan yang luas dan kosong.
Charles tiba-tiba duduk tegak di tempat tidurnya sambil menjerit panik. Ia terengah-engah mencoba memahami keadaan yang sedang dialaminya. Butuh beberapa saat sebelum ia menyadari bahwa semua itu hanyalah mimpi.
*Aku sudah dua kali memimpikan wanita itu. Siapakah dia? *Charles bertanya-tanya sambil mengerutkan alisnya tanpa sadar. Dia menyingkirkan selimutnya dan berjalan menuju kuda-kuda lukis di sampingnya. Dia ingin menggambar semua yang telah dilihatnya dalam mimpinya.
Namun, begitu kuasnya menyentuh kertas, dia berhenti; dia sama sekali tidak bisa mengingat wajah wanita itu.
Dia berusaha sekuat tenaga untuk membayangkan wajahnya di benaknya, tetapi sia-sia. Karena frustrasi, dia melemparkan kuas itu ke samping dan berjalan menuju balkon.
Ketenangan masih mewarnai suasana dermaga. Sebagai kontras yang mencolok, setiap meriam di Pulau Hope telah diisi, dan jaring anti-pendaratan di pantai telah dipasang. Bahkan pantai-pantai pun telah diperkuat dengan dinding karung pasir. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Pulau Hope telah menjadi benteng yang tangguh.
Semua orang sudah siap dan bersiap menghadapi serangan Deep Dweller. Namun, musuh masih belum terlihat di mana pun.
Charles tahu bahwa mereka tidak bisa terus-menerus merasa tegang. Tidak masuk akal bagi mereka untuk terus cemas tentang serangan yang akan datang tanpa batas waktu.
Dia mengirimkan armada perahu cepat untuk melakukan pengintaian, tetapi ada satu hal penting yang perlu diperhatikan dalam pertempuran yang akan datang. Musuh mereka hidup di bawah air. Serangan ofensif dari atas air, atau bahkan pengintaian di permukaan, memiliki keterbatasan dalam menghadapi Penghuni Laut Dalam.
Namun, membentuk armada kapal selam sama sekali tidak mungkin dilakukan tanpa adanya waktu yang cukup.
Setelah berjemur sebentar, Charles berbalik dan pergi ke kamar mandi untuk menyegarkan diri. Begitu keluar, ia merasa ada sesuatu yang tidak beres. Lily yang biasanya energik tidak terlihat di mana pun.
Charles berjalan menuju tempat tidurnya dan mengangkat seprai sebelum berjongkok untuk mengintip di bawah tempat tidur. Dia melihat sebuah rumah miniatur yang sangat detail dan berwarna-warni.
Rumah kecil itu, yang tampaknya terbuat dari berbagai macam permen berwarna cerah, terlihat lucu bahkan bagi seseorang seperti Charles. Dia mengintip melalui jendela-jendela kecil dan melihat kursi dan meja kecil di dalamnya.
Itu adalah rumah baru Lily.
Charles dengan lembut mencubit dinding dan membongkar seluruh bagiannya untuk mengintip ke dalam. Baru kemudian dia melihat Lily bertengger di atas sebuah buku besar bersampul kulit merah. Dia begitu asyik membaca isinya sehingga dia bahkan tidak menyadari kehadiran Charles.
“Lily, apa yang sedang kamu baca?” seru Charles.
Lily terkejut ketika namanya tiba-tiba dipanggil dan langsung berdiri. Dia berbalik dengan ekspresi bingung saat matanya tertuju pada wajah besar Charles.
“Tuan… Tuan Charles, ada apa Anda kemari?” Lily tergagap sambil buru-buru menyembunyikan buku itu.
Tindakannya membangkitkan kecurigaan Charles. *Apa yang disembunyikan gadis ini?*
Ia mengulurkan tangan untuk mengambil buku itu, tetapi tanpa diduga, Lily menggigitnya, seolah mencoba menghentikannya. Namun bagaimana mungkin Charles terhalang oleh gigitan seekor tikus? Ia merebut buku itu dan membuka sampulnya.
“Bibir lembut?” Charles membaca dengan lantang. Dia mengangkat alisnya melihat judul itu, merasakan ada sesuatu yang janggal. Itu tidak terdengar seperti bahan bacaan biasa untuk anak-anak.
Setiap kali ia membalik halaman, ekspresi aneh muncul di wajahnya. Sebelumnya ia tidak terlalu memperhatikan dunia sastra di kawasan tepi laut itu, dan yang mengejutkannya, para penulis di sini tampaknya berada di garis depan dalam hal sastra yang matang.
“Dari mana kau mendapatkan buku ini?” tanya Charles setelah menutupnya.
“Aku… aku menemukannya di jalanan. Aku hanya membacanya karena penasaran…” Kata-kata Lily terhenti, kepalanya tertunduk seolah-olah dia telah melakukan sesuatu yang salah.
“Membeli buku baru seperti ini di jalanan?” Charles tampak tak percaya.
Terlihat frustrasi dan malu, Lily melompat ke atas buku dan menggembungkan pipinya sambil menatap Charles dengan menantang.
“Ulang tahunku sudah lewat, dan aku sudah berumur lima belas tahun! Apa salahnya aku penasaran tentang *itu?! *Bukankah kamu juga penasaran tentang hal-hal ini ketika kamu berumur lima belas tahun?” tanya Lily.
Charles terdiam sejenak, kehilangan kata-kata. Tepat ketika dia hendak menjawab, suara sirene yang melengking dan tajam tiba-tiba menggema di langit Pulau Hope.
“Itu alarm serangan musuh!” Tubuh Charles langsung menegang. Dia meraih Lily dan berlari menuju tepi pantai.
Tujuh hingga delapan tentakel tak terlihat muncul dari tubuh Charles dan mendorongnya dengan cepat menuju dermaga.
Di mata rakyat biasa, seolah-olah Gubernur mereka sedang melayang di udara.
Sementara itu, Lily mengeluarkan serangkaian jeritan melengking. Dari setiap sudut dan celah yang gelap, tikus-tikus muncul dan mengikuti Charles.
Tak lama kemudian, tanah berubah menjadi karpet hidup yang dipenuhi tikus. Bahkan Charles pun bergidik melihat kumpulan tikus di belakangnya.
*Mereka benar-benar berkembang biak secepat ini, *pikirnya dalam hati.
Saat Charles mendekati dermaga yang dijaga ketat, ia melihat sedikit warna hijau di perairan gelap di kejauhan. Itu adalah kepala-kepala makhluk hijau Penghuni Laut Dalam yang mulai muncul.
*Boom! Boom! Boom!*
Meriam-meriam di dermaga meraung marah saat bola-bola meriam menghujani laut, mengirimkan semburan air yang eksplosif ke atas.
Terlepas dari demonstrasi kekuatan yang mengesankan, serangan *udara *tampaknya kurang efektif terhadap Deep Dwellers.
Makhluk-makhluk mirip ikan itu perlahan-lahan berjalan tertatih-tatih di atas pasir keemasan, sementara tetesan air menetes dari sisik mereka. Mereka memperlihatkan gigi-gigi tajam mereka, dan insang serta sirip mereka berdiri tegak di leher mereka untuk mempertegas penampilan mereka yang menakutkan.
Namun, betapapun menakutkannya mereka, mereka tetap rentan terhadap peluru. Tembakan dari balik karung pasir terdengar, membuat beberapa makhluk itu terpental mundur sementara kabut darah menyembur ke udara.
Namun, para Penghuni Dalam adalah yang paling tidak gentar oleh suara tembakan. Mata mereka berkilat penuh nafsu memb杀 saat mereka melangkahi tubuh rekan-rekan suku mereka yang gugur dan maju menuju manusia.
Bunyi peluit uap yang tiba-tiba mengganggu pertempuran. Diselubungi asap hitam yang mengepul, armada angkatan laut Hope Island telah bergabung dalam pertempuran.
Satu demi satu, isi dalam tong-tong yang dicat merah dituangkan ke laut. Tidak butuh waktu lama hingga permukaan air yang gelap itu dilapisi lapisan minyak.
Dengan lemparan obor, laut berubah menjadi kobaran api yang dahsyat. Kobaran api yang dahsyat menciptakan penghalang antara pantai dan laut lepas, dan menggagalkan upaya Penghuni Laut Dalam untuk mendarat.
Charles mengamati sekelilingnya sebelum menggunakan tentakel tak terlihat untuk meraih balok penyangga di dekatnya dan memanjat ke atas kanopi yang tinggi. Dari titik pandang yang lebih tinggi, dia sekarang dapat mengamati seluruh medan pertempuran.
Asap hitam mengepul ke segala arah; jelas, pasukan angkatan lautnya telah mengepung pulau itu dengan api. Para Penghuni Laut Dalam tidak memiliki kesempatan untuk menembus pertahanan yang membara itu.
Namun, Charles tahu bahwa musuh pasti memiliki lebih dari satu kartu truf.
Sesuai dengan harapannya, suara gemericik gelembung bergema di udara saat deretan pagar kayu yang lapuk mulai perlahan muncul dari bawah air.
Itu adalah kapal-kapal karam yang sudah lapuk dan ditumbuhi teritip. Tidak ada yang tahu berapa lama mereka tergeletak di dasar laut, tetapi di bawah kekuatan misterius tertentu, mereka muncul kembali di permukaan air.
Makhluk-makhluk penghuni dasar laut yang tampak ganas memenuhi dek kapal-kapal hantu ini. Di salah satu kapal itu, Charles melihat makhluk aneh yang menonjol dengan kepalanya yang mirip gurita.
*Itu mungkin salah satu tetua suku yang disebutkan Dipp…*