Bab 415: Alur Cerita
Charles tahu dia tidak punya banyak waktu dan dengan cepat menceritakan kejadian-kejadian aneh yang telah dialaminya.
“Ada sesuatu yang janggal tentang perairan ini. Ada entitas tak dikenal di laut yang memiliki kemampuan untuk memindahkan targetnya dalam jarak pendek.”
“Kapten, apakah menurut Anda itu mungkin ulah berang-berang laut? Mungkin ketukan cangkang mereka bukan sekadar untuk memecahkannya, tetapi sebenarnya merupakan suatu bentuk ritual?” saran Feuerbach.
Alis Charles berkerut saat ia merenungkan interaksinya dengan berang-berang laut. Meskipun masih ada kemungkinan, saat ini belum ada cara untuk memastikannya.
Dia menoleh ke arah perairan sekitarnya dan hanya melihat rumput laut dan daun teratai. Tidak ada tanda-tanda berang-berang laut atau katak raksasa seperti sebelumnya.
Setelah berpikir sejenak, Charles memutuskan untuk memasuki perairan dan melanjutkan eksplorasi. Mereka akhirnya menemukan tempat ini setelah banyak kesulitan, dan dia tidak ingin menyerah dan kembali begitu saja.
Tentu saja, berdasarkan pengalamannya baru-baru ini, ia menyesuaikan pendekatan mereka dan memberikan instruksi baru.
“Jangan berpencar kali ini; kita akan melanjutkan sebagai satu kelompok dan memulai pencarian. Keenam penyelam, termasuk saya, bersama Dipp dan Feuerbach, harus tetap saling terlihat setiap saat.”
“Segera beri tahu kelompok jika Anda melihat makhluk hidup apa pun, termasuk tetapi tidak terbatas pada berang-berang laut dan katak.”
“Jika Anda diteleportasi ke tempat lain, jangan percayai manusia mana pun yang mendekati Anda. Verifikasi identitas mereka dengan menanyakan apa yang kita makan siang hari ini.”
Tim tersebut mengangguk tanda mengerti dan mulai mengenakan perlengkapan menyelam mereka.
“Kapten, sekarang kita sudah tahu taktik mereka, kita punya peluang lebih baik untuk membela diri melawan mereka. Kita hanya perlu menghindari kontak fisik dengan mereka,” kata Dipp kepada Charles.
“Semoga memang begitu, dan itu satu-satunya anomali yang memindahkan orang secara acak. Tapi sekali lagi, laut selalu penuh dengan makhluk tak terduga,” ujar Charles sambil memasangkan helm baja besar itu ke kepalanya.
Tiba-tiba, Charles menyadari ada sesuatu yang hilang.
“Di mana Tobba?”
“Saya tidak begitu yakin. Dia masih di sini beberapa saat yang lalu. Dia mungkin berada di salah satu kabin; saya akan memeriksanya nanti,” jawab Linda, dokter kapal, dengan tenang.
Tanpa memikirkannya lebih lanjut, Charles berjalan menuju sisi kapal dengan langkah berat. Namun, tepat saat ia berbalik, ia merasakan tatapan yang meresahkan tertuju padanya, dan tatapan itu dipenuhi dengan niat jahat.
Ketika dia menoleh ke belakang sekali lagi, dia tidak melihat sesuatu yang aneh.
“Charles, ada apa? Apa kau mau kembali ke bawah air? Ngomong-ngomong, apa kau melihat Lily? Aku belum melihatnya akhir-akhir ini,” tanya Tobba dengan nada ringan dan riang saat ia keluar dari kabin.
Charles mengabaikan pertanyaan itu dan melangkah ke pagar pembatas untuk terjun ke laut dengan cipratan yang keras, mengirimkan semburan air ke langit.
Tim eksplorasi kembali ke perairan yang sangat dingin. Kali ini, mereka mempertahankan formasi yang rapat saat dengan hati-hati berlayar melintasi dasar laut yang licin dipenuhi ganggang untuk mencari hutan rumput laut.
Awalnya, suasana tegang dan cemas menyelimuti mereka semua; mereka takut akan mengalami apa yang telah dialami Kapten mereka. Tetapi seiring waktu berlalu dan tidak ada kejadian luar biasa yang terjadi, para kru secara bertahap menjadi rileks dan mampu berkonsentrasi pada tugas mereka.
Mereka dengan tekun menyingkirkan ganggang dan rumput laut dengan harapan menemukan petunjuk dan jejak tersembunyi yang mungkin ada di kedalaman pulau yang tenggelam ini.
Meskipun daya apung air memberikan sedikit kelegaan, suhu laut yang dingin, ditambah dengan beban pakaian selam mereka yang berat, dengan cepat menguras kekuatan para kru.
Saat Charles membersihkan hamparan rumput laut untuk memeriksa kemungkinan jejak di dasar laut, dia melihat awak kapalnya berkerumun dan memberi isyarat dengan panik menggunakan semafor bendera.
“Cepat, tim! Semakin cepat kita selesai di sini, semakin cepat kita bisa pergi,” Charles berlari mendekat dan membubarkan kelompok itu.
Namun, mereka berkumpul kembali setelah beberapa menit. Setelah beberapa pertanyaan, mereka mengeluh tentang beratnya pakaian pelindung mereka dan kelelahan yang semakin meningkat.
Dengan berat hati, Charles menginstruksikan dua penyelam untuk bertukar tempat dengan orang lain di dek agar mereka dapat melanjutkan eksplorasi. Sementara itu, orang lain juga harus bersiap siaga di dek untuk menggantikan mereka.
Seiring waktu berlalu, tak lama kemudian hari pun tiba di tengah laut. Charles dan kedua penyelam yang kelelahan itu naik ke dek kapal.
Pekerjaan hari itu telah berakhir, dan saatnya bagi para kru untuk makan dan beristirahat. Lagipula, seseorang hanya bisa bekerja jika mereka mendapatkan istirahat yang cukup.
Dengan alis berkerut, Charles menuju ke kamarnya. Penyelaman hari itu aman, dan mereka tidak menemui ancaman apa pun, yang merupakan kabar baik.
Namun, di sisi lain, mereka tidak menemukan petunjuk apa pun di pulau ini. Tidak satu pun petunjuk yang berguna. Lupakan kunci; mereka bahkan tidak menemukan jejak aktivitas manusia.
Biasanya, setiap pulau yang terkait dengan Yayasan akan menunjukkan tanda-tanda kehadiran mereka, tetapi tidak ada satu pun di sini. Seolah-olah Yayasan belum pernah menginjakkan kaki di pulau ini, yang bukanlah pertanda baik.
Charles melepas mantel luarnya dan menggantungnya di rak di sampingnya. Kemudian dia membuka buku hariannya untuk mencatat peristiwa hari itu.
*23 Oktober, Tahun ke-13 Melewati Batas*
*Kami telah mencapai pulau pertama dari lima pulau yang menjadi target. Pulau ini setengah terendam. Ada keanehan yang tak terbantahkan tentang pulau ini yang menurut saya agak mengkhawatirkan.*
Suara pena yang bergesekan dengan kertas bergema di ruangan saat Charles menuliskan aksara Cina.
Tiba-tiba, suara cicitan yang hampir tak terdengar memasuki telinga Charles.
Dalam keadaan normal, Charles pasti akan mengabaikannya, tetapi ia tetap dapat mendengar rasa tidak nyaman yang jelas dalam suara mencicit itu.
Dengan bunyi klik, Charles menutup rapat tutup pena dan memasukkan Cincin Gaib ke jarinya.
Pintu menuju kamar Kapten di Narwhale terbuka lalu tertutup kembali.
Sementara itu, di gudang tepat di bawah kamar Kapten, sekelompok tikus cokelat berkumpul di antara tumpukan pel dan sapu. Mata kecil mereka tertuju pada seekor tikus, sedikit lebih besar dari mereka, yang mencicit dengan tergesa-gesa.
Sebuah potret tikus digantung di dinding, dan tikus itu diwarnai putih.
*Cicit! Cicit! *Tikus yang lebih besar menunjuk ke arah potret Lily, dan di sampingnya ada patung jerami dengan hanya satu lengan.
Setelah beberapa menit mengeluarkan suara cicitan yang gelisah dan bersemangat, tikus yang lebih besar mencengkeram patung jerami itu dan merobek kepalanya dengan gigitan yang kuat.
Sesaat kemudian, tikus-tikus yang bertengger di ember dan sapu mulai mencicit dengan penuh semangat sambil mendongakkan kepala ke atas dan menggertakkan gigi depan mereka dengan cepat.
Tiba-tiba, serangkaian suara mencicit yang mendesak terdengar, dan seekor tikus melesat keluar dari celah di gudang. Tikus-tikus itu dengan cepat membentuk piramida untuk membuka pintu.
Mereka dengan cepat menyisir koridor untuk menemukan sumber peringatan tersebut. Pencarian mereka berlangsung lebih dari sepuluh menit, tetapi sia-sia. Tikus-tikus itu kemudian mundur ke gudang, dan pintu tertutup rapat di belakang mereka.
Sosok Charles muncul saat ia menatap dari tempatnya yang strategis di langit-langit. Menggunakan tangan prostetik bajanya untuk menggaruk rasa gatal di tubuhnya, tatapannya tetap tajam dan intens pada pintu gudang.
Dia telah menyaksikan semuanya dari tempat persembunyiannya.
*Mereka mengira aku bertanggung jawab atas kematian Lily dan sedang merencanakan kematianku!*
Dia tahu betul bahwa dia tidak boleh meremehkan tikus-tikus itu, karena dia menyadari bahwa tikus-tikus ini memiliki kecerdasan yang hampir setara dengan manusia dan merupakan ancaman potensial.
*Ini tidak bisa diterima. Saya perlu memikirkan cara untuk menyelesaikan masalah ini.*
Charles dengan cepat menuju anjungan untuk meminta pendapat mualim pertamanya. Namun, tepat saat ia melewati ruang makan, perhatiannya teralihkan oleh sebuah suara dari dalam.
“Tenang! Ada langkah kaki!”
Itu suara yang familiar yang dikenali Charles. Dia berlari menuju pintu ruang makan dan menendang pintu hingga terbuka dengan paksa.
*Bang!*
Pintu terbuka lebar dan semua anggota kru Narwhale, kecuali Bandages, berkumpul bersama dan tampak sedang berdiskusi serius.
Saat mengamati mereka, Charles tak bisa tidak menghubungkan pemandangan saat ini dengan apa yang telah ia saksikan di antara tikus-tikus di gudang beberapa saat sebelumnya.