Bab 549: Alice
“Tunggu, tunggu! Ini mungkin berbahaya—” Charles harus berhenti di tengah kalimatnya karena Bandages sudah bergegas masuk ke dalam gedung. Sambil menggertakkan giginya, Charles buru-buru mengejar Bandages dan langsung terkejut.
Di dalam struktur logam berbentuk persegi itu terdapat sebuah pabrik sebesar kota kecil. Pabrik besar itu dibangun dengan beton bertulang, dan merupakan bangunan raksasa kolosal yang memancarkan kilau abu-abu metalik di bawah penerangan senter para kru.
Charles melihat pipa-pipa mencuat keluar dari pabrik, dan ia melihat pipa-pipa itu berkelok-kelok hingga ke dinding logam bangunan persegi itu. Tampaknya abu di luar berasal dari pabrik ini.
Bandages ingin melangkah lebih jauh, tetapi Charles bergegas menghentikannya. “Berhenti! Biarkan tikus-tikus itu mencari jalan untuk kita! Ada apa denganmu? Mengapa kau terburu-buru?”
“Lagu itu… aku pernah mendengarnya sebelumnya… seseorang yang dekat denganku… pernah menyanyikan lagu itu…”
“Anda pernah ke sini sebelumnya?” tanya Charles.
Bandages menatap pabrik di depannya dengan alis berkerut selama sepuluh detik penuh sebelum menggelengkan kepalanya dengan susah payah, lalu menjawab, “Tidak… aku belum pernah ke sini…”
“Lalu, apakah kau mencoba bunuh diri? Sejak kapan kau menjadi begitu impulsif?”
Mata Bandages menunjukkan sedikit kebingungan. “Lagu ini… sangat familiar… Kurasa tempat ini… aman…”
Charles menatap dalam-dalam ke arah pabrik yang jauh itu. Beberapa saat kemudian, dia menoleh ke Lily yang berada di bahunya dan berkata, “Beritahu teman-teman tikusmu untuk melakukan pengintaian di depan.”
” *Cicit… cicit! *” seru Lily pelan.
Sebagai respons, tikus-tikus berwarna-warni bergegas menuju pabrik yang berada di kejauhan.
“Tetaplah dekat denganku nanti. Jangan terlalu jauh dariku. Kurasa ada sesuatu yang aneh tentangmu saat ini,” kata Charles kepada Bandages.
Bandages hanya mengangguk; matanya dipenuhi kebingungan yang mendalam.
Tak lama kemudian, tikus-tikus itu kembali. Mereka merasa aman di dalam, dan mereka juga membawa kembali beberapa informasi penting tentang pabrik tersebut. Menurut terjemahan Lily atas cerita mereka, pabrik itu jelas buatan manusia; ada jendela dan kursi yang cocok untuk orang biasa.
Charles sebelumnya hanya membuat kesimpulan sendiri berdasarkan apa yang telah dilihatnya, tetapi sekarang, dia dapat mengatakan dengan pasti bahwa bangunan itu memang buatan manusia.
*Apa yang dilakukan manusia di permukaan sehingga perlu dibangun pabrik sebesar itu? Dan ke mana mereka pergi? *Charles tak kuasa merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini.
“Bagaimana dengan lagunya? Dari mana asalnya?” tanya Charles kepada tikus-tikus itu.
“Tidak ada apa-apa; mereka bilang lagu itu menghilang tak lama setelah masuk ke dalam gedung,” terjemahan Lily.
Charles mengusap dagunya, memandang pabrik di depannya. Beberapa detik kemudian, dia melambaikan tangannya dan berdiri di kemudi untuk menjelajahi pabrik tersebut.
Pintu pabrik terbuka, dan di dalamnya sangat sunyi. Tidak ada suara apa pun kecuali suara langkah kaki Charles dan krunya.
Charles melihat sekeliling dan melihat peralatan yang tertutup selubung logam. Dia tidak dapat menyimpulkan jenis barang apa yang diproduksi di pabrik ini, tetapi pabrik ini pasti terlibat dalam industri berat.
Lampu langit-langit mati, dan Charles tidak dapat menemukan sakelar untuk menyalakannya.
Semua orang menggenggam senjata mereka erat-erat, dan senter mereka menerangi jalan.
“Tidak ada jejak aktivitas manusia, tetapi tempat ini *sangat *bersih. Ini aneh,” kata Dipp, sambil mengusap mesin di sebelahnya dengan jarinya.
“Tidak ada yang aneh tentang itu. Ada robot pembersih otomatis yang secara rutin membersihkan tempat ini.” Sebuah suara perempuan bergema di belakang Charles, tetapi suara itu bukan milik Linda.
Charles seketika merasakan merinding. Ia berbalik perlahan dan melihat seorang wanita muda yang anggun mengenakan gaun krem berdiri di antara para kru. Wanita muda itu cantik, dan senyum polos tersungging di bibirnya.
Namun, kecantikannya gagal memikat kerumunan, karena semua orang bergerak cepat dan mengarahkan senjata mereka kepadanya.
“Tunggu!” seru Charles, menghentikan semua orang agar tidak menarik pelatuknya.
“Siapa… kau?” tanya Charles, sambil melangkah mundur dengan hati-hati.
“Halo semuanya. Namaku Alice. Sudah lama sekali tidak ada yang datang ke sini. Kupikir tidak akan ada yang datang ke sini lagi. Baiklah, mari kita lewat sini,” kata Alice sambil berjalan menuju pintu yang agak jauh.
Charles dan Bandages saling bertukar pandang sebelum Charles mengikuti Alice dengan hati-hati dari belakang.
Alice tampaknya tidak memusuhi mereka—untuk saat ini.
“Sudah berapa lama kamu di sini? Tunggu, apakah kamu satu-satunya orang di sini?”
“Mmhm, aku sudah di sini sangat, *sangat *lama. Aku tidak sepenuhnya sendirian. Hanya saja, kondisi tertentu harus terpenuhi agar yang lain terbangun. Kau tahu, tidak banyak makanan di sini.”
“Lalu, kamu makan apa?”
“Aku tidak perlu makan. Makan adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh kalian manusia.”
Alarm mulai berbunyi di kepala Charles mendengar ucapan itu. Kata-kata Alice hanya berarti satu hal—dia bukan manusia.
“Kita mau pergi ke mana?” tanya Charles.
“Tentu saja kita akan naik pesawat. Mengapa Anda menanyakan pertanyaan aneh seperti itu? Ngomong-ngomong, bagaimana Anda bisa membawa senjata ke sini? Menurut peraturan dan ketentuan, senjata dilarang.”
“Kapan permukaan itu menjadi—” Charles harus berhenti di tengah kalimat karena Alice menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tidak sabar di wajahnya.
“Kenapa kau banyak bertanya? Kau akan tahu jawabannya saat kita sampai di sana nanti,” kata Alice.
Charles terdiam. Ia ingin tahu ke mana mereka akan pergi, jadi ia memutuskan untuk tetap diam.
Mereka berjalan setidaknya selama setengah jam menyusuri pabrik yang luas dan kompleks itu sebelum Alice akhirnya membawa Charles dan yang lainnya ke sebuah bengkel di dalam pabrik. Bangunan itu kosong, dan tidak ada apa pun di dalamnya kecuali sebuah pesawat yang tidak menyerupai pesawat terbang biasa.
Pesawat besar itu menyerupai pesawat penumpang, dan ekornya menjulur jauh melewati bengkel.
“Kemarilah, masuklah. Pesawat akan segera lepas landas,” kata Alice sambil melompat-lompat menaiki tangga pesawat.
Namun, Charles tetap tak bergerak. Alice berbalik dan melihat bahwa tidak ada seorang pun yang mengikutinya naik ke pesawat. Sambil menjulurkan kepalanya keluar dari kabin, Alice menatap bingung ke arah semua orang di bawah. ” *Hah? *Kenapa kalian masih di bawah sana?”
“Pertama-tama, beri tahu saya ke mana pesawat itu akan pergi,” kata Charles. Dia mengamati sekeliling bengkel yang kosong itu dengan waspada. Awalnya dia mengira dirinya siap menghadapi hal-hal aneh apa pun, tetapi dia harus mengakui bahwa dia tidak mengharapkan hal ini.
Pikiran Charles dipenuhi keraguan. Ada sesuatu yang janggal tentang semua yang telah mereka lihat sejauh ini: pabrik, wanita muda itu, dan pesawat—ada sesuatu yang tidak beres, seolah-olah semuanya tidak pada tempatnya.
“Apakah Anda menanyakan tentang tujuan? Tentu saja, kita akan pulang. Apakah mereka tidak memberi tahu Anda apa pun? Setelah pensiun, Anda bisa kembali ke permukaan dan pulang. Pertama, Anda harus naik pesawat ini ke bandara penghubung, lalu Anda bisa transit dari sana.”
“Bandara penghubung? Pensiun?” gumam Charles dengan hampa, menyadari sesuatu saat itu juga. Dia menatap Alice yang berdiri di puncak tangga pesawat dan berkata, “Jawab satu pertanyaan saja untukku, dan aku akan naik.”
“Tentu, tapi saya hanya akan menjawab satu pertanyaan.”
“Bagaimana yang lain sampai di sini untuk naik pesawat?”
“Ada lift di sana. Sebenarnya, ini pertama kalinya saya melihat seseorang masuk dari luar, bukan dari lift-lift itu.”
Charles mengikuti arah jari Alice dan berlari ke arah itu.
Saat mendorong pintu besar itu hingga terbuka, pupil mata Charles menyempit melihat pemandangan di hadapannya.
Deretan lift dengan panel kaca transparan tersusun rapi di hadapannya, dan tepat di bawah lift-lift itu terdapat lubang gelap dan dalam yang sepertinya mengarah ke Laut Bawah Tanah—tidak, mungkin tempat ini terhubung langsung dengan Laut Bawah Tanah.