Bab 548: Kotak Sepatu
**Lima belas hari kemudian…**
Charles dan awak kapalnya melanjutkan perjalanan mereka melintasi iklim semi-gurun yang tandus. Jejak roda Narwhale berputar tanpa henti saat mereka melintasi tanah kering. Para anggota kru ditempatkan di pos masing-masing dan sibuk dengan tugas mereka.
Mereka sekarang berada di bioma semi-gurun di luar gurun, sebuah wilayah yang belum dipetakan. Mereka hanya bisa menjelajah lebih jauh sekarang karena mereka memiliki Narwhale sebagai alat transportasi mereka.
Di bawah bimbingan mualim pertama, Pelaut Norton mencengkeram kemudi dengan erat menggunakan kedua tangannya. Sementara itu, seorang pria tua kurus dan botak berdiri di samping mereka. Dia adalah mualim kedua yang baru diangkat. Dia berasal dari Pulau Hope dan juga seorang kapten tua yang sangat mengenal Charles.
Seberkas cahaya hitam melintas di sisi kapal sebelum mendarat tepat di luar pintu masuk anjungan dan berubah menjadi seorang pria yang mengenakan jubah gelap.
“Tidak ada anomali atau temuan di sebelah kiri,” lapor Audric kepada Bandages.
Bandages mengangguk tanpa berkata apa-apa sebagai jawaban sebelum dengan cepat menggambar garis putus-putus di peta di dinding dengan pena.
“Apakah Kapten belum kembali?” Audric meraba-raba jalan menuju anjungan.
“Belum. Gubernur bilang dia ingin meninjau beberapa area lagi,” jawab mualim kedua dengan santai.
“Baiklah, aku akan turun sekarang. Beri tahu aku jika kalian membutuhkan aku untuk menjelajahi area lain.” Audric kemudian berubah menjadi kelelawar sekali lagi dan dengan cepat meluncur menyusuri pipa komunikasi menuju ruang turbin.
Kepala teknisi mereka sebelumnya telah meninggal dalam ekspedisi terakhir mereka dan Audric sekarang dipromosikan menjadi Kepala Teknisi Narwhale.
Begitu Audric pergi, keheningan menyelimuti anjungan. Para awak kapal Bandage memang selalu pendiam. Melihat bahwa mualim pertama tidak berniat untuk berbasa-basi, Norton pun merasa ragu untuk memulai dialog.
Akhirnya, mualim kedua yang baru itu memecah keheningan. Sambil berdeham, dia bertanya, “Apakah Anda keberatan jika saya merokok sebatang rokok? Mulut saya agak kering.”
“Mmhmm…” Bandages menjawab dengan anggukan singkat.
“Terima kasih,” jawab Mualim Kedua Charlie sebelum mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya dan menyalakannya dengan korek api. Sambil perlahan menghembuskan asap berbentuk cincin, ia memulai, “Sebelum saya naik ke kapal, saya terkejut mendengar bahwa saya akan bergabung dengan kru Gubernur Charles.”
“Aku tidak menyangka dia semudah ini diajak bergaul. Dia tidak memiliki sikap angkuh seperti penduduk pulau tengah.”
“Mmhmm…”
“Aku tumbuh di antara tumpukan sampah di dermaga, dan aku sangat membenci tatapan meremehkan itu. Dulu, saat aku menjarah kapal, siapa pun yang memandang rendah kami akan berakhir menjadi makanan ikan.”
Mendengar perkataan Charlie, pupil mata Norton sedikit menyempit. Ia tergoda untuk menyela dengan pendapatnya, tetapi melihat Bandages tetap acuh tak acuh di sampingnya, ia menelan kata-katanya.
“Banyak… orang telah meninggal… di kapal ini… Namun… kau berani datang?”
Sambil memegang rokok di antara jari telunjuk dan jari tengahnya, Charlie menggaruk kulit kepalanya yang mengkilap dengan jari manis dan jari kelingkingnya.
“Aku tahu, tapi itu tidak penting bagiku. Aku sudah tujuh puluh empat tahun sekarang; jika aku mati, ya mati saja. Tapi cucuku baru saja lahir. Pulau-pulau itu tidak mungkin tenggelam; dia tidak mungkin mati begitu saja padahal usianya belum lama.”
Mendengar kata-kata itu, secercah kelembutan muncul di mata Charlie yang berkerut.
“Aku dengar… dari Kapten… bahwa kau memiliki… sebuah relik istimewa… Karena itulah… dia memilihmu?”
“Ya, ya. Benda itu memang luar biasa. Awalnya saya berencana mewariskannya kepada cucu saya, tetapi benda-benda peninggalan kuno bukanlah hal yang bagus. Terlalu banyak darah di atasnya; saya pikir lebih baik tidak.”
“Saya juga sudah memberi tahu Gubernur bahwa jika saya meninggal, dia bisa mengambil relik saya. Saya tidak butuh kompensasi apa pun. Saya hanya ingin dia menggunakan segala cara yang diperlukan untuk menghentikan kenaikan permukaan laut agar cucu saya dapat hidup dengan aman sebagai orang biasa.”
Seiring berjalannya percakapan, rasa keakraban perlahan tumbuh antara anggota kru veteran dan pendatang baru. Suasana di atas kapal menjadi jauh lebih rileks daripada sebelumnya.
Saat Charlie dengan antusias menceritakan kepada Bandages dan Norton betapa baiknya cucunya saat tidur dan tidak pernah membuat keributan, tiba-tiba mereka mendengar suara kepakan sayap yang ramai dari luar.
“Tiga puluh derajat ke kiri! Aku melihat sesuatu yang aneh di sana!” perintah Charles sambil menerobos masuk ke ruangan. Ia telah kembali ke wujud manusianya, dan ekspresinya tampak serius.
“Apa… yang kau temukan?” Bandages merasa khawatir dengan tingkah laku Charles.
“Kita akan tahu begitu sampai di sana. Aku tidak terlalu yakin apakah hal-hal itu berhubungan dengan kegelapan yang telah lenyap.”
Narwhale dengan cepat mengubah haluan dan bergerak ke arah yang ditunjukkan oleh Charles.
Hanya setengah jam kemudian, para kru mulai mengamati bintik-bintik aneh yang menyerupai bubuk seperti abu yang tersebar di tanah tandus. Saat mereka melangkah lebih jauh, bintik-bintik ini menjadi lebih padat dan akhirnya membentuk selimut salju abu-abu.
*Desis!*
Audric berubah menjadi kelelawar dan dengan cepat meluncur di atas bubuk tersebut. Ketika mendarat di dek, ia menyerahkan bubuk abu-abu yang ditangkupkan di tangannya kepada Linda.
“Di Sini.”
Perhatian Charles sepenuhnya beralih dari sekitarnya ke Linda saat ia memperhatikan gadis itu mengipas-ngipas bubuk itu dengan lembut untuk menghirup aromanya.
“Aku merasa pernah melihat zat ini di suatu tempat sebelumnya,” ujar Linda.
“Apa kau yakin pernah melihat sesuatu dari permukaan sebelumnya?” tanya Charles dengan nada skeptis yang jelas terdengar dalam suaranya.
Linda memilih untuk tidak membantah. Sebaliknya, dia dengan saksama mempelajari bubuk itu dan akhirnya mengambil sedikit dengan kuku jarinya lalu memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia mencicipinya hanya beberapa detik sebelum segera meludahkannya.
“Saya tidak sepenuhnya yakin, tetapi saya rasa bubuk ini mirip dengan abu.”
“Abu dari apa?”
“Abu jenazah manusia.”
Jawaban singkat Linda menciptakan keheningan yang mencekam di dek kapal.
“Dokter, itu pasti salah penilaian. Apakah Anda mengatakan bahwa ada manusia di permukaan juga?” tanya Dipp dengan bingung.
Sebaliknya, jantung Charles berdebar kencang.
“Menurutku itu juga tidak mungkin. Itulah kenapa aku bilang aku tidak sepenuhnya yakin,” jawab Linda.
Charles berpikir sejenak sebelum menepuk jari Lily yang bertengger di bahunya. “Siapkan teman-teman tikusmu untuk berperang. Pastikan meriam di kedua dek siap ditembakkan kapan saja.”
“Baik, Tuan Charles!” Lily memberi hormat sebelum melompat dari bahu Charles dan berlari menuju lubang meriam.
Ini adalah skenario pertama semacam itu di dunia permukaan. Dihadapkan dengan ancaman yang tidak diketahui, semua orang mempersiapkan diri untuk apa pun yang akan terjadi.
Namun, medan di depan terbentang lebih panjang dari yang diperkirakan Charles. Mereka melakukan perjalanan selama tiga hari; sepertinya tidak ada ujung dari hamparan kekuatan tak dikenal itu.
Kemudian, pada pukul empat pagi di hari ketiga, Charles baru saja berbaring di tempat tidurnya ketika ia dibangunkan lagi.
“Kapten! Bangun! Awak kapal yang sedang bertugas melihat sesuatu! Sepertinya rumah raksasa!”
Charles bergegas keluar dari tempat tidurnya, dan setibanya di dek, ia terkejut melihat pemandangan yang menyambutnya.
Sebuah struktur logam persegi yang besar berdiri di hadapan mereka. Terparkir di sebelahnya, Narwhale tampak tidak lebih besar dari perahu mainan di samping kotak sepatu.
Serbuk halus yang menutupi tanah itu keluar dari lubang-lubang kecil di atas “kotak sepatu” ini, dan telah menumpuk membentuk lereng. Serbuk halus yang mereka lihat sebelumnya adalah partikel permukaan yang terbawa angin.
*Apakah masih ada manusia di permukaan? Mereka selamat? *pikir Charles sambil menatap pintu besar bangunan itu dengan jantung berdebar kencang penuh antisipasi.
“Pramuka!” perintah Charles.
Seekor kelelawar raksasa melayang ke udara, dan tikus-tikus berlarian menuju bangunan logam itu. Mereka mengelilingi struktur raksasa itu untuk mencari jalan masuk, tetapi mereka tidak menemukan sesuatu yang istimewa. Tidak ada apa pun di kompleks bagian luar selain lapisan abu yang tebal.
*Hooooooonnk!*
Narwhale mengeluarkan siulan yang melengking, tetapi tidak ada respons dari bangunan itu.
Mengikuti jejak yang ditandai oleh jejak kaki tikus, Charles memimpin krunya menuju pintu utama bangunan raksasa itu.
“Kapten, celah pintu telah dilas sepenuhnya hingga tertutup,” lapor Dipp.
Charles mengusap dinding luar bangunan yang dingin dan halus itu. Dia yakin bahwa bangunan itu dibangun oleh manusia.
“Kita harus menemukan jalan masuk. Jika ada manusia di dalam sana, maka kita mungkin punya jalan keluar lain selain menemukan kegelapan.”
Untuk menerobos masuk ke gedung itu, Charles menggunakan setiap metode yang dimilikinya: bahan peledak, korosi asam, dan pemotongan mekanis. Setelah enam jam yang melelahkan, pintu besi yang dilas itu akhirnya terbuka sedikit, cukup lebar untuk dilewati seseorang.
“Logam apa ini? Ini bahkan lebih keras daripada paduan Tipe 3,” gerutu Dipp.
” *Ssst. *Diam. Aku mendengar sesuatu di dalam,” bisik Charles.
Seketika itu, semua orang menahan napas sambil menajamkan telinga untuk mendengar suara samar yang terdengar keluar melalui celah tersebut.
“Itu… seseorang sedang bernyanyi… Sepertinya aku… pernah mendengar… lagu ini sebelumnya,” komentar Bandages sebelum meremas tubuhnya melewati celah sempit itu.