Bab 657: Serangan
Charles disambut oleh campuran mengerikan dari materi otak, nanah, dan darah yang tumpah ke lantai kabin, bersama dengan apa yang tampak seperti kunang-kunang yang terbuat dari kegelapan pekat.
“Kunang-kunang” itu menggeliat sebelum menghilang begitu saja.
Tanpa pilotnya, pesawat itu menukik tajam, dan semua yang ada di dalam pesawat terlempar ke atas. Charles menyaksikan cairan menjijikkan itu melayang melewatinya. Pandangannya kemudian tertuju pada sosok lain yang mengenakan pakaian antariksa.
Cakar tajam Charles merobek pelindung wajah sosok lain itu, dan bau menjijikkan menyerang hidung Charles saat ledakan darah, materi otak, dan nanah memenuhi udara di depannya, bersama dengan sekumpulan “kunang-kunang” lainnya dari sebelumnya. Pakaian antariksa itu tidak berisi manusia di dalamnya, melainkan menampung makhluk hidup yang terbuat dari cairan.
Tepat saat itu, Charles menyadari bahwa pulau di bawahnya semakin besar di matanya. Pesawat itu akan jatuh. Namun, Charles sama sekali tidak khawatir. Dengan kemauannya sendiri, sosoknya menghilang dari dalam pesawat dan muncul kembali di luar.
Sementara itu, suara melengking memenuhi udara saat jet tempur yang ramping itu menabrak pulau terapung yang tampak seperti meteorit. Itu adalah tabrakan dahsyat dengan bagian-bagian mekanis berserakan di mana-mana, tetapi pesawat itu tidak terbakar.
Tepat ketika Charles hendak melakukan langkah selanjutnya, ia merasakan gatal tiba-tiba di tenggorokannya, diikuti oleh keinginan kuat untuk muntah. Rasa sakit yang tiba-tiba dan hebat menyerang perutnya seolah-olah perutnya mengalami kejang.
Ekspresi Charles langsung berubah muram. Sebagian perutnya sudah diangkat, dan dia tidak mampu menanggung risiko bagian perutnya yang lain mengalami nekrosis dan harus diangkat lagi.
Charles tahu bahwa dia tidak bisa menggunakan relik itu lagi kecuali jika benar-benar diperlukan.
Charles memutuskan untuk mengesampingkan pikiran-pikiran itu untuk sementara waktu, karena dia tidak punya cukup waktu untuk merenungkan banyak hal saat ini.
Tepat saat itu, suara melengking memenuhi udara, membuat Charles mendongak dan mendapati lebih banyak jet tempur telah muncul.
Charles mengepakkan sayapnya dan terbang di atas Narwhale untuk mengamati sekeliling dengan waspada.
Seluruh tim ekspedisi tidak punya pilihan selain bersikap pasif menghadapi persenjataan modern yang ampuh milik Yayasan. Lebih buruk lagi, kali ini Yayasan mengirimkan enam jet tempur, bukan hanya satu.
Pesawat-pesawat tempur itu menyerang, menghujani kapal-kapal udara dengan peluru peledak.
Sayangnya, salah satu pesawat udara terkena serangan, dan ledakan yang dihasilkan begitu dahsyat sehingga membuat bulu di wajah Charles sedikit merinding sebagai reaksinya.
Charles tahu bahwa mereka harus melakukan serangan balik. Mereka tidak bisa hanya menerima serangan dari musuh. Musuh mereka sangat cepat, tetapi Charles harus menghancurkan mereka dengan cara apa pun, atau mereka akan terdampar di pulau ini jika kapal udara mereka akhirnya hancur.
Charles mendarat di cerobong asap Narwhale, berdiri tegak di tempatnya.
Sosoknya dengan cepat kembali normal saat dia berseru, “Kamu yang pakai topi! Perlambat mereka sedikit! Jeda sebentar saja sudah cukup!”
Selama Charles bisa melihat mereka, dia punya cara untuk membuat mereka berhenti.
Kapten bertopi tinggi itu tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia terlihat ragu-ragu. Pada akhirnya, ia mengangguk kepada Charles dan meletakkan tangannya kembali di kenop pintu kuningan kecil yang tertanam di tengah topinya.
Suara derit bergema saat pintu kuningan itu terbuka, dan sebuah jet tempur yang lewat langsung melambat setelahnya.
Charles menatap tajam ke arah jet tempur itu dan membuka tangannya. Tentakel tak terlihat seketika melilit jet tempur tersebut; tentakel yang memancarkan kilauan putih terang itu mencambuk jet, berfokus pada sayap dan ekornya.
Pesawat jet tempur itu hanya melambat sesaat, tetapi hancur sebelum sempat kembali ke kecepatan semula. Terbungkus tentakel tak terlihat, pesawat itu oleng dan jatuh ke jurang tak berujung di bawah.
Charles menghadapi jet tempur lain dengan cara yang sama sampai musuh-musuh menyadari taktik mereka. Mereka tidak lagi berani mendekati pulau meteorit; mereka memilih untuk bersembunyi dalam kegelapan dan membombardir kapal udara dengan rudal mereka.
“Semua orang turun dari kapal!! Mereka menyerang kapal udara!” teriak Charles.
Semua orang panik melarikan diri di tengah bombardir. Dengan kecepatan seperti ini, tidak akan ada satu pun pesawat udara yang tersisa. Ledakan yang terjadi secara berkala memberi tahu semua orang bahwa musuh terus bergerak tanpa henti, memastikan bahwa mereka tidak akan pernah terlacak dalam kegelapan.
Dipp menggertakkan giginya yang tajam dan menghentakkan kakinya ke depan. Sosoknya dengan cepat menghilang menjadi kabut biru tebal.
“Kapten, aku yang akan mengurus mereka!” seru Dipp, dan kabut biru itu berangsur-angsur menipis hingga menjadi jaring besar yang melayang perlahan menuju jet tempur yang tampak biasa saja.
Tentu saja, Charles tidak akan membiarkan Dipp menghadapi beberapa jet tempur modern sendirian. Dia terbang ke arah kapten sambil mengenakan topi tinggi dan mencengkeramnya dengan cakarnya sebelum terbang ke arah Dipp.
Mereka yang mampu terbang di antara anggota ekspedisi pun segera bergegas untuk memberikan dukungan.
Setelah dua pesawat jatuh, hanya tersisa empat jet tempur, dan Charles memutuskan untuk menggunakan taktik pengepungan.
Musuh-musuh itu sangat cepat, tetapi pasukan ekspedisi yang membawa relik-relik ampuh memiliki daya tembak yang lebih tinggi daripada jet tempur, bahkan jika mereka berada di udara.
Tak lama kemudian, ledakan-ledakan memenuhi kegelapan, meneranginya.
Pertempuran sengit pun terjadi, dengan kedua pihak tidak menunjukkan belas kasihan satu sama lain.
” *Ih! *” Ekspresi Grace tampak muram saat ia memuntahkan makanan yang dimakannya pagi itu. Sesosok mayat tanpa separuh kepala tergeletak di lantai tidak jauh darinya, dan mayat itu terbang ke arahnya entah dari mana.
Grace akhirnya menyaksikan realita keras dari eksplorasi dunia permukaan. Bau mesiu, minyak ikan paus, dan bau daging terbakar yang menjijikkan memenuhi udara. Itu adalah aroma medan perang, dan pemandangan di hadapan Grace memberinya kejutan yang luar biasa.
Ketika perutnya sudah tidak ada lagi yang bisa dimuntahkan, Grace secara naluriah mencari satu-satunya penolongnya di kapal, Linda. Namun, Linda adalah dokter kapal, jadi dia sedang sangat sibuk saat itu. Dia tidak punya waktu luang untuk Grace.
” *Hiks…! *Aku ingin pulang…” Grace menangis sambil memeluk tongkatnya. Dia bersembunyi di sudut dan terisak sendirian.
Setelah beberapa saat, dia mendongak dan melihat Lily mengarahkan tikus-tikusnya untuk menggerakkan meriam dek secepat mungkin sementara anggota kru yang tersisa sedang mengarahkan Narwhale menjauh dari medan perang.
Pemandangan itu membuat Grace merasa malu atas sifat pengecutnya sendiri.
“Bangunlah, Grace. Kau bisa melakukannya. Aku tidak berguna,” kata Grace pada dirinya sendiri. Ia mengumpulkan keberanian untuk bergegas ke sisi Linda, yang sudah berlumuran darah.
Grace hendak membantu Linda ketika dia melihat semua orang kembali dari kegelapan di luar.
Charles menurunkan kapten yang tadi dicengkeramnya dengan cakarnya. Dia tersenyum sambil menatap topi hitam kapten itu. “Relik yang bagus. Dari mana kau mendapatkannya?”
Namun, kapten yang mengenakan topi hitam itu berdiri linglung, mengabaikan Charles. Awak kapalnya akhirnya datang untuk membawa kapten mereka pergi, dan Charles mengetahui dari mereka bahwa kondisi kapten mereka saat ini sepenuhnya disebabkan oleh efek samping dari relik tersebut.
Peninggalan itu bisa memperlambat orang lain, tetapi dia harus mengorbankan kecepatannya sendiri sebagai gantinya. Keterlambatan singkat dalam pergerakan seseorang masih bisa ditolerir, tetapi kenyataan bahwa efek sampingnya terkadang bisa permanen sangat menakutkan.
Charles mendarat di dek Narwhale, dan para penyintas berkumpul di dek tersebut.
Sebagian besar korban tewas akibat bombardir jet tempur, dan sebuah pesawat udara bahkan jatuh ke jurang di bawah ketika kantung gasnya hancur akibat bombardir. Hanya tersisa dua pesawat udara, dan Narwhale adalah salah satunya.
Laporan korban segera dibuat, dan hampir tiga puluh penjelajah tewas akibat serangan itu. Laporan tersebut mencakup korban dari kapal Narwhale. Tiga puluh bukanlah jumlah yang besar, tetapi kematian mereka tidak perlu terjadi.
Charles tahu bahwa ada kemungkinan negosiasi akan gagal dan mereka akan diserang. Namun, dia tidak menyangka Yayasan akan menyerang mereka segera setelah mereka menolak untuk menerima syarat tersebut.