Bab 2451: Berpura-pura Menjadi Pasangan
Yang lain telah pergi untuk melaksanakan tugas mereka. Hua Yuezhu tetap berada di samping Zhang Xiaohou, berdiri di sana dengan anggun.
Hua Yuezhu adalah pengawal kekaisaran, dan tugasnya adalah melindungi Zhang Xiaohou. Dia tidak terlibat dalam pekerjaan lain.
“Aku berencana mengunjungi desa-desa untuk mempelajari lebih lanjut tentang tempat ini, tetapi jika kita mengenakan seragam, penduduk desa mungkin akan takut pada kita. Kurasa kita sebaiknya berganti pakaian kasual,” saran Zhang Xiaohou.
“Takut pada kami? Mengapa penduduk desa takut pada tentara? Apakah mereka melakukan sesuatu yang mencurigakan?” tanya Hua Yuezhu cepat.
“Belum tentu. Sebagian besar warga sipil bersikap hormat tetapi waspada terhadap polisi dan militer. Jika kita berbicara dengan mereka dalam seragam kita, mereka hanya akan memberikan jawaban sederhana atas pertanyaan kita, dan kita tidak akan menemukan jawaban yang kita cari. Jika kita berpakaian kasual, mereka akan memperlakukan kita sebagai orang yang lewat. Mereka akan bertindak lebih normal di sekitar kita, tetapi kita harus membedakan apakah yang mereka katakan itu benar atau sesuatu yang mereka buat-buat,” jawab Zhang Xiaohou.
Zhang Xiaohou telah menyelidiki banyak insiden yang terjadi di desa-desa dan kota-kota ketika dia berada di Pegunungan Qinling. Asosiasi Sihir telah menyerahkan insiden yang tidak dapat mereka tangani kepada pemerintah dan militer.
Zhang Xiaohou memang berpengalaman dalam berurusan dengan penduduk setempat. Di masa lalu, ia pernah mengalami kesulitan menemukan informasi yang berguna ketika mengunjungi desa dan kota dengan seragam.
—
Keduanya berganti pakaian kasual dan berpura-pura menjadi wisatawan muda.
Desa itu memiliki aliran listrik, tetapi sebagian besar rumah tangga sudah tidur. Saat itu baru pukul delapan lewat sedikit, tetapi tidak banyak orang yang berada di luar rumah.
Zhang Xiaohou mengenakan jaket penahan angin dan kemeja hangat di dalamnya. Daerah pesisir sangat dingin di malam hari, terutama di musim dingin. Penting untuk mengenakan pakaian hangat.
Hua Yuezhu telah berganti pakaian mengenakan celana jins dan jaket dengan belahan terbuka. Ia mengenakan kaus ketat di bawahnya.
Zhang Xiaohou belum lama mengenal Hua Yuezhu, dan dia selalu melihatnya mengenakan seragamnya. Dia selalu memakai celana panjang militer yang longgar, bukan rok.
Penampilannya berubah seketika setelah ia mengganti pakaiannya. Ia tidak lagi memiliki sikap gagah dan tegas seorang prajurit; ia tampak jauh lebih lembut dan menawan, seperti wanita cantik dari kota.
“Ada apa?” Hua Yuezhu bingung. Dia tidak mengerti mengapa Jenderal Zhang menatapnya dengan cara yang berbeda.
“Ini pertama kalinya aku melihatmu tanpa seragam. Kurasa ini sangat cocok dengan penyamaran kita,” kata Zhang Xiaohou.
Hua Yuezhu mengira Zhang Xiaohou akan memuji penampilannya. Ia memasang wajah muram setelah mendengar kata-kata netralnya.
—
Semenanjung itu pasti jarang dikunjungi wisatawan. Mereka tidak melihat penginapan atau hotel tempat mereka bisa menginap semalaman.
Mereka hanya menemukan sebuah rumah dengan pagar batu. Mereka mendekati pintu.
Rumah itu sangat tua, karena dinding kayunya sudah menghitam. Pasti rumah itu dibangun sejak lama sekali.
“Ada yang bisa saya bantu?” Seorang lelaki tua sedang merokok dan minum teh di halaman.
Seekor anjing mulai menggonggong di sana. Lelaki tua itu membentak anjing itu agar berhenti sebelum kembali menatap Zhang Xiaohou dan Hua Yuezhu.
Zhang Xiaohou menggaruk kepalanya dan berkata dengan senyum canggung, “Pak, saya dan teman saya sedang bersepeda ketika kami melihat tempat yang indah ini. Kami menyeberangi lahan basah dan datang untuk melihat-lihat, tetapi kami tidak bisa kembali setelah air pasang naik dan menenggelamkan jalan setapak.”
“Oh, pantas saja aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Apakah kamu kesulitan mencari tempat menginap malam ini?” tanya pria itu.
“Ya, kami tidak menemukan penginapan apa pun,” Zhang Xiaohou membenarkan.
“Itu normal, kami jarang kedatangan orang luar. Anda bisa menginap di sini malam ini jika tidak keberatan. Saya akan meminta putra saya untuk menyiapkan kamar untuk Anda. Ugh, apakah Anda keberatan tidur di lantai? Saya akan memberi Anda kasur.” Pria tua itu mengibaskan abu rokoknya.
“Baik, terima kasih.”
“Terima kasih banyak.”
“Bukan apa-apa. Ayo minum teh. Aku tahu kalian berdua lelah. Silakan duduk… astaga, anak muda, kau punya pacar yang cantik. Beruntung sekali kau,” kata lelaki tua itu.
Hua Yuezhu senang mendengar pujian itu, dan sengaja menatap Zhang Xiaohou. Dia yakin Zhang Xiaohou pasti pernah mengatakan hal serupa padanya sebelumnya.
“Pak, kami melihat banyak pabrik dan ladang di perjalanan ke sini. Untuk apa semua itu?” tanya Zhang Xiaohou dengan santai.
“Batang-batang ini digunakan untuk mengeringkan garam. Untuk apa lagi kegunaannya? Sebagian besar penduduk desa di sini menanam tebu atau bertani garam. Kami mengelola ladang kami sendiri dan mengeringkan garam. Pabrik-pabrik mengirim seseorang untuk mengambilnya. Mereka akan memberi tahu kami harganya tergantung pada kualitas garamnya,” kata lelaki tua itu sambil menuangkan beberapa cangkir teh untuk mereka.
“Apakah garam ini digunakan untuk makanan?” tanya Hua Yuezhu dengan ceria.
Pria tua itu tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Sepertinya kalian berdua adalah mahasiswa. Ada perbedaan besar antara garam konsumsi dan garam industri. Kami memproduksi garam laut. Garam laut hanya bisa dikonsumsi setelah diproses melalui beberapa metode yang rumit. Garam yang kami produksi предназначена untuk penggunaan lain.”
“Kegunaan lain?” Zhang Xiaohou merasa ia berada di jalur yang benar.
Pria tua itu berhenti berbicara. Jelas sekali dia tidak ingin terlalu banyak bicara kepada orang luar.
Hua Yuezhu tidak sabar. Dia ingin bertanya lebih banyak, tetapi Zhang Xiaohou menghentikannya dengan tatapan.
Pria tua itu jelas akan curiga jika mereka terus mengajukan pertanyaan. Pasti ada alasan mengapa dia tidak menjawab pertanyaan itu.
Zhang Xiaohou semakin curiga terhadap pabrik-pabrik tersebut.
Garam mungkin memiliki banyak kegunaan lain, tetapi tidak ada sistem logistik yang memadai untuk mengangkut garam dari semenanjung tersebut. Apakah para petani memproduksi begitu banyak garam hanya untuk konsumsi mereka sendiri?
—
“Ayah, aku sudah menyiapkan kamar,” kata seorang pria berkulit sawo matang berusia sekitar dua puluh tujuh tahun.
“Istirahatlah. Kalian berdua bisa berkeliling kota besok. Jalan yang kalian lalui hanya akan kembali setelah beberapa hari,” kata lelaki tua itu kepada mereka.
“Baiklah.”
Zhang Xiaohou membawa Hua Yuezhu ke lantai dua. Putra lelaki tua itu menatap Hua Yuezhu, seolah-olah dia belum pernah melihat wanita secantik itu sebelumnya.
Lelaki tua itu memukul kepala anaknya dan memarahi, “Apa yang kau lihat? Itu pacar orang lain. Kau bisa mencari istri sendiri. Katamu kau tidak tertarik pada gadis-gadis di desa kita. Pergilah dan cari di kota, tapi bagaimana kau akan mencari nafkah di sana? Kau hanya tahu cara mengeringkan garam!”
“Ayah, bukankah aku tetap tinggal karena ingin merawatmu? Ayah akan sendirian jika aku pindah ke kota. Aku telah mengorbankan kehidupan yang berpotensi hebat hanya untuk tetap bersamamu,” protes pemuda itu.
Ayah dan anak itu berbicara begitu keras sehingga Hua Yuezhu bisa mendengar mereka dari lantai dua. Dia terkekeh ketika mendengar mereka berdebat.
“Mereka cukup lucu.”
“Orang tua itu pasti tahu banyak hal,” kata Zhang Xiaohou pelan.
“Bagaimana kau bisa tahu? Aku merasa dia hanya seorang lelaki tua biasa.”
“Dia seorang Penyihir.”
“Apa?” Hua Yuezhu bingung. Ia tidak menyangka bahwa lelaki tua yang tampak biasa itu adalah seorang Penyihir!