Bab 143 143 Tanah Gersang
Ketika mereka akhirnya merangkak keluar dari gua, hamparan salju telah lenyap, digantikan oleh tanah yang berantakan akibat kendaraan yang lewat dan kawah-kawah yang tersebar.
Sebuah tank masih terbakar di kejauhan, dan sebuah kendaraan angkut awak beroda rantai yang tampak seperti telah tercabik-cabik oleh cakar raksasa tergeletak miring hanya beberapa ratus meter jauhnya.
Wolfe mencoba merasakan kehadiran para familiarnya, tetapi hanya satu yang terdengar jelas. Stephanie sedang menuju ke arahnya, tetapi jaraknya masih terlalu jauh untuk komunikasi mental.
Para penyihir yang terikat dengan Wolfe masih memberikan gambaran samar tentang emosi dan arahan mereka darinya, tetapi terasa samar dan kabur dengan cara yang tidak nyaman, dan dia tidak yakin apakah semua itu disebabkan oleh jarak.
Semua yang lain telah memudar secara drastis, dan Wolfe bertanya-tanya apakah mereka sakit atau terluka karena langit tampak kembali normal. Mungkin mereka hanya kelelahan, dan penurunan aura mereka akan pulih seiring waktu.
Setidaknya mereka tidak lagi panik, jadi gelombang pertama serangan pasukan biasa itu pasti telah berhasil dipukul mundur.
Dengan kesepakatan tak terucapkan, Wolfe dan Priya mulai berjalan kembali menuju perkemahan, berharap pertempuran kemarin telah mengusir musuh dari kompleks tersebut. Segala sesuatu di Gurun Beku tampak tenang, tanpa tanda-tanda kehidupan, hanya kehancuran yang semakin banyak saat mereka melewati padang rumput yang dulunya masih alami.
Priya mengambil radio dari tasnya dan menyalakannya, lalu menghela napas.
“Baterai ini rusak, tulisan untuk mengisi daya di bagian belakang sudah terhapus, dan baterainya sudah mati,” jelasnya.
Wolfe menyentuhnya dan membiarkan sedikit mana mengalir keluar sebagai listrik, sebagian besar mengisi baterai dan membuat perangkat itu berderak dan menyala dengan laporan korban dan pergerakan pasukan.
[Ini Letnan Priya yang meminta pembaruan status unit saya. Saya menjadi sukarelawan sebagai penjaga belakang dan terpisah dari unit saya selama serangan awal.] pintanya.
[Senang mendengar kabar darimu. Kau adalah pahlawan di garis depan setelah kemarin. Tindakanmu menyelamatkan lebih dari dua pertiga tentara di wilayahmu, dan [Susunan Petir] menyelamatkan ribuan lainnya setelah unitmu berhasil meninggalkan kamp dan memiliki waktu untuk menyebarkan pengetahuan.]
Laporan mengatakan bahwa unit Anda terkena gas saraf di kamp, dan akan membutuhkan waktu lama untuk pemulihan sebelum mereka siap bertugas, tetapi sebagian besar masih hidup.
[Di mana Anda sekarang? Kami akan mencoba mengirimkan unit penyelamat untuk Anda.] Suara komandan sektor menjawab.
[Sekitar dua puluh kilometer di sebelah utara posisi kita di sepanjang garis pertahanan, di jalur mundurnya musuh. Cari tank yang terbakar jika Anda membutuhkan penanda lokasi.]
Setelah itu, banyak sekali perbincangan. Tidak seorang pun di pusat komando yang tahu persis apa yang terjadi di kamp tersebut, tetapi hampir semua anggota unit selamat dari serangan awal dan menyelamatkan banyak orang lain saat mereka melarikan diri dari bombardir gas beracun.
[Jangan, saya ulangi, jangan mencoba untuk kembali. Seluruh garis pertahanan telah menjadi sasaran senjata biologis, dan kami memperkirakan akan membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk senjata tersebut hilang dari tanah dan permukaan padat lainnya.]
Komando meminta agar lokasi pengintaian baru didirikan di mana pun Anda merasa memungkinkan. Unit Anda telah dikembalikan ke Sylvan, termasuk para rekrutan baru, yang telah diberikan kewarganegaraan langsung sebagai imbalan atas kepahlawanan mereka.]
Priya dan Wolfe saling tersenyum menyambut kabar baik itu sebelum menyadari kenyataan bahwa seluruh perbatasan adalah daerah yang terkontaminasi zat beracun, dan mereka tidak bisa pulang untuk bersama unit mereka sampai musim semi.
[Perintah dipahami. Persediaan terbatas hanya satu paket untuk dua prajurit, jadi posisi statis mungkin tidak memungkinkan untuk beberapa waktu. Saya akan memperbarui setiap hari atau sesuai kebutuhan.]
Priya bertukar pandangan khawatir dengan Wolfe saat komunikasi berakhir. Jika pasukan biasa sampai menggunakan senjata biologis atau serangan kimia, kemungkinan besar penyakit itu tidak menular atau menyebabkan kecacatan permanen.
Dia hanya bisa berharap bahwa perintah agar para penyintas berkumpul di satu tempat bukanlah sebuah kesalahan yang justru mendatangkan kengerian baru ke kota dengan mengirim semua tentara yang terjangkit penyakit kembali.
“Haruskah kita kembali ke gua yang kita buat tadi malam? Kita bisa memperluasnya agar cukup nyaman, dan letaknya tidak jauh dari air jika sungai itu masih layak minum. Ini bukan tempat terburuk, dan cukup jauh dari garis depan untuk dianggap sebagai pos pengamatan terdepan,” saran Wolfe.
“Kita bisa saja melakukan itu. Terlalu dingin untuk berada di tempat terbuka tanpa api, tetapi kita harus menggali lebih dalam ke dalam bukit agar sensor panas tidak menemukan kita. Sensor itu hanya dapat mendeteksi beberapa meter ke dalam tanah, jadi kita bisa bersembunyi dari deteksi biasa hanya dengan tetap berada di dalam tebing. Tapi kita harus mampir ke kendaraan yang hancur terlebih dahulu. Mereka mungkin meninggalkan sesuatu yang berharga di sana.”
Tank itu mungkin sudah tidak bisa diselamatkan lagi, karena hangus terbakar, dan kotak amunisi di bagian belakangnya hilang. Wolfe berharap, kendaraan pengangkut itu mungkin masih menyimpan sesuatu yang berguna, meskipun itu akan bergantung pada seberapa terburu-burunya para prajurit yang akan berangkat.
Mereka mendekati kendaraan itu sehati-hati mungkin, tidak yakin apakah ada monster musuh atau penyintas di dalamnya, sementara Wolfe menggunakan [Deteksi Tersembunyi] untuk menggeledah kendaraan tersebut.
“Enam mayat, tanpa tanda-tanda kehidupan. Semuanya tertutup es. Apa pun yang mereka lawan, pasti sangat mengerikan. Sepertinya mereka meninggalkan hampir semua barang mereka.” Bisiknya.
Wolfe mengangkat senapannya sementara Priya membuka pintu belakang kendaraan. Tidak ada yang bergerak di dalam, jadi mereka dengan hati-hati masuk dan mulai memeriksa label pada peti-peti tersebut.
“Isinya semua makanan. Tidak ada yang lain selain makanan.” Priya bersorak pelan, lalu mengerutkan kening saat menyadari setiap kotak itu beratnya seratus kilo.
“Bantu aku menyeret mereka ke atas terpal atau sesuatu yang kokoh. Aku bisa menggunakan sihir gravitasi, dan jika semuanya berada di satu platform untuk ditargetkan dengan mantra, kita bisa mengapungkan harta rampasan kita ke gua.” Wolfe berkata padanya, tidak sepenuhnya yakin dia benar-benar bisa melakukan apa yang dia katakan, setidaknya tidak dalam satu kali perjalanan.
Mereka baru saja selesai menumpuk kotak-kotak terakhir di atas terpal dari ransel mereka, dan Priya tampak ragu tentang kelayakan rencana ini ketika seekor kucing hitam kecil melompat ke tumpukan itu dan mulai mendengkur.
“Stephanie, senang bertemu denganmu lagi. Bagaimana kamu bisa melewati serangan itu?” tanya Wolfe.
[Gas ini secara khusus menargetkan para penyihir, tetapi aku adalah Kucing Peliharaan. Mantra pelindung menahannya, jadi yang paling terkena dampaknya adalah mereka yang pelindungnya rusak atau yang sedang tidur ketika gas itu dilepaskan.]
Para Servant mendapat sedikit kerusakan setelah baju besi mereka hancur saat mereka mencoba menyelamatkan yang terluka, tetapi yang lain melindungi mereka lagi hanya dalam beberapa detik. Mungkin Anda tidak menyadarinya, tetapi semua orang hampir seluruhnya menggunakan mana Anda untuk mencegah mantra mereka gagal karena asap yang menekan aura mereka.
Ini hal yang mengerikan. Dari apa yang bisa kulihat sebelum pergi, itu merusak para penyihir dengan cara yang sama seperti kutukan garis keturunan dan membuat mereka tidak mungkin menggunakan mana atau mengumpulkan aura.]
Senjata biologis yang meniru kutukan? Itu pasti bukan kebetulan, pikir Wolfe. Pasukan manusia biasa mungkin telah merencanakan invasi ini sejak lama.