Bab 636: Anak Kuda Naga yang Ganas
Benteng Cliffhold berdiri di atas tebing yang menjulang tinggi, menghadap ke jurang luas dan tandus yang dipenuhi monster iblis yang tak terhitung jumlahnya.
Dahulu kala, ketika manusia berperang melawan Dewa Iblis, sebuah benteng telah dibangun di sini.
Seiring berjalannya waktu, benteng itu menjadi terbengkalai, hanya menyisakan segelintir keturunan dari para penjaga aslinya.
Kisah benteng ini memiliki beberapa kemiripan dengan kisah Kota Taotie.
Karena benteng-benteng ini terletak di pusat-pusat geografis yang penting, lokasi tersebut sangat strategis untuk mengembangkan perdagangan.
Seiring waktu, pasar yang ramai terbentuk di kaki Benteng Cliffhold.
Pasar ini bukan hanya untuk para petani—warga dari lebih dari selusin kerajaan kecil di sekitarnya di Wilayah Barat sering datang ke sini untuk berdagang dan bertukar barang.
Hari ini, pasar kembali ramai.
Seorang pria paruh baya berjubah biru tua berjalan dengan percaya diri menyusuri jalan utama, diapit oleh empat atau lima pengiring yang berpakaian seperti pelayan.
Ke mana pun dia pergi, para pedagang di kedua sisi menyambutnya dengan hangat:
“Pelayan Wang, Anda di sini!”
“Pelayan Wang, apa yang bisa saya bantu hari ini?”
“…”
Dia berjalan dengan sikap arogan, mengabaikan sapaan saat memimpin kelompoknya ke tempat ramai di sepanjang jalan.
Di pinggir jalan, sekelompok orang duduk jongkok dengan santai, jelas sedang menunggu pekerjaan serabutan. Begitu melihatnya mendekat, mereka segera berdiri. Jelas, mereka semua mengenali Pelayan Wang ini.
Di tengah keramaian, seorang pemuda berwajah lembut tetap duduk dengan kebingungan hingga seorang pria tua di sebelahnya menarik lengan bajunya dan berbisik, “Anak muda, kau pasti pendatang baru di sini. Itu pelayan dari Keluarga Lei. Jika kau dipekerjakan olehnya, kau akan mendapatkan pekerjaan tetap dan gaji yang lebih baik daripada kebanyakan orang. Kau masih muda dan memiliki peluang lebih besar untuk dipekerjakan. Jangan lewatkan kesempatan ini!”
“Terima kasih, Pak,” kata pemuda itu, sambil cepat berdiri.
Meskipun pemuda itu berpenampilan menarik dan tampan, pakaiannya yang compang-camping dan wajahnya yang kotor membuatnya tampak lebih lusuh daripada kebanyakan orang. Debu menempel pada tubuhnya yang berantakan, membuatnya tampak menyedihkan dan murung.
” *Ehem *,” Pelayan Wang berdeham di depan kerumunan, lalu mengumumkan, “Hari ini, Keluarga Lei sedang membuka lowongan, tetapi kami mencari seseorang yang tidak takut mati.”
“Hah?”
Pengumuman itu menimbulkan kehebohan di antara kerumunan yang berkumpul. Banyak dari mereka yang tadinya berdiri dengan antusias kini kembali berjongkok, tidak mau mengambil risiko. Hanya empat atau lima orang yang tetap berdiri.
Setelah kembali berjongkok, lelaki tua itu melirik pemuda yang masih berdiri, dan berbisik dengan tergesa-gesa, “Apa yang kau lakukan? Apakah kau ingin mati?”
“Bukankah kau bilang Keluarga Lei menawarkan gaji yang bagus?” tanya pemuda itu, tampak benar-benar bingung.
“Itu untuk pekerjaan biasa,” jelas lelaki tua itu dengan tergesa-gesa. “Keluarga Lei memperoleh kekayaan mereka dengan memelihara binatang buas dan monster iblis, jadi sebagian besar pekerjaan mereka melibatkan penanganan makhluk-makhluk itu. Ketika dia mengatakan dia mencari seseorang yang tidak takut mati, itu berarti pekerjaannya adalah memberi makan dan merawat binatang buas yang paling ganas. Satu kesalahan, dan kau tamat—atau lebih buruk lagi, bahkan tidak akan ada yang tersisa darimu untuk dikuburkan!”
“Begitukah?” Pemuda itu mengangguk mengerti tetapi tidak bergerak untuk berjongkok kembali.
” *Haaaaaa… *” Lelaki tua itu menghela napas panjang. Melihat pemuda itu tampak agak bodoh, ia ingin membujuknya lebih lanjut.
Namun sebelum ia sempat berkata apa pun, Pelayan Wang menunjuk ke beberapa orang yang masih berdiri dan memerintahkan, “Majulah.”
Pemuda itu, tentu saja, bukanlah orang bodoh—dia adalah Chu Liang, yang datang dari jauh khusus untuk menyusup ke Keluarga Lei. Bagaimana mungkin dia tertinggal di saat kritis seperti ini? Tanpa ragu, dia melangkah maju bersama yang lain.
“Keluarga kami hanya akan mempekerjakan satu orang kali ini,” kata Pelayan Wang memulai. “Gajinya sangat bagus, tetapi kalian tidak boleh takut mati. Hidup dan mati bergantung pada takdir, dan langit yang akan menentukan apakah kita akan mendapatkan kekayaan dan kehormatan. Saya harap kalian semua siap. Karena banyak dari kalian yang menginginkan ini, saya akan memilih orang yang paling tidak takut mati.”
Beberapa orang yang maju ke depan semuanya adalah pria-pria bertubuh tegap, bersemangat untuk membuktikan diri, dan segera mulai berteriak saling berebut.
“Akulah orang yang paling tidak takut mati!”
“Tidak ada yang lebih tidak takut mati daripada aku!”
“Kalau begitu, buktikan,” kata Pelayan Wang sambil menyipitkan mata. “Aku akan memilih orang yang benar-benar paling tidak takut mati.”
“Aku duluan!” teriak salah satu pria sambil melangkah maju. Mengambil pisau tajam dari pinggangnya, ia menebas pergelangan tangannya dengan gerakan cepat.
*Memerciki-*
Semburan darah menyembur ke udara, mendesis saat berceceran ke mana-mana.
Pria itu mengangkat lengannya tinggi-tinggi, membiarkan darah menyembur liar ke arah kerumunan. Orang-orang bergegas menghindar, ngeri melihat pemandangan itu, sementara dia menyeringai puas.
“Siapa yang berani menyaingi ini?!” teriaknya.
Para penonton tersentak takjub.
Dia adalah pria yang kejam.
Namun pria kedua itu mencibir. Dia mengeluarkan tali panjang, dengan ahli melemparkannya ke cabang pohon terdekat, dan mengikatnya erat-erat.
Yang mengejutkan semua orang, dia melilitkan tali di lehernya dan membiarkan tubuhnya menggantung, hingga akhirnya bunuh diri.
Dia bunuh diri dengan cara menggantung diri!
Meskipun lidahnya menjulur keluar dan wajahnya memerah, dia berhasil tertawa tertahan dan terengah-engah. “Siapa yang berani menandingi ini?!”
Para hadirin mendecakkan lidah karena terkejut dan bergumam gugup.
Dia juga seorang pria yang kejam.
“Hahaha! Kalian semua masih takut mati!” Pria kekar ketiga tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, lalu melesat ke arah berlawanan dengan kecepatan penuh.
Kerumunan itu benar-benar bingung, pikiran mereka secara kolektif menggemakan pertanyaan yang sama:
*Apa yang sedang dia lakukan? Apakah dia sedang melarikan diri?*
Namun, dilihat dari tawanya yang liar dan histeris, dia sama sekali tidak tampak takut.
Di bawah tatapan bingung kerumunan orang, pria itu berlari menjauh. Setelah berlari cukup jauh, ia mencapai tepi tebing yang menjulang tinggi—dan melompat tanpa ragu-ragu.
Hanya teriakannya yang terdengar samar-samar tertiup angin: “Siapa yang berani—”
” *Desis… *” Para penonton serentak menarik napas tajam.
Yang satu ini bahkan lebih kejam daripada yang lainnya.
Semua mata tertuju pada orang terakhir.
Saat orang banyak melihat wajahnya yang lembut, mereka bertanya-tanya apakah dia akan mundur.
Pemuda itu, tentu saja, adalah Chu Liang.
Berbeda dengan yang lain, dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. Sebaliknya, dia melangkah maju dengan tenang dan percaya diri, berhenti tepat di depan Pelayan Wang.
Saat Pramusaji Wang sedang bertanya-tanya apa yang sedang ia rencanakan, Chu Liang mengayunkan lengannya dan menampar wajah Pramusaji Wang dengan keras.
*Tamparan!*
Suara yang jernih itu menggema di udara, membuat Pramugara Wang terkejut dan kerumunan orang benar-benar tercengang.
*Apakah dia punya keinginan untuk mati?*
*Apa yang sedang dia pikirkan?*
*Dia ingin bekerja untuk Keluarga Lei, namun dia berani menyinggung Kepala Pelayan Wang.*
Pramugara Wang tentu saja sangat marah. “Kau berani menamparku!”
Pada saat itu, Chu Liang menoleh dan bertanya, “Siapa yang berani?”
*Wow—*
Akhirnya orang banyak mengerti. Orang ini benar-benar tidak takut mati.
Beberapa pelayan Keluarga Lei melangkah maju, ingin memberi pelajaran kepada Chu Liang, tetapi Kepala Pelayan Wang mengangkat tangannya dan membentak, “Mundurlah.”
“Tapi, Tuan, dia berani memukulmu!” protes salah seorang pelayan.
“Aku akan membawanya,” kata Pelayan Wang sambil menunjuk Chu Liang. “Kau, ikut aku.”
“Hah?” Para pelayan kebingungan. “Bukan hanya kalian tidak mau menghukumnya, tapi kalian malah memberinya pekerjaan?”
“Omong kosong!” bentak Pramugara Wang, sambil menunjuk ke arah para pelamar lain yang tergeletak di tanah. “Apakah kalian melihat ada orang di sana yang masih bernapas?”
…
Keluarga Lei awalnya berasal dari Kota Muzhi, yang terletak di dekat perbatasan Dinasti Yu. Keluarga ini dulunya merupakan keluarga terkemuka di daerah tersebut yang dikenal karena keahlian mereka dalam menjinakkan binatang buas. Perdagangan mereka berfokus pada penanganan binatang buas dan monster iblis.
Kemudian, karena alasan yang tidak diketahui, seluruh keluarga pindah ke Cliffhold Bastion. Berada di dekat Jurang Gurun Barbar memudahkan pengisian persediaan, dan berada di luar yurisdiksi Dinasti Yu membebaskan mereka dari batasan hukum. Hal ini memungkinkan keluarga tersebut untuk tumbuh secara signifikan dalam kekuasaan dan reputasi di seluruh Wilayah Barat.
Keluarga itu memelihara sejumlah besar binatang buas dan monster iblis. Karena para murid keluarga tidak mampu mengurus semuanya, mereka mempekerjakan banyak pelayan manusia.
Pelayan Wang adalah salah satu pemimpin kecil di antara para pelayan.
“Meskipun kau masih baru, tugasmu cukup penting,” kata Pelayan Wang sambil berjalan santai di depan. “Kau ditugaskan untuk merawat binatang kesayangan Tuan Muda Kelima, seekor Anak Naga Buas. Usianya baru sekitar seratus tahun—masih sangat muda di antara monster-monster iblis. Ia memiliki temperamen yang sangat mudah berubah. Kesalahan sekecil apa pun dapat membuatnya mengamuk. Jadi, berhati-hatilah saat memberinya makan.”
Terdapat banyak kandang di kedua sisi, masing-masing menampung seekor binatang iblis dengan area khusus miliknya sendiri. Ukuran area tersebut bervariasi tergantung pada tingkat spiritualitas makhluk tersebut. Anak Kuda Naga Ganas, yang berasal dari garis keturunan naga, sangat dihargai oleh Keluarga Lei dan memiliki seluruh taman untuk dirinya sendiri.
Dari luar, area tersebut tampak tenang, hanya terlihat pepohonan hijau dan bebatuan kuning—tidak ada jejak Anak Naga Buas itu.
“Kami telah menetapkan pembatasan dan formasi di sekitar area ini demi melindungi orang-orang di luar. Saat memberi makan, Anda harus berdiri di luar area ini,” kata Pramugara Wang mengingatkan. “Sedangkan untuk merawatnya… yah, itu tergantung pada keberuntungan Anda.”
“Bisakah formasi-formasi ini benar-benar mengunci Fierce Draconic Colt?” tanya Chu Liang, melirik ke sekeliling dengan sedikit kegugupan yang pura-pura.
“Mereka bisa… tapi tidak sepenuhnya,” jawab Pramugara Wang sambil menatapnya tajam. “Jika mereka bisa, kita tidak perlu mempekerjakanmu.”
*Mengerti.*
Chu Liang mengangguk berulang kali.
“Ngomong-ngomong, aku masih belum tahu namamu,” tanya Pramugara Wang sebelum pergi.
“Hamba yang rendah hati ini bernama Chu Liuxiang[1],” jawab Chu Liang.
“Hanya seorang pelayan dengan nama yang lebih mewah dari namaku,” ejek Pelayan Wang. “Tuan muda dan nona tidak punya waktu atau kesabaran untuk mengingat namamu. Begitu kau masuk Keluarga Lei, sebaiknya kau pilih nama yang lebih sederhana.”
“Kalau begitu, aku akan menggunakan nama Wang Fugui[2],” jawab Chu Liang tanpa ragu.
“Nama saya Wang Fugui!” bentak Pramugara Wang sambil mengangkat alisnya.
“Kalau begitu aku akan menjadi Liu Bo[3],” kata Chu Liang lagi.
Pramugara Wang menatapnya sejenak sebelum mengangguk puas. “Wah, kau memang teliti. Ini pertama kalinya aku melihat seseorang dengan santai mengganti nama keluarganya seolah-olah itu bukan apa-apa.”
Setelah memberikan beberapa instruksi tambahan tentang apa yang perlu diperhatikan, Pelayan Wang menambahkan, “Tuan Muda Kelima akan segera datang untuk melihat Anak Kuda Naga Ganas. Temukan dengan cepat, dan jika kotor karena bermain-main, bersihkanlah. Saya akan pergi menunggu Tuan Muda.”
Setelah itu, dia berjalan pergi dengan penuh kesombongan.
Chu Liang ditinggal bersama beberapa pelayan lain yang bertugas merawat makhluk-makhluk itu. Namun, tatapan mereka kepadanya mengandung sedikit rasa iba.
Chu Liang berniat memulai percakapan, tetapi begitu dia membuka mulutnya, yang lain berpencar ke segala arah, seolah-olah berbicara dengannya pun bisa membawa kesialan bagi mereka.
“Apakah memang sedramatis itu?” gumam Chu Liang sambil tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya.
Untungnya, tempat ini tidak hanya dipenuhi manusia. Dibandingkan dengan para pelayan, mungkin binatang buas dan roh jahat akan memberikan informasi yang lebih berguna.
Maka ia berjalan santai ke halaman, mengabaikan peringatan sebelumnya dari Penjaga Wang, dan langsung menggunakan kunci untuk membuka gerbang, lalu melangkah masuk ke taman.
Begitu dia masuk, gelombang panas yang menyengat menyelimutinya, membawa arus permusuhan yang liar.
Tampaknya, Fierce Draconic Colt memang bukan sosok yang bisa dianggap remeh.
Chu Liang baru saja mulai menyebarkan indra ilahinya untuk menemukan makhluk itu ketika suara ringkikan melengking menusuk telinga. Kobaran api melesat keluar dari balik bukit palsu! Ternyata makhluk itu bersembunyi dalam penyergapan!
Hembusan angin menerjang ke arahnya dengan kekuatan mematikan, tetapi Chu Liang berdiri teguh, tanpa menunjukkan rasa takut. Dengan tenang ia melepaskan jejak samar aura Tanda Dewa Naga.
*Ledakan!*
Api berkobar yang melesat ke arah Chu Liang seketika padam, runtuh ke tanah dan menimbulkan kepulan debu tebal. Ketika debu akhirnya mereda, wujud asli dari Fierce Draconic Colt pun terungkap.
Ia adalah seekor kuda jantan yang gagah setinggi delapan chi dengan surai merah tua yang tampak menyala seperti api. Tubuhnya merupakan perpaduan mencolok antara bulu dan sisik, terbagi rata antara keduanya, memberikan penampilan yang unik dan menakutkan. Sebuah tanduk tunggal menonjol dari dahinya, sementara salah satu iris matanya yang berwarna emas berkedip-kedip dengan cahaya yang cemerlang.
Garis keturunan naga kuda itu tidak terlalu kuat. Namun, ia juga berasal dari Kuda Surgawi Api kuno dan ganas, jenis kuda yang terkenal karena sifat agresif dan suka berkelahi, yang menjelaskan penampilannya yang mengintimidasi.
Sayangnya, selama masih membawa sedikit pun garis keturunan naga, ia tidak bisa bertindak ganas di hadapan Tanda Dewa Naga milik Chu Liang.
“Kau benar-benar kotor,” Chu Liang mengerutkan kening dan berkata pelan. “Pergi mandi.”
Keturunan naga liar dan pembunuh ini segera berbalik dan berlari kecil ke kolam di dekat bukit palsu itu. Tanpa ragu, ia mulai berguling-guling di air untuk membersihkan diri.
Hewan itu baru berhenti setelah Chu Liang memberi isyarat bahwa tempat itu sudah cukup bersih. Dengan langkah hati-hati, hewan itu mendekatinya, menundukkan kepala dan berbaring patuh di tanah, seolah-olah menawarkan diri untuk ditunggangi.
Bibir Chu Liang melengkung membentuk senyum tipis saat ia dengan santai menaiki punggungnya. Sambil mengelus surai merah menyalanya, ia berkata, “Aku hanya akan berada di sini beberapa hari. Kau sepertinya menikmati kebebasanmu. Jika kau bersikap baik dan bekerja sama denganku, aku mungkin akan membawamu bersamaku saat aku pergi.”
” *Neigh— *” Anak kuda naga yang ganas itu langsung melompat kegirangan.
Chu Liang hendak mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepada binatang buas itu ketika suara langkah kaki dan suara-suara yang mendekat menginterupsinya.
“Tuan Muda Kelima, mengapa Anda datang sepagi ini?” Suara menjilat Pelayan Wang terdengar di udara. “Anda telah melihat amarah Anak Naga Buas Anda terakhir kali—sungguh liar dan tak terkendali. Baru kemarin, ia membunuh seorang pelayan, dan kami baru saja merekrut yang baru. Dia mungkin belum…”
Kata-katanya tiba-tiba terhenti.
Saat Pelayan Wang memimpin rombongan orang-orang ke area pagar, mereka melihat Anak Kuda Naga Buas yang dulunya tak jinak itu berbaring patuh, membiarkan pelayan baru itu duduk di lehernya.
Yang lebih mengejutkan lagi, binatang itu bahkan mengibas-ngibaskan ekornya, matanya yang terbuka lebar dipenuhi dengan kasih sayang yang berlebihan yang bahkan Pelayan Wang pun tak mampu menirunya.
“Hah? Apa yang terjadi di sini?” tanya Pramugara Wang dengan heran.
Di antara kelompok yang mengikutinya, ada seorang remaja bertubuh kekar dan tampak seperti harimau, mengenakan pakaian pedang yang berhias. Matanya yang tajam mengamati pemandangan yang mengejutkan itu, dan dia berseru, “Anak Kuda Naga Ganas itu tampak jinak bagiku. Mengapa kau bilang itu liar? Mungkinkah kau tidak memberinya makan dengan benar?”
“Tepat sekali,” timpal Chu Liang sambil mengangguk sungguh-sungguh dari balik pagar. “Anak kecil ini sangat patuh.”
1. Chu adalah nama keluarga. Dan Liuxiang berarti aroma yang tetap melekat. ☜
2. Istilah “王富贵” (Wáng Fùguì) adalah meme internet dan bahasa gaul populer yang sering digunakan secara humoris atau sarkastik saat memberi nama anak. Terlepas dari nama keluarga sebenarnya, memanggil seseorang dengan sebutan “王富贵” menyiratkan bahwa suami atau ayah yang bersangkutan telah dikhianati atau diselingkuhi. ☜
3. Tokoh meme lainnya. Dia adalah seorang streamer game terkenal. Seperti halnya tokoh publik lainnya, tidak semua orang menyukainya, dan dia sesekali menghadapi pelecehan verbal selama siaran langsungnya. Sebagai tanggapan, banyak penggemar setianya mulai membelanya setiap kali dia diserang atau dikritik. Tindakan kolektif untuk mendukung dan melindunginya ini akhirnya memunculkan meme atau frasa “保护刘波” (“Lindungi Liu Bo”). ☜