Bab 645: Ketika Aku Berumur Delapan Belas Tahun
Di tepi Laut Timur, ombak laut berkobar.
Bersamaan dengan deburan ombak air laut biru jernih, berembun-embun air laut putih bersih, meninggalkan jejak buih laut di pasir. Tampaknya ada jubah biru yang tersampir di atas bebatuan gelap di tepi pantai. Namun, jika seseorang mendekatinya, mereka akan dapat melihat bahwa di bawah kain itu terbaring seseorang.
Du Wuhen membuka matanya dan membuka mulutnya, ingin berbicara. Namun, yang keluar malah seteguk buih laut berdarah.
” *Hah… *”
Seorang pria berjubah Tao hitam turun ke pantai. Ia memasang ekspresi acuh tak acuh sambil mengamati Du Wuhen yang terbaring di atas bebatuan.
“Bagaimana kamu bisa jadi seperti ini?” tanyanya.
“Taois Xuan Lu…” Du Wuhen mengangkat tangannya dengan lemah. “Selamatkan aku.”
Pria berjubah Tao hitam itu tak lain adalah Taois Xuan Lu, yang baru-baru ini naik pangkat di Sekte Tertinggi Penglai. Ia memiliki sedikit pengalaman hidup dibandingkan dengan anggota berpangkat tinggi lainnya, tetapi kemampuan strateginya telah membuatnya disukai oleh Taois Cangsheng.
“Aku sudah menyelamatkanmu,” jawab Taois Xuan Lu sambil menatapnya. “Jika bukan karena alat ajaib penyelamat nyawa yang kuberikan padamu, kau bahkan tidak akan bisa melarikan diri sampai ke sini. Kau pasti sudah mati.”
“Fondasi kultivasiku… fondasi kultivasiku rusak. Luka-lukaku perlu diobati,” kata Du Wuhen cemas dengan suara lemah. “Jika aku tidak segera diobati, perjalanan kultivasiku akan berakhir di sini…”
“Bukankah seharusnya kau kembali ke Benteng Petir?” tanya Taois Xuan Lu dengan bingung. “Kau adalah murid tertua Benteng Petir. Mengapa kau datang ke Laut Timur?”
“Aku tidak bisa kembali…” Du Wuhen mencengkeram pergelangan kaki Taois Xuan Lu sambil terengah-engah. “Aku… aku baru menyadari. Bukan Keluarga Lei yang mengkhianatiku dan membocorkan lokasiku. Itu… itu pasti Huang Hanshan. Dia pasti mengetahui urusan kita dan menyerahkanku ke Sekte Raja Surgawi untuk meredakan kemarahan mereka. Dia sudah ingin melakukan itu empat tahun yang lalu. Dia tidak ingin menanggung nama buruk seseorang yang membunuh murid-muridnya sendiri, jadi dia… dia membocorkan keberadaanku. Pasti dia…”
“Kau tahu sama sepertiku bahwa itu hanya kesepakatan sekali saja,” jawab Taois Xuan Lu dingin. “Kami memberimu apa yang kau inginkan, dan kau melakukan apa yang kami minta. Hanya itu saja. Sekarang, memperbaiki fondasimu akan membutuhkan sumber daya yang jauh lebih banyak daripada yang kami berikan sebelumnya. Apa lagi yang bisa kau berikan kepada kami sebagai imbalan atas perawatan yang kami berikan kepadamu?”
“Jika bukan karenamu…” Du Wuhen menjadi marah dan batuk mengeluarkan lebih banyak darah. “Jika bukan karenamu, mengapa aku sampai menyeberangi Sekte Raja Surgawi…”
…
Setelah Majelis Sekte Abadi enam tahun lalu, tingkat kultivasi Wei Tiandi meningkat pesat. Dia mengalahkan Du Wuhen selangkah dan maju ke alam keenam terlebih dahulu.
Sementara itu, penampilan Du Wuhen selama pertemuan tersebut menuai banyak kritik, menyebabkan posisinya di dalam sekte merosot tajam.
Sebagai yang terkuat di antara generasi murid Benteng Petir, Du Wuhen awalnya ditakdirkan untuk mewarisi posisi penguasa Benteng Petir tanpa diragukan lagi. Sekarang, posisi itu mungkin akan lepas dari genggamannya.
Bahkan ada desas-desus bahwa Huang Hanshan berniat mengatur pernikahan antara Huang Ling’er dan Wei Tiandi. Jika itu terjadi, Wei Tiandi pasti akan menjadi orang yang mengambil alih Benteng Petir.
Du Wuhen tak kuasa menahan rasa cemas. Saat itulah orang-orang dari Sekte Tertinggi Penglai mendekatinya.
Berupaya memperluas pengaruh mereka di sembilan provinsi, Sekte Tertinggi Penglai mengarahkan pandangan mereka ke Benteng Petir di Wilayah Selatan. Namun, meskipun Benteng Petir menjalin hubungan baik dengan Sekte Tertinggi Penglai, mereka jauh dari menjadi antek-antek Sekte Tertinggi Penglai yang selalu siap sedia. Benteng Petir tidak akan pernah mengambil risiko menyinggung istana kekaisaran atas nama mereka.
Dengan demikian, Sekte Tertinggi Penglai berupaya memanfaatkan konflik antara Benteng Petir dan Sekte Raja Surgawi. Mereka berencana untuk meningkatkan konflik hingga Benteng Petir tidak punya pilihan selain sepenuhnya bersekutu dengan mereka.
Pada saat itu, Taois Xuan Lu memberi tahu Du Wuhen bahwa tujuan mereka adalah untuk menekan Sekte Raja Surgawi melalui rencana ini. Sekte Tertinggi Penglai berjanji untuk menutupi pembunuhan tersebut, dengan menyamarkannya sebagai pembunuhan yang tidak disengaja untuk memastikan keselamatan Du Wuhen. Sebagai imbalannya, mereka memberinya sumber daya dan harta untuk membantu kultivasinya, memungkinkannya untuk maju ke puncak alam keenam dalam waktu singkat.
Du Wuhen tetap menjalankan rencananya, tetapi konsekuensinya jauh lebih buruk daripada yang dia perkirakan. Benteng Petir terpaksa sepenuhnya tunduk kepada Penglai, bergantung pada bantuan mereka untuk bertahan hidup.
…
Kini, Du Wuhen akhirnya menuai buah pahit dari perbuatannya.
Taois Xuan Lu menggelengkan kepalanya. “Pahlawan Muda Du, kami bukanlah penyebabmu jatuh ke dalam keadaan sulit seperti ini. Seperti yang baru saja kau katakan, kemungkinan besar gurumulah yang mengkhianatimu.”
“Selamatkan aku…” Du Wuhen memohon dengan patuh, mengesampingkan harga dirinya. “Aku bisa bergabung dengan Sekte Tertinggi Penglai. Aku akan melayanimu dengan setia, seperti anjing atau kuda…”
Taois Xuan Lu tertawa kecil, ” *Haha. *Apa kau lupa? Kami sudah menjadi sekte abadi teratas sebelum kau datang.”
Du Wuhen kehilangan kata-kata. “Aku…”
Melihat kondisi Du Wuhen yang menyedihkan, Taois Xuan Lu membungkuk dan meletakkan tangannya di dada Du Wuhen. “Aku bisa membantumu sekali. Aku akan mengirimmu ke tempat di mana hanya ada dua jalan yang harus kau tempuh.”
“Kamu akan terlahir kembali dari abu atau binasa tanpa memiliki kuburan sekalipun.”
“Apakah kamu ingin pergi?”
…
“Biarkan aku! Biarkan aku!”
“AKU AKU AKU…”
“Minggir! Minggir!”
Chu Liang menunggangi Anak Kuda Naga Ganas dan kembali ke Gunung Shu. Saat melayang di atasnya, dia hampir tidak mengenalinya.
Puncak Kapas Merah telah dipindahkan lebih jauh lagi, menciptakan jarak yang cukup jauh antara puncak tersebut dan puncak-puncak lain di Gunung Shu. Itu adalah sesuatu yang memang harus dilakukan. Puncak Kapas Merah telah menjadi terlalu populer dan ramai dengan berbagai aktivitas dan acara sehingga mau tidak mau memengaruhi pegunungan di sekitarnya.
Puncak Kapas Merah kini dipenuhi paviliun menjulang tinggi yang bertumpuk puluhan lantai, menembus awan. Burung-burung roh dan binatang-binatang eksotis menari-nari dalam hembusan angin, kapal-kapal udara melayang ke sana kemari di langit, dan pancaran cahaya pedang naik dan turun seperti tetesan hujan.
Rencana masa depan yang diimpikan Chu Liang untuk Puncak Kapas Merah telah terwujud hampir sempurna.
Saat Chu Liang dan Anak Kuda Naga Ganas mendekati Puncak Kapas Merah, mereka bertemu dengan para kultivator yang turun menuju puncak dari segala arah, baik menunggang pedang maupun binatang buas. Jumlah mereka sangat banyak sehingga Chu Liang ikut terbawa arus ke sebuah alun-alun.
Chu Liang sendiri belum memutuskan ke mana ia akan pergi terlebih dahulu, jadi ia hanya ikut bersama mereka untuk melihat apa yang sedang terjadi.
Setelah mendarat, dia menyadari bahwa Aula Empat Ekstremitas, departemen logistik Puncak Kapas Merah, sedang mengadakan acara perekrutan. Kerumunan kultivator telah datang dari seluruh dunia fana untuk melamar pekerjaan.
Pada awalnya, departemen logistik Puncak Kapas Merah terdiri dari murid Sekte Gunung Shu yang mengelola operasi tingkat tinggi[1] dan Geng Paus Empat Laut yang mengelola operasi tingkat rendah[2], yang mencakup basis mereka di empat laut dan sembilan provinsi.
Namun, operasi bisnis Puncak Kapas Merah terus berkembang, dan mereka tidak memiliki cukup tenaga kerja di dalam Sekte Gunung Shu untuk memenuhi kebutuhan bisnis mereka yang terus meningkat. Hal itu menyebabkan pembentukan Aula Empat Ekstremitas dan perekrutan kultivator yang cakap dan dapat diandalkan dari luar sekte untuk bekerja sebagai staf logistik dan transportasi mereka.
Mengingat gaji besar yang ditawarkan Red Cotton Peak, respons yang diterima tentu saja sangat luar biasa.
Begitulah cara Chu Liang menyaksikan pemandangan ramai di hadapannya.
Di ujung alun-alun berdiri sebuah toko obat dengan papan bertuliskan “Toko Pertama Red Cotton Peak.” Terdapat sebuah panggung yang ditinggikan di depannya.
Tepat ketika kerumunan memenuhi hampir seluruh alun-alun, seorang kultivator wanita yang anggun dan cantik melangkah ke atas panggung dan berkata dengan lantang, “Saudara-saudara Taois, mohon tenang! Mari kita sambut Master Aula Puncak Kapas Merah, Lin!”
Gelombang sorak sorai yang memekakkan telinga meletus dari kerumunan. “Wooohooo!”
Di tengah antisipasi kerumunan, seorang pemuda yang mengenakan jubah pendekar pedang bersulam indah[3] melangkah ke atas panggung. Ia memiliki alis tebal, mata besar, dan wajah penuh energi yang. Di bawah tatapan waspada kerumunan, ia benar-benar membawa aura mengesankan seseorang yang memegang posisi tinggi.
Siapa lagi kalau bukan Lin Bei?
Lin Bei berdeham dan mengangkat tangan untuk menenangkan kerumunan. “Semuanya, tenang.”
*Tidak buruk. Cukup mengesankan, *gumam Chu Liang dalam hati.
Dia memperhatikan Lin Bei dengan senyum puas.
*Dia sudah membuat mereka merasa iri dan kagum. Selanjutnya, dia mungkin akan melukis sebuah gambar untuk membuat mereka percaya bahwa mereka bisa seperti dia.*
“Aku tahu mengapa kalian semua di sini—untuk menghasilkan uang, kan?” kata Lin Bei perlahan. “Izinkan aku menjelaskan sesuatu. Bergabung dengan Aula Empat Ekstremitas bukanlah titik akhir karier kalian. Posisiku saat ini di sini juga bukan titik akhir karierku…”
*Mm. *Chu Liang mengangguk. *Pembukaannya sangat lancar; sepertinya dia sudah banyak berlatih melukiskan visi ini. Selanjutnya, dia harus mengingat masa lalunya yang sederhana agar orang banyak dapat berempati padanya.*
Lin Bei melanjutkan, “Enam tahun lalu, aku masih bukan siapa-siapa. Di Sidang Sekte Abadi terakhir, aku baru berusia delapan belas tahun, dan aku hanya berdiri sebagai bawahan biasa. Aku bersumpah sambil menangis bahwa suatu hari nanti, kalian semua akan melihatku bangkit…”
*Bagus. Bahkan berima. *Chu Liang mengangguk lagi. *Pada langkah selanjutnya, dia seharusnya mengungkapkan tujuan utamanya.*
“Semua yang telah saya raih hari ini adalah berkat satu orang. Dialah yang mendirikan Red Cotton Peak dan memimpin kami menempuh jalan ini… Orang itu adalah sahabat terbaik saya selamanya—Chu Liang!” seru Lin Bei.
Dengan lambaian tangannya, gulungan gambar hitam putih terbentang di belakangnya, memperlihatkan potret Chu Liang.
Saat itu juga, gugusan bunga berwarna putih dan kuning muncul di sekitar alun-alun.
Lin Bei berkata dengan lantang, “Saya yakin banyak di antara kalian telah mendengar bagaimana saudara saya itu menjadi juara Majelis Sekte Abadi terakhir dan bahwa dia menghilang tak lama setelah itu. Sebagai calon anggota Aula Empat Ekstremitas, tugas pertama kalian adalah segera melapor kepada kami jika kalian melihatnya—tidak peduli waktu atau tempatnya!”
“Terlepas dari apakah kamu akhirnya bergabung dengan Aula Empat Ekstremitas atau tidak, jika kamu dapat memberikan petunjuk tentang keberadaannya, kamu akan diberi hadiah 10.000 koin pedang! Dan jika kamu dapat menemukannya dan membawanya ke sini, hadiahnya akan menjadi 100.000 koin pedang! Kamu juga akan diangkat menjadi ketua aula!”
Begitu kata-kata itu terucap, mata semua orang di kerumunan itu memerah karena kegembiraan.
Beberapa orang yang berdiri di samping Chu Liang semuanya mengalihkan pandangan mereka ke arahnya. Mereka melihat potret itu, lalu kembali menatapnya. Kemudian mereka melihat potret itu sekali lagi.
Mereka mengira dia tampak sama dengan orang di potret itu, tetapi mereka tidak sepenuhnya percaya bahwa itu benar.
*Tidak mungkin semudah itu menemukannya, kan?*
*Bukankah ini seperti menemukan jawaban teka-teki di dalam teka-teki itu sendiri?*
Mereka ragu sejenak karena hadiah itu tampak terlalu mudah untuk diraih.
Melihat seseorang hendak mengangkat tangan, Chu Liang panik. Ia tersentuh karena Lin Bei rela melakukan hal sejauh itu untuk menemukannya…
*Tapi aku sudah kembali sekarang. Jika kau tidak menghentikan ini sekarang, kau hanya akan menghamburkan kekayaan keluarga!*
Chu Liang segera berteriak, “Jangan ada yang bergerak!”
Dia dengan cepat melompat ke udara. “Aku di sini! Jangan—”
“Dia!” teriak seseorang, menyela Chu Liang.
Kerumunan kultivator itu segera melesat ke udara, mengepung dan mengeroyok Chu Liang.
Suasana langsung berubah menjadi kacau balau dengan Chu Liang sebagai pusatnya.
“SAYA-
“Bersikaplah sedikit lebih beradab— *pui!”*
“Kaki siapa yang ada di wajahku?!”
1. Saya berasumsi ini merujuk pada operasi strategis dan taktis. ☜
2. Saya berasumsi ini mengacu pada aspek operasional, yaitu memastikan strategi yang dihasilkan di tingkat yang lebih tinggi dapat ditindaklanjuti. ☜
3. Pakaian ringan dan fleksibel untuk pertempuran. ☜