Bab 654: Kakak Chu, Aku Berhasil!
Suara gemuruh api terus bergema di seluruh hutan. Setengah dari hutan telah hangus terbakar, hanya menyisakan puing-puing yang gosong. Tanah dipenuhi mayat.
Beberapa orang berkeliaran di tengah reruntuhan, mencari musuh yang masih hidup.
Pemuda yang tadi berteriak penuh percaya diri kepada para tentara kekaisaran kini duduk berjongkok di lereng bukit dengan tatapan kosong.
Rambut panjangnya acak-acakan, dan wajahnya pucat dan kurus. Meskipun ia keluar dari pertempuran berdarah tanpa luka, ia berlumuran darah orang lain. Kegarangan yang sebelumnya ia tunjukkan telah lenyap; hanya kebingungan yang tersisa di matanya.
“Kakak Jiangtong!” teriak seorang anak dari belakangnya.
Pemuda itu menoleh dan melihat seorang gadis kecil yang lemah dan kurus memegang seikat ransum kering.
“Yaoyao?” Lu Jiangtong, pemuda itu, kembali tenang, sorot matanya kembali berbinar. Dia berbalik sepenuhnya untuk menghadapinya. “Ada apa?”
“Kami menemukan banyak makanan. Ibu menyuruhku membawakan ini untukmu dulu,” kata Yaoyao sambil menawarkan makanan itu kepadanya.
“Aku tidak lapar. Kamu saja yang makan, Yaoyao,” jawab Lu Jiangtong sambil menepuk kepala Yaoyao dengan lembut.
“Ibu bilang kamu belum makan selama berhari-hari, dan kamu baru saja bertempur. Kamu tidak boleh kelaparan,” Yaoyao bersikeras.
” *Heheh. *” Lu Jiangtong terkekeh. “Tingkat kultivasiku tinggi, dan darah iblisku murni. Aku bisa bertahan hidup hanya dengan qi spiritual, tapi kau dan yang lainnya tidak bisa. Kalian lebih membutuhkan makanan ini daripada aku. Kembalilah sekarang. Di sini mungkin masih berbahaya.”
Setelah mengantar gadis kecil itu kembali turun gunung, Lu Jiangtong berbalik dan menghadapi hutan yang terbakar.
Pada saat itu, sesosok berjubah hitam muncul di hadapannya. Wajah sosok itu tertutup, sehingga tidak dapat dikenali.
“Lu Jiangtong?” tanya sosok berjubah hitam itu.
“Itu aku,” jawab Lu Jiangtong sambil mengerutkan kening. “Kalian ganti narahubung lagi? Kenapa kalian muncul dan menghilang seperti dewa dan hantu?”
“Memberikan dukungan kepada Anda bukanlah hal yang mudah. Jika kami tidak berhati-hati, Biro Pengawasan Kekaisaran pasti sudah menangkap kami sejak lama,” kata sosok berjubah hitam itu sambil melemparkan selembar kain giok.
*Bunyi gedebuk. *Lu Jiangtong menangkapnya di udara.
Sosok berjubah hitam itu menjelaskan, “Di situ terdapat tujuanmu selanjutnya dan persediaan yang cukup untuk membawamu ke sana. Setelah kau meninggalkan Gunung Mang, seseorang akan memandumu ke tujuanmu. Pastikan anak buahmu tetap patuh. Jika sedikit saja informasi bocor, tidak akan ada yang bisa menyelamatkanmu.”
“Ini cuma soal makanan lagi…” gumam Lu Jiangtong. “Kalian ingin kami melawan istana kekaisaran, tetapi kami membutuhkan senjata, peralatan ajaib, dan tunggangan. Kami, penduduk Gunung Mang, tidak takut apa pun. Tetapi dengan persediaan yang tepat, lebih sedikit saudara-saudaraku yang harus mati.”
“Memperoleh hal-hal seperti itu akan meninggalkan jejak dokumen. Kalian harus menyitanya sendiri. Pahami ini—makanan adalah sumber daya paling berharga saat ini di Dinasti Yu.”
“Tentu saja, aku tahu itu,” kata Lu Jiangtong sambil tersenyum getir.
Sosok berjubah hitam itu menambahkan, “Satu hal lagi… dan ini sangat penting. Jika ada yang mulai berubah menjadi iblis, kau tidak boleh ragu. Bunuh mereka di tempat. Para iblis di Wilayah Selatan sedang menimbulkan banyak masalah. Jika ini terus berlanjut, mereka kemungkinan akan datang mencarimu. Kau sudah menjadi musuh besar istana kekaisaran. Jika kau bersekutu dengan para iblis, Sembilan Dewa dan Sepuluh Dewa akan bertindak…”
” *Hah. *”
Senyum Lu Jiangtong melebar menjadi seringai, tetapi matanya berkilat dengan permusuhan yang dingin.
Penduduk Gunung Mang telah didiskriminasi selama beberapa generasi karena darah iblis yang mengalir di pembuluh darah mereka. Di mata banyak manusia, hanya memiliki sedikit saja darah iblis membuat penduduk Gunung Mang tidak berbeda dengan iblis.
Mereka yang memiliki darah iblis memiliki bakat kultivasi yang luar biasa dan berkembang pesat dalam perjalanan kultivasi mereka. Namun, mereka selalu membawa risiko berubah menjadi iblis, kembali ke wujud leluhur mereka. Itu berarti kemungkinan besar mereka yang lebih berbakat memiliki darah iblis yang lebih murni, dan semakin murni darah iblis yang mereka miliki, semakin besar ancaman yang akan mereka timbulkan jika mereka berubah menjadi iblis.
Selain itu, memiliki darah iblis seringkali menyebabkan mereka memiliki temperamen yang kasar, dingin, dan sulit, yang semakin memperparah konflik yang mereka alami dengan manusia biasa. Dengan demikian, bahkan setelah ribuan tahun, penduduk Gunung Mang tidak pernah sepenuhnya terintegrasi ke Wilayah Selatan. Inilah sebabnya mengapa begitu banyak dari mereka beralih ke perampokan.
Akibat konflik yang hebat, istana kekaisaran memberlakukan kontrol yang lebih ketat terhadap penduduk Gunung Mang. Mereka melarang penduduk Gunung Mang untuk bercocok tanam guna mencegah potensi bencana yang sulit diatasi. Mereka juga melarang penduduk Gunung Mang menikahi manusia biasa untuk menghentikan penyebaran darah iblis.
Penduduk Gunung Mang tahu betul bahwa dunia luar sedang menunggu mereka untuk punah.
Pada awalnya, mereka berhasil bertahan hidup. Selama ada makanan, tidak ada yang berpikir untuk memulai pemberontakan.
Kemudian sekitar tiga puluh tahun yang lalu, seseorang secara diam-diam memberikan buku panduan kultivasi dan sumber daya kepada penduduk Gunung Mang, memungkinkan mereka yang paling berbakat untuk berlatih secara rahasia. Istana kekaisaran dan sekte abadi telah melarang kegiatan semacam itu. Meskipun demikian, hanya sebagian kecil penduduk Gunung Mang yang menjadi kultivator, dan mereka tidak keluar untuk membuat masalah, sehingga tidak ada yang menyadarinya.
Dalam beberapa tahun terakhir, bencana alam melanda sembilan provinsi, menyebabkan kelaparan yang meluas. Kondisi kehidupan di Gunung Mang memburuk hingga mencapai titik di mana mereka tidak mungkin bertahan hidup dengan sedikit makanan yang mereka miliki.
Karena tidak ada pilihan lain, mereka merampok dan menjarah. Hal itu akhirnya menyebabkan pemberontakan hari ini, di mana mereka membunuh para pejabat pemerintah.
Namun, ada kekuatan lain di balik pemberontakan ini. Mereka telah mendekati Lu Jiangtong, pemimpin pemberontak Gunung Mang, sebelumnya dan menawarkan bantuan mereka. Satu-satunya syarat mereka adalah siapa pun yang berubah menjadi iblis harus segera dibunuh.
Pertempuran yang terus-menerus secara drastis meningkatkan kemungkinan penduduk Gunung Mang kembali ke wujud iblis mereka. Sekarang, setiap orang yang berpartisipasi dalam pemberontakan berjuang dengan risiko besar untuk kembali ke wujud iblis mereka. Itu berarti seseorang yang berjuang untuk kelangsungan hidup bangsanya pada akhirnya mungkin akan dibunuh oleh bangsanya sendiri. Itu adalah nasib yang sangat kejam.
Mengetahui hal itu, kekuatan misterius tersebut bersikeras pada syarat tersebut, jelas ingin menarik garis pemisah antara kelompok Lu Jiangtong dan para iblis.
Namun demikian, kekuatan misterius itu tidak tahu bahwa para iblis telah mendekati Lu Jiangtong… beberapa saat yang lalu.
Setelah sosok berjubah hitam itu pergi, Lu Jiangtong kembali berjongkok, tatapan kosongnya tertuju pada medan perang yang hangus.
Ada seseorang dari Gunung Mang yang sangat lapar sehingga ingin mengiris daging dari mayat dan memakannya, tetapi sekelompok orang menghentikannya. Namun, bukan karena itu tabu dalam budaya mereka, karena beberapa dari mereka pernah memakan daging manusia sebelumnya. Masalahnya adalah memakan daging manusia secara drastis meningkatkan kemungkinan berubah menjadi iblis. Begitu mereka berubah, tidak ada jalan kembali.
Lu Jiangtong mengertakkan giginya, dan tatapannya mengeras penuh tekad.
Sebelum pemberontak Gunung Mang muncul, semua orang membenci dan menolak mereka. Kemudian, begitu mereka berani memberontak, semua orang berusaha menggunakan mereka sebagai senjata.
*Manusia menolak untuk melihat kita sebagai manusia, dan iblis menolak untuk melihat kita sebagai iblis.*
*Sudah saatnya seluruh dunia belajar… bahwa ketika penduduk Gunung Mang kenyang, kita adalah manusia. Tetapi ketika kita kelaparan, kita adalah iblis!*
…
“Daging katak salju ini benar-benar lezat!”
Lackey B mengacungkan jempol saat memperkenalkan hidangan unggulan dari Red Moon Pavilion.
Nama asli Lackey B adalah Meng Shouyang, tetapi julukannya adalah Harimau Gunung—dikenal sebagai salah satu dari Empat Penguasa Gunung Shu yang terkenal, seorang taipan makanan dan minuman dengan toko-toko di seluruh dunia kultivator abadi, dan kekasih impian banyak wanita muda.
Terlepas dari peningkatan status dan kekayaannya, ia tetap setia pada akar budayanya, mencicipi setiap bahan baru yang akan digunakan di Red Moon Pavilion. Tidak ada seorang pun yang lebih mengenal sajian Red Moon Pavilion selain dirinya.
Teman dan keluarga Puncak Pedang Perak telah berkumpul di puncak untuk merayakan kembalinya Chu Liang. Pelayan B secara pribadi telah memilih semua hidangan dan membawanya dari Paviliun Bulan Merah. Hanya hidangan terbaik yang terpilih.
Lackey B melanjutkan, “Daging ini berasal dari Sapi Ekor Merah. Rasanya sangat berbeda dari daging sapi biasa…”
“Dan ini. Ini baru saja datang dari Wilayah Barat—makhluk iblis yang menyerupai tumbuhan tetapi memiliki pembuluh darah. Penduduk setempat menyebutnya Bunga Iblis Pemakan Manusia. Saya berpikir, ‘Ia bisa memakan manusia, tetapi apakah manusia bisa memakannya?’ Ternyata, rasanya cukup enak.”
Setelah Lackey B selesai menyajikan dan memperkenalkan hidangan, Shang Ziliang menghela napas. “Banyak tempat di sembilan provinsi telah menderita kelaparan dalam beberapa tahun terakhir. Kita sungguh beruntung bisa duduk di sini dan berpesta.”
“Kelaparan?” Chu Liang mengangkat matanya. “Dengan Yao Dengxian yang mengawasi, bukankah panen seharusnya tidak terpengaruh?”
Saat nama Yao Dengxian disebutkan, Lin Bei menghela napas. ” *Haaa… *Tidak semudah itu. Jalan Agung Penguasaan Awan dapat mengubah fenomena meteorologi, mengurangi bencana alam seperti kekeringan dan banjir. Tetapi gempa bumi, kebakaran hutan, tsunami, tanah longsor, angin kencang, badai salju, kawanan belalang… bencana-bencana ini menyerang tanpa henti. Semuanya tidak akan terselesaikan hanya dengan mengubah fenomena meteorologi.”
“Bagaimana ini bisa terjadi?” Chu Liang mengerutkan kening. “Setelah Naga Emas pergi, bukankah Dinasti Yu menemukan binatang penekan takdir yang baru?”
Shang Ziliang menjelaskan, “Ini bukan hanya tentang binatang penekan takdir lagi… Binatang surgawi pembawa keberuntungan dari empat lautan muncul di sembilan provinsi, mungkin bergegas untuk menekan takdir kekaisaran Dinasti Yu yang sedang menurun. Tetapi segera setelah itu, takdir kekaisaran mengalami penurunan tajam… Saya tidak berani menjamin kebenaran informasi ini, tetapi saya mendengar bahwa binatang surgawi yang bergegas dan berebut siapa yang akan menjadi penekan takdir kekaisaran… mereka semua pergi ketika takdir kekaisaran mulai menurun dengan cepat.”
Kondisi kekaisaran yang melemah menandai datangnya kekacauan dan keresahan. Chu Liang tak bisa menahan rasa khawatirnya. Ini bukan pertanda baik.
Lin Bei menambahkan, “Seiring dunia semakin kacau, entitas jahat dan kasus-kasus aneh semakin banyak. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah misi yang tersedia di Paviliun Pertukaran Pedang meroket. Kakak Sulung sering meninggalkan gunung untuk menanganinya. Kita jarang melihatnya di Gunung Shu akhir-akhir ini.”
“Kakak Senior Tertua” yang disebut Lin Bei tentu saja adalah Xu Ziyang. Sudah dua hari sejak Chu Liang kembali ke Gunung Shu, tetapi dia belum melihat tanda-tanda keberadaan Kakak Senior Xu selama ini.
“Pesatnya peningkatan popularitas Red Cotton Peak sebagian disebabkan oleh gelombang kekacauan ini,” timpal Chu Yi. “Saat dunia semakin terjerumus ke dalam kekacauan, para kultivator menjadi lebih khawatir tentang keselamatan mereka. Berkat layanan pengiriman kami, kami melampaui Kota Taotie. Tanpa ketidakstabilan di dunia ini, kami tidak akan mendominasi pasar secepat ini.”
Meskipun Chu Yi menunjukkan sisi positif dari keadaan dunia yang suram, Chu Liang tidak merasakan sedikit pun kegembiraan.
Para petani hidup jauh di atas rakyat jelata. Jika bahkan mereka pun takut akan keselamatan mereka, betapa sulitnya kehidupan bagi rakyat biasa?
Setelah berpikir sejenak, Chu Liang bertanya, “Haruskah kita menyelenggarakan beberapa upaya bantuan bencana? Puncak Kapas Merah telah menghasilkan cukup banyak selama bertahun-tahun. Kita punya dana yang cukup untuk itu, kan?”
Chu Yi menjawab, “Sebenarnya, keuangan kami selalu sangat ketat karena kami bersaing dengan Kota Taotie dan Lapangan Para Dewa, baik secara terang-terangan maupun terselubung. Tetapi jika kami menghentikan ekspansi dan fokus pada mempertahankan pangsa pasar kami saat ini, kami seharusnya dapat menghemat uang dengan sangat cepat.”
Lin Bei ingin mengatakan sesuatu. “Kudengar Biara Awan Buddha akan mengadakan jamuan makan dalam beberapa hari lagi—”
“Kakak Chu!” seru Wen Yulong sambil menerobos masuk.
Dia jelas terlambat datang untuk makan, tetapi dia tidak memperhatikan makanan di atas meja.
Wajahnya berseri-seri karena gembira. “Aku berhasil!”