123 Bab 123
Kemunculan mecha ringan tambahan tersebut membuat pasukan infanteri Narsia melakukan serangan habis-habisan, membelakangi pasukan infanteri untuk menghadapi ancaman terbesar terlebih dahulu. Bahkan dengan kerugian yang mereka alami, mereka masih jauh lebih banyak daripada pasukan Mecha, hampir empat banding satu.
Light Mecha, serta Bulwark dan Morning Glory, bergerak maju untuk menghadapi serangan tersebut. Perisai Bulwark tampaknya mengganggu kepekaan para raksasa setiap kali mereka melihatnya, tetapi Cakar Pencabik pada Morning Glory adalah target utama mereka.
Bilah-bilah pada tiga capit penghancur itu mematikan, tetapi penyembur api di tengahnya jauh lebih mengkhawatirkan. Jika dibiarkan menghujani medan perang dengan api plasma, mereka akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.
Dua pelari tercepat langsung menuju Morning Glory, kehilangan nyawa mereka karena serangan cakar yang jitu sebelum dipanggang oleh obor di tengah-tengah senjata jarak dekat. Tapi mereka tidak sendirian. Tiga lagi berada tepat di belakang mereka, terlalu dekat untuk bisa dihalau semuanya.
Salah satunya berhasil dijatuhkan oleh pukulan balik dari Battle Cannon, tetapi dua lainnya berhasil memberikan pukulan telak pada kaki mecha sebelum hancur berkeping-keping akibat tembakan dari Corvette.
Saat itu, garis depan utama telah mencapai Unit Taktik Khusus, dan pertempuran jarak dekat yang sengit sedang berlangsung di bawah selubung kilatan tembakan Laser Pulsa sementara Max melakukan yang terbaik untuk melenyapkan unit-unit yang masih berada di jarak yang lebih jauh sehingga infanteri dapat mulai bermanuver dan membantu Pasukan Alpha .
Mecha Kelas Corvette berhasil memukul mundur gelombang pertama serangan Narsian, tidak membiarkan satu pun dari mereka menerobos untuk menyerang mecha jarak jauh yang relatif tak berdaya itu, tetapi jumlah pasukan masih sangat menguntungkan para raksasa.
Max sebenarnya tidak terlalu membutuhkan perlindungan, begitu pula Paul. Keduanya kini dilengkapi dengan Plasma Shotgun yang dapat dengan mudah melindungi mecha dari kelompok penyerang jarak dekat, sehingga kedua Pilot maju untuk bergabung dalam pertempuran, mengurangi tekanan pada Light Mecha.
Senapan Plasma bukanlah senjata standar Kepler, dan Cygnus adalah entitas yang tidak dikenal oleh orang-orang Narsia, sehingga beberapa ledakan pertama benar-benar mengejutkan mereka, merobek baju zirah dan melumpuhkan banyak orang Narsia.
Hal itu cukup untuk membuat pertempuran berakhir imbang, dengan beberapa kapal perang kecil (Corvette) pertama rusak parah hingga hancur, memaksa mereka mundur dan memberi tekanan pada yang lain. Namun, rasio keseluruhan tetap stabil, yaitu empat banding satu untuk keunggulan Narsian.
Pasukan Alpha terpaksa berhenti, bergabung dengan infanteri di posisi bertahan mereka dan membalas tembakan ke arah pasukan Narsian, sehingga Max membawa sisa pasukan cadangannya ke medan pertempuran, memerintahkan kompi infanteri untuk berjaga di atas kendaraan pengangkut dan mengurangi jumlah pasukan Narsian.
Itu adalah langkah berisiko bagi mereka, karena membuat mereka berada di tempat terbuka dan dapat menyebabkan banyak korban jiwa, tetapi selama beberapa detik, hal itu membalikkan keadaan pertempuran dan menguntungkan Unit Taktik Khusus.
Kemudian, suara yang paling menggelegar terdengar oleh mikrofon eksternal Max. Sekelompok besar Light Mecha berlari menembus hutan ke arah mereka.
Mecha-mecha itu mulai menembak begitu melihat Narsian, melukai banyak dari mereka dan memungkinkan Pasukan Alpha keluar dari lubang tempat mereka bersembunyi untuk kembali melancarkan tembakan jarak jauh mereka ke garis musuh.
Namun, ada yang salah dengan Mecha-Mecha ini. Mereka canggung, tidak akurat, dan terlihat tidak becus. Bagi Max, mereka tampak seperti Kadet tahun kedua yang baru pertama kali berlatih di lapangan. Mereka tahu cara mengoperasikannya, tetapi kurang koordinasi, dan banyak dari mereka jelas sangat lambat memasukkan perintah, sehingga gerakan Mecha tersentak-sentak dan terdapat jeda yang terlihat di antaranya.
Mereka memiliki tanda-tanda pangkalan pelatihan yang Max ditugaskan untuk cari, jadi dia harus menghadapinya dengan cara apa pun. Dia hanya berharap itu adalah rasa gugup pertempuran pertama yang memengaruhi mereka dan bahwa keadaan tidak akan selalu seburuk ini.
Jika memang demikian, maka penugasan ini akan berlangsung sangat lama.
Dua ratus Line Mecha, betapapun tidak akuratnya, sudah cukup untuk menempatkan Narsian dalam posisi yang buruk. Mereka hanya bisa menarik sejumlah unit dari pertempuran jarak dekat tanpa kewalahan, dan mereka tidak memiliki cukup unit yang tersisa di jarak jauh untuk secara efektif menekan kedua target sekaligus.
Jadi, mereka melakukan apa yang akan dilakukan oleh komandan yang bijaksana. Mereka mundur, melepaskan diri dari unit Max dan menembak sambil berlari mundur, mencegahnya mengejar mereka tanpa mengalami kerusakan parah.
[Semua unit berkumpul di depanku. Aku butuh laporan kerusakan untuk semua orang, lalu kita akan mulai melakukan pertolongan pertama di pesawat pendarat. Mereka mungkin datang penuh dengan infanteri, tetapi kita memiliki cukup bahan baku untuk melakukan perbaikan.] Perintah Max, menandai akhir pertempuran.
Saat anak buah Max mulai bersiap untuk melakukan perbaikan, Komandan patroli yang datang dari Akademi, yang merupakan satu-satunya yang berada di dalam mecha Kelas Corvette, datang untuk menyambutnya.
[Mayor Max, dari Unit Taktik Khusus Stalwart, saya kira? Saya Kolonel Sanders. Senang bertemu dengan Anda. Saya rasa planet ini belum pernah menghasilkan Unit Taktik Khusus kita sendiri, jadi bertemu dengan seorang elit dari Armada Kepler adalah suatu kehormatan.]
Apakah mereka belum pernah memiliki unit Taktik Khusus dari planet itu? Max tahu beberapa planet memiliki Kompatibilitas Sistem yang buruk, tetapi bukankah itu terlalu berlebihan? Fakta bahwa Komandan Pangkalan adalah satu-satunya yang berada di dalam mecha Kelas Korvet, dan bahwa mecha yang dia kendarai adalah mecha pelatihan model lama, dan bukan unit lapis baja yang lebih umum digunakan untuk pertempuran seharusnya menjadi petunjuk pertamanya bahwa keadaan di Sigmund tidak baik jauh sebelum serangan itu.
[Senang bertemu Anda juga, Kolonel. Apakah Anda mendengar keributan dari pangkalan, atau Anda hanya sedang membawa para Kadet untuk patroli latihan?] tanya Max dengan sopan.
[Begini, Anda tahu. Anda tahu apa, tidak ada cara yang baik untuk menjelaskan ini. Mereka bukan Kadet. Mereka adalah Pilot lulusan baru terbaik kami. Akademi ini untuk orang-orang yang gagal dan membuat kesalahan, lebih mirip fasilitas penahanan remaja daripada instalasi militer, tetapi Sigmund tidak pernah menghasilkan Pilot yang melebihi Kompatibilitas Sistem Peringkat Beta. Selama perekrutan terakhir kami, kami hanya memiliki dua Pilot Peringkat Beta untuk ditawarkan, jadi mereka bahkan tidak membentuk Resimen Mecha Berat. Mereka hanya menambahkan sayap Mecha Ringan ke infanteri sebagai dukungan.]
[Saya mengerti, Anda bekerja dengan apa yang Anda miliki. Saya bisa memberi mereka pelatihan singkat tentang cara agar tidak mati di medan perang jika kita punya sedikit waktu. Berapa rata-rata Kompatibilitas Sistem?] tanya Max, berusaha menyembunyikan kekecewaan dalam suaranya.
[Rata-ratanya seharusnya berada di sisi atas Delta. Tapi saya peringatkan, saya sudah membaca berkas Anda dan standar dari Kepler Terminus jauh lebih tinggi daripada di sini. Jika mereka bisa membangunkan Sistem sama sekali, mereka adalah pilot. Infanteri kita semuanya Berperingkat F dan tanpa sistem. Infanteri dari Lander itu kemungkinan lebih kuat, lebih lengkap peralatannya, dan lebih terlatih daripada unit lokal mana pun yang tersisa di planet ini.] Kolonel Sanders menjelaskan.
[Baiklah. Mari kita kembali ke pangkalan. Seberapa jauh lagi?]
Kolonel Sanders menunjuk ke punggung bukit yang berjarak kurang dari lima kilometer, di mana Max samar-samar dapat melihat sebuah pintu tersembunyi. Mereka berada dalam jangkauan pandangan pasukan Lander, dan butuh waktu selama itu bagi mereka untuk mengumpulkan unit dan sampai ke medan pertempuran? Seseorang sedang mempermainkannya, Max yakin akan hal itu.
Jauh di atas planet, dalam sebuah pertemuan Komando Pusat di atas Abraham Kepler, Jenderal Tennant merasakan hawa dingin tiba-tiba menjalar di punggungnya.
“Apakah unit-unit di rawa sudah sampai di lokasi tambang?” tanya Jenderal itu, sambil menatap perwira yang bertanggung jawab atas wilayah tersebut.
“Baik, Pak. Pemulihan sedang berlangsung, dan semua unit diharapkan dapat berfungsi kembali dalam waktu 48 jam. Dengan asumsi bahwa patroli Narsian yang memasuki rawa hanya lewat dan tidak melancarkan serangan besar-besaran lagi ke lokasi tambang.” Kapten menjawab, setelah memeriksa ulang data sensor terbarunya.
“Setelah mereka membersihkan semuanya, laporkan kembali kepada saya agar kita dapat menugaskan mereka kembali. Rawa itu merupakan titik pangkalan utama yang sangat baik untuk serangan, tetapi tidak memiliki nilai strategis selain lokasinya lagi.” Jenderal Tennant memberi perintah sebelum melanjutkan ke kelompok perintah berikutnya di mejanya.
Korban jiwa dari gelombang pertama sangat mengejutkan. Lupakan sepuluh tahun masa bakti, rekrutan dari Kepler 111 ini kemungkinan besar perlu diperkuat setelah pertempuran pertamanya.
Di lapangan, komunikasi terlalu terbatas bagi pasukan untuk mengetahui hal itu. Mereka hanya bisa melihat bagaimana keadaan di wilayah mereka dan berasumsi bahwa semua orang mendapatkan jumlah bala bantuan yang sama seperti mereka, tanpa mengetahui bahwa seluruh wilayah telah jatuh ke tangan Narsian selama gelombang pertama dan peningkatan jumlah pasukan di wilayah yang paling terlindungi ada di sana untuk merebut kembali wilayah lainnya.