172 Bab 172
Perjalanan menuju tebing itu tidak sepanjang yang Max perkirakan, hanya lima kilometer.
Menurut standar mereka yang tidak memiliki Sistem, perjalanan itu mungkin terasa panjang, tetapi bagi keempat tentara itu, itu hanyalah lari santai, dan mereka berhasil sampai dalam waktu kurang dari lima belas menit tanpa berkeringat. Staf yang memasang tali pengaman di sekitar bukit panjat tebing agak terkejut melihat mereka datang sepagi itu, tetapi mereka bukan satu-satunya penggemar aktivitas luar ruangan di resor tersebut, jadi peralatan sudah diperiksa untuk hari itu dan siap digunakan ketika mereka tiba.
Terdapat empat jalur utama menuju puncak tebing, ditambah satu jalur pendakian yang membentuk lingkaran panjang menuju puncak, dan sistem gua pendek sekunder yang mengarah keluar di dekat dasar tebing.
Dua di antaranya memiliki tingkat kesulitan sedang, satu hampir bisa didaki dengan mudah oleh mereka yang memiliki kelincahan yang cukup baik, dan yang terakhir memiliki banyak bagian yang menjorok ke depan dan hampir mulus.
Keempat pasang mata itu tertuju pada rute keempat secara bersamaan, dan Max menghela napas. “Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini, tapi aku menggunakan wewenangku. Aku perwira senior, jadi aku akan duluan.”
Hal itu membuat yang lain tertawa, dan juga membuat para staf tersenyum. Tidak ada yang suka mengantre, tetapi jika mereka semua anggota militer, setidaknya mereka pasti memiliki sistem untuk memutuskan hal-hal seperti ini .
“Aku akan mengambil jalur di sebelahnya. Banyak pegangan tangan di sana terlihat rapuh, dan aku tidak ingin merusak tebing.” Nico memutuskan demikian, meskipun berat badannya tidak jauh berbeda dengan banyak pendaki yang kelebihan berat badan yang mencoba jalur tersebut dan pada dasarnya ditarik ke puncak oleh tali pengaman mereka sehingga mereka dapat mengatakan bahwa mereka telah menyelesaikannya.
Rute ketiga adalah melalui celah sempit berbentuk kotak, rute yang mudah bagi Nico, yang kakinya tidak pernah lelah menopang berat badannya pada sudut yang canggung.
Saat menatap wajah Kapten Catan ketika ia mencapai puncak tebing, Max menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan taktis. Seharusnya ia bersikap sopan dan membiarkan para wanita naik duluan. Meskipun begitu, pemandangan dari atas sini juga tidak terlalu buruk.
Nico tidak membutuhkan waktu lama untuk mencapai puncak, berkat tubuhnya yang tidak mudah lelah atau berkeringat di bawah tekanan saat mencoba berpegangan pada tonjolan kecil di tebing, tetapi Letnan Breckenridge membutuhkan hampir tiga puluh menit untuk mencapai puncak jalur tersebut.
Pihak resor sudah memperkirakan hal ini, dan sebagian besar pendaki mereka membutuhkan waktu lebih dari satu jam karena planet itu sebagian besar dikunjungi oleh warga sipil, jadi mereka telah menyiapkan stasiun pancuran di puncak, dengan air mata air yang dipompa ke dalam tong untuk pancuran dingin alami, sempurna untuk membersihkan keringat setelah pendakian yang panjang.
Setelah mereka benar-benar segar kembali, Max memimpin kelompok itu masuk ke dalam gua. Gua-gua itu terbentuk dari aliran air yang meresap melalui batu kapur, sehingga permukaannya halus dengan stalaktit yang tumbuh menjadi pilar setinggi penuh di banyak tempat. Mineral yang mengkristal menciptakan pelangi warna, tetapi bagian yang paling menakjubkan dari seluruh pengalaman itu adalah tanamannya. Bunga-bunga bermekaran dalam setiap kombinasi warna yang mungkin, dan berbagai sisik berkilauan berkelebat di udara saat ikan-ikan kecil yang berperan sebagai penyerbuknya melompat di antara kelopak bunga, menarik serbuk sari untuk dijadikan sumber makanan mereka.
“Aku bahkan belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya.” Breckenridge menghela napas, sambil memperhatikan ikan-ikan itu melesat di udara.
“Aku yakin mereka hanya ada di sini, di Comor. Dari catatan yang dapat dikumpulkan, para pemukim asli menemukan jackpot satu banding sejuta di sini. Sebuah planet dengan kehidupan yang sudah ada dan cocok untuk dihuni manusia. Mereka hanya perlu sedikit memodifikasinya untuk menanam tanaman yang bisa mereka makan, dan sebagian besar planet dibiarkan utuh.” Max menjelaskan sementara Catan lebih banyak menghabiskan waktu mengamati Breckenridge daripada gua-gua tersebut.
Saat mereka semakin masuk ke bawah tanah dan menjauh dari cahaya, gua itu berubah, dari bunga menjadi jamur bercahaya. Cahaya itu memiliki tujuan yang sama dengan bunga-bunga berwarna cerah, yaitu menarik ikan-ikan yang melompat untuk menyebarkan spora mereka di sekitar gua.
Mereka dapat melihat adanya tanda-tanda peringatan tempat aman jika hujan tiba-tiba turun, jadi Gua tersebut pasti tergenang air sampai batas tertentu, membantu kehidupan tumbuhan menyebar ke seluruh sistem, tetapi tidak ada ramalan hujan dalam beberapa hari ke depan.
Meskipun dua kilometer adalah jarak yang sangat jauh untuk sebuah sistem gua, dan mereka bergerak dengan sangat lambat sehingga mereka benar-benar dapat menikmati pemandangan, perjalanan itu berakhir terlalu cepat bagi Max. Dia tergoda untuk menyarankan mereka kembali dan menggunakan jalan keluar yang menuju ke dasar tebing, tetapi Nico telah melihat objek wisata lain di peta yang entah bagaimana dia lewatkan.
Kandang pelatihan keamanan tidak jauh dari pintu keluar ini, terletak di dalam hutan sehingga tidak mengurangi keindahan alam resor tersebut.
Jarang sekali orang lain melihatnya begitu bersemangat tentang apa pun, jadi tidak ada keberatan ketika dia memimpin mereka menyusuri jalan setapak yang jauh dari peradaban, hanya berhenti ketika petugas keamanan memerintahkan mereka.
“Para tamu, ini adalah area yang tidak aman, silakan kembali ke atraksi utama resor.” Seorang pria dengan seekor serigala terbang setengah dewasa di sampingnya bertanya dengan sopan.
“Sepuluh menit bersama anak anjing itu dan aku tidak akan merepotkanmu lagi,” tawar Nico, membuat penjaga itu menghela napas.
“Kami sering menjumpai orang seperti Anda beberapa kali dalam setahun. Tidak takut apa pun, bahkan serigala yang ukurannya tiga kali lebih besar dari Anda. Tapi untungnya, kami punya solusinya. Beberapa kandidat yang gagal terlalu ramah dan sebagian besar sudah jinak. Mereka telah dilatih untuk tidak menggigit, jadi aman untuk berinteraksi dengan mereka. Tunggu sebentar dan saya akan membawakan satu.” Penjaga itu memberi tahu mereka.
Nico tampak sedikit kecewa karena ternyata bukan anjing penjaga atau serigala liar, tetapi Breckenridge dengan cepat menjadi sangat antusias setelah melihat anak anjing itu dilatih. Mereka telah menggeledah pesawat saat mendarat, tetapi para penumpang tidak dapat melihat mereka, dan penerbangan komersial menjalani pemeriksaan teknologi yang lebih intensif daripada pesawat pribadi.
Seekor serigala bersayap emas dengan senyum lebar dan lidah biru panjang menjulur keluar beberapa menit kemudian, melompat menghampiri mereka, menggesekkan moncongnya ke Nico dan meninggalkan jejak air liur yang besar di sisi wajah Catan.
“Aku mengerti kenapa anjing ini tidak cocok jadi anjing penjaga.” Max tertawa sementara ketiga anjing lainnya bermain dengan anak anjing itu.
“Aku punya bola kalau kamu mau main lempar tangkap. Tapi pastikan kamu menghindari pantulannya, karena dia suka menerkam orang.” Sang pawang terkekeh, sambil menyerahkan bola lonjong berwarna merah terang kepada Max yang langsung menarik perhatian serigala itu.
Saat mereka selesai bermain, mereka pasti sudah melewatkan makan siang, dan camilan yang mereka bawa sudah habis, tetapi para penjaga cukup baik hati untuk menawarkan tumpangan kembali ke resor.
“Tidak perlu. Olahraga bagus untuk benjolan-benjolan ini. Kita semua dari Unit Taktik Khusus yang sama, dan kita sudah berlibur selama seminggu. Olahraga yang tepat memang diperlukan.” Max menepis kekhawatiran penjaga itu dan menoleh ke arah resor, yang kini berjarak sekitar sepuluh kilometer.
“Siapa pun yang terakhir kembali ke hotel akan mengenakan pakaian pilihan pasangannya untuk makan malam,” canda Max, lalu berlari kencang.
Max yakin bahwa dia dan Breckenridge pasti bisa memenangkan ini. Selama Pilot Kelas Corvette tidak kelelahan, dia seharusnya bisa mengalahkan Catan dalam lomba lari dengan relatif mudah.