Bab 230 230 Persiapan
Para Pencetak Material hanya membutuhkan beberapa menit untuk membuat sejumlah bajak yang akan digunakan Mecha untuk menyeret mayat-mayat di sekitar area tersebut, menarik mayat-mayat yang tersisa ke dalam tumpukan agar terbakar habis dan membuat medan perang menjadi sedikit lebih nyaman untuk ditempati.
Selama beberapa jam berikutnya, sementara Mecha bekerja membersihkan medan perang, para Lander dari Batalyon lain berkumpul di pinggiran medan perang, di medan paling rata yang dapat mereka temukan di antara kawah-kawah tersebut.
Itu bukanlah tugas yang mudah, karena Thunder Guns melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengubah medan pertempuran, dan tempat yang paling mendekati datar di tanah adalah tempat-tempat di mana mayat-mayat ditumpuk begitu dalam sehingga menyerap sebagian besar kerusakan.
Namun, medan pertempuran masih menjadi perhatian sekunder bagi para staf di dalam Landers. Kekhawatiran utama mereka adalah bahwa masih ada sesuatu yang hidup di dalam tumpukan mayat itu, dan akan bergegas keluar untuk memakannya ketika mereka muncul untuk memasok dan memperbaiki Mecha dari Batalyon mereka.
Para Mecha telah melakukan beberapa kali penyisiran di area tersebut dan mulai mengirimkan unit-unit yang tidak rusak untuk memeriksa kembali zona-zona yang telah mereka lalui untuk mencari korban selamat, tetapi pikiran untuk dimakan oleh kecoa raksasa masih berada di urutan teratas daftar cara kematian yang mengerikan.
Tiga kapsul lagi turun malam itu, membawa amunisi, ransum, dan material perbaikan, yang memberi para Pilot kesan bahwa mereka akan tinggal di sini untuk waktu yang lama. Apa yang akan mereka lakukan adalah pertanyaan yang tidak dapat dijawab oleh siapa pun, karena mereka tidak dapat masuk ke sebagian besar terowongan tempat Klem bersembunyi, dan hanya dapat menargetkan terowongan yang muncul ke permukaan di dalam pegunungan, tetapi mereka tetap senang memiliki lebih banyak makanan segar daripada ransum.
Segar tentu saja merupakan istilah relatif karena hampir semuanya telah diawetkan dengan berbagai cara, baik dalam kaleng maupun kemasan vakum, tetapi tetap saja makanan yang layak dibandingkan dengan ransum darurat.
[Kolonel Max. Semua Mecha Batalyon Pertama telah dipasok kembali, dan perbaikan sedang berlangsung, saat ini menunjukkan 49 unit yang membutuhkan perbaikan dalam berbagai tingkatan.] Mayor Miller melaporkan, sekali lagi membuktikan nilai dari pengalamannya dalam bidang perbekalan dan manajemen.
Perbaikan berlanjut sepanjang malam, bahkan dengan empat wahana pendarat yang semuanya dilengkapi dengan rak perbaikan, bukanlah proses yang singkat untuk memperbaiki empat lusin Mecha dengan jenis bagian yang robek dan hancur akibat interaksi dengan Klem.
Dari semua pasukan, Batalyon Ketiga adalah yang paling beruntung. Mereka tidak hanya tidak kehilangan pilot, tetapi mereka juga hanya mengalami kerusakan pada tiga puluh dua Mecha, dan sebagian besar hanya kerusakan ringan. Zona mereka sangat didominasi oleh Klem terkecil, dan pod inkubasi yang belum menetas, sehingga mereka sebagian besar mengalahkan musuh tetapi harus menghabiskan lebih banyak waktu untuk memburu tempat persembunyian di mana gelombang berikutnya kemungkinan sudah berkembang dan menunggu untuk menyerang.
Satu-satunya keluhan mereka adalah bahwa membersihkan gelombang Klem terkecil tidak akan memberi mereka pahala dan kemuliaan sebanyak bombardir artileri selama berjam-jam terhadap kekuatan gabungan dari kekuatan utama wabah tersebut.
Saat pagi tiba keesokan harinya, api telah padam, dan sebagian besar jenazah telah dipindahkan dari area tersebut, sehingga udara di sekitar Zona Pendaratan tempat Max ditempatkan, yang mengawasi pekerjaan untuk mengembalikan Mecha eksperimental ke kondisi prima untuk pertempuran berikutnya, menjadi sedikit lebih segar.
Biasanya pihak militer akan membiarkan hal-hal kecil berlalu hingga setelah misi selesai, tetapi ada seluruh sektor kapal yang dikhususkan untuk para peneliti yang mengumpulkan data tempur, dan data tersebut tidak akan akurat jika pasukan tidak berfungsi penuh ketika pengumpulan data dimulai. Angka-angka dapat diperhitungkan, tetapi kerusakan tersembunyi dan keterbatasan kemampuan individu adalah variabel yang tidak diketahui yang akan memengaruhi hasil.
[Perintah Resimen kepada Semua Unit. Bala bantuan dilaporkan sedang dalam perjalanan. Tunggu instruksi selanjutnya.]
Pesan dari Jenderal Yaakov mengejutkan semua orang. Mecha mereka seharusnya merupakan program militer rahasia. Akankah Militer Kepler benar-benar mengambil risiko membongkar rahasia mereka dengan mengirimkannya untuk bertempur bersama unit lain pada tahap pengujian ini, terutama di medan perang yang secara teknis bahkan bukan bagian dari Kekaisaran, karena tidak berpenghuni dan berada di luar perbatasan?
Hal itu sama sekali tidak masuk akal bagi Max, tetapi tidak satu pun dari Komandan Batalyon yang berada dalam posisi untuk mempertanyakan perintah yang diberikan kepada mereka, jadi dia hanya bisa berharap bahwa keputusan ini telah disetujui oleh Jenderal Tennant dan atasan mereka sehingga tidak akan berubah menjadi bencana total bagi departemen Hubungan Masyarakat Kepler.
Pelaporan yang tidak akurat tentang kemampuan desain baru mereka dapat berakibat sangat berbeda dari apa yang dimaksudkan Kaisar, tergantung pada apa yang dikatakan informasi yang bocor dan bagaimana informasi tersebut diinterpretasikan.
“Haruskah kita menarik seluruh pasukan kembali ke atas kapal dan mengklaim adanya respons mendesak terhadap ancaman lain di dalam perbatasan Kekaisaran? Itu akan memberi kita ruang untuk menjaga kerahasiaan tanpa menimbulkan banyak gangguan,” saran Jenderal Yaakov.
“Bangsa Klem adalah ancaman Kategori 1. Kecuali terjadi invasi militer skala penuh di suatu tempat di dalam Kekaisaran, kita tidak bisa mundur dari planet ini tanpa perintah dari Kaisar sendiri.” Jenderal Tennant tidak setuju.
“Bisakah kita membungkam mereka? Mereka adalah resimen Mecha campuran dan infanteri, jadi kemungkinan besar tidak ada seorang pun dari Komando Pusat yang memiliki pangkat lebih tinggi darimu di antara ketiga kapal itu.” Yaakov mencoba cara lain untuk merahasiakan Proyek Mecha.
“Biasanya saya akan bilang ya. Biarkan mereka datang, lalu kita bisa membungkam mereka dan menghentikan semua komunikasi, tapi saya rasa sudah terlambat untuk itu. Kita berada di luar perbatasan, di planet tak berpenghuni. Kepler tidak memantau area ruang angkasa ini, tidak ada orang lain yang boleh tahu bahwa Klem mendarat di sini. Bahkan kita pun tidak akan menyadarinya jika kita tidak berada tepat di dekatnya.”
Jadi pertanyaannya adalah, di mana kebocorannya, dan kepada siapa mereka mencoba memberi tahu tentang peningkatan kemampuan Mecha kita?” balas Jenderal Tennant.
Seorang pembelot, mata-mata, atau pengkhianat di antara mereka akan menjadi skenario terburuk bagi misi tersebut, dan kedua Jenderal itu sangat menyadari hal itu. Namun, tak satu pun dari mereka dapat menyangkal kemungkinan bahwa mereka telah mengalami satu atau lebih pelanggaran keamanan sejak mendarat di planet tersebut, dan kedatangan tiga kapal pengangkut yang penuh dengan tentara terlalu aneh untuk dianggap sebagai kebetulan semata.
“Biar saya hubungi Komando Kekaisaran. Jika mereka tidak dapat memberikan kejelasan tentang situasi ini, kemungkinan besar mereka dapat memberi tahu kita apa rencana cadangan untuk situasi ini. Tidak mungkin mereka tidak setidaknya merencanakan kemungkinan bahwa rahasia itu akan terungkap sejak awal.” Jenderal Tennant memutuskan, lalu mengangguk kepada rekannya dan meninggalkan ruangan.
Setelah berada di kantor yang aman, terlindungi dari alat penyadap, penyusupan data, dan segala bentuk pengintaian eksternal, Jenderal Tennant menoleh ke ajudannya, seorang wanita berusia sekitar lima puluhan, dan mengerutkan kening.
“Awasi Yaakov, dan terutama asistennya yang bodoh itu. Aku ingin tahu bagaimana sinyal bisa keluar dari sistem ini tanpa kita sadari.”