Bab 388 388 Lepaskan Nico
“Senang sekali bisa menjelajahi area publik Terminus, Komandan Keres. Saya akan kembali ke pertemuan dan memberi tahu mereka tentang sudut pandang Aliansi, karena banyak dari mereka telah mencoba untuk bertemu dengan saya di masa lalu.”
“Mungkin sebagian dari mereka akan berubah pikiran tentang jalan hidup mereka di masa depan, setelah mengetahui bahwa ada begitu banyak spesies damai di luar sana, yang hanya menunggu kita siap bergabung dengan mereka,” kata Jenderal Kirkland kepada Max.
Max mengangguk dan mengedipkan mata penuh rahasia kepada Jenderal. “Kurasa mereka mungkin harus menunggu sedikit lebih lama, tetapi tolong rekam reaksi mereka. Aku mungkin tidak bisa hadir, tetapi aku tidak ingin melewatkan tontonan itu.”
“Tentu saja. Keluarga Kekaisaran juga telah mengajukan permintaan yang sama.” Jenderal Kirkland terkekeh, lalu memberi hormat dengan melepas topinya dan memasuki pesawat ulang-aliknya, bersiap untuk kembali ke stasiun untuk menghadiri pertemuan.
Begitu ia meninggalkan Terminus, Laksamana Drake mengirim pesan kepada armada yang berkumpul, memberi tahu mereka bahwa Terminus perlu bertemu dengan beberapa kapal yang datang dan bahwa mereka akan kembali sesegera mungkin untuk melanjutkan pertemuan mereka.
Hal itu tampaknya tidak menimbulkan keresahan. Banyak delegasi telah mengganti perwakilan mereka dalam beberapa minggu terakhir, jadi tindakan yang sama dari pihak Reaver bukanlah masalah. Lagi pula mereka masih jauh dari mengambil keputusan, meskipun mereka tidak tahu tentang kabar mengejutkan yang akan disampaikan Jenderal Kirkland kepada mereka.
[Armada pemburu, ini kapal Manusia Terminus, sedang mendekati jalur Anda saat ini. Mohon tanggapi.] Nico menyiarkan pesan kepada tamu tak terduga mereka menggunakan frekuensi dan pola yang telah diberikan Illithid kepada mereka.
[Wanita manusia, ini Huntress Khan. Apakah kau siap untuk berduel?] Armada itu menjawab dengan singkat.
[Dengan baju besi mekanis kelas dua puluh meter, atau kau lebih suka duel tanpa senjata antara para juara, sehingga teknologimu tidak penting?] tanya Nico dengan nada sopan namun dengan sedikit sindiran terselubung.
[Kita akan berduel dengan Pakaian Pemburu terlebih dahulu untuk melihat apakah spesiesmu layak disebut sebagai penantang. Kirimkan perempuan terkuatmu ke kapal Arena di koordinat ini.] Para Pemburu menjawab, lalu memutuskan sambungan.
“Yah, itu berjalan lebih baik dari yang diharapkan. Tapi mungkin seharusnya kau memperkenalkan diri langsung, bukan melalui kapal. Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang. Laksamana, bisakah Anda menuju koordinat itu sekarang setelah armada mereka keluar dari kecepatan warp?” pinta Max.
“Baik. Kita akan tiba dalam sepuluh menit dengan kecepatan warp 5.” Laksamana menjawab dengan muram.
“Tenanglah sedikit. Aku sudah bertanya pada suku Innu tentang duel-duel ini, dan duel ini bukan sampai mati. Aku yakin aku bisa memberikan perlawanan yang cukup sengit sehingga setidaknya mereka akan terkesan dengan pengalaman pertama mereka berhadapan dengan manusia. Setelah itu, mereka seharusnya bersedia bekerja sama dengan kita untuk menemukan tempat berburu karena mereka biasanya tidak berburu spesies berakal kecuali mereka juga siap menghadapi tantangan.” Nico berkata kepada Laksamana, tampak tidak khawatir di balik topeng logam non-Newtonian yang menutupi wajahnya.
Betapapun realistisnya penampilannya, Max tetap tidak bisa melupakan bahwa itu adalah baju zirah canggih dan sentuhan lembut saja sudah cukup untuk membuatnya menjadi padat.
Nico dan tim kecil sukarelawan pergi ke kapal pemotong Batalyon Pertama, kapal terkecil yang mereka miliki yang dapat menampung Shattered Pride, Mecha kustom barunya.
Tim tersebut semuanya perempuan, karena para Pemburu dikatakan memandang perempuan sebagai pejuang masyarakat, sementara laki-laki sebagai pembangun dan insinyur. Bagi Nico, itu tampak seperti keseimbangan yang baik, tetapi Max lebih condong ke kesetaraan gender. Orang terbaik untuk pekerjaan itu dan sentimen serupa lainnya.
Penghalang kapal Arena diturunkan, dan tautan video dikirim ke Terminus sehingga semua orang dapat menyaksikan Nico dan timnya tiba serta jalur yang akan mereka lalui menuju Arena.
Jarak tersebut menghalangi Max untuk mengetahui pikiran mereka, dan mereka menghalangi Illithid, sehingga Max hanya bisa menebak niat mereka, tetapi tampaknya mereka tertarik untuk membuat semua orang tahu bahwa duel tersebut dilakukan dengan semacam kehormatan atau protokol lainnya.
Sudah lama sekali sejak Illithid atau Innu terlibat dalam hal semacam itu, jadi mereka tidak bisa memastikan apakah protokolnya telah berubah, tetapi mereka belum mendengar adanya penyimpangan radikal dari tradisi di antara para pemburu.
Kapal Cutter perlahan-lahan memasuki teluk, suhu lambungnya langsung kembali normal saat memasuki teluk, dan pintu-pintu teluk pun terbuka.
[Di pihak Manusia, sang juara Tarith Rage, mengenakan Hunter Suit Shattered Pride.] Max mendengar melalui interkom dari stadion.
Ratusan ribu pemburu telah berkumpul, semuanya mengenakan topeng emas yang sama di wajah mereka, dengan toga sederhana di atas kulit berwarna pasir yang tampak seperti bersisik. Kamera tidak terfokus pada mereka, sehingga detailnya kurang, dan Max lupa menanyakan hal itu kepada Illithid sebelumnya.
“Sebagian besar hanya berupa kulit yang keras, tetapi mereka memiliki beberapa duri dan sisik pelindung di area strategis tubuh mereka.” Illithid yang paling dekat dengannya menjawab pikiran Max, lalu memunculkan hologram kecil di depannya.
Mereka memang tampak ganas, bahkan dalam toga sederhana, dengan tinggi sekitar 250 cm, berotot kekar, dan topeng emas menyeramkan di wajah mereka. Menurut Illithid, para pria jauh lebih kecil, mendekati 160 cm, dan ramping tetapi jauh lebih cerdas. Itulah sebabnya mereka membagi masyarakat mereka menjadi segmen-segmen spesialis.
Wujud iblis berlengan empat dari Shattered Pride melangkah keluar dari ambang pintu Cutter, dan Max dapat mendengar seluruh kerumunan mulai meraung sebagai bentuk apresiasi terhadap Mecha pilihan Nico. Mecha itu lebih besar dari setelan pemburu standar mereka, cocok untuk seorang Juara, menurut perkiraan mereka, dan tampak sangat mengesankan, dengan baju besinya yang dirancang untuk meniru bentuk iblis dan topeng bertanduk.
[Di pihak Hunters, sang juara, dan Komandan kita, Huntress Khan, dalam Hunter Suit Dominus.] Demikian pengumuman yang disampaikan penyiar, dan sebuah mecha setinggi dua puluh meter memasuki arena, meniru bentuk biologis para Hunters dari luar, bahkan hingga otot-ototnya yang bergelombang saat berjalan.
Kedua mesin perang itu berdiri di sisi berlawanan arena, saling berhadapan dalam keheningan sambil menunggu penyiar menyelesaikan ritual yang akan memulai pertarungan, dan penghuni Terminus menunggu untuk melihat apakah mereka memiliki peluang untuk dianggap serius.
Max menghela napas, kesal karena melewatkan kesempatan lain untuk bertarung, tetapi Illithid memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk menghiburnya.
[Jika dia berhasil membuat mereka terkesan, akan ada banyak kesempatan untuk bertarung. Mereka senang mengajak orang-orang yang membuat mereka terkesan untuk berburu, dan sendirian, bahkan Cahaya Pemurnianmu yang perkasa pun tak akan mampu menandingi beberapa hal yang akan mereka lawan bersama-sama.]
Max tidak yakin apakah itu benar-benar meyakinkan, tetapi itu berarti dia tidak akan terjebak sebagai figur simbolis untuk waktu yang lama, bahkan jika para Pemberontak menjadi lebih cerdas dan memilih jalan keluar secara damai.